أرجعتُ ظهري إلى الوراء.
حشر ستة من ممارسي الفنون القتالية الأبطال أنفسهم حول الطاولة إلى جوار "سول"
وإلى جواري. كانوا في أقصى أطراف الغرفة حين بدأت الحكاية، لكنهم الآن مالوا جميعاً للأمام، متكئين على مرافقهم ومشبكين أذرعهم، ليقتربوا قدر المستطاع من لفافة البردي الباهتة.
في الصمت المطبق الذي تلا القصة التي أهداني إياها "كيلون"، بدا أن العالم فقد خصلةً لم أكن أعلم بوجودها من قبل.
ففي غياب دفء المجد البطولي الذي كان يغمر الأجواء، صار كل نَفَسٍ في رئتيّ يبدو أبرد مما هو عليه في الحقيقة.
وبلا أضواء اللهب الظافر التي كانت تملأ الأفق، بدت الظلال في منزل "إليسا"
أكثر قتامةً بكثير.
"—يفون؟"
رمشتُ بعينيّ.
كان الملك الصغير "ليو"
يشد ذراعي مجدداً، وقد تملكه الارتباك والحذر.
وإلى يميني، كان الحارس الصغير "بير"
يجثو بجوار وصيّه، يراقب "ليفتيريس"
بقلق.
أجبتُ متأخراً: "نعم؟"
سأل الملك الصغير بينما خبت آخر الجمرات في الموقد، وبدأ ضوء البردي يخفت: "متى ستحكي القصة؟"
أخبرته: "لقد حُكيت بالفعل".
فتقبض وجهه في استياء، وتجعد أنفه النبيل.
هز "ليفتيريس"
رأسه مرة واحدة، وعيناه مسمرتان على القصة فوق الطاولة: "ليو. ليس الآن".
همّ الملك الصغير بالاعتراض، لكنه عدل عن رأيه، وتسلل عائداً إلى جوار أخيه.
في الأسابيع التي تلت وصولي إلى "أوليمبيا"، حققتُ فهماً كافياً للأبطال والبطلات المحتشدين حول الطاولة الخشبية المتينة.
لم يكن فهماً يرقى لما أصبو إليه، لكنه بالتأكيد أكثر مما يرضيهم أن أعرفه. عرفتُ إيماءاتهم، وعاداتهم القتالية الهادئة التي يحملونها معهم أينما ذهبوا، ومشاعرهم تجاه بعضهم البعض. كانت هناك موازين قوى تتصارع، وضغائن ومودات تختلف بحسب من يقترن بمن.
كان أمراً مفروغاً منه أنهم جميعاً يعرفون بعضهم قبل أن تطأ قدماي و"سول"
مدينتهم. فممارسو الفنون القتالية الأبطال ليسوا بالكثرة التي تسمح لهم بأن يغفلوا عن بعضهم. كان يُقال إنه في حشد من مئة مواطن، قد تجد فيلسوفاً واحداً وحيداً. والقاعدة ذاتها تنطبق كلما ارتقيت في الرتب. في حشد من مئة فيلسوف وعشرة آلاف مواطن، إن كنت محظوظاً، قد تعثر على بطل واحد متألق.
كانت مدينة "أوليمبيا"
استثناءً من هذه القاعدة في بعض الجوانب، خاصة حين يتعلق الأمر بطغاتها، لكن ليس لدرجة تمنع هؤلاء الستة من أن يكونوا على معرفة ببعضهم. كان لرفاقنا الأبطال تاريخ. كانت بينهم عداوات ومودات. الثلاثة الذين اعتبرتهم خاصتي كانوا أصدقاء، أو على الأقل ودودين.
كانت "إليسا"
على ألفة كافية بـ"كينو"
تمنعها من طعنه حين يمسكها في لحظات ثورتها، وكان "كينو"
يعرفها بما يكفي ليدرك متى تحتاج إلى من يمسكها.
أما "ليفتيريس"
فكان يحب كلاً منهما بما يكفي ليحاول تحذيرهما مني، وكانا يحبانه بما يكفي ليحاولا تبرير تورطهما.
أما رفاق "سول"، شأنهم شأن الروماني نفسه، فكانوا مزيجاً مضطرباً.
كان "جيسون"
و"سكيثاس"
يصطحبان بعضهما لكنهما يكرهان الثلاثة الذين يخصونني، وكان الثلاثة الذين يخصونني يزدرونهما بدورهم.
