الغريفون الشاب همستُ وأنا أتعقب الصياد: "تأملوا هذا الجبان في حالته الفطرية".
تسلل صبية ليفتيريس بلا أسماء خلفي، وقد لفوا رؤوسهم بلفائف قماش خضراء كالغابة ليخفوا شعورهم الحمراء المميزة. لكن لا سبيل لإخفاء أعينهم، كانت واسعة وحادة وهي ترقب الصياد البطل نفسه. كان تركيزهم جديراً بالثناء، وإن كانت مهاراتهم في التتبع تترك الكثير مما يُرغب فيه. ابتسمتُ حين رأيت عضلةً في عنق الصياد الضخم ترتجف.
"يدرك الجبان أن أسلوب حياته في خطر، لكنه يفتقر إلى غريزة القاتل ليفعل حيال ذلك شيئاً. وبدلاً من هذا، يملأ وقته بمساعٍ دنيئة، كصيد كائنات أدنى منه والتهامها، رغم أنه قادر على العيش إلى ما لا نهاية دون قوت".
واصلتُ السرد لأجل تلامذتي الصغار، محافظاً على نبرة قاسية كان كينو يسمعها بلا شك. كنا في البرية مجدداً، هذه المرة شمال مدينة أوليمبيا المقدسة. كان الطرائد وفيرة هنا، إن كان المرء قوياً بما يكفي للتعامل مع أي وحوش فاضلة يصادفها، أو محظوظاً بما يكفي ليتجنبها. في هذه اللحظة، كان الصياد البطل يتتبع إيلاً.
سأل الصغيرُ بين الطفلين، وهو الأكثر نباهة، بهمسٍ مماثل: "كيف عرفت أنه جبان؟".
قلتُ وأنا أزيح الغطاء النباتي بصمتٍ بأيدٍ غير مرئية من طاقة البانكراتيون: "أراقب هذا المخلوق البحري منذ أسابيع".
بذل الصبية قصارى جهدهم ليحذوا حذوي في الخطى، لكن قرمشة الأوراق الميتة فضحتهم.
"لاحظوا قامته، أضخم من أي من أقرانه. لاحظوا طاقته الحيوية، فهي تقع بثبات في عالم الأساطير. هذا رجل قادر على تغيير العالم".
تقدم الأكبر قليلاً أمام أخيه، واضعاً نفسه بين الأصغر وفريستنا حين وصفتُ حجم التهديد. ابتسمت بخفوت وربتُّ على رأسه.
تابعتُ: "وعليه، يجب أن نسأل أنفسنا، هل هو سعيد وراضٍ بحياته كما هي، أم أنه يخشى الانتقام لدرجة تمنعه من تغييرها؟".
اقترح الأصغر: "ربما هو سعيد. كيف عرفتَ أنه ليس كذلك؟".
أقررتُ: "سؤال عادل".
بدأتُ بالنهوض.
"لنسأله".
هسَّ الأكبر مذعوراً، وقفز على ظهري يشدني بكل قوته ليعيدني إلى الأسفل: "لا يمكنك!".
سألتُ: "ولمَ لا؟".
لم يكن فعله ليوقفني أكثر من وسادة ريش، لكنني سايرته وتجمدتُ في منتصف نهوضي.
قال الأصغر بإلحاح، وهو يقبض على ذراعي اليمنى بكلتا يديه ويشد بكل قوته: "سيخبر ثيري أننا كنا معك! لا يمكنه أن يعرف أننا غادرنا المنزل!".
فكرتُ في الأمر. عبر الفسحة، على مسافة بعيدة بما يكفي لتمنع صبيين في مثل مستواهما المتدني من تبين ملامح وجه الرجل، نظرتُ فرأيت كينو يرمقني بطرف عينه. أومأتُ بوقار، وعدتُ إلى وضع القرفصاء.
قلتُ: "فهمت. سنواصل كما كنا".
استرخى الصبية المتشردون على الأرض بارتياح. في الأفق، رأيت كينو يغمض عينيه بيأس هادئ قبل أن يعود لصيده.
"إن لم نستطع انتزاع الحقيقة من الرجل نفسه، كيف لنا أن نتبينها؟ ما العلامات التي نبحث عنها؟ أو بالأحرى، ما الذي يجعل الرجل سعيداً؟".
قال النبيه فوراً: "القوة".
يا له من ظريف.
"بطبيعة الحال".
طرح الأكبر: "الثروة".
أومأتُ. نقَر الأصغر على ذقنه، وضيَّق عينيه المتباينتين بتفكير ونحن نمضي في البرية. كان كينو قد وجد هدفه، إيلاً عظيماً بقرون ذات خمس شعب. راقبتُ باهتمام كيف يتحرك، والنهج الذي اتخذه ولماذا. لاحظتُ اتجاه النسيم، والظلال التي يلتزم بها. لم يكن هذا وحشاً فاضلاً مما يصطاده البطل العظيم. كان إيلاً وحسب، لذا كان كينو يؤدي الحركات كأي شيء آخر. كان بوسعه إنهاء الأمر في لحظات لو شعر بحاجة لاستعراض طاقته.
لكن هذا كان سيُفسد الغاية. ففي النهاية، لم يكن هذا سوى وسيلة لقتل الوقت.
اقترح الأخ الأصغر: "النساء"، فكشر كينو بضيق طفيف.
هوه؟
قلتُ بازدراء، رغم أن نظري لم يحد عن الصياد البطل: "لا يزال عمركما يُعد على أصابع اليدين. ماذا ستفعلان بامرأة؟".
أصر الأخ الأصغر وهو ينتفخ في مجال رؤيتي الجانبي: "سأجعلها محظيتي. يحتاج الملك إلى محظيات".
تحرك الأخ الأكبر نحو الأصغر بذعر، وأمسك عنقه مغطياً فمه. فصلتُ بينهما برفق بأيدي البانكراتيون، ورفعتُ رأس الأصغر حين حاول النظر إلى الأرض خجلاً.
"وماذا تريد من المحظية أن تفعل لأجلك، أيها الملك الصغير؟".
تردد الملك الصغير، ونظر إلى أخيه، لكنني كنتُ أقبض عليهما بإحكام. أخيراً، جمع شجاعته وأجاب بجرأة.
أعلن بحزم: "سأجعلها تسكب لي الشراب وتطعمني العنب".
حرصتُ بشدة ألا أضحك. كنا في رحلة صيد، في نهاية المطاف.
سألتُه: "بماذا أناديك، أيها الملك الصغير؟".
لم يقدم ليفتيريس المعلومة في الليلة التي نزلتُ فيها من الجبل، ولم أهتم بما يكفي لأسأل. لكنني الآن فضولي. أجاب الصبي بدقة آلية لم تكن توحي إلا بالكذب.
"ليو".
قلتُ