ما خطته؟ لو ضغط عليه أحد، لعجز روي ييفو عن صياغة إجابة متماسكة. لم تكن خطة بقدر ما كانت شعوراً عاماً بأنه سيعثر على ضالته إن واصلوا المضي قدماً. البقاء يعني موتاً بطيئاً زائفاً، والرحيل قد يعني موتاً زائفاً أيضاً، لكنه يفتح باباً للنجاة. كان يحتاج إلى الماء، أو أي سائل بكمية كافية. نظر إلى يديه، كانتا تزدادان نحولاً وشحوباً مع ظهور نتوءات واضحة. الحيوية المؤقتة التي اكتسبها بدأت تخبو.
الممر الذي يسلكونه مخصص للخدم، لعله يبقيهم بعيداً عن أعين ذوي الشأن. ممر ضيق ومكتظ، بلا زينة ولا نوافذ. لا يضيئه سوى فوانيس ذهبية تحمل لهباً عنبرياً أبدياً معلقة بسلاسل فضية. استعراض لبذخ السلالة القديمة التي بخلت على خدمها بنافذة.
"روي."
نطق بو بصوت خافت يرتجف.
"ما هذه؟"
أشار بيده الفارغة، التي لا تحمل جسد تشو إير الهزيل، نحو الأرض أمامهم. كانت على الأرض كتل من وحل أسود ملطخ بالرماد. لم تكن موزعة بانتظام. بعضها ملاصق للجدار، وأخرى منبسطة على الأرض. كانت مائلة، متجاورة، منكمشة، متناثرة. شعر روي ييفو في داخلها بومضة خافتة من لهب، وبقايا طاقة راكدة.
"لا تطأها،"
أمر روي ييفو.
فكر للحظة، "هل لا تزال تملك تلك التمائم الغبية التي اشتريتها؟"
"ليست غبية! أتريد واحدة؟"
كان بو قد أخرج واحدة بالفعل، وناولها لروي ييفو. فرك روي ييفو إبهامه على نقش الحصان ذي القرون الغريب، ثم أدخل يده إلى فمه وانتزع سناً حاداً كالمروحة، مسبباً شرارة ألم صغيرة، وظل يداعب بلسانه الفجوة الدامية متجاهلاً صرخات بو وتشو إير المذعورة. فكر أنه إن نجا، فسيحظى بسن جديدة ولامعة خلال أربعة أيام. غرس السن الحاد في ظهر التميمة.
"هذه لك، إن ضللت الطريق بسبب حماقتك، سأتمكن من العثور عليك."
ناول التميمة لبو.
"الآن، لننطلق."
بينما يتحركون عبر الردهة، بدأت أصوات فقاعية خافتة تنبعث من الكتل وتصل إلى أذنيه. كانت لهجتها عتيقة، لكنه استطاع فهم توسلاتها الهمسية. ساعدونا...
"أتسمع ذلك؟"
سأل بو. ساعدونا، ساعدونا...
"واصل المضي،"
قال روي ييفو. أمسك شيء بكاحله، لكنه كان أضعف من أن يعرقل خطاه.
"لا تنظر إليهم، واصل المشي فقط."
ساعدونا، ساعدونا، ساعدونا...
"ما هؤلاء؟"
ساعدونا، ساعدونا، ساعدونا، ساعدونا...
"سأخبرك لاحقاً،"
هز روي ييفو رأسه، مثبتاً نظره نحو نهاية الممر. ساعدونا... أمسك شيء آخر بكاحله، وشعر بالوحل ينساب من حذائه وهو يمشي. أرجوكم، ساعدونا... كان الباب كبقية الممر؛ بسيطاً وعليه رقم مكتوب بحبر باهت بالكاد يرى. عبث بالتميمة في يده بينما دفع الباب بيده الأخرى ليفتحه قليلاً، ملقياً نظرة إلى الخارج. بدت المنطقة التالية في البداية كممر جديد، لكن حين وسع فتحة الباب رأى باباً آخر أكثر فخامة في وسط الردهة.
"آه،"
تمتم. كان الباب يرتفع حتى السقف، قبو عالٍ بدا وكأنه احتوى يوماً على تجويف عميق في مركزه، لكن ما كان بداخله تلاشى منذ زمن. أحرقت النيران الصاخبة كل الطلاء الذي كان عليه ليتحول إلى سواد متفحم، وفقد الباب العظيم معظم عظمته. ومع ذلك، لا تزال أشكال التنانين المتلوية، وزهور اللوتس، وقمر معلق مرئية على سطحه المنقوش المتفحم الذي احتوى على جمرات خافتة التوهج من اليشم والأسود.
