مضى بو في طريقه، عازماً على المضيّ قُدماً بكل ما أوتي من قوّة، رغم جهله التامّ بوجهته سوى أنها "شمالاً".
لم يمنحه شوانغ تشويه أكثر من ذلك، ولم يعترض منذ حديثهما على مسارهم الذي يحاذي شريط النهر العريض الذي يسيرون بجانبه، أو يعرج بجانبه في حالة تشويه. بل بدا أن شوانغ تشويه قد قرّر إمطار بو بأكثر الإجابات عبثيةً أو رعباً على كل تساؤلاته.
سأل بو: "كيف تعرفك تشو-إير؟"
أجاب شوانغ تشويه بمرح: "التقينا بضع مرات وأصبحنا صديقين. أنا بارع في التعامل مع الأطفال، كما ترى. لقد أغرقت قرابة الأربعمئة منهم في بحيرتي".
قطب بو جبينه: "هذه مزحة ثقيلة".
ردّ: "لم أقل يوماً إنها مزحة".
هتف بو وهو يمدّ يده إليها: "... مهلاً يا تشو-إير، تعالي وامشي معي".
لم تعجبه مزحة هذا الرجل البغيضة.
أصرّت تشو-إير: "إنه بخير!"
توقف بو عن المشي ليعود إلى تشو-إير، ممسكاً بيديها الطليقتين ليجذبها خلفه. لم يسر بسرعة تترك شوانغ تشويه خلفه، بل بالقدر الذي يتيح له خطف تشو-إير والفرار إن شعر بأن شوانغ تشويه يبيّت لأمر ما. لطالما كان بارعاً في الركض. يتذكر أنه جنى قدراً لا بأس به من النحاس حين كان يعمل صبياً للركض في البلدات التي يمرّ بها. كان حينها متسخاً ومستمرّاً في البكاء على أهله، يرتجف عند سماع طقطقة النيران.
أشفق عليه بعض التجار المحليين ووظفوه لنقل البضائع. غادر تلك البلدة في نهاية المطاف دون أن يعرف اسم أحد، فقد حلّ الشتاء وبدأ معظم الناس في التحصّن داخل بيوتهم تحسّباً لموسم شديد البرودة. كانت الأرض حولهم مسطحة نسبياً، تتخللها بعض التلال وأشجار متناثرة. أما الغطاء النباتي الأبرز فكان عشباً بطول الكاحل، وأعشاباً ضارة، وثمار قرع برية اضطر للمشي بحذر فوقها ليتجنب التعثر في تشابك كرومها وجذورها.
وفي المدى الأبعد، كان العشب أكثر طولاً، والأشجار أكثر كثافة. ألقى بو نظرة على النهر بفيضه الهادئ وحجارة النهر المتماثلة الجميلة التي تفرش قاعه، وعلى القصب عند ضفافه الساكن في الهواء الذي خلت منه الرياح. تأمل الماء ذاته، حيث يبدو قاع النهر واضحاً في مياهه البلورية. حتى دماء الثعبان من بعيد تلاشت تماماً. توقف بحذر حين رأى وجهاً وحشياً صغيراً يزمجر بارزاً من قاع النهر.
سأل شوانغ تشويه من خلفه: "لماذا توقفت؟"
أشار بو إلى الشيء الغارق في الماء: "انظر".
قال شوانغ تشويه: "ذلك تمثال".
ضيّق بو عينيه وهو يحدق في الشيء. لقد كان... تمثالاً بالفعل. ساكناً لا يتحرك، يغطي جسده الحجري بعض طحالب النهر. وبالقرب منه باب خشبي نصف متعفن. بقايا جدار. عربة. ما بدا ككومة من حجارة النهر لم تكن سوى بلاطات منازل، تفتتت وتركت في قاع النهر.
"آه".
التفت حوله، إلى العشب القصير وقرع الأرض. تمتمت تشو-إير بشيء ما.
كان شوانغ تشويه يحدق في النهر أيضاً: "ما الأمر؟ لا أرى شيئاً".
قال بو وهو يمعن النظر للأمام: "توجد قرية كاملة في هذا النهر".
وبقدر ما امتدّ بصره، بدت بقايا البلدة المنهارة وكأنها انزلقت بأكملها في الماء.
