أصغر أفراد المجمع لينكسر قسمي عند الفجر ويطرحني الأرض، هكذا يقول كل ماش في القيود؛ إن كانت العجلات الدائرة هي الآتية، فأفضل لي أن أموت باطلاً! يا سيّد، خذ هذا الابن إلى كفّك، سأبمل ناظري حتى أصاب بالعمى؛ من يحتاج إلى عينين لتهديناه إلى الديار؟ على أجنحة الحرية سنطير! كنت أدندن بلحن خفيف وأنا أمضي في عملي، بينما لامس نور الفجر الوردي أبعد أصقاع أليكو والولايات التابعة لها.
كان الطقس لطيفاً — في هذا الوقت المبكر من النهار، كان الجو بارداً بما يكفي لارتداء زيّ المتصوفين دون لعن السيد الذي صمّمه. هبت نسمة عبر البحر الأيوني فخففت عرقاً على جبين رجل متعب وذكرته بأن أمواجاً صافية بانتظاره ما إن يفرغ من عمله. في العادة، أكون غارقاً في نوم عميق في هذه الساعة المبكرة. لكن اليوم كان يوماً استثنائياً. إنه يوم كرونيا، اليوم الذي يستريح فيه العبيد ويعمل أصحابهم مكانهم.
حتى ركن شاب من أركان الفجر الوردي لم يكن استثناءً للتقاليد، وها أنا ذا هنا. أكدح مع أول ضوء لكي يستريح الآخرون.
"أيها Aetos المعظم، أرجوك — لا نحتاج إلى كل هذا الخشب!"
اعترافاً، لعلّي تجاوزت الواجبات المطلوبة حرفياً. لكن ماذا عسى المزارع أن يفعل إن لم يؤدِّ أقصى ما لديه؟
"أخبرتك أن تدعوني Stavros طوال اليوم"، وبّخت العبد المرتبك بينما كنت أصارع شجرة مران لاقتلاعها من الأرض.
كان اسمه Thon وغالباً ما يُعين في قاعة الرياضة، مما يعني أنني ألتقي به أكثر من العبد المتوسط في الفجر الوردي. كان مهووساً بعض الشيء بالملاكمة، يراقب المبتدئين دائماً بطرف عينه أثناء عمله. وإذا كان أنفه المسطح والأعوج بدلالة، فإنه كان يفعل أكثر من مجرد مراقبة الرياضة بصحبة زملائه المستعبدين. كان من الممارسات الشائعة لمبتدئي الطائفة أن يخدموا عشاءً لواحد على الأقل من العبيد طوال اليوم.
وعموماً، كانت عائلة Aetos ترفه عن كبار الخدم بينما يختار بقية Mystikos من يحبونهم أكثر من بين الرتب. كانت تجربة ممتعة، إن لم يكن لشيء آخر، ولطالما التقى أكثر من زوج غير متوقع معاً في هذا اليوم بينما يتساوى الجميع تحت الشمس. في مثل هذا الوقت من العام الماضي، كنت في الفناء مع إخوتي، أرعى البرك الابنية بينما يروي لنا أقدم خدام ضيعتنا قصصاً عن جيل جدّنا والإنجازات التي حققها أعظم مزارعيها.
وفي العام الذي سبقه، كنت سأكون في الحدائق التي رعتها جدة أبي قبل أن يُولد أيّ من الأركان الشباب، أنزع الأعشاب الضارة بحرص وأعتني بالزنابق والورود والأقحوان الرقيق. كان كرونيا عيداً يزدري كل التراتبيات الطبيعية. تلك كانت المثلى، على أي حال. وفي الواقع، عادة ما يكون المبتدئ الأقل شأناً هنا مكاني، يجمع الحطب لنيران الليل وإعادة البناء. وحتى في يوم كهدذا، كان لركن شاب من الفجر الوردي مهام أصلح يمكنه أداؤها.
