كم لبثت جي ينغ ملقاةً في ألمها، تنصت إلى عظام كتفها وترقوتها وهي تتشقق عائدةً إلى مواضعها. كانت أصوات فرقعة وفقاعات، إذ كانت المادة الكهرمانية التي تتقوّم بها عظامها تذوب جزئياً لتتخذ شكلها السليم. تقلبت على الأرض، متمنيةً انتزاع تلك العظام شبه السائلة الملتهبة لو كان ذلك ينهي عذابها. انطبق شيء حاد على جانبيها، شعرت معه وكأنها على وشك الانشطار نصفين، بينما كانت أطرافها ترتطم بالأرض.
خُيّل إليها أن ساعات من الألم قد امتدت بعقلها في صرخة واحدة متصلة. غشيت عيناها من شدة الوجع الذي عجزت عن البوح به. بالكاد وجدت القوة لتصرخ، فاكتفت بعضّ العشب الجاف والتراب تحتها لتفرغ صرخاتها المكتومة. تجمعت دموعها على الأرض، قطرات برتقالية لزجة علقت بالعشب حين انقلبت على ظهرها لتحدق في السماء المحمرة. بدا القمر وكأنه مطلي بطلاء أحمر طازج قد يبدأ بالتقاطر في أي لحظة.
تذكرت أن احمرار القمر نذير خطب جسيم. ولا يفتعل ذلك إلا الأشقاء الثلاثة الملوك. لكنها، بصفتها خادمة سماوية، دمية صُنعت بإتقان، لم تكن تعرف أكثر من ذلك. ألحّ عليها شعور بوجوب القلق، لكنها نبذت ذلك الشعور بغضب وأجبرت نفسها على الجلوس. بدا أن طبيعة القصر الأول الغريبة قد شوّهت المنطقة من حولها، أو لعلها نُقلت من مكانها. كانت في فناء حديقة حيث غاصت أجزاء محطمة من باب ضخم جزئياً في الأرض، وابتلعتها الأعشاب والزهور البرية.
سارت عدة جثث مغطاة بزهور بيضاء، لا تزال ترتدي دروعها الملكية وتتشبث بأسلحة متآكلة، في مسار دائري حول الفناء. كانت خطواتها غير متزنة وأنفاسها متهدجة، إذ لا تزال الأجساد تحاول التنفس. رأت جي ينغ جذوراً في أفواه بعضها، تمتد بطول إصبع من بين شفاهها الذابلة. ترنحت قليلاً وهي تنهض، أخذت نفساً عميقاً وشعرت بفرقعة في قفصها الصدري، فكظمت ألمها قبل أن تخطو خطوة، ثم أخرى.
مضت تفرض على نفسها التقدم خطوة فخطوة. كان هناك شيء ينتظرها أماماً، كانت تعلم أنه موجود. أحست به في صدرها الخاوي، في وهج اللهب ضد الكهرمان. صعدت الدرجات القليلة، ودخلت الردهة حيث وقف باب ضخم آخر، وبرز من جانبه ما بدا كرأس رجل مسنّ معلق. انبعثت من الباب رائحة عصارة الزهور الحلوة المريضة ورائحة الدم المعدنية. وحين اقتربت جي ينغ، رفع الرأس نظره فجأة.
قال الرأس بصوت متهدج: "زائرة؟"
ردت بحدة: "كلا"، ووضعت يديها على البابين الضخمين الثقيلين ودفعت.
لكنهما لم يتزحزحا. دفعت بقوة أكبر. كانا صلبين كالجبل رغم أنها ألقت بكل ثقلها في الدفع.
قال الرأس: "أترغبين في الدخول؟ أيتها الشابة، لا يُفتح هذا الباب إلا بطريقتين".
بصقت بضيق وهي تحدق في الباب: "ماذا؟ هل عليّ أداء مهمة لك كأنني خادمتك؟"
"إما أن تطلبي مني، أو تسحبي".
تظاهرت جي ينغ بأنها لم تسمع الرأس يتحدث، وأنها لم تقضِ أي وقت في دفع الأبواب. أمسكت ببتلتين من زهرة لوتس منحوتة على الباب، وسحبت إلى الخلف بكل ما أوتيت من قوة. ومع ذلك، بدا أن الأبواب تأخذ وقتها في الانفتاح، وهي تصطك بوصة فبوصة مع كل شدة. اشتدت رائحة الدم والزهور. أخيراً، فتحت الأبواب بما يكفي لتنزلق إلى قاعة عرش قديمة بدت وكأنها تحولت في وقت ما إلى فرن. كان الكثير من هيكلها الداخلي مسوداً لدرجة التفحم حتى تعجبت من عدم انهياره على نفسه.