أشار إلى العشب المنخفض حولهم ثم إلى العشب الأكثر طولاً في البعيد: "انظر، كل شيء غير متسق. كانت هناك بلدة أو قرية هنا وانتهى بها المطاف بطريقة ما في الماء. ماذا حدث؟"
هزّ شوانغ تشويه كتفيه: "ربما فيضان؟ لا أعرف لماذا هذا مهم. أليس لدينا مكان نقصدُه؟ تشو-إير، إلى ماذا تنظرين؟"
سأل بو: "أخبرنا روي بشيء ما. هذا مكان لا تموت فيه الأشياء حقاً. فإذا سقطت قرية بأكملها في النهر، فأين ذهب كل الناس؟"
"بو! بو!"
كانت تشو-إير تتحدث بصوت أعلى، تشدّ يده وتشير نحو العشب الطويل الذي اهتز وانحنى مع اقتراب شيء ما بسرعة فائقة. قبض بو على تشو-إير وبدأ بالتراجع بسرعة مع تزايد الحركة في العشب. سمع خلفه صوت تجمد الماء بسرعة. برز رمح غريب وطويل من بين العشب، تلاه رأس حصان، يكسو جلده قروح تنضح صديداً سميكاً. كانت أرجل الحصان ترتجف ومع ذلك حملت جسده إلى الأمام بعزم، وكان راكبه الضامر متشبثاً بجسده، يضغط برأسه على عنق الحصان العريض بينما كانت يده تقبض بقوة حديدية على الرمح الطويل.
كان درع الراكب متعفناً، يبعث رائحة حلوة من التحلل والصدأ المنبعث من حلقات معدنية صغيرة محمرة. كاد بو أن يصرخ حين مزّق شكل مسنن من الجليد جسد الحصان، منتزعاً رأسه وجزءاً من عموده الفقري بعنف وسط وابل من شظايا الجليد المذاب والدماء. أطلق رأس الراكب صرخة حين خارت قوى أرجل الحصان الأمامية، ثم انهار على جانبه.
قال شوانغ تشويه، وقد غلف الحيرة وربما الخوف كلماته: "... هذا ليس... شيطاناً ولا جثة متحركة..."
تسلل بو بالقرب من الجثث ونظر إليها، وتذكر على الفور العجوز المندمج مع الجدار في القصر الأول. لم تكن أرجل الراكب مفقودة فحسب، بل كان معظم صدره متشابكاً مع بقايا السرج الممزقة وجلد الحصان الخالي من الشعر لدرجة يصعب معها تحديد أين يبدأ الراكب وأين ينتهي الحصان. كان عنق الرأس طويلاً أكثر من اللازم، بارزاً من الحصان ليعطي انطباعاً بأنه لا يزال كياناً منفصلاً عن الوحش.
كان هناك نسيج مرقع فوق ظهر "الراكب"، عليه شكل...
بالكاد يمكن رؤيته. لكنه كان باهتاً جداً بفعل الشمس لدرجة أن بو لم يستطع تمييزه.
لاحظ بو وهو ينخز حلقات المعدن الصدئ بحذر: "درعه هذا غريب".
"أب..."
سأل بو: "هل قال أحدكما شيئاً؟"
هزت تشو-إير رأسها.
"لا، لِمَ؟"
كان شوانغ تشويه يمسح محيطهم، وقبضته تشدّ على عصا مشيه. كان جزء من النهر لا يزال متجمداً خلفه، وحشرات صغيرة تزحف فوق الجليد. وقف بو وتراجع عن الجثة، حيث كانت الدماء تمتزج بالتراب والعشب تحتها.
قال: "لنواصل... المضيّ إذاً"، كان ينتابه شعور بأن عيوناً تراقبهم، وبدأ يشعر بعدم ارتياح متزايد لفكرة كونه تحت مراقبة شيء لا يراه.
قال شوانغ تشويه: "لا مشكلة لدي في ذلك"، وسار بسرعة أكبر فجأة ليخطف تشو-إير ويتقدمهم.
لم تبدُ تشو-إير منزعجة كثيراً من حملها ككيس من الدخن، وهو تغيير مذهل عن المخلوق المتوحش الذي يتذكره، لكن بو انزعج كثيراً لأن روحاً نجسة عشوائية تحمل طفلة رئيسه.
غضب بو وهو يلحق بهما بسرعة: "لا يمكنك اختطافها والمضيّ هكذا. ظننت أنك أعرج على أية حال! لماذا تسير بهذه السرعة؟"
كشف شوانغ تشويه عن ساقه التي كانت ملتفة سابقاً لتظهر سليمة: "يمكنني ألا أكون أعرج إن أردت. الأمر فقط أن كوني أعرج أسهل، إذ يتطلب جهداً أقل".
