تشبث بو بسيفه والطفل الذي ينشج وهو يركض بكل ما أوتي من قوة. لم يبقَ في رأسه متسع للتفكير إلا في الابتعاد قدر الإمكان عن ذلك الكائن. أيعتبر ترك المعلم خلفه علامة على سوء التلميذ؟ ربما، لكنه نفذ أمر ليو شي الأخير بوفاء. كان روي ييفو يجري متقدماً عليه بقليل، كطيف رمادي وأخضر يوشك أن يمحى. الفناء الذي ظهروا فيه بداخله أول الأمر اختفى بشكل ما، وحل مكانه ممر ترابي عادي يمتد إلى الأمام.
وخلفهم تصاعد جوقة خافتة من الهدير كلما اقتربا. أحسنا الاختيار بالالتفاف في مكان ما؟ التفت بو إلى ورائه فرأى المنطقة التي هربا منها قد استبدل بها شيء يشبه إلى حد ما غرفة نوم منصهرة. انقسم الممر إلى اثنتين وتوقف روي ييفو برهة ليشير إلى الممر الأيسر ثم اندفع نحوه. تبعه بو وشهد الجدران الخشبية ترتجف وتتموج كالماء أثناء تحركها. وأمام عينيه رأى الحجارة والخشب تتهاوى وتتطحن ببطء داخل حجرة ذات أثاث متفحم.
وما إن رمى بو نفسه وزهوهر للداخل حتى استدار روي ييفو وأغلق باباً محترقاً بقوة. لطخ دماً فوقه، وتلوى الأثر كالأحيام في نمط هندسي ملتوٍ. وضع بو زهوهر بحذر قبل أن ينهار على الأرض بجانبها، يلتقط أنفاساً عميقة لم تبرد رئتيه المحترقتين ولم تثبت ساقيه المرتجفتين. شعر أن ساقيه لحم خنزير مطهو جيداً، لحم يوشك أن ينفصل عن العظم في أي لحظة. رفع نظره إلى السقف حيث ملأت نتوءات شبيهة بالعروق سطحه، ثم التفت إلى الأثاث المحترق وباب آخر قريب بدا في حال أفضل بكثير.
كان روي ييفو يلهث، منزلقاً مع الباب إلى الأسفل وهو يسعل.
قال: "حسن... لا أعرف ماذا أفعل الآن".
قال بو: "ولا أنا أعرف".
"..."
حك بو مؤخرة رأسه وجلس مستقيماً، ضاماً ركبتيه إلى صدره وغارزاً يديه في شعره.
"تباً!"
دفع الكلمة من رئتيه. شم رائحة الدخان مجدداً، لحم يحترق. والآن شم رائحة العصارة أيضاً، عصارة ودخان ولحم. فجأة أصبح العالم الذي بدأ يستعيد منطقه فوضى من جديد. لقد ضاع في عرض البحر ولا قارب جواره. ماذا كان يفترض به أن يفعل؟ لقد رحل ليو شي. تلفت حوله وهوى قلبه في جوفه. لقد رحل ليو شي. وتخلف لي تشونينغ عن اللف، ولم يكن له أثر للرهيب جي يينغ.
"...روي، روي... يجب أن نعود. تشونينغ مفقود".
لم يكن متأكداً كيف سيجدهما، لكنه احتاج إلى عودتهما. شيء فقده مرة عاد إليه، وها هو يفقده ثانية. النزاعات المشتركة، والجدال، والرحلة... ظن أنها ستدوم للأبد. تحركت حدقتا روي ييفو المشقوقتا الشكل ببطء في رأسه، ولاحظ بو أن بشرة روي تكتسب شحوباً رمادياً طفيفاً.
"نعود؟ يا بو، لا يوجد رجوع. لو تجولنا في هذا القصر للأبد فلن نجد ذلك الفناء ولو لمئة عام".
"لماذا؟!"
طالب بو وهو ينهض متماائلاً نحو روي، "لم لا؟"
أشار روي ييفو بالبنان: "يا بو، استمع، ألم تكن تنبّه أثناء ركضنا؟ القصر كان يتغير حولنا".
وأردف: "هذا المكان ملعون تماماً كبقية الأرض، لكن الأمر يبدو أوضح بكثير هنا".
