ابن روما. حدق ثلاثي الأبطال من المزارعين في وجهي بذهول. مال الصبية عن جانبي ليفتيريس حول حاميهم، يتهامسون في حيرة. أما أناستاسيا، فقد همهمت وأومأت مرة واحدة، كأنني أكدت للتو شكاً قديماً يراودها.
"كان العجوز زالوس يخفي سراً كبيراً."
همست إليسا: "تباً".
أيدها كينو: "... تباً".
"تباً!"
ضرب ليفتيريس الطاولة بيديه بقوة كادت تشطرها وتجعل الصبية ينتفضون. لطمت إليسا كتفه بقوة كادت تطرحه أرضاً، لكنه لم يلحظ أو يكترث.
"هذا ما كنت أحتاجه! هذا ما كنا نحتاجه جميعاً!"
قلت بفتور: "لم أدرك أن مشاعرك تجاه العرافة بهذا العمق".
كان غريفون يراقب ليفتيريس بتركيز من أريكته في الجانب الآخر من الغرفة.
رد ليفتيريس بحدة: "ليست كذلك. ما يهمني هو ألا تُمرر أسرار الطاغية بيننا كقارورة خمر حول نار ليلية. هذا ليس حديث حمامات، وزالوس ليس من النوع الذي يتقبل الإهانة بصمت. لقد أحرق الطغاة عائلات بأكملها لأسباب أقل من هذه؛ ألا تفهم؟"
قال جيسون بسخرية: "مستبعد. كيف لـ سولوس أن يفهم أهواء الطغاة؟"
شخر سكيثاس. أغمضت عيني ودعوت بالصبر.
نهض غريفون من أريكته وقال: "سواء استاء العجوز زالوس من نشر غسيله أم لا، فهذا لا يعنينا".
تجاهل أصوات التشكيك والإنكار التي أحاطت به، واقترب من الطاولة ليجلس في الجانب الشاغر. مد يداً من لحم ودم نحو الخريطة، وضغط بإصبعه على وجهتنا الأولى.
ابتسم ابتسامة خفيفة لزفيري الحاد وقال: "غضب الطاغية لن يغير مسار زراعتي ولا هضمي. ثم إننا بمجرد انتهائنا من هذا، سنكون قد أدينا له ديناً يفوق أي إهانة".
همست أناستاسيا وقد اتسعت عيناها وهي تتأمل الخريطة مجدداً: "يا للهول".
تجلى الإدراك في لهب أخضر لاذع.
شرحت للبقية: "العرافة القرمزية الحقيقية لم تمت. إنها نائمة منذ ستة عشر عاماً، تعاني من علة لم يحددها أحد ولم يأمل أحد في علاجها".
قال غريفون بنبرة مؤكدة: "لم يهتم أحد بعلاجها".
أكمل كينو: "الكيريوس".
أكدت له: "الكيريوس. يعتقد سقراط أن الرحيق والأمبروزيا قد يشفيان علة العرافة، لكن الكيريوس رفض تقديم مخزونه الشخصي ولم يسمح لأحد بمعرفة طريقة تصنيعه".
قالت إليسا برعب متصاعد: "وأخذ كل شيء معه حين تحدى الأقدار".
أومأت برأسي.
"حتى سقراط لا يعرف الوصفة الدقيقة. لكنه يعلم أن الكيريوس جمع هذه المعرفة كبطل، ويعلم الأماكن التي زارها. مهما كانت المواد، سنجدها إن تتبعنا خطاه".
قال ليفتيريس بصدمة خافتة: "هذه ملحمة الكيريوس".
كان نحيلاً، وقد برزت عظام فكيه ووجنتيه منذ رأيته أول مرة. لم تزد الأسابيع التي تلت الجنازة إلا إنهاكاً له؛ بدا هزيلاً وهو يتأمل الخريطة الآن.