ومع قيل هذا، ها أنا ذا. كان اليوم استثنائياً بأكثر من طريقة. أنتجت شجرة المران الجبارة أزيزاً وتداعت في ضوضاء من الخشب المتكسر. انتزعتها من الأرض، جذورها وما تحويه، ورفعتها فوق كتفي الأيمن، متنفساً بإيقاع منتظم يكسر الجهد ويوزعه في جسدي. كان تنفس طير الصيد تقنية تأملية كرهت أبي لأنه جعلني أتعلمها صبياً، لكن هذه الأيام صرت ممتناً لكل نفس منحته إيَّاه. تفرست في الشجرة الأخرى المقلوبة التي ألقيتها جانباً بعد العثور على هذه — سرو ناعم يكاد يلامس سقف قاعة الرياضة إن زرعته في الداخل.
ركعت بحذر، موازناً المران بذراع واحدة بينما سللت يدي تحت نقطة توازن السرو. انحنى Thon على الجانب الآخر من السرو المقلوع وجذبها بكل قوته. نقرت لساني لكنني قبلت المساعدة على حقيقتها، مدحرجاً الشجرة العظيمة إلى انثناءة ذراعي ودافعاً بها إلى كتفي الفارغ.
"هذا يومك، يا Thon"، قلت له.
تعثر الرجل إلى الوراء، محمرّ الوجه ويلهث.
"سيضعني الفتيان في ورطة إن أصبت نفسك محاولاً المساعدة في حصتي".
"حاضر، أيها Aetos المعظم".
تجعد أنف العبد المكسور بشكل بشع مع ابتسامته. أطلقت ضحكة نباحية.
"عبد قبيح ومتجبر".
وقفت، مستديراً بحذر لئلا تضرب أيّ من الشجرتين على كتفي الأشجار المحيطة.
"تعال. سنتأخر على الغداء إن لم نسارع إلى البيت، وحينها ماذا سأفعل بكل دروس اللطف التي كانت أختك تعطيني إياها؟"
لكمني Thon في خاصرتي غير المحمية. آلمه ذلك أكثر مما آلمني، مقيداً كما كان، لكنها كانت لكمة جيدة لرجل بلا Pneuma. لقد كان منتبهاً أثناء عمله في قاعة الرياضة. تأملت الغابات المتنوعة في الوادي أمامنا، والمدينة القرمزية وراءها. لعن Thon بقسوة بجانبي، مهزوزاً يده المصابة.
"أختك تضرب أقسى من ذلك"، قلت شارداً، وضحكت على الركلة المعايدة في مؤخرة ركبتي.
"لكن الهيئة لم تكن سيئة. لقد كنت تتدرب".
"أنا عبد متواضع"، قال Thon من بين أسنان مصكوكة، متعثراً ورائي.
سيظل يعرج من تلك الليلة طوال الصباح.
"لن أجرؤ أبداً على أخذ تقنيات الفنون القتالية السامية للفجر الوردي لنفسي".
"بالطبع لا"، وافقت، مستديراً نحوه.
أطلق Thon صرخة خافتة وانحنى بينما كادت شجرة المران المتوازنة على كتفي الأيمن تطيح به.
"آه، خطئي. هذا السوفسطائي الحقير غير خبير بطرق الرجال العاملين".
"هذا واضح تماماً".
كان Thon رجلاً عاقلاً، وبارعاً فيما يفعله حول الطائفة. وفي أي يوم آخر لم يكن ليحلم بالتحدث إلى مبتدئ في الفجر الوردي بهذه الطريقة، ناهيك عني. لكن كرونيا أخرجت أفضل ما فينا جميعاً. لليوم ولليوم وحده، سأسمح له بالتهكم.
"أتعلم، لقد كنت تتحسن في أكثر من مجرد المساعي القتالية. أسمع أنك كنت تكسب لا بأس به من المال بعزفك على الناي للنساء في الولايات الخارجية. ما يكفي في العامين الماضيين لشراء ثمن حريتك تقريباً".
رفع Thon حاجبها.
"الأرستقراطي الشاب يراقبني؟"
"هذا الأرستقراطي الشاب يراقبك. لدى الأرستقراطي الشاب أمور أفضل ليقضي فيها وقته".
"معذرة"، قال فوراً، عابساً بتكشيرة قبيحة تشوه وجهه.