سأل بو: "إذن لأي شيء وُضع ذلك الختم؟"
أجاب روي ييفو: "ليمنع أي شيء يتبعنا من الدخول"، ثم أشار نحو الباب الآخر: "بما أن القصر يغير تصميمه، فلا أظن أن علينا القلق حيال قدوم أي شيء من هناك لوقت قصير، لكن... لكن يمكننا التحرك مجدداً بعد قليل، ريثما يلتقط نفسي..."
صمت بو، ناظراً إلى الباب غير المختوم. كانت زهوهر تتجشأ، باهتة الوجه ودموع صغيرة تتدحرج على وجنتيها. مد بو يده نحوها بتردد، منتظراً أن تهاجمه. لكنها بقت ساكنة. اقترب منها بخطوات قصيرة، محيطاً إياها بذراعه وضاماً إياها بقوة، بقوة أكبر بكثير مما توقع من نفسه. تشبثت به، يداها الصغيرتان كالغصينات، ودموعها المخاطية تبلل ثوبه. وتدحرجات دموعه الخاصة، ساقطة في شعرها.
"أنا... أنا آسف يا زهوهر".
تمتم روي ييفو: "لو... لو تمكنت من إيجاد مصدر ماء كبير بما يكفي، فربما أستطيع إخراجنا. لا أظن أن ذلك الكائن سيكون قادراً على إغلاق هذه المنطقة. ليس الآن على الأقل".
سأل بو وهو يمسح وجهه محاولاً كبح دموعه، بينما ظل صوته غير مستقر: "ما هذا الكائن؟ لماذ... لماذا حدث كل هذا للزعيم؟"
نهض روي ييفو على قدميه مصدراً أنة ألم مقلقة، وماتأرجح للححظة قبل أن يمشي نحو إحدى الطاولات المحترقة. اتكأ عليها، ثم جلس عليها مطرقاً بصره نحو بو ووزهوهر. صمت طويلاً، طويلاً بما يكفي لتتوقف زهوهر عن البكاء وتجلس بهدوء وسكون، مخفية وجهها عن العالم في صدر بو.
"أظن... أنه ملك اللهب الأبيض".
"ماذا؟"
فرك روي ييفو صدغيه أثناء حديثه: "هناك قصة أتذكر سماعها طفلاً في تقمصي الأول. أن البشر خُلقوا مرات عديدة، وفي كل مرة كانوا يعانون من عيب ما ويؤولون إلى الخراب. آه، لقد مضى وقت طويل حقاً لدرجة أنني نسيت معظم التفاصيل. همم، لقد قال أو إن الكائن يأتي من ضوء القمر، وقال معلمي إن رماد قبور العوالم السابقة كان محبوساً داخل القمر. لـ'إخماد ضراوة اللهب الأسلاف'. ظننت دوماً أنها زخرفة شعرية لوصف كيف سيؤدي الموت المفاجئ للملايين إلى فائض من اللهب الأبيض الجامح لكن..."
تمتمت زهوهر: "أنا... أنا كنت على القمر".
تحول تركيز روي ييفو إليها، ونجح بو برفق في إخراج وجهها من صدره.
سأل روي ييفو برفق: "ماذا تعنين يا عزيزتي؟"
كانت يدا زهوهر الصغيرتان تعبثان بخيط في ملابسها، وتعض على شفتيها.
"أهم... كنت أحلم. وكنت في مكان مليء بالرماد، وكانت السماء سوداء برمتها"، قطبت جبينها.
"أهم... أهم... حسن، كان هناك... بيوت عالية ضخمة!"
اقترح روي ييفو: "أبراج؟ أتقصدين أبراجاً؟"
أومأت برأسها.
"كانت متربة وهادئة من الداخل. وهناك أشخاص موتى فيها لكنهم بدوا جافين للغاية. مثل اللحم المجفف".
محا بو تلك الصورة من عقله فوراً، وساأل: "ماذا حدث هناك؟"
انتقلت عينا زهوهر منه إلى روي ييفو، ثم إلى الأرض.
"قرأت قصة هناك".
