ابن روما انسحب ظل أناستاسيا من تحت ظلّي أسفل الطاولة الخشبية المنحوتة تعمداً. كان انفصالاً نشطاً يستحيل رؤيته ويكاد يستحيل إدراكه. لم ألحظه تقريباً. كان الشعور هذه المرة أعمق بكثير مما أذكره في المرة الأخيرة لدرجة أنني ظننته شيئاً آخر تماماً. لولا عينا أناستاسيا اللتان فضحتاها، إذ تراقصت فيهما ألسنة لهب استجابةً لرسالة غريفون الصامتة، لربما اعتبرته مجرد بقايا من حكاية أيتوس.
لم يلحظ غريفون ذلك. في حالته الراهنة، ربما لم يكن ليلحظه حتى لو كان يعرف ما الذي يبحث عنه. لكن، سواء كنت مضطرباً أو هادئاً، لا يمكنني نسيان شعور زاحفٍ يتسلل إلى ظلّي. ما حييت، لن أنسى الجرذان. كان الغراب الكامن في ظل غريفون يموج تحت الطاولة، رافعاً مقبضاً برونزياً كقربان. اتسعت ابتسامة أناستاسيا لتناسب المخططات في عينيها، واستجابةً لتحديها، لوّح الغراب بعشرين مقبضاً حديدياً إلى جانب البرونزي.
أجبتُ عن السؤال الذي طرحه الأبطال حول الطاولة بعد أن طال الصمت: "لم ألتقِ دامون أيتوس إلا قبل عام، حين كان قد صار الرجل الذي هو عليه اليوم".
وأضفت عبر ظلّي، بحدةٍ تجرأت عليها: "نحن لا نتقاتل هنا. توقفا عن الاستعراض قبل أن يلحظا - ومن أين لك بكل هذه السيوف أصلاً؟"
تراجع الزاحف إلى الداخل، منصتاً بفضول بينما كانت المرأة التي تتحكم به تواصل تصفح خريطة سقراط.
قال سكيثاس قبل أن يقطب حاجبيه: "إذن وقعت تلك القصة بعد أن زار روما بالفعل. إلا إذا... لا. ربما ذهب بعدها، لكن هذا يعني..."
أجاب ظل غريفون ظلّي: "تذكارات من درسنا مع 'الذبابة'."، ساحباً مقابض فأسه السماوية وعشرين سيفاً حديدياً.
قال جيسون بشك: "هذا يعني أنه درّب سول قبل عقد أو عقدين فقط. درّب؟ حتى 'الذبابة' لم يقدم سوى المشورة لباخوس، كما يفعل مع سول الآن. كيف يمكن لفيلسوف أن يكون سيداً لطاغية؟"
سألتْه إليسا بحدة وهي تشير بإصبعها نحوي وتحدق فيه: "ما الذي فيه يجعلك ترغب في تقبيل قدميه؟ من قال إنه طاغية أصلاً؟"
سخر غراب غريفون من غراب أناستاسيا بينما أسند خده إلى يده ليوقف ارتعاشها العنيف: "أنتِ ممثلة فاشلة. تدسين وجهك في خريطة وكأنها ستنجيكِ من الانكشاف."
رد غرابها ضاحكاً: "لقد انطلت عليك."
طالبها جيسون: "من قال؟ لقد كنتِ هناك حين خرجنا متنكرين في هيئة غربان! ألم تكوني منتبهة؟"
تأمل غريفون: "سؤال يمكنني طرحه على بضعة أشخاص."
لم يكترث له أحد.
وأضاف تحت الطاولة: "لن يحدث هذا مجدداً."
"لا، لا شيء ينجح مرتين معك، أليس كذلك؟"
قاطعهم كاينو وهو ينزل يد 'أغنية السيف' التي كانت تشير نحوي: "مهما كان، يمكنه إخبارنا بنفسه."
أعلن سكيثاس: "لقد فعل بالفعل."
تأمل ظل أناستاسيا، وأجنحته ترفرف بين ظلّي وظل غريفون: "مع أن لقب 'المندوب' لن يعني الكثير لهم."
سأل ليفتيريس وهو يميل بجسده على الطاولة: "حسناً؟"
وبّخه غريفون: "من الوقاحة أن تسأل رجلاً عن مكانته بين السماء والأرض دون أن تبادر بذكر مكانتك أولاً."