كانت "أناستاسيا"
تثير الرعب في نفوس الجميع بطريقة ما، تشبه تلك التي تخشى بها قطط الصيد أفعى الكوبرا؛ فهماً حذراً لطبيعتها. لم يكونوا خاضعين، لكنهم كانوا يتجنبونها كلما استطاعوا. وهي من جهتها، كانت تنظر إليهم بتسلية باردة. راضيةً بأن يدوروا حولها. تلاشى كل ذلك الآن. تلك الفوارق الدقيقة التي حافظوا عليها بعناية، وتلك الآلاف من الحقائق والقناعات التي استخدموها لنحت هوياتهم. التفاعل فيما بينهم.
أي شيء تطلب جهداً واعياً للحفاظ عليه قد انتُزع. لم ينظر الأصدقاء إلى الأصدقاء لمناقشة ما رأيناه للتو. ولم يقل الأعداء شيئاً للأعداء رغم تلاصق أكتافهم وركبهم حول الطاولة المزدحمة.
كان "سكيثاس"، و"إليسا"، و"كينو"، و"ليفتيريس"، و"جيسون"، و"أناستاسيا"
قد انطووا جميعاً على أنفسهم، وقد أصاب كلاً منهم جزءٌ مما رأيناه. كنت أعرفهم بما يكفي لأدرك أن كل واحد منهم قد مر بلحظة مختلفة جعلته يفعل ذلك. كانت لدي شكوك حول ماهية تلك اللحظات. لكن في الوقت الراهن، لم أكن أملك سوى التخمين حول السبب. وأخيراً، ألقيت نظرة على الروماني الجالس مباشرة مقابلتي. كانت عيناه الرماديتان تحدقان بي باختراق.
همس الغراب في ظله إلى غراب ظلي تحت الطاولة، بصوت خافت لا يسمعه الآخرون: "لم تكن تعلم".
همس الغراب في ظلي رداً عليه، بنبرة مرحة في حبرٍ متموج: "هناك أشياء كثيرة لا أعلمها بعد. عليك أن تكون أكثر تحديداً".
بدلاً من الرد، قبض "سول"
يده ثم بسطها ببطء على الطاولة. تتبعت عيناه بصري إلى الأسفل. لحقتُ بنظراته. همم. أرخيتُ يدي اليمنى، مبدداً خمس عشرة قبضة من النوايا العنيفة التي تراكمت في المكان نفسه. سرى ألم في كل إصبع كالإبرة حين انفرجت. لم تكن أظافري طويلة بما يكفي لتمزيق الجلد، لكنها تركت أربعة أخاديد هلالية في لحم كفي.
اتهمي "سول": "لم تقرأها أولاً".
"لم يكن هناك وقت".
حركتُ أصابعي لأعيد تدفق الدم إليها، مراقباً الألم من بعيد. لو كنت تعلمت تنفس طائر الصيد، لاستطعت تبديده. وجعلته قوة للمستقبل.
"إذن وضعتها أمامهم. ممارسون أسطوريون من كل أنحاء العالم المعروف، لا نزال لا نفهم دوافعهم وولاءاتهم بالكامل. وقامرتَ بأن هذا سيقنعهم بالعمل معنا، لا ضدنا. حين لم تكن تملك أدنى فكرة—"
"لا".
رأيت العاصفة تتجمع في نظراته.
"كنت أعلم أنها قصة بطل. لأن الشيء الوحيد الآخر الذي كان يحمله 'كيلون' في شبكة صيده هو حقيبة الرسائل التي لم يرد عليها قط. وكنت أعلم من هي".
في موكب عظيم من مئة بطل، لا يُنتظر سوى من واحد منهم أن يرتقي إلى رتبة السلطة الضارية. كان طبيعياً أن يقف ذلك البطل الفريد شامخاً فوق البقية. أسطورة بين الأساطير. إن أعمال البطل تستحق دائماً أن تُسمع، حتى لو عاش ومات في أدنى الرتب. لكن هذا لا يعني أنها جميعاً ملهمة بالقدر نفسه. كل طاغية كان في يوم ما بطلاً. كل طاغية كان في يوم ما أعظم المئة العظماء. وحجم أعمالهم لا يعكس سوى ذلك.