"لقد أسأت التعبير".
كان غريباً، في أوقات، رؤية حقيقة ما يمكن أن يبدو عليه الرجل دون إشراق جوهره الحيوي لتنعيم عيوبه الخارجية. حتى أدنى المواطن تمتع بفائدة التحسين التدريجي بينما تدفق Pneuma بحرية وبلا قيود. ولكي يصبح المرء عضواً في أي طائفة سرية أعظم، حتى الفجر الوردي المنخفض، كان على الفرد أن يكون موهوباً حقاً. وهذا يعني أن كل رجل وامرأة وطفل يراه المبتدئ يومياً سيكون جذاباً للعين بشكل غير طبيعي.
كل واحد منهم أقرب بعدة خطوات إلى المعيار السماوي مقارنة بالمتشرد العادي. ناهيك عن البربري. كان العبيد في ضياعنا يبقوننا على الأرض. عاجزين عن زراعة الفضيلة، جوهرهم الحيوي مقيد بالحديد والسلاسل، أبقونا على الأرض بأكثر من طريقة. كانوا تذكرة حية لمدى ما وصلناه، خارجاً وداخل. تذكرة لمدى ما ينتظرنا قطعه. وكانوا راحة للصغار. حتى أدنى المبتدئ يمكن أن يرتاح لحقيقة أنه ليس الأقبح على الجبل.
"أسحب اعتذاري".
رمشت.
"بأي غرض؟"
"كنت تفكر في شيء دنيء للتو. كان مكتوباً على وجهك كله".
"فاتن. سأحاول قراءة وجهك، لكن احدهم كرمش لفافة البردي".
"لا، ارجوك"، قال بنبرة رتيبة، "ليس غروري".
ابتسمت ولوحت بالشجار حولها مرة أخرى، مجبراً إياه على السقوط. واصلنا العودة نحو المدينة القرمزية وسلسلة الجبال الشرقية وراءها على ذلك النحو، محادثة لطيفة والضربة العرضية لإبقاء الأمور ممتعة. لقد كان تغييراً منعشاً في الإפיقاع عن خضوعه الهادئ المعتاد. كان Thon الذي قدم لي المناشف ورغى جسدي بزيت الزيتون قبل جولة في المثمن عبداً كأي عبد آخر، بالكاد ملحوظاً لعدم قدرته على تجاهل مباراة ملاكمة جيدة.
كان Thon الذي اخترت الترفيه عنه في الكرونيا رجلاً آخر بالكامل. شخص لا مانع لدي من تبادل الحديث معه أكثر. ها. كالعادة، كان أخي على حق. اللعنة.
"أيها Aetos المعظم"، قال Thon أخيراً، بعد هدوء مطول في المحادثة.
لم أرد، مدندناً باللحن نفسه كما من قبل. تنهد.
"Stavros".
"نعم؟"
كنا قد عدنا تقريباً الآن، والشمس تقترب سريعاً من كبد السماء. كان بإمكاني قطع الرحلة في نصف الوقت، بالطبع، إن لم يكن في ربعه. لكنني طلبت من Thon أن يريني أين الخشب الجيد، وكان من الوقاحة تركه وراءه بعد ذلك. خصوصاً اليوم. أظن أن الأمر בסير. لم أمنح موعداً نهائياً صارماً بشكل خاص لهذه المهمة.
"لماذا كنت تراقبني؟"
سأل أخيراً، بعد أن جمع الشجاعة أخيراً. لقد استغرق طوال المسيرة المؤلمة عبر المدينة - التي بالكاد كانت رحلة ودية لرجل يحمل شجرتين على كتفيه - ونصف الطريق صعوداً إلى سلسلة الجبال الشرقية، لكنه وصل إلى هناك في النهاية.
"لأن"، أجبت، "ركن شاب من الفجر الوردي يملك امتياز رعاية أي شخص من اختياره عندما يحين وقت الطقوس. طالما نرافقهم حتى النهاية، وطالما نتحمل المسؤولية عن أدائهم في الطائفة من ذلك الحين فصاعداً، يمكننا اختيار أي شخص نريده. حتى عبداً".