"لقد زرت طائفتنا وصعدت سلم السماء - مراتبنا واضحة للعيان. أما مراتبك فلا."
"مرتبتي واضحة."
كانت ابتسامته حادة أكثر مما ينبغي، وبدت خفّته المتصنعة ملحوظة حتى للفتية الجالسين بجوار ليفتيريس.
"في الواقع، رأيتها للتو في وقت سابق اليوم."
اتهمه ليفتيريس وهو ينهض عن الطاولة: "كاذب."
كان زي طائفته الفوشي، الملفوف بإهمال، يكاد يسقط عن كتفيه كاشفاً عن درعه البرونزي.
"لقد تفقدتها، كل درجة من الحادية والعشرين إلى الثلاثين. لم يكن اسمك بينها!"
ضيّق غريفون عينيه قائلاً: "لقد تفقدت الدرجات الخاطئة. ستجدني في الدرجة الثانية عشرة."
زفرت إليسا وهي تضغط على جسر أنفها: "مزيد من الأكاذيب. الحال نفسه الآن كما كان من قبل. ولا تزال تتساءل لماذا لا نريد ملاحقة الأساطير معك."
نصحه ظل أناستاسيا وهو يلقي بكلماته في وجهه: "ربما الحقيقة هذه المرة."
تشكلت قبضة 'بانكريشن' في الهواء فوق الطاولة. رفعت إصبعها السبابة، وألقى وهجها ظلاً على ملامح غريفون.
دعا الغرفة قائلاً: "نادني كاذباً مرة أخرى."
وعرفت ما سيحدث تالياً.
"توقف."
دفع كاينو ذقن ليفتيريس للأعلى، مغلقاً فمه بصوت اصطكاك أسنانه. عقدت إليسا ذراعيها بتمرد، وظلت تستند إليه، لكنها لم تنطق بكلمة أخرى. انسحب ظل أناستاسيا المتلصص من ظلّي، ورفعت المرأة رأسها أخيراً عن الخريطة لتنظر إليّ بفضول. مد جيسون يده بصمت وغمس كوبه الفارغ في جرة الخمر الطينية.
سألني سكيثاس بهدوء: "سولوس؟"
أغمضت عينيّ، عائداً إلى حالة ذهنية تبدو مألوفة أكثر مما ينبغي. ومريحة أكثر مما أستحق.
نصحني الرمح الأول في لحظتي الخاصة الأخيرة قبل تولي قيادة الفيلق الخامس: "ادخل في صلب الموضوع. حقيقة أو كذباً، خبراً ساراً أو كئيباً، مهما كان ما تود قوله - كن مباشراً، أو لا تقل شيئاً على الإطلاق."
قلتُ للأبطال المحتشدين ضدي: "أنا مندوب."
اتسعت عينا ليفتيريس.
"في روما، تُقاس مكانة الرجل بموقعه داخل المدينة. عوالمنا تختلف عن عوالمكم، ثمانية بدلاً من أربعة. لنا مساراتنا، كما لكم مساراتكم."
الجندي. السيناتور. وبالطبع. القائد.
"أياً كان المسار الذي يسلكه الرجل، فالنتيجة واحدة. تُدعى 'مسار المناصب'، وهي ارتقاء الروح الرومانية."
سألني الرجل ذو جلد التمساح: "وإلى أي مدى بلغت في هذا الطريق؟"
تمتم ليفتيريس بشيء غير مفهوم، عاجزاً عن فتح فمه بينما لا تزال يد كاينو تضغط على ذقنه. صفع يد المقاتل الضخم بعيداً وحاول مجدداً.
قال وهو يحدق بي بتركيز، باحثاً في وجهي عن زيف: "المندوب قائد. رجل يقود الآلاف من الجنود مباشرة."
نعق غراب أناستاسيا برفق: "يا له من أمر مثير."
أما ليفتيريس فقد صكّ أسنانه وتجاهل نظراتها اللاذعة.
أومأت برأسي مرة واحدة: "يفعل. فيلق كامل. قدتُ رجالاً يمكنهم معاً اكتساح مئة 'دراكينا' صائحة عائدة إلى البحر."
علق غريفون - ولم يكن أقل إزعاجاً لكوني لم أضطر لسماعه يجهر بها: "قلتَ أن تقول الحقيقة."