على الأرض، كانت هناك جثث عديدة التهمتها الزهور، وقد تخللت أزهارها ودروعها شقوق مسننة لا تزال تنبض بوهج أزرق غريب يمتزج بالدم المتجلط الداكن وعصارة الزهور المتسربة منها. تساءلت لماذا تعرضوا للهجوم. هل كان الأمر ببساطة ليصبحوا مضيفين جدداً للزهور؟ لم تكن هناك مصابيح أو نوافذ، لكن الضوء أبرز كل شيء بوضوح صارخ. كان اللهب الأبيض لا يزال ينتشر جامحاً على شكل بنى تشبه العروق في السقف، بدت وكأنها تتلوى على الجدران وصولاً إلى الأرض، حيث تجمعت حول العرش المنصهر والمتفحم الذي كان يجلس عليه.
أرادت جي ينغ أن تناديه ليو شيه، لكنها علمت أن ذلك ليس صحيحاً. في تكوينها كخادمة سماوية، مُنحت معرفة معينة، لم تكن ذات صلة بمهمتها الأصلية الوحيدة المتمثلة في تقديم الشاي والوقوف بوقار، لكن المعرفة كانت موجودة. كانت تعلم أن الملك بلا رأس لم يكن دائماً بلا رأس. كان هناك سبب لذلك، ضرورة خلق كيان جديد أضعف من الجسد بلا رأس، وكيف نُقل الرأس إلى مكان آخر. لم تكن تعرف السبب سوى شيء واحد؛
طبيعة اللهب الأبيض تجعله خطيراً. كان الكيان أمامها يجلس وعيناه نصف مغمضتين، ورأسه يستند فوق رأس المرأة ذات الشعر الأحمر المسكينة الممددة في حجره. ثم انفتحت عيناه تماماً. كانتا فراغين أسودين لا يضيئهما سوى ضوء أبيض خافت جداً في أعماقهما لدرجة أنه كاد لا يُرى. ومع ذلك، شعرت بنظراتهما الذابلة عليها.
قال بصوت دافئ: "لقد بقيتِ على الأرض طويلاً، فظننت أنه من الحكمة إحضارك إلى هنا حتى لا تضلي الطريق".
جزّت على أسنانها، متأهبة لأي معركة كلامية قد تبدأ.
"لقد هددت بأكلي إن رأيتني مجدداً".
أومأ قائلاً: "ومع ذلك أتيتِ إليّ. أنا لست غير منطقي يا جي ينغ، هذا البناء غير متماسك. لو تركتكِ هناك، لما استطعتِ فعل ما طلبتُه منكِ".
قالت جي ينغ: "لن أفعل ذلك. ليس ما لم تفي بجانبك من الاتفاق".
رمش بعينيه، وبدا متفاجئاً قليلاً.
"أتظنين أنني لن أفي بجانبي من الصفقة؟ جي ينغ، قلتُ إنكِ ستنالين حريتك، وستنالينها ما دمتِ تحضرين لي ابنتي. لم أحولكِ إلى خنزيرة، في نهاية المطاف".
جاء دور جي ينغ لتفاجأ: "حتى بعد أن قلت..."
ابتسم ابتسامة خافتة: "اعتبريها حافزاً. في الحقيقة، أريد حقاً مساعدتك. أريد مساعدة الجميع. لكن صبري ليس بلا نهاية، أتفهمين؟ لقد انتظرت طويلاً و..."
توقف، ورمى ببصره نحو الأعلى. دويّ يشبه الرعد البعيد اهتزت له القاعة المتفحمة.
"آه، ما أكثر سخافتهم. لم يتغيروا. ليس أنني كنت بحاجة لمغادرة هذا المكان على أي حال".
سألت: "ما الذي تريده حتى؟"
انبعث صوت طقطقة خافت، إذ تأوه أحد جنود الزهور الساقطين وبدأ يجر جسده المحطم خارج قاعة العرش. تبعه آخر بعد قليل، وكان أبطأ منه بطريقة ما. وبينما كانت تراقب، رأت في الزاوية رأساً مقطوعاً، وجسداً ذابلاً مدمراً بصدر مفتوح، والدم لا يزال يتسرب منه. كان الرأس يتمتم بشيء، لكنها من هذه المسافة لم تستطع سماعه.
أجاب: "أريد إيونا، وأريد أيدوني، وأريد السلام للجميع".