تعثر Thon. خفضت كتفي بطاعة لكي يتمكن من التقاط نفسه على أحد أغصان المران المقتلع المتأرجحة.
"أنت تعني"، تمتم.
"أنت - ترعاني؟ لأجل الفجر الوردي؟"
"إن كنت جديراً بذلك"، قلت، هازاً كتفي ببعض الجهد.
تخلص تنفس طير الصيد من أسوأ الجهد المتضمن في حمل شجرتين كأنهما صفار بيض ريفي، لكنها كانت رحلة طويلة. ظللت مجرد فيلسوف في نهاية اليوم.
"إنه في مقدوري ترشيح عبد، لكنني أفضّل ألا أفعل. أفهمت؟ لو كنت مكانك، لعزفت ذلك الناي بعذوبة شديدة للفتيات في الولايات الصغرى، ونسبت أي معنى إلى اللحن يسرهن أكثر. سيعطونك مالاً أكثر إن فعلت ذلك".
"إذن إن كنت حراً العام القادم -"
"إن كنت تستحق شيئاً العام القادم"، قاطعته.
فظيع الوقاحة مني، وعلى كرونيا من بين كل الأيام. مع الأسف، لم يكن عندي صبر للبشر بقدر ما لدى إخوتي.
"ادفع ثمن حريتك بأسرع ما يمكنك وابدأ في زراعة الفضيلة. تقليد ما ترى مزارعاً يفعله في قاعة الرياضة والقيود حول معصميك شيء، وتنفيذ هيئة قتالية كما ينبغي تنفيذها شيء آخر تماماً. أعط نفسك كل الوقت المستطاع لتصبح ملاكماً كما أنا ملاكم، وسأرى أين تكون عندما تأتي التجارب مرة أخرى".
"Stavros... هذا -"
ابلع العبد ذو الوجه القبيح والمضروب بغلظة سعاله بعمق.
"أنا معظم بما يتجاوز كل الكلمات -"
"أفضل أن تكون معظماً بما يتجاوز الدموع"، قلت، وتجعد أنفي باشمئزاز.
"إن كان بقيتك دليلاً، فوجهك الباكي لا بد أن يكون بشعاً".
ضحكة مخنوقة. غرز Thon كفي يديه في عينيه، مثبتاً إياهما هناك لثانية ثم حكهما بقسوة. عندما أزالهما كانت عيناه صافيتين ومشرقتين.
"شكراً لك"، قال بجدية.
همهمت باستهانة. لم أعده بشيء بعد - لا شيء لن يضطر لأخذه لنفسه.
"لكن سامحني، وأرجو ألا تأخذ هذا خطأً - لماذا؟"
"لماذا؟"
"لماذا أنا؟"
عدل.
"طالما كنت هنا، لم يرعَ أركان الفجر الوردي الشباب روحاً واحدة - محرراً أم لا".
أخيراً قمة الجبل الخارجي لسلسلة الجبال الشرقية، خطونا خارج المسارات المبلية والمبعثرة للجبل وصعوداً إلى الدرج المنحوت المؤدي إلى طائفة الفجر الوردي.
"لماذا؟"
كان سؤالاً جيداً. وكانت هناك إجابة جيدة له أيضاً، كنت واثقاً. لكنني لم أكن أعرف ما هي. كنت أعرف فقط ما قيل لي.
"سنحتاج إلى ثمانية".
"أتساءل"، قلت، ومشيت نحو الجناح المركزي حيث ستُشعل غالبية نيران الليل عند الغسق.
"ما هو - أيها Aetos الشاب، ما هذا؟ كم عدد النيران التي تعتقد أننا نشعلها الليلة؟ من أين أتيت بسرو بهذا الحجم!؟"
مأساة المآسي، لقد جلبت الكثير بعد كل شيء.
"اعذر هذا السوفسطائي الحقير، أيها الشيخ"، قلت، منحنياً برأسي بينما تذمر الفيلسوف العجوز وقطع الخشب الذي جلبته مع دستة من المبتدئين الصغار.