"ماذا يعني هذا؟"
شرح شوانغ تشويه: "اتخاذ شكل غير مألوف، حتى لو كان مختلفاً قليلاً، يستهلك طاقة أكبر. قد يكون القدر يسيراً، لكنه يتراكم مع الوقت. لست في حالة تسمح لي ببذل الكثير في الوقت الراهن".
سألت تشو-إير: "هل يمكنك إنزالي؟ أنت بارد نوعاً ما".
أنزلها شوانغ تشويه كما طلبت، وعاد للعرج: "عذراً، نسيت ذلك".
سأل بو مجدداً وهو ينظر إلى الطفلة ذات الشعر الأحمر التي كانت تحك ذراعها بعنف وتزيح العشب الذي يزداد طولاً حولهم: "تشو-إير، كيف التقيتِ بهذا الرجل أصلاً؟"
حاول بو دفع بعض العشب بعيداً ليفتح لها طريقاً أوضح، بينما كانت الحشرات تتساقط أحياناً من فوق سيقان العشب.
وصفت بعبارة غير مفهومة لدرجة أن بو تساءل للحظة إن كانت براعتها المذهلة في اللغة قد خانتها: "لقد سرق جي يينغ مني حين كانت باوزي، لذا اضطررت لملاحقته!"
ماذا تقصد بـ "جي يينغ حين كانت باوزي"؟
"ثم ظهر مجدداً وحاول إغراقي، لكننا تحدثنا وأصبحنا صديقين الآن. الأمر بخير".
تحرك بو ليقف بين شوانغ تشويه وتشو-إير: "حاولت إغراقها؟ سمعت عن وجوه صلبة كالطين، لكنك تجاوزت الحدود"، زمجر بو.
ردّ شوانغ تشويه بعبوس مذنب، ناظراً للأسفل بعينه السليمة: "لن أنكر ذلك. لست شخصاً جيداً. ولست بشراً حتى. أنا... لست فخوراً بما أنا عليه".
قالت تشو-إير بسرعة وهي تشد يد بو: "لقد اعتذر، لا داعي لرحيله. إنه بخير الآن! إنه يساعدنا!"
"تشو-إير! لا أعرف عنكِ، لكنني على الأرجح لن أكون بخير مع مصادقة شخص حاول إغراقي! متى حدث هذا؟ في بلدة لانغ لانغ؟"
تراجع بو أكثر عن شوانغ تشويه، ساحباً تشو-إير معه. لم يكن يثق بهذا الرجل كثيراً في المقام الأول، لكن المزحة التي لم تكن مزحة تجعل الآن معنى أكبر. شعر بو أنه كان عليه أن يأخذها كتحذير منذ البداية.
أكد شوانغ تشويه: "أجل، في بلدة لانغ لانغ. لكن اسمع، أنا أحاول مساعدتكم بصدق. لست بحاجة للثقة بي، يكفي فقط أن تسمح لي بإيصالكم بالقرب من الجبل. هل تفهم؟ لن يستغرق ذلك وقتاً طويلاً".
تنهد بو بضيق، لم يكن يثق بشوانغ تشويه لكنه لم يرتكب أي فعل ضدهم فعلياً. في الواقع، تخلصه من شيء الحصان والراكب كان مفيداً جداً. بدت تشو-إير واثقة به أيضاً، لكنها كانت في السادسة أو الثامنة، وكان بو متأكداً تماماً من أن هذا ليس عمراً تكتمل فيه حواس المرء تجاه نوايا الآخرين.
فرك الندبة على يده مفكراً: "اللعنة، لو كانت جي يينغ هنا على الأقل، لما اضطررت للقلق من تجميدك لي حتى الموت أو شيء من هذا القبيل من خلف ظهري".
تصلب شوانغ تشويه فجأة: "... أنت تتحدث عن العذراء السماوية، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
سأل شوانغ تشويه بذهول: "جي يينغ. إنها ترتدي ملابس تلميذة من طائفة السيدة غو. إنها ليست بشراً، أنت... لم تكن تعرف ذلك؟"
قالت تشو-إير: "كانت خنزيرة!"
بدا ضوء الشمس على النهر كحراشف ذهبية، وتردد نقيق ضفدع قريب في ذهن بو وهو يحاول تجميع قطع المعلومات المتناثرة. لم تكن تشو-إير تخلط كلماتها فحسب. كانت تقصد حقاً أن جي يينغ كانت خنزيرتها باوزي. فجأة، شعرت بمزحته حول كون باوزي جيدة كخنزير مطهوّ بأنها خارجة عن المألوف ومقززة.
"إذاً كانت عذراء سماوية و... أُرسلت إلينا؟"
أومأ شوانغ تشويه: "نعم، لكن..."
توقف وكأنه يشعر بعدم الارتياح فجأة تجاه الموضوع.
أخذ نفساً عميقاً قبل أن يتابع: "لكنها لم تعد كذلك. لقد حصلت على سيد جديد".
تحول وجه تشو-إير إلى الحيرة، مقلدةً بو.
"ماذا؟ جي يينغ... لطيفة نوعاً ما..."
أراد بو هز رأسه عند سماع تلك العبارة لكنه انتظر بدلاً من ذلك ليتابع شوانغ تشويه، عاقداً ذراعيه.
قال شوانغ تشويه بعد لحظة لم يملأها سوى صوت العشب المحفيف ونقيق الضفادع: "كانت جي يينغ ستأخذ تشو-إير إلى... ذلك الشيء، ذلك الشيء الذي جاء عبر ضوء القمر".
بايكان.
هزت تشو-إير رأسها: "ل-لا. إنها، لكنها لا تفعل، إنها لئيمة قليلاً لكنها لن تفعل ذلك".
"أعتذر، لكنه الحقيقة".
لم يحب بو جي يينغ يوماً، لكنه افترض ببساطة أنها قضت كل أيام حياتها في تجرع الخل والسم حتى نخر ذلك قلبها. لكن شوانغ تشويه كان يقدم احتمالاً مختلفاً. لم تشعر يوماً بالحاجة لتكون ودودة لأنها كانت ستخونهم دائماً.
"إذاً كل تلك الأشياء الغريبة التي فعلتها، هل كان ذلك فقط... لماذا؟ هل لهذا السبب هاجمت لانغ لانغ؟"
اعترف شوانغ تشويه بهدوء: "لا أستطيع القول، ربما كان ذلك فقط لإبطائكم قليلاً في رحلتكم. لقد أراد الوصول إلى القصر الأول أولاً".
تألم قلب بو غضباً: "إذاً كان الأمر كله فخاً طوال الوقت! سرنا مباشرة إليه والآن، والآن... روي، لا يزال هناك، وليّ! ليّ عالق معهم أيضاً، أو ربما هرب؟ لا أعلم!"
ركل الأرض، قابضاً على رأسه.
"كم كان ذلك الوغد خلف كل هذا!؟ ماذا كان سيعطي تلك العاهرة!؟"
شرح شوانغ تشويه: "حريتها. العذارى السماويات أو الدمى لا يملكن الكثير من الإرادة الخاصة إلا في حالات نادرة، وحتى حينها يظللن مقيدات برغبات الملوك. لا يمكنهن القتال، رغم أنهن أحياناً قد يتصرفن بتمرد. المسألة هي أن أمير اليشم أخبرني أن... ذلك الشيء؟ لديه فكرة غريبة عن كيفية إتمام صفقاته. إنه يركز حقاً فقط على 'عائلته' الآن".
"عائلته؟ من؟"
"تلك العروس في القصر الأول، و..."
أشار شوانغ تشويه إلى تشو-إير، التي كانت تحدق للأمام بصدمة وألم صامتين قبل أن تدرك أنه يشير إليها.
"لهذا السبب تحتاجان أنتما الاثنان للوصول إلى ذلك الجبل".
أخذ بو نفساً عميقاً لكن قلبه استمر في الاحتراق. وقبل أن يتمكن من الكلام، فعل شيء آخر ذلك.
"أب..."
في لمح البصر، رأى بعض الأشكال الدائرية المألوفة تظهر في الهواء، وانطلق سهم من نار، أخطأ المجموعة بمقدار طول ذراع واشتعل في العشب. استدار شوانغ تشويه، ساحباً الجليد من مياه النهر كدرع بينما كان جسد نحيل يتعثر نحوهم. كان يمسك عصا معدنية تعلوها جوهرة حمراء متوهجة قذرة، ويرتدي درعاً مشابهاً من الحلقات المعدنية الصدئة، مع سترة ملطخة ممزقة يرفرف عليها حصان بقرون في النسيم المتأجج بالحرارة.