أعاد روي ييفو صياغة كلامها متحدثاً بنبرة هادئة يخالطها إرهاق: "قرأتِ قصة في حلمك؟"
"ممهم، قالت إن هناك... ناساً حزينين للغاية. أعطوا حزنهم للجميع حتى لم يبقَ أحد يشاركونه إياه. لذا طلبوا من شخص أن يساعدهم و... و، جاء شيء ما، وفعلوا شيئاً أغضب الملوك. الكائن الذي تحدثوا إليه خانه".
أوه!
ربما..."
اقترح بو وقد سبق عقله كلامه بخطوات، "...ربما كان ذلك الكائن بايتشان؟ لأن، لأن تلك المرأة بلا وجه قالت إنها خينت أصحاح؟ لأن وانغ هواشينغ-"
لاحظ ارتعاش جبين روي ييفو لكنه تابع، "-كانا، كانا يعملان معاً أصحاح؟ لكن... لماذا هاجم الزعيم؟ وماذا حدث للزعيم؟ لقد اختفت ذراعه وانفجرت ساقه..."
كانت الصورة لا تزال طازجة في ذهنه. عصارة حمراء كثيفة تغمر الثوب الأبيض.
سأل روي ييفو: "يا بو، أتعرف من هو الملك بلا رأس؟"
هز كتفيه، "رجل مخيف مسؤول عن اللعنات والأشياء الميتة أصحاح؟"
أدرك بو فوراً أن تلك لم تكن الإجابة التي يبحث عنها روي ييفو.
"حقاً، هذا كل ما أعرفه عنه".
قال روي ييفو: "ليو شي هو الملك بلا رأس. أظن أنه بعد تعرضه للهجوم في المدينة الحرة، لعلد أصيب بالعدوى؟ هذا هو الأمر الوحيد الذي يمنح معنى. لقد أصيب بعدوى مما سمح لبايتشان بالسيطرة عليه. أو ربما..."
"أو ربما ماذا؟"
أسند روي ييفو رأسه براحة كفه: "ربما استعاد ملك بلا جسد شكله أخيراً".
لم يكن بو عالماً وبصراحة بدا نصف ما يتحدث به روي ييفو هراءً محضاً بالنسبة له. لكنه كان شيئاً يمكن التشبث به. لقد منح سبباً لما حدث حتى وإن ظل عصياً على فهمه. طأطأ بصره ناظراً إلى السيف الذي أُلقي إليه وأغلق يده ببطء حول الغمد. فكر في جذبه للخحر, ليرى ما تبقي له غير أن القبض القاسية ثنته. غريب وشبيه بالعمود الفقري، وكأنه انتزع من كائن قديم، وملفوف بإحكام بشرائط قنب قديمة.
لم يبدو أي شيء فيه مهيباً أو عظيماً أو أي كلمة أخرى خطر بباله ليطلقها على السيوف. كان سيفاً صُنع ليبدو قبيحاً. تمتمت زهوهر بشيء، بصوت منخفض للغاية وبلهجة ثقيلة لدرجة تعذر معها على بو فهمه.
سأل: "ماذا كنتِ تقولين؟"
"ممغغففحح..."
"لا أستطيع فهمك يا أختي الصغيرة".
"...قال إنك أبله".
تحدثت بصوت أعلى قليلاً، لكن نبرتها ظلت هادئة ومكبحية.
"من؟ ليو شي؟"
أومأت. نظر بو إلى السيف مرة أخرى.
"السيوف مخصصة للأغبياء فقط".
التقط تلك العبارة ونقشها بكلمات براقة لامعة في قلبه، قافزاً على قدميه من جديد. تشبث بقبضة السيف بإحكام، شاهداً دماغه يشتعل بصداع لم يزده إلا يقينًا في خياراته، اشتعال تفتح في أشكال واتجاهات متفككة لم يفهمها.
"نعم! أنا أبله إذن! سأكون أكبر أبله في العالم يا زهوهر! سننقذ الزعيم!"
نهض روي ييفو من على الطاولة.
"يسعدني أنك قررت المضي قدماً عبر التحلي بضلال تام. لكن ما زال يتعين علينا الخروج من هنا".
"آه، نعم، هذا"، خف حماس بو قليلاً وهو يمسك يد زهوهر.
"ألديك أي أفكار؟"
أومأ روي ييفو برأسه: "اتبعني".