"أفتقر إلى حكمة الخادم. اسمح لي بتعويض هذا الخلل في التقدير".
أطلق صبي Mystiko صرخة فزع بينما دفعته جانباً وغرزت أصابعي في لحاء شجرة السرو الناعم، مسحباً شريطاً طويلاً من اللحاء نظيفاً عن الجذع. تنهد الفيلسوف العجوز، وهو شيخ يدعى Poecas زرع فضيلة إملالي بالدموع في محاضراته، ومشط أصابع منزعجة في لحية رمادية كثيفة.
"افعل ما تشاء، أيها Aetos الشاب. كلنا عبيد اليوم -"
"انتهى"، قلت، مصفقاً بيدي برضى.
حدق المبتدئون الصغار والشيخ الفيلسوف جميعاً إلى السرو والمران، وقد جُردا من لحائهما وأغصانهما بنبرات سريعة من يدي وقليل من Pneuma.
"أيها Aetos الشاب"، قال Poecas ببطء.
"الجذوع لا تزال سليمة".
"منظر مؤذ للعين بالتأكيد"، قلت، مؤمئاً بحزم.
"سأبعدهما عن ناظريك، أيها الشيخ المعظم".
"انتظر -"
لكن الأوان كان قد فات. كانت نزهة ركن شاب مبهجة على الجانب الآخر من سلسلة الجبال الشرقية بمثابة عدو كامل لعالم عجوز، حتى مع رفع جذعي شجرة مقصومين طازجين على كتفي لإبطائي. صرخ Thon بشيء بينما تركتهم لعملهم، لكنه أدى غرضه لهذا اليوم وكان أبطأ بكثير من أن يُنتظر. لم يكن موعدي صارماً، بمعنى ما، لكن هذا لم يعنِ أنه كان بإمكاني أخذ طوال اليوم. لو فعلت ذلك، لكنت الأخير.
ورفضت أن أكون الأخير. بطرف عيني، وكأنما بفعل العناية السماوية في تلك اللحظة، لمحت مزارعاً وسيماً بملامح وجه مطابقة لملامحي يقفز من نافذة إلى القصر الرئيسي للسيد. حلق عبر الهواء، حاملاً حزمة ضخمة من القماش القرمزي بإحكام وابتسامة جامحة على وجهه الوسيم. وبينما اندفع عبر الهواء وأسفل الجبل، متجاوزاً إياي، التقت عيناي وعينا أخي التوأم. أطلق Fotios Stavros صيحة فرح وأعطاني الإصبع الأوسط.
وصلنا إلى الموانئ في التوقيت نفسه تماماً.
"الأول!"
صرخ Fotios بغض النظر، قاذفاً حزمة القماش القرمزي في الهواء بانتصار.
"يا للجسر"، لهثت، غاضباً ومنهكاً بالقدر نفسه.
رفعت المران والسرو عن كتفي، فبعثر كل منهما رماداً أبيضا حارقاً عندما اصطدما بالشاطئ.
"لقد وصلنا في الوقت نفسه!"
"كيف كان طعم عقب قدمي، Stav؟"
بصقت وانقضضت على اللعين الوسيم في الرمال.
"لم يكن أي منكما الأول"، جاء صوت مرح، الهسيس الهادئ للرمال المتحركة وظل يلوح فوق رؤوسنا.
ابتسم ثاني أكبر جيل جديد وهو ينحني فوقنا نحن الاثنين، إحدى يديه على خاصرته والأخرى على مقبض سيفه المربوط.
"لقد وصلت هنا قبل ساعات، ولم أكن سوى الثاني".
"هذا لا يعد"، قال Fotios فوراً.
"لم يغادر البارحة أبداً".
"ولا أحد يهتم بك، يا Gyro"، أضفت.
سخر أخينا الأكبر وركض الرمال في وجوهنا.
"تعالوا إذن"، قال Anargyros Aetos، مستديراً مرة أخرى إلى ركام البناء الخشبي على الجانب الشرقي البعيد من موانئ الشاطئ.
"دامون رجل واحد فحسب، وهذه السفينة لن تبني نفسها".