زجرته أناستاسيا: "اصمت."
فشمخ بأنفه.
أومأ سكيثاس ببطء: "إذن أنت كذلك."
قال جيسون بقناعة هادئة: "طاغية."
عبست. في مرحلة ما، كان لا بد للأكاذيب أن تنتهي، وإلا فسيتم كشفها. إذا نجحت أنا وغريفون في إقناع أي من هؤلاء الأبطال بالسفر عبر الخريطة معنا بحثاً عن القطع المكونة لغذاء الملوك، فسنقع في صراع لا محالة. صراع حقيقي، من النوع الذي يتطلب قوة بمستوى ما أظهرته لفافة ورق البردي الخاصة بغريفون. إذا داهمنا هذا النوع من الأزمات في الوديان والجبال، أو في عرض البحر، أو في أي مكان بري بعيداً عن المدن الحرة، فلن يضطر الأبطال والبطلات بيننا إلى كبح جماح أنفسهم.
سيقاتلون بحرية وستحترق نيران قلوبهم بانتصار. سينكشف أمري أنا وغريفون بمجرد أن نعجز عن مجاراتهم. إذا عجزنا عن مجاراتهم.
قلتُ معتذراً صمتاً للرمح الأول ولوالدي ولكل من كان سيخنقني لما أفكر فيه: "الجمهورية تحتقر الطغاة. لن يقبل أي مواطن روماني بهذا اللقب أبداً."
قالت إليسا بنفاد صبر وهي تغير وقفتها، قلقة مما أقوله ومما لا أقوله: "نادِهِ بما شئت. لكل أمة بربرية كلمة مختلفة لما تعرف المدن الحرة أنه الحقيقة. أين تقف أنت؟"
قال كاينو بحدة: "إليسا."
زفرت نفساً طويلاً: "لا بأس. سينجح هذا، أو لن ينجح."
في هذه المرحلة، كل ما بوسعي فعله هو محاولة الوصول إليهم. كان غريفون مضطرباً جداً بسبب قصة الأخوين أيتوس لدرجة أنه لم يكن ليكون سوى شرس الآن. لم يكن هذا ما يحتاجونه.
قلتُ مجدداً: "نحن نحتقر الطغاة، لكن هذا لا يعني أننا نستطيع تجنبهم. يوجد بيننا من يملكون قوةً ونفوذاً يضاهيان ما تعتبرونه 'عالم الطغيان'. توجد قوانين الجمهورية لتوازن هؤلاء الرجال، لتهذيبهم كي لا يكونوا لروما أبداً كما هو دامون أيتوس للمدينة القرمزية."
التقت عيناي بعيني سكيثاس، وقمعت رغبتي في تخفيف حدة الكلمات التالية: "كما كان باخوس لأوليمبيا."
راقبته وهو يذبل، تماماً كما فعلتُ في مساكن سيليني حين أجبرته على الاعتراف بالطبيعة الحقيقية لأولئك الذين يقودون طوائف الأسرار اليونانية. لقد كان البطل الذي احتج بأعلى صوته على تدنيس جنازة 'السيد'، وقد شهد للتو قسوة ذلك الرجل العظيم العرضية من خلال تجربة حية. كنت أعلم أنه كان ينظر إلى باخوس بإجلال. لكن ذلك لم يغير من طبيعة الطاغية شيئاً.
تمتم غريفون: "وا أسفاه. لا قانون مطلق."
أومأت برأسي إقراراً.
اعترفتُ وإن كان طعم الكلمات في فمي كرماد: "لقد رأيت رجالاً كانوا طغاة في كل شيء إلا الاسم. رجالاً قادوا فيالق تكفي لملء ثلاث مدن يونانية. قابلت رجالاً أخذوا حضارات بأكملها بين أيديهم، وسحقوها حين قاوموا. سأراهن على أي من هؤلاء الرجال قبل أن أراهن على يوناني. طاغية كان أم لا."
قلت للأبطال المحيطين بي: "خدمت تحت إمرة أعظم أولئك الرجال. قاتلت في فيالقه، وكنت هناك حين كسر الغال والبريطانيين والكلت تحت ركبتيه، ملكاً بربرياً تلو الآخر. كنا نعرفه نحن أتباعه بـ 'جنرال الغرب'. لكن كان هناك من دعوه باسم آخر."