كان وجهه قناعاً من الرحمة الخيرة وهو يتحدث.
"العالم مليء بالمعاناة والملوك لا يفعلون شيئاً حيال ذلك. الملكة لا توقف المجاعات، والأمير اليشمي لا يفعل شيئاً للفيضانات. إمبراطور الكهرمان لا يستطيع كبح الرغبات في الحرب والنيران التي تلتهم المنازل واللحم. الملوك في قصورهم لا يفعلون شيئاً أيضاً، والخالدون يبقون داخل جبالهم أو هم بلا جدوى. في كل مرة حاولت فيها مساعدة البشر، نبذني أشقائي. لذا، ها أنا ذا مرة أخرى، أحاول مجدداً. أتمنى الطمأنينة لكل الكائنات الحية، لا أفهم لماذا لا يفعلون الشيء نفسه".
قالت جي ينغ: "هناك قواعد، كما تعلم. لا يمكنك توقع أن تذهب ملكة الجحيم لحراثة الحقول، وملوك الزراعة يتجادلون دائماً. بالطبع الخالدون لا يفعلون الكثير، لم يتبقَ منهم سوى ثلاثة بعد أن جُنّ أحدهم وقتل الآخرين!"
رد: "أعلم".
"والبشر يدخلون في حروب دون أي تحريض من الملوك أيضاً".
قال مجدداً: "أعلم".
لم تجد جي ينغ ما ترد به على ذلك.
نظرت بدلاً من ذلك إلى المرأة المحتجزة بين ذراعيه وشعرت ببعض الشفقة لأنها ستعلق مع شخص يريد محاولة جلب "السلام"
لبشر لا يريدونه حقاً على حد علمها. هل سيجلس في القصر الأول ويحاول إرسال الوحوش التي كان يدمجها مع أجساد البشر والزهور لتعمل كحراس؟ بينما نظرت جي ينغ إلى المرأة، أدركت شيئاً. كان صدرها يرتفع وينخفض. ببطء، بعمق، لكنه كان يتحرك. تمنت جي ينغ ألا تفتح عينيها في أي وقت قريب.
أشار إلى الباب: "أعتقد أننا تحدثنا بما يكفي يا جي ينغ"، واملأ الدويّ القاعة مجدداً.
هذه المرة كان مختلفاً، أقرب. كان كزئير محيط في عاصفة، والمياه تتلاطم ضد بلدة صغيرة. فتحت الأبواب الكبيرة بصرير أكثر قليلاً، وتسلل ضوء أحمر مضطرب.
"ما الذي يوجد في الخارج؟"
"مسار. يبدو أن القرش فتح بوابة ليسمح لبو بأخذ طفلتي، أيدوني في مكان ما في هذا الاتجاه"، تحول وجه الرجل الجميل أخيراً إلى تعبير من الضيق والقلق.
"أعلم أنها تتجه شمالاً، لكن بخلاف ذلك لا أستطيع تحديد مكانها بدقة..."
تنهد.
"من المحتمل أن يكون لتأثير القمر الأحمر دور في ذلك إلى حد ما".
"أين روي ييفو إذن؟"
"... لا يزال في المكتبة"، أمال رأسه قليلاً خلفه، لكن جي ينغ لم تكن فضولية بما يكفي لتذهب وترى ما كان يشير إليه.
"... لو نجا، أود التحدث معه".
"ولي؟"
أشار إلى الأمام: "خارج هذه الأبواب. ينتظرك".
وقفت ساكنة، تتلفت بينه وبين الأبواب، ثم نحو الجسد النائم. ما الذي ستقوله تلك الفتاة الصغيرة، حين ترى أمها هكذا؟ في أيدي شخص مثل هذا؟
بدا واهماً بعض الشيء، كان هناك غرابة في الطريقة التي يتحدث بها عن "السلام".
لم تُخلق جي ينغ لتفكر بعمق، أو كثيراً في الواقع، لكن شيئاً ما جعلها تشعر بعدم الارتياح تجاه الملك الذي يجلس أمامها. كان ليو شيه، في أفضل حالاته، ملكاً نزقاً لامبالياً لا يهتم كثيراً بشؤون السماوات ويفضل البقاء مدفوناً في رماد منزله. لكن هذا الشيء كان مختلفاً. كان يزعم رغبة في الرحمة تجاه جميع الكائنات الحية. كلا. لن تفكر أبعد من ذلك. لقد حصلت على ما أرادت، ضمان لحريتها.