شرحت بإيجاز: "علينا العثور على كل ما يمكن إيجاده في هذه المواقع. وهذا يعني تأمين المرور عبر أي مدن نصادفها، وتحديد المسارات وتدبير سفينة للمواقع التي لا نبلغها سيراً. نحتاج إلى مؤن وإلى خطة، بل خطط. الأفضل أن نقسم جهودنا، فنركز على استكشاف المواقع البعيدة بينما يتولى البقية المواقع القريبة".
رفع كينو يده بينما كانت الأخرى تدلك جبهته: "تمهل".
قالت إليسا وقد تصاعد الغضب في صوتها: "لا، توقف. وأخبرني أنك لا تتوقع منا الانضمام إليك في هذه... هذه..."
اقترح غريفون: "المغامرة المثيرة".
بصقت بكلماتها: "هراء".
صفعت الخريطة.
"البحر المتوسط بأكمله، من طرفه إلى طرفه! رحلة عبر العالم المتحضر بينما الألعاب الأولمبية على بعد أربعة أشهر فقط. هل نسيت لماذا جئنا إلى أوليمبيا في المقام الأول، أم..."
وحدقت بي أغنية السيف وحدي.
"ألا تكترث ببساطة؟"
"أين المنافسون الآخرون؟"
اتجهت العيون الحارقة كرمال الصحراء نحو الأرستقراطي الشاب السابق.
"ماذا؟"
سأل مجدداً، وكانت الجوهرة القرمزية في قلادته تتأرجح بينما يميل للأمام: "أين المنافسون الآخرون؟ مئات الأبطال يتنافسون في الألعاب الأولمبية، أليس كذلك؟ ومع ذلك، باستثناء من في هذه الغرفة، يمكنني عدّ من قابلتهم من الأبطال المزارعين في هذه المدينة على أصابع يدي".
سألته بتهكم: "كم عددهم؟"
فنقر جانب رأسي بأصابع تحمل نية عنيفة.
ضغط: "حسناً؟ أين هم يا إليسا؟"
سخرت منه.
"أناستاسيا!"
سألت البطلة اللاذعة بتسلية: "نعم يا غريفون؟"
قال ملتفتاً نحوي بمغزى: "أنا شاب وغير مهذب، نشأت في أرض بعيدة وجيراني من البرابرة. أنيري بصيرتي، أين بقية المنافسين؟"
"أينما يذهب الأبطال، أتصور ذلك".
"هو؟ ولماذا ليسوا هنا، يستعدون للألعاب؟ إنها على بعد أربعة أشهر فقط".
تأملت أناستاسيا غريفون، ثم البطلة الغاضبة عبر الطاولة. اتسعت ابتسامتها.
"من الناحية الفنية، لا يُلزم المنافسون بالتواجد في مدينة أوليمبيا إلا قبل شهر من الألعاب. يفضل معظمهم قضاء وقتهم في الخارج قبل ذلك".
سأل غريفون: "مع عائلاتهم وطوائفهم؟"
وضعت أناستاسيا إصبعها على ذقنها، متظاهرة بالتفكير العميق. ببطء، بدأ كينو يقترب من إليسا.
"يسعون للارتقاء، أياً كان ما يعنيه ذلك لهم. كل رتبة هي ميزة على المنافسة، وباب آخر يُفتح لهم".
"كيف ذلك؟"
شرحت أناستاسيا بجدية، دون أي شعور بالرضا تجاه طاقة إليسا المتصاعدة: "بطل الرتبة الأولى لا يمكنه المنافسة إلا في حدث واحد، مهما بلغت مهارته في غيره. وبطل الرتبة الثانية يمكنه المنافسة في اثنين، والثالثة في ثلاثة، وهكذا. وحده قائد عالم الأبطال يمكنه الطمع في الفوز بالمجد في كل حدث. وحده القائد يمكنه الطمع في اقتناص الشعلة الأولمبية".
تأمل غريفون الأمر: "إذن تقولين إن المجد يذهب لمن يملك القوة للسعي إليه".
أومأت أناستاسيا، ملقية نظرة ماكرة نحوي. الصبر. الصبر حتى يكتمل الأمر.