تمتمت أناستاسيا وجلس غريفون معتدلاً بعد أن كان مسترخياً: "طاغية الغرب. الإمبراطور غايوس يوليوس قيصر."
هبط ثقل كل كلمة على كتفي، مضغوطاً بآلاف الرجال الموتى. صككت أسناني وتهيأت لمواجهته.
قلت كلمات كانت لتجعل أي رجل في الفيلق الخامس يبصق دماً - بمن فيهم والدي: "كان غايوس طاغية."
لكنني رأيت الكثير، وعرفته جيداً، لدرجة أنني لا أستطيع التفكير في شيء آخر.
"إذا كان لا بد لك من كسر القانون، فافعل ذلك للاستيلاء على السلطة."
وعدتهم، ضاماً في كل كلمة قناعة القائد: "لكنه كان أفضل ما يمكن أن يكون عليه طاغية. أقل الشرور ضرورة. لم يكن بين النبلاء من هو أكثر كرماً مع العامة منه، ولم يكن هناك قائد منتصر أكثر رحمة بأعدائه المهزومين. كان ما كان من أجل رفعة روما، وكان محبوباً من الشعب بسبب ذلك."
"لهذا أشادوا به في الشوارع حتى بينما كان منافسوه ينشرون كلمة 'طاغية' عبر بيوتهم. لهذا رفعوه عالياً فوق الجميع في المدينة، حتى بينما انغلقت المقاطعات على نفسها. ولهذا ظل يزحف قدماً مرة تلو الأخرى، أمام أعداد ساحقة - حتى بينما كانت الجرذان تنهش كعبيه غير المحميين."
توتر الأبطال والبطلات في الغرفة وتهيأوا للقتال، وتكور الإخوة الصغار خلف حاميهم، لكنني لم أعر ذلك أي اهتمام. شعرت بتعابير وجهي تتغير، والغضب يتصاعد في رعد خطى المسير.
"أدين بجزء مما أنا عليه لجنرال الغرب، كما أدين بجزء لأرسطو، ولكل معلم آخر حاول أن يجعلني أكثر مما أنا عليه. كان غايوس الطاغية المثالي، الوحيد الذي يستحق النفوذ الممنوح. ومع ذلك، مزق منافسوه كل ما استطاعوا منه. ومع ذلك، أهانوه في المنتدى بينما كان في أقصى حدود الغرب، يسفك الدماء كي يعيشوا حياتهم المترفة. خدمت مع ذلك الرجل، وتعلمت منه مباشرة، وجئت لأفهم ما يمكن أن تكون عليه اليد الموجهة."
"ثم جئت إلى أوليمبيا."
أنهت قبضتي المضمومة ما بدأه ليفتيريس من قبل، محطمة الطاولة الخشبية المنحوتة إلى نصفين.
"وذُكّرتُ لماذا أقسمت الجمهورية ألا تعاني من ملك آخر."
قلت بغضب: "يئس قيصر في اليوم الذي وجد فيه أعظم منافسيه ميتاً. وبدأ شيوخكم يتخبطون بحثاً عن سلطة 'السيد' قبل أن تنتهي جنازته. أرسلوا المتلصصين خلف مبتدئي طائفتهم، غير مبالين بأي شيء سوى جوعهم! غير مبالين بمن يعتمدون عليهم!"
"غير مبالين بمواطنيهم."
تذكرت عائلة تتكور وتصرخ في شوارع أوليمبيا بينما كان الطغاة يقرعون طبول الجنازة. كانوا يعلمون أن مواطني المدينة حاضرون، وأن الصخب الذي يستخدمونه لتشتيت وإرباك أهدافهم الأكبر سيوهن النفوس الأصغر. فعلوا ذلك على أي حال. استخدموهم كعقبات. نظرت تلك العائلة من المواطنين إليّ وكأنني وحش حين رأوا زي طائفة الأسرار الذي كنت أرتديه. وكان لديهم كل الحق في ذلك.
"جئت إلى هذه المدينة بحثاً عن معلمي اليوناني لأن معلمي الروماني ميت. جئت بحثاً عن توجيه أرسطو، وبدلاً من ذلك وجدت هذا. وجدتكم جميعاً."