فتح روي ييفو الباب الذي كان يقف خلفه على مصراعيه ليقود بو خارج الممر إلى الردهة الجديدة. على الجانب المقابل للباب العظيم كانت هناك نوافذ مشبكة كبيرة ومساحة فارغة واسعة حيث كانت تقوم مجموعة أخرى من الأبواب الفخمة فيما مضى. بقاياها ملقاة في الفناء، يغطيها العشب الأخضر والزهور البرية الصغيرة. رأى روي عشرات الكتل المدرعة المتثاقلة المغطاة بزهور بيضاء مألوفة تتحرك في نمط دائري في الفناء الذي بدا وكأن توهجاً أحمر غريباً يغشاه من الأعلى، قابضة على أسلحة نال الصدأ من نصفها.
حراس القصر، خمن ذلك. للحظة وجيزة فكر في دفع بو وتشو إير للعودة إلى الممر، لكن الكتل المتثاقلة لم تتحرك نحوهما. واصلت دوريتها فحسب. كانت كتل الوحل الأسود موجودة هنا أيضاً، لكنها أكثر تباعداً وأقل عدداً. كان تجنب أيديها المشوهة القابضة أسهل. لم يسبق لروي ييفو زيارة القصر الأول من قبل، لكنه قرأ الكثير عنه. تقول الأساطير دائماً إن القصر كان في الأصل منزلاً واحداً فخماً، مُنح كمكافأة لأول إمبراطور قتل وحشاً فاسداً عظيماً.
قيل إنه يقع مباشرة تحت المسار الأخير المتبقي الذي يمكن للبشر الوصول إليه من عالم الفناء إلى العالم السماوي. أُضيفت إليه أجزاء عبر الأجيال، ليصبح مجمعاً غريباً مترامي الأطراف، يتغير باستمرار وفقاً لرغبات ومعتقدات الأباطرة اللاحقين. في مرحلة ما، أُنشئت مكتبة تحت القصر نفسه لتجنب الحريق، وفُكك المنزل العظيم الأصلي وأُعيد استخدامه في أجزاء أخرى من القصر الأول، وكانت قاعة العرش تحتوي على معظم ذلك، بما في ذلك بابه العظيم.
هل كانوا هنا؟ كان روي ييفو يعلم أن القصر ليس واحداً، بل مجموعة قصور مترابطة تحمل أسماء فخمة، لذا كان ممكناً أن يكونوا في أي قصر آخر. لكنه شعر بومضة أمل.
"روي، تلك الأشياء-"
"ليس الآن يا بو."
"روي، ألم تكن تلك بشراً؟"
أصر بو وهو يمشي بجانب روي ييفو.
"سمعتهم يستغيثون. ماذا حل بهم؟ ولماذا صاروا... أكواماً من الطين؟"
أُعفي روي ييفو من تقديم نظرياته حول كيفية تلاشي واقع مستقر، ولو للحظة، ومحو الحدود بين الجسد وكل الأشياء الأخرى بما يترتب عليه من عواقب كارثية على البعض، بسبب حركة بالقرب من الأبواب العظيمة. تحرك شيء شمعي عند زاوية الباب، والتفت رأس ليواجههم، ذابل بفعل السن وعيناه التهمهما العفن الذي امتد فوق وجنتيه. كان العمود الفقري مرئياً نوعاً ما، مع آثار صغيرة لمادة شمعية سوداء تتحرك صعوداً عليه.
أما بقية الجسد فقد اندمجت بالجدار لدرجة أنه لا يمكن تمييزها إلا بلمحة باهتة للأضلاع.
"زوار؟"
نعب، وخرجت نفثة رماد من فمه.
بينما كان يضع يده على فم بو ليكتم أي صوت قد يصدره، تحدث روي ييفو بلطف: "أجل، نحن كذلك. أخبرني، هل صاحب السمو خلف ذلك الباب؟"
"صاحب السمو بالفعل خلف هذا الباب، ينتظر السيدة بينغ. أتعرف السيدة بينغ؟"
سأل الرأس.
"أنا وانغ تشيمينغ، مساعد بريد المراسيم الإمبراطورية وبواب جلالته."
"تشرفنا بمعرفتك،"
قال روي ييفو، متوقفاً للحظة ليقرر ما إذا كان سيعطي اسمه الحقيقي أم لا.