"وبدلاً من السعي لقوتها لهذه الغاية، وبدلاً من إضافة المزيد إلى الملحمة داخل روحها، تفضل أغنية السيف الجلوس في هذا المنزل وتلميع نصلها لأربعة أشهر. صححيني إن كنت مخطئاً".
قالت أناستاسيا بمرح: "لا، أنت محق تماماً".
زمجرت إليسا: "أيتها السامة الحقيرة"، واندفعت عبر الطاولة.
انفجرت الغرفة بالحركة، فقفز كينو بين البطلتين بينما دفع ليفتيريس صبيته للخلف نحو أريكة محشوة في الجانب الآخر. أطلق سكيثاس صفارة حادة، فارتفعت رياح عاصفة حولي وحوله، بينما استل جيسون خناجره من حزامه ونهض. رفع غريفون حاجباً نحوي من الجانب الآخر للطاولة. الوقار. تأوه نصف دزينة من الأبطال المزارعين حين قُذفوا إلى أبعد زوايا الغرفة، وسقط كل منهم على أريكة محشوة بدرجات متفاوتة من التماسك.
رمقني جيسون، على يساري، بنظرة خيانة بينما كان معلقاً فوق مسند الرأس وشعره يلامس جمر الموقد.
همس بشفتيه: "ما الذي فعلته؟"
أدرت كتفي، كابحاً ألم الوخز الذي أعقب ذلك. كنت ألعب بالنار هنا. أكثر من المعتاد، بالنظر إلى الرفقة التي أحيط بها.
قلت لإليسا: "كنت مستعدة للوقوف معنا ضد الغربان".
حدقت بي بتمرد.
"ما الذي تغير منذ ذلك الحين؟"
أجاب كينو بدلاً عنها: "اجتمعنا من أجل صغارنا الذين كانوا يعانون. وما التزمنا به حينها كان أقل بكثير مما تطلبه الآن".
سأل غريفون: "هل أنتِ متأكدة؟"
لقد ثبّت نفسه بكل يديه الثلاثين، وقاوم فضيلة القائد وبقي على الطاولة معي.
"لقد سمحتم لأنفسكم بالاختطاف من غرفكم. خاطرتم بغضب شيوخكم، وحطمتم أدوات نفوذهم بأيديكم. أتعنين أن تحدي الثمانية كلفكم أقل من اتباع خطى الواحد؟"
تمتم ليفتيريس: "ليس أي واحد".
"مقبول. لكن فكروا فيما يمكن كسبه. فكروا فيما يمكننا رؤيته، وما يمكننا تجربته! دعوا جانباً مسألة الرحيق والأمبروزيا، وهي موارد يتمزق أي مزارع للحصول على مذاقها. فكروا فيما يمكننا كسبه كرجال ونساء ذوي مبادئ، وشغف، وهدف".
"وإن كان لا بد من التشاؤم، فكلكم جئتم إلى مدينة أوليمبيا بحثاً عن فوائد المجد الذي يمنحه البطل، تخيلوا امتنان طاغية استعاد زوجته للتو".
سألت إليسا من أريكتها المحشوة، وقد ثنت ساقيها المندوبتين تحتها: "لماذا تريد مساعدته؟"
"لقد قلت للتو..."
"لا. لماذا تريد مساعدة العجوز زالوس؟ أي منكما؟"
اجتاحت حرارة الصحراء غريفون وأنا تباعاً.
"آخر مرة تحدثنا فيها عن هذا، قلت إنك لا تدين بالولاء له أو لفصيله هنا".
وافق غريفون: "لا أدين".
"إذن لماذا؟"
"جئت إلى أوليمبيا لرؤية العرافة".
صرخت: "لقد رأيتهم جميعاً! كلهم إلا واحدة، وحتى حينها رأيت ابنتها! ألم يكن ذلك كافياً!؟"
أجاب غريفون دون تردد: "لم يكن".