لم تكن التفاصيل ذات صلة. المهم هو أن كلاً من هؤلاء الممارسين الذابلين قد رأى ما ينبغي أن يكون عليه البطل. وأنهم، ولو للحظة واحدة، قد شعروا بما يمكن أن يشعروه لو أنهم فقط خاضوا المخاطرة. المجد فوق كل شيء. لم يكن المحتوى مهماً. أخذت شهيقاً عميقاً، وأرهفت السمع متجاوزاً طنين أذنيّ بينما كسر أخي الصمت.
قال "سول": "إليسا، هل لديك نبيذ؟"
تصلبت "أغنية السيف"
ونظرت للأعلى من الطاولة، ترمش بسرعة. وفي غياب احتقارها المعتاد، كفت الندوب التي تغطيها عن أن تبدو شرسة، وصارت شيئاً يقرب من المأساوي.
تمتمت "إليسا"، ونيران الصحراء تومض باضطراب خلف عينيها: "نبيذ. أجل. هذا يستحق نبيذاً".
كادت "أغنية السيف"
تركض خارج الغرفة، وعادت بعد قليل بجرة فخارية مبهرة متوازنة بصعوبة على كتفها. مدت يدها لتأخذ إبريق ماء صافٍ من طاولة قريبة لتخفيف النبيذ، لكنها عدلت عن ذلك، وفرقعت بأصابعها.
"أكواب".
مد ممارسو الفنون القتالية الأبطال في الغرفة أيديهم بلا وعي إلى ثنايا أثوابهم وستراتهم، ليستخرجوا منها أكواباً لتملأها "إليسا".
منطق المفارقة، جيوب من البلاغة المطوية التي احتفظوا بها مخبأة في ملابسهم. كان الأمر مختلفاً عما توقعت، لا يشبه الفراغ داخل ظلي. بدا أعمق وأقل عمقاً في آنٍ واحد الآن عما كان قبل أن أعرف حيلته.
تمتم "كينو"
و"ليفتيريس"
بكلمات شكر خافتة بينما كانت تملأ أكوابهما بنبيذ أحمر كثيف.
أومأت "أناستاسيا"
بامتنان، وهي تراقب لفافة البردي الطويلة بتأمل.
لم يكن لدى "سول"
كوب لتملاه "إليسا"
حين وصلت إليه. بدلاً من ذلك، غمس يده في الجرة المفتوحة وأخذ جرعة من كفه المقعرة. كشرت بوجهها لكنها مضت دون كلمة.
بينما جرع "جيسون"
حصته في دفعة واحدة وذهبت "إليسا"
لتملأ حصة "سكيثاس"، كسر بطل "عاصفة الحصاد"
الصمت الثقيل. ذلك الذي لم يخرقه الحديث عن النبيذ واللطف.
همس: "باخوس".
فأسقطت "إليسا"
الجرة.
التقطتها يدا "بانكراشن"
قبل أن تتحطم، متوهجة بضوء الفجر الوردي الخافت.
رفعتُ الجرة إلى فمي بأيدٍ ذات نوايا بلا شكل، وجرعتُ من الـ"كيكيون"
غير المخفف، ثم وضعتها جانباً حين دفئت أحشائي بما يكفي.
تركتها "إليسا"
هناك.
رددت "إليسا"
خلف "سكيثاس"، متكئة بثقل على كتف "كينو"
— كان طويلاً بما يكفي لتفعل ذلك وهي واقفة بينما يجلس هو: "باخوس. كنت أعلم أن هذا هو اسمه. أعلم أنني كنت أعلم".
وافقها "كينو": "كنا جميعاً نعلم".
"ومع ذلك لم تنطقوا به مرة واحدة".
تجاهلتُ تذمرهم، ونفضتُ عني عبارة "أنت لا تنتمي إلى هذا الجو"
غير المنطوقة.
"أنا و'سول' في المدينة منذ أكثر من شهر، وطوال ذلك الوقت لم أسمع قط الإشارة إلى سيد 'طائفة السماء الهائجة' بأي اسم آخر. ولا حتى ليلة جنازته، حين كنتم جميعاً تحكون القصص تخليداً لذكراه".
لم يكن لديهم ما يقولونه رداً على ذلك، لأنه كان الحقيقة بالطبع.
"لقد نسيتم جميعاً اسم الطاغية 'ريوت'، الرجل الذي أرهب طوائف الغموض الكبرى لغير هدف سوى تسليته الخاصة".