قررت أن تثق في أنه مقابل كل شيء غريب يتحدث عنه هذا الكيان، فإنه يريد حقاً الأفضل لأيدوني على الأقل. ستكون هي حرة، وستكون أيدوني بأمان، وسيكون كل شيء على ما يرام. استدارت جي ينغ على عقبيها وابتعدت عن العرش، وعن الملك الذي يجلس عليه والمرأة التي يتشبث بها بيأس، وخرجت من الأبواب. كان وهج القمر الأحمر متناقضاً جداً مع الضوء الأبيض في القاعة لدرجة أنها شعرت بوخز في عينيها لبضع دقائق.
وبينما تلاشى الألم من عينيها أخيراً، لاحظت لي تشونينغ على بعد قدم فقط، وبيده غصن.
"أيتها الخائنة!"
كانت الضربة على رأسها ثقيلة لدرجة أنها سقطت على الأرض بينما دار العالم حولها. تشبثت برأسها، وكأنه بيضة قد ينسكب محّها إن لم تمسكه بإحكام.
"أنتِ... أنتِ فعلتِ هذا!"
أهوى بالغصن مجدداً، لكنها كانت قد ابتعدت بسرعة، فأصاب الغصن ساقها المغطاة بدلاً من ذلك.
احتجت وهي تنهض: "لم أفعل... لم أفعل هذا! كفّ عن محاولة ضربي!"
كان لي تشونينغ يستعد لمحاولة أخرى لضربها، لكنه تجمد في منتصف حركته.
"آه...؟"
اعتدلت في وقفتها، ولا تزال تمسك رأسها بيد واحدة.
"أوه، إذن عليك أن تستمع إليّ؟"
قال وهو يرخي وقفته: "كلا. أريد فقط تفسيراً".
سخرت جي ينغ: "تفسير؟ وماذا ستفعل به؟ هل يغير ذلك شيئاً مما يحدث؟"
صاح وهو يرفع غصنه مجدداً: "أريد سبباً يا ينغ!"
"حسناً!"
رفعت يديها وهي تتخذ خطوات أخرى بعيداً عنه.
"انظر، ذلك الشيء في الداخل قال إنني سأكون حرة إن ساعدته. هذا كل شيء".
"حرة؟ حرة من ماذا؟"
قالت جي ينغ والكلمات تخرج كأنها قيء: "من... من كوني خادمة! من كوني دمية!"
رأت وجهه المرتبك وشعرت بقلبها يعتصر.
"لا تنظر إليّ هكذا! لقد خلقني إمبراطور الكهرمان نفسه! كيف تجرؤ على النظر إليّ باحتقار! حتى كدمية أنا لا أزال أسمى منك! نعم، لقد صُنعت لأقدم الشاي، وكذلك المئات من أخواتي الأخريات. أنا... لم أرد أن أكون هكذا للأبد، أو حتى تخبو الشرارة فيّ. كل! يوم! كان! نفسه! الشاي! صبّ لا ينتهي منه! كرهت ذلك! لذا سكبت بعضاً منه عليه!"
كانت تلهث، والكلمات تتدفق.
"كان شعوراً رائعاً رؤيته منزعجاً جداً! لكن لا، لم يستطع ببساطة إطفاء وجودي، كان عليه أن 'يعاقبني'، وحولني إلى خنزيرة. إن كنت فتاة مطيعة، يمكنني العودة لأكون مجرد دمية بلا عقل مثل بقية أخواتي!"
سقط ذراع لي تشونينغ إلى جانبه، وكان الغصن يحتك بالأرض العشبية.
"لا أفهم..."
"بالطبع لا تفهم! أنت بشري. لديك مأدبة كاملة من الخيارات لتختار منها، وانظر إليك، أنت طفل سمين متهالك أراد البكاء والهرب إلى أمه!"
سخرت منه. في الحقيقة كان لي تشونينغ نحيلاً جداً الآن، لكنها لم تستطع محو المرة الأولى التي رأته فيها. طفلاً ممتلئاً يشعر بالذعر.
قال لي تشونينغ بهدوء: "لا، أنا فقط... لا أفهم لماذا لم تطلبي من إمبراطور الكهرمان أن تكوني شيئاً آخر بعد عقابك".
علق نَفَس جي ينغ في صدرها. الكلمات. الكلمات لم يكن لها أي معنى.
رددت: "شيئاً... آخر؟"
وكأن ذلك سيوضح معناها. حدق لي تشونينغ فيها طويلاً قبل أن يتحدث مجدداً.
"...أنت مثير للشفقة حقاً."