"أنا تشين زيهوا."
"أوه، تشين زيهوا؟ جاء شاب منذ فترة وقال إنك كاتب عظيم! هل لديك أي كتب تود التبرع بها للمكتبة الإمبراطورية؟"
"يشرفني الطلب، لكنني لم أجلب أي كتب معي،"
أجاب روي ييفو بهدوء. فجأة، آلمه قلبه مجدداً.
"إذن لقد قطعت كل هذه المسافة في النهاية،"
تمتم قبل أن يجبر عقله على التركيز.
"أنا هنا لأتحدث مع صاحب السمو في أمور أدبية، هل لي أن أقابله؟"
تنهد الرأس بعمق: "بالطبع يمكنك، لكن لا تتوقع منه الكثير. فقدَ اهتمامه بكل ما هو خارج السيدة بينغ بعد وفاة جلالة الملكة. غادرت السيدة بينغ منذ أسابيع للاهتمام بأمر ما، وهو باقٍ في قاعة عرشه منذ ذلك الحين."
فتح روي ييفو فمه قليلاً بـ "أوه"
خافتة. كان وانغ تشيمينغ، رغم حالته، يعتقد أن بضعة أسابيع فقط قد مرت. لم يكن يملك عينين، لذا لم يرَ الخراب من حوله، وإن كان روي ييفو يشك في أن ذلك كان ليغير الكثير. لم يدرك الرجل حتى أنه ذاب حالياً بالكامل تقريباً في الجدار. قرر روي ييفو مجاراته.
"أتفهم، توفيت جلالة الملكة مؤخراً، أليس كذلك؟"
"نعم، بمرض مروع. كانت تسعل بتلات زهور بيضاء لأسابيع، هل سمعت بهذا المرض؟"
كان وجه وانغ تشيمينغ مقطب الجبين، وكأن الذكرى تجلب الألم. ألقى روي ييفو نظرة على بو، رافعاً يده عن فمه. كان حاجبا بو مرفوعين بقلق.
"نعم، سمعت به. هل ظهر على أحد غيرها؟"
"قتل جلالة الملكة وبعض الخدم في أجنحتها، لكن لم يصب غيرهم. صاحب السمو لم يعد كما كان منذ ذلك الحين. لحسن الحظ أن السيدة بينغ كانت بجانبه، وإلا لربما فقد نفسه تماماً. ماذا سنفعل إن رحل دون وريث؟ ستسقط البلاد في الخراب والجنون!"
شخر بو. توقف صوت المسير في الخارج.
"هل هناك شخص آخر؟ أعتذر بشدة، لم يعد بصري جيداً. أنا ممتن جداً لأن صاحب السمو لا يزال يبقيني في خدمته."
"لا، أنا وحدي،"
قال روي ييفو. بدأ صوت المسير مجدداً.
"آه، لدي سؤال آخر. أين المكتبة؟"
"هناك طرق عدة للوصول إليها، أقترح بما أنك هنا أن تسأل صاحب السمو إن كان يمانع استخدام الباب الخاص في خلفية قاعة العرش. يؤدي مباشرة إلى المكتبة طالما لا تمانع نزول درج طويل،"
أومأ الرأس.
"شخصياً، لا أشعر أن عظامي العجوز هذه تقوى على ذلك بعد الآن. دعني أفتح لك الباب..."
انفتحت الأبواب ببطء، وتئن بألم وهي تفعل ذلك. أنَّت تشو إير وغطت أذنيها، وألقى روي ييفو نظرة على المارين في الخارج. كانوا لا يزالون يتثاقلون في مشيتهم. كانت قاعة العرش مكاناً متفحماً ومدمراً. الأعمدة العظيمة التي كانت يوماً بظلال الأحمر والذهب صارت سوداء فاحمة، والزينة المتنوعة تحولت إلى رماد. لهب أبيض يضيء كل شيء بوهج موحش. في المركز تماماً كان هناك عرش ذائب مرتفع، تجلس عليه كومة من اللحم الممتد فوق العظام، وقد تحولت ملابسه الفاخرة إلى خرق.
كان دم متجلط كثيف لا يزال يتدفق من العنق المقطوع. شعر أسود طويل لم يُقص منذ آلاف السنين ينسدل من الحجر، ووجه شاب نصف مخفي تحته.