ضغطتُ بكلا كفيّ على الطاولة وملتُ للأمام، ماسحاً بنظري على كل واحد من الأبطال.
"لقد دفنتموه في عقولكم أعمق مما دفن شيوخكم جثته".
نظرت "أناستاسيا"، الجالسة بجوار "سول"، للأعلى عبر خصلات شعرها السوداء كالفحم في اعتراف مقتضب.
أما البقية...
اندفع "ليفتيريس"
بالقول، كمن لا يصدق: "أرسطو علّم ديمون أيتوس. أبو البلاغة أشرف على تعليم ديمون أيتوس".
سأل الغراب في ظل "سول"
غراب ظلي: هل كنت تعلم ذلك؟ هل كنت تعلم أنت؟ قطب حاجبه وهز رأسه بحركة طفيفة.
قالت "أناستاسيا"
مغزية، وهي تميل برأسها نحو "سول"
بجوارها دون أن ترفع عينيها عن البردي: "لقد علّم أكثر من مجرد ذلك".
تتبعت أصابعها الخريطة بخفة، مزيحة قصة "كيلون"
حيث كانت تحجبها.
قال "جيسون"
بنبرة يملؤها ذهول هستيري، وهو يمسح النبيذ عن لحيته الداكنة حيث تسرب من زوايا فمه: "انتظر، إلا إذا! هل هو...".
سأل "سكيثاس"
بتركيز حاد: "أصغر منك؟"
قطب "كينو"
حاجبيه: "هل كنت تعرفه شخصياً؟ قبل أن يصبح..."
أضافت "إليسا": "طاغية؟"
أضاف "ليفتيريس": "بطلاً؟"
"نفسه".
مرة أخرى، تمايلت مجموعة من الناس كان ينبغي أن يكونوا أكثر حكمة على حافة افتراض شائن. أفترض أن لديهم عذراً هذه المرة. كانت قصة والدي وأعمامي لا تزال خيالاً حياً داخل روحي. لقد أطلنا النظر إلى الشمس، والآن بقي جزء منها حين نغمض أعيننا.
كانت ذكرى الفيلسوف "أرسطو"
وهو يتخلى ببساطة عن ممارساته وسنواته طازجة في عقولهم كما هي في عقلي. ومن ذا الذي يجرؤ على القول إن تلميذه ليس قادراً على الشيء نفسه؟
حتى لو تقبلوا مكانة "سول"
كفيلسوف من الرتبة الأولى الآن، سيظل جزء منهم يتساءل دائماً عما إذا كان في يوم ما أكثر من ذلك. في العادة، لم يكن هذا ليكون موضع اعتبار أصلاً. كان تحطم الأنا نهاية أي ممارس، تلك حقيقة معروفة. كانت هناك نظريات وعلاجات مسموعة، بالتأكيد، لكن لم يعرف أحد شخصاً استفاد منها. في كل الظروف تقريباً، يختار ممارس الفضيلة موت الجسد قبل موت الذات. أما أولئك الذين يتمسكون بالحياة بعد ذلك، فيعيشون وجوداً بائساً، غير معترف بهم في الخارج ولا في الداخل.
لو سُئلت في أي وقت من حياتي غير هذه اللحظة، عما إذا كان بوسع رجل أن ينسلخ كالأفعى من تتويج تطلعات روحه العظمى ويكمل طريقه دون أن يتعثر، لضحكت. ثم لبصقت. ومع ذلك، ها نحن هنا. انتظر ممارسو الفنون القتالية الأبطال في الغرفة من الفيلسوف من الرتبة الأولى أن يخبرهم بأنه عجوز، وأنه وقف بين الأقوى قبل أن يختار التخلص من أناته كخرقة ممزقة. كنت أرى بالفعل الأسئلة التي ستلي ذلك وهي تزحف نحو حناجرهم.
استسلم ابن "روما"
لاهتمام الغرفة، مكتوف اليدين بينما كان يبحث عن الكلمات.
أشرتُ إليه عبر الظلال تحت الطاولة: "الحقيقة، هذه المرة. تلك التي على يمينك طبيبة. إن كانت داوتك من قبل أو فعلت ذلك في المستقبل، ستعرف عمرك الحقيقي".
تنهد "سول".
"إنها تستطيع سماعنا".
ابتسمت "أناستاسيا".
همس ظلها مازحاً: "لقد كشفتني".