قال كينو بهدوء وهو ينهض من الأريكة التي شطرها نصفين حين سقط عليها: "سيتعين عليك منحنا أكثر من ذلك إن أردت منا العمل معك. الآن أكثر من أي وقت مضى. بغض النظر عما تظنه عنا، وبغض النظر عن كبريائك".
ضغطت إليسا: "لماذا أنت هنا حقاً؟ الألعاب الأولمبية، أم رفقة العرافات، أم خلافة الكيريوس؟ أيها هو؟"
"كل تلك الأشياء، وأكثر".
اتهم ليفتيريس: "كلاكما هنا نيابة عن الفجر الوردي. لا تجملا الأمر".
ابتسم غريفون ولم يقل شيئاً.
قال كينو: "في الحمام، أخبرتنا أن العجوز زالوس لا يتحدث باسم المدينة القرمزية. أي هدف يمكن لهذه المهمة أن تخدمه لدامون أيتوس؟"
أفلتُّ زمام المحادثة تماماً، مستسلماً لأي عبث خطط له غريفون.
كرر غريفون لصالح كل من في الغرفة: "ما الذي قد يريده طاغية الفجر الوردي بوصفة الرحيق والأمبروزيا؟ طعام وشراب الألوهة؟ أهذا ما تسألونني عنه؟"
كان ذلك هو الأمر. في الصمت والرعب الذي أعقب كلماته، سحب غريفون لفافة من ورق البردي من الوشاح الذهبي الملفوف حول خصره. وضعها على الطاولة بجانب الخريطة، ليتمكن الجميع من رؤية الرسم على سطحها الخارجي البالي. أربعة شبان يقفون تحت حلقة من دم جاف - أدركت أنها كانت يوماً شمساً قرمزية.
قال غريفون وهو يفك الخيط حول اللفافة: "تريدون معرفة لماذا قبلنا أنا و سول هذه المهمة؟ لقد أخبرتكم بالفعل. تريدون معرفة لماذا نصطحبكم معنا؟ الأمر بسيط - أؤمن بوجود خيط يربطنا جميعاً هنا. أبعد من فضائلنا، وأبعد من طباعنا المتصادمة، وأبعد من أحلامنا ومحننا - كل منا لديه طاغية قبعنا تحت حكمه لفترة طويلة جداً. كل منا يبحث عن مهرب من الاستعباد. تكلموا الآن أو للأبد إذا كنت مخطئاً".
فتحت فمي.
"اصمت، أيها الروماني عديم القيمة".
شخرت، لكنني أطعته. لم يحاول أحد آخر في الغرفة الكلام - ولا حتى الصبية، ومن المثير للفضول أنهم ربما استنتجوا أن السؤال لم يكن موجهاً لهم.
قال غريفون بحدة: "حسناً".
ألقى الخيط جانباً ودس إبهامه تحت الزاوية الأمامية للفافة.
"أؤمن أن بإمكاننا مساعدة بعضنا، تماماً كما أؤمن أن هناك أبطالاً لا يزالون يستحقون أن تُروى عنهم قصص دُفنت في مكان ما داخل أرواحكم. لذا، كبادرة حسن نية، اسمحوا لي أن أكون أول من يشارك".
فتح اللفافة بحركة حادة واحدة، وتناثر البردي عن الطاولة وهو يتدحرج عبر الغرفة - وصولاً إلى الموقد المفتوح. اشتعلت النيران في الحافة البعيدة للبردي القديم في لحظة، وسرعان ما اندلع لهيبها في باقي اللفافة. منيراً كل كلمة.
قال غريفون بينما تصاعدت النيران من البردي وتدفقت الطاقة منه: "اسمحوا لي أن أحكي لكم قصة الرجل الذي أقسمت على تحديه".
كشر عن أسنانه بابتسامة شريرة بينما ضغطت الخطابة الهامسة على حواسنا وجذبتنا إلى الوهج الوردي.
"أنصتوا جيداً. هذه قصة عن دامون أيتوس".