"بينغ؟ بينغ، أأنتِ هذه؟"
نادى صوت رنان خافت. كان هذا الإمبراطور الأخير، الذي أنهى السلالات القديمة وأدى إلى الممالك الأربع. كان لا يزال فوق عرشه، في قلب حطام قصره، محاطاً ببقايا خدمه وحاشيته المسخ. ومع ذلك، كان نداءه مفعماً بالوحدة واليأس.
"أخشى أنني لست هي،"
قال روي ييفو.
"أنا هنا لزيارة مكتبتك،"
كان هذا نصف حقيقة فقط.
"...مكتبتي؟ لماذا تود الذهاب إلى هناك؟ لم يعد فيها شيء مفيد. لم يساعدني أي شيء منها،"
قال بكآبة.
"قالت السيدة بينغ إنها ستعيد شملنا، لكنني لم أرها منذ وقت طويل. لماذا رحلت؟"
"هل يمكنه استخدام المكتبة؟"
سأل بو.
"بو-"
"يمكنه،"
تنهد الإمبراطور.
"لكنها كلها معرفة عديمة الجدوى، عديمة الجدوى، عديمة الجدوى لأشياء عديمة الجدوى."
"ماذا حدث لك؟"
سأل بو، ملتفتاً حوله إلى المحيط المحترق. صمت الإمبراطور للحظة طويلة، واقترب روي ييفو بضع خطوات منه.
"جاء ملك يُدعى 'القضاء' وقطع رأسي."
"أتعرف لماذا؟"
قال روي ييفو، مقترباً من الإمبراطور. وضع يده على مقبض سيفه. بدا ثقيلاً وغير مألوف، وتسارع نبض قلبه في صدره.
"لأنك ذبحت شعبك جماعياً. يقولون إن الأنهار توقفت عن الجريان لأنها امتلأت بالأحشاء، وأنك حولت الكثيرين إلى وحوش. أتتذكر، يا صاحب السمو؟"
استقرت يدا الإمبراطور النحيلتان على رأسه.
"كانت رحمة. أتذكر. لا أفهم. لماذا يرغب أي شخص في الاستمرار في هذا العالم؟ كانت السيدة بينغ الوحيدة التي قدمت لي العزاء بعد وفاة زوجتي، بينما طالبني الجميع بإيجاد زوجة جديدة. كلما ساعدتني، رأيت قسوة هذا العالم أكثر. كانت هناك مجاعة في الحي الشرقي، ووباء في الشمال. لماذا لم يرني أحد هذه الأشياء؟ رأيت الكثيرين مثلي، يفقدون أحباءهم، تأكلهم الحقيقة. أنا الإمبراطور، ومع ذلك لم أستطع إنقاذ زوجتي. كانت رحمة. كانت رحمة. كانت رحمة-"
"إذن فهذه رحمة أيضاً،"
استل روي ييفو سيفه. اخترق النصل الأضلاع واللحم والعمود الفقري بسهولة. تدفق نبع من دم طازج بشكل مدهش للخارج تماماً حين انطلق صوت صراخ من خارج الباب مباشرة. اختطف روي ييفو بؤرتي المرجان، ساحباً الدم المسكوب حديثاً الذي دار في مصفوفة دوارة صغيرة انفتحت كمرآة حمراء.
"بو! خذ تشو إير واقفزا عبرها."
تردد بو، "عبر هذه؟"
"نعم!"
شعر روي ييفو بجسده يذوي. أدرك أنه لم يتبقَ لديه طاقة كافية للحفاظ عليها لفترة طويلة.
"ماذا عنك؟"
سأل بو بينما بدأت المخلوقات المتثاقلة المغطاة بالزهور البيضاء تقتحم قاعة العرش.
"سألحق بكما،"
كذب روي ييفو. حدق بو في روي ييفو. كانت نظرة اخترقته، وأدرك أن بو لا يصدقه. راقب بو وهو يجز على أسنانه واحمرت عيناه. أراد روي ييفو أن يخبره ألا يكون سخيفاً بالبكاء، وإلا فقد لا يتمكن من الحفاظ على مسار الهروب مفتوحاً. تنفس بو بعمق، ومدت تشو إير يدها، ممسكة بروي ييفو للحظة قبل أن يتراجع.
"حسناً، نلتقي في الجانب الآخر إذن!"
تراجع بو خطوات ثم انطلق نحو البوابة، قافزاً نحوها.
"اعتنِ بتشو إير ولا تقتل نفسك، لقد تعلقت بك يا بو للأسف."
قال روي ييفو وهو يراقب اختفاءهما. ارتطم الراهبان المرجانيان في بركة دم استمرت في الاتساع.