كان كل شيء أحمر. شعرت أيدوني بيدٍ تقبض على يدها بقوة، فبادلتها القبض بمثلها. لم تستطع التنفس. كانت عيناها مفتوحتين، لكنها لا ترى سوى الأحمر. لطالما كان الأحمر لوناً مهماً في حياتها. أحمر كشعر أمها. أحمر كالنار. أحمر كالزهور والأغطية الدافئة. أحمر كلحم نيء. أحمر كالدم. سئمت من هذا اللون. فجأة، صفعت وجهها نسمة هواء باردة، وشعرت بجسدها يرتطم بالأرض الصلبة. غاص عقلها في شيء آخر، أعمق وأعمق.
شيء كان يجذبها إليه بيأس. تخيلت ذراعين بكساء شاحب تلتفان حولها برفق لتضماها إلى صدر أحدهم. كانت هناك كلمات تهدئة لا تسمعها، لكنها لسبب ما أرعبتها بقدر ما آستها. أرادوا منها أن تبقي عينيها مغمضتين. أن تنتظر هناك. أن تستريح. سيكون كل شيء على ما يرام، فما عليها سوى الانتظار وسيعود إليها. سعلت الفتاة وبصقت. تلاصقت جفناها، فكافحت لتمسح ما علق بهما من دنس. تقلبت على الأرض، والتصق العشب بذراعيها وظهرها، ثم جثت على ركبتيها.
كانت ذراعاها غارقتين في الدماء، وكذلك ثيابها، وبالنظر إلى لزوجة شعرها وتيبسه، فقد كان رأسها كذلك. امتدت رقع العشب الأصفر والأخضر الملطخة بدمٍ يتخثر باتجاه ضفاف نهرٍ طيني ينساب فيه سائل بلون الدم الداكن. كانت السماء فوقها زرقاء صافية. التفتت حولها، وبدأ نبضها الصغير يتسارع قبل أن تجد جسد بو المكوّر قريباً منها.
"آه!"
اندفعت نحوه بأقصى سرعتها، رغم أن العالم بدا غير متزن من تحتها. كان بو مغطى بالدماء أيضاً، منكمشاً على الأرض وعيناه مغلقتان. وضعت أيدوني يديها على صدره، وشعرت به يعلو ويهبط تحت كفيها. تنفست الصعداء وجلست بجانبه، محاولةً استيعاب ما حدث للتو. بدا الأمر وكأنها لم تفعل سوى أخذ غفوة، لتستيقظ على عالم انبثق من كابوس. قطبت حاجبيها لتركز على الحلم الذي تذكرته، لكنه كان يتسرب من بين أصابعها كالرمل، متحولاً إلى لطخة رمادية وسوداء.
لا تزال الحكاية تحترق بوضوح في ذهنها، لكن الكلمات تلاشت وحلت محلها صورٌ استدعاها عقلها لأناس يائسين، وكائن من ضوء أبيض... كان ليو شيه... هزت رأسها. روي ييفو كان... لا. لي تشونينغ؟ لم تركز على ذلك أيضاً. جي يينغ؟ شيء دفعته بعيداً عن رأسها بسرعة. لقد رأت أمها أخيراً، كانت بصحة جيدة لكنها نائمة. للحظة خاطفة، شعرت أيدوني بسعادة لم تذقها منذ زمن طويل. تخيلت أمها تفتح عينيها وتمتد لتضمها هي وليو شيه.
كانت فكرة دفء تلك العناق كافية لتنسيها كل شيء آخر حتى تلك اللحظة. كان الأمر يفوق طاقتها. يفوق قدرتها على التحمل بكثير. شعرت وكأن عقلها مُطّ إلى أقصى حد، محاولاً استيعاب آلاف الأشياء الجديدة التي بالكاد احتواها، والآن يُطلب منه أن يحمل آلافاً أخرى. نظرت أيدوني إلى النهر. حدق وجهها الملطخ بالدماء إليها، وبعد لحظة شعرت بعينيها تشتعلان حرارةً وحكة. بدأت الدموع تنهمر، تغسل الدماء الجافة.
راقبت صورتها المنعكسة، تبكي كما تبكي هي، وحاولت مسح وجهها. لم تنجح سوى في تلطيخ وجهها بالطين والعشب والدموع والدماء. أحبطت، فغمرت وجهها في الماء البارد، وأطلقت صرخة لم تدرك أنها كانت تحبسها، وتصاعدت الفقاعات حول وجهها. صرخت أيدوني في الماء حتى شعرت برئتيها تحترقان ولم يعد هناك هواء لتخرجه. انتزعت رأسها من النهر الجاري، تلهث وتستنشق الهواء البارد بعمق قبل أن تعيد نظرها إلى الماء.