اصطدم سوريا بباب منزل إليسا، بصوت مسموع لمخالبه وهي تغوص في الخشب، تلاه صرخة ثاقبة. تردد صدى صوت تحطم الباب خارج إطاره في الردهة. انزلق الوحش الفاضل، الذي كان كل ما تبقى لي من وطني، إلى الغرفة بعد لحظة، حاطاً على كتفي وفارداً جناحيه.
قلت للأبطال واسعي العينين: "أنا لست طاغية. أرفض أن أرتبط بمثل هذه الطريقة بشيوخكم. لكنني وريث الرجل الذي كان أعظم منهم بكل المقاييس، وأنا روماني قبل ذلك."
"رأى كل واحد منكم شيئاً في تلك الذكرى، في أعمال الأبطال المنتصرين، أردتموه لأنفسكم. كل واحد منكم يقاتل طاغيةً يمسك بتلابيبكم. وقررتم أن الأوليمبياد هي فرصتكم الأفضل للخلاص. يأمل كل منكم أن تكفي صرخة بطل أوليمبي للمساعدة حيث لم تكن صرختكم كافية."
أخذت لفافة البردي المفتوحة في يدي، ساحباً إياها من الموقد الخامد. تصدعت وتجعدت في قبضتي المضمومة.
أدنتهم قائلاً: "أنتم جميعاً، تناشدون قوة أعلى."
صاح ليفتيريس: "أنت مخطئ. أنت مخطئ، وتجاوزت حدودك! ليس لك مكان لتلقيننا الدروس - ليس لك مكان هنا على الإطلاق! كان يجب أن تكون ميتاً."
التفت سكيثاس إليه فجأة: "ماذا؟"
طالب جيسون: "ما الذي تقوله؟"
قالت أناستاسيا، وعيناها الخضراوان اللاذعتان تتراقصان: "يقول إن الجمهورية قد سقطت، وذُبح شعبها عن بكرة أبيهم. لقد دخل سولوس هذه المدينة خارجاً من قبر. شبح من روما."
بطريقة ما، لم أتفاجأ على الإطلاق بمعرفتها. نعتها غريفون بالممثلة الفاشلة، لكنها خدعتني مرتين في اليوم الذي تشاركنا فيه الحمام.
قلت مقراً بالحقيقة ومتقدماً: "مدينة روما رماد مملح. نصف روحي الذي يعيش في روما لم يكن كافياً لإسقاط شياطين قرطاج الصاعدة. سيتحتم على نصف روحي اليوناني القيام بالبقية."
سألت إليسا: "النصف الذي هو ماذا؟"
"جئت إلى أوليمبيا بحثاً عن أرسطو، لكنني وجدت عش جرذان بدلاً من ذلك. اخترت صيد غربان شيوخكم لأن رؤيتهم تصيبني بالغثيان، وأنا أكرههم حتى النخاع. سأمزق مدنكم الحرة إرباً، وأشرب أي إكسير سماوي تملأ به ملوككم كؤوسهم، وأطيح بجميع طغاتكم إذا كان ذلك ما يتطلبه الأمر لأكتسب القوة التي أحتاجها."
كانت الوسيلة الوحيدة الممكنة لإقناعهم جميعاً، أجرأ مناورة يمكن أن أفكر فيها. لقد قلت لهم الحقيقة.
وعدتهم: "أنا غريب في أرض أجنبية، وكل ما أصبو إليه هو موت قرطاج الملعونة. لن أتوقف عند أي شيء في هذه الحياة حتى أكون قوياً بما يكفي لرؤية ذلك يتحقق. تعالوا معنا في هذه الرحلة وكل رحلة تليها، أو لا تفعلوا - لن يغير أي من الخيارين ذلك."
"كل ما سيتغير هو أنتم. إما أن تبقوا هنا في هذه المدينة السامة، تأملون وتصلون أن تكفي الأوسمة التي تفوزون بها في لعبة ما لكسب حظوة من قوى أعلى. ستتمسكون بتلك القوة البديلة وتأملون أن تكفي لإخراجكم من تحت إبهام الطاغية. ستنتظرون هنا مهما طال الوقت، لاهثين، حتى تتحقق حريتكم."
قلت وأنا أضرب بيدي على كتف غريفون: "أو تنضمون إلينا. وتنتزعونها."