كان رأسها قد تنظف من الدماء على الأقل، والوجه الذي بجانب وجهها أصبح نظيفاً أيضاً. لكنه لم يكن وجه بو. قفزت أيدوني واقفة وتراجعت بضع خطوات أمام الشخص الجديد الذي كان يراقبها بحاجبين مرفوعين قليلاً. كان فتى أكبر سناً، شعره الأسود الأشعث مربوط بخيط من القنب، وكان يرتدي ثوباً رثاً يخفي معظم جسده باستثناء وجهه. كانت المنطقة حول عينه اليسرى مشوهة بندبة، كأن أحداً سكب عليها ماءً مغلياً في وقت ما، مما أجبره على إبقائها مغلقة بإحكام، وكان يتكئ بثقل على غصن شجري داكن.
"من أنت؟"
سألت، واستمرت في التراجع حتى صارت أمام جسد بو.
"ماذا تريد؟"
نظر إليها الفتى الأكبر بصمت للحظة طويلة، عاقداً حاجبيه بشدة.
ثم تلاشت التقطيبة إلى خط محايد حين تكلم: "كلاكما غارق في الدماء. هل قتلتما ذلك الثعبان المجنح هناك؟"
أشار إلى كتلة كبيرة لما بدا كأنه أفعى خضراء ضخمة مرقطة بالريش على طول جسدها. كانت هناك زوجان من الأجنحة الخضراء المماثلة موزعة عليه. بدا رأس الأفعى وكأنه فُصل تقريباً، مع بروز قطعة من الجليد شبه المنصهر منه.
"لـلا،"
قالت وهي تهز رأسها.
"نحن فقط... ظهرنا هنا!"
"أوه،"
نظر إلى بو.
"هل هو بخير؟"
قطبت أيدوني حاجبيها ونظرت إلى بو الذي لم يستيقظ بعد. جثت بجانبه وهزت كتفه.
"إنه يتنفس،"
تمتمت.
"تراجعي."
"لماذا؟"
"سأحاول إيقاظه."
نظرت أيدوني إلى الفتى الأكبر بحيرة، لكنها ابتعدت كما طلب. راقبته وهو ينقر بغصنه على الماء، فبدا النهر وكأنه ينتفض كحصان غاضب. تراجعت أيدوني بعيداً عن الماء في اللحظة التي ارتطم فيها ببو.
انتفض الرجل فوراً جالساً، مغطى بالماء ويصرخ بغضب: "ما الذي دهاك يا ييفو؟!"
التفت حوله. لمح الفتى، ثم شعرت أيدوني فجأة ببو يمسكها ويصوب غمد سيف ليو شيه نحو الفتى.
"من الجحيم أنت؟! لست هو!"
نظر الفتى الأكبر إلى أيدوني بعجز، وشعرت هي بحكة غريبة، إذ عرفت هذا الجسد رغم أنها لم تتذكر من أين. صرّ على أسنانه، تنهد، وهز رأسه.
"اسمي شوانغ تشويه."
"لي اسم، لكنني لا أزال لا أعرف من أنت،"
قال بو دون أن يحرك ساكناً.
"أنا هنا للمساعدة،"
عرض شوانغ تشويه.
"ثمّة شيء غريب فيك،"
ضيق بو عينيه.
"ما الذي تفعله هنا؟ منذ متى وأنت هنا؟ لماذا تبدو غريباً؟"
أسند شوانغ تشويه غصنه الذي يتوكأ عليه إلى جسده، ورفع كلتا يديه.
"كما قلت، أنا هنا لأساعدكما. لقد جئت مؤخراً فقط، ربما كنتما ملقيين هنا منذ فترة. أما سبب شعورك بأنني 'غريب' فلا علم لي، أنت ممارس للفنون القتالية، أليس كذلك؟ أخبرني أنت."
"لا أعرف ما هو الممارس،"
اعترف بو.
"لا أستطيع إخبارك لماذا تبدو غريباً، لكن هناك شيئاً خاطئاً بك تماماً."
"...هل أنت أبله؟"
"نعم،"
لوّح بو بالسيف قليلاً، وكأنه يعزز دليل كونه أبله. راقبت أيدوني، المحتجزة عند بو، النقاش بشعور متزايد بعدم الارتياح بينما استمرت بقية الدماء عليها في الجفاف.
"لا أعرف كيف أثبت لكما، لكنني حقاً هنا للمساعدتكما،"
أصر شوانغ تشويه.
"من أرسلك إذاً؟"
بدا شوانغ تشويه مستاءً: "لو أخبرتك، هل ستصدقني؟ لو قلت إنني كنت على وشك الموت أخيراً وظهر أمامي ملك اليشم وأخبرني أن آتي لأجالس أبلهاً وفتاة صغيرة ملطخة بالدماء، هل سيجعل هذا ثقتك بي أكبر؟"
سأل. نظرت أيدوني إلى تعبيره المحبط ثم إلى نظرة بو الحذرة.
"أنا أثق بك،"
قالت. لم تفهم أيدوني لماذا، لكنها فعلت. كان هناك ألفة فيه جعلتها تشعر بالضيق والارتياح لرؤيته في آن واحد، حتى وإن كانت لا تزال تحاول تذكر هويته بالضبط.
نظر بو إليها: "تثقين به؟ لقد التقينا به للتو!"
"لكنه لم يؤذنا!"
أشارت.
"تحدثي عن نفسك، أنا غارق في الدماء،"
قال، لكنه كان يخفض السيف على أي حال.
"كنت نائماً، وقد ساعدتك فقط على الاستيقاظ،"
قال شوانغ تشويه بلطف.
"لكنك لا تزال مغطى بالدماء،"
نظر إلى أيدوني.
هزت أيدوني رأسها: "لا ترشني أيضاً."
"لن أفعل،"
قال.
"أوه، حسناً،"
أنزل بو أيدوني على الأرض.
"تشو إير، ربما يجدر بكِ النزول إلى النهر. الدماء الجافة ليست جيدة على جسدك."
دخلت أيدوني النهر بسرعة، وبدا أن تياره توقف فجأة بمجرد أن وضعت قدمها فيه. تذكرت آخر مرة دخلت فيها نهراً، وأخذت تبحث حولها عن أي شعر قد يتربص بها قبل أن تضع قدماً أخرى. ثم أخرى. تلاطمت المياه فوق كاحليها وشدت ثيابها.
"لا تذهبي إلى عمق كبير،"
حذرها بو، متابعاً إياها وواقفاً في الماء حتى كاحليه.
"إذا لم تستطيعي الوقوف باستقامة، عودي إلي."
قلب شوانغ تشويه عينه، مراقباً إياهما من ضفة النهر.
"إلى أين تذهبان أصلاً؟"
نادى. راقبت أيدوني الدماء التي تشبعت بها ثيابها وهي تنسحب مع الماء، وتتشتت كضباب أحمر. لماذا لم يأتِ روي ييفو معهما؟ هل لي تشونينغ وجي يينغ بخير؟ من ذلك الشخص الذي آذا ليو شيه؟ هل رحل ليو شيه حقاً؟ بدأت عيناها تحترقان مجدداً، فابتلعت الفتاة الصغيرة بقية تلك الأفكار. لم ترِد أن يرى أحد دموعها الآن.
"نحن ذاهبان إلى، إمم،"
حك بو رأسه، "كما تعلم، لا أعرف اسم المكان في الواقع. أعرف فقط أن هناك جبلاً في الشمال يجب أن... أذهب إليه... كيف؟"
بدا بو مشوشاً.
"...كيف أعرف هذا؟"
همس لنفسه.
"هناك عدة جبال في الشمال،"
أشار شوانغ تشويه، "أي واحد تحاول الوصول إليه؟"
"أنا... إمم، إنه جبل عليه الكثير من الأشجار."
"ربما جبل الصفصاف العظمي؟"
قال شوانغ تشويه بتفكر، "أجل، أعتقد أنني أستطيع مساعدتكما قليلاً هناك."
أنهت أيدوني تنظيف الدماء في النهر ودفعت بجسدها عبر الماء نحو العشب الجاف. لم تكن متأكدة من أن الاسم المشؤوم 'جبل الصفصاف العظمي' جذاب بما يكفي.
"بو، لماذا نذهب إلى هناك؟"
سألت بينما كان يخرج من الماء خلفها.
هز بو كتفيه: "لا أعرف. خطرت لي هذه الفكرة للتو. تقول 'اذهب إلى الجبل' وهذا ما سنفعله. لن أستجوب الأمور الآن، هل ستفعلين؟"
هزت رأسها.
"يمكنني إيصالكما لجزء من الطريق،"
قال شوانغ تشويه مشيراً نحو الشمال.
"لكن هذا النهر ينعطف غرباً في الأعلى، ولا أستطيع الابتعاد عنه كثيراً."
"لماذا؟"
سألت أيدوني.
نظر إليها شوانغ تشويه بتعبير كئيب: "أنا... حسناً، لنقل إنها مسألة تماسك. بمجرد أن تفقد شيئاً ركزت عليه طويلاً، يصبح البقاء متماسكاً جهداً كبيراً."
لم تعرف أيدوني ما يعنيه 'التماسك'، لكن كان لديها شعور فطري بأن له علاقة بكيان شوانغ تشويه نفسه. لمحت أيدوني بو يرمق شوانغ تشويه بنظرة غريبة، لكنه بدأ بالسير بمحاذاة النهر دون أن يقول شيئاً.
"هيا يا تشو إير،"
قال. هرولت خلفه، والتفتت لترى شوانغ تشويه يتحرك ببطء أشد منهما.
توقف بو لينظر خلفه: "مهلاً. أسرع."
أشار شوانغ تشويه إلى ساقه التي بدت ملتوية بشكل غريب.
"أود ذلك، هل تريد تبديل الساقين؟"
شهقت أيدوني بخفة، وشعرت بألم وهمي في ساقها بينما تدفقت ذكريات ليست لها.
"بو، بو، كن لطيفاً حسناً؟ إنه صديقي!"
"صديق؟"
أومأت برأسها، وركضت عائدة لتمسك يد شوانغ تشويه بيدها لتساعده على المشي أسرع. كانت باردة ومرتخية، لكنها ضغطت عليها على أي حال. وبعد لحظة، ضغطت يده عليها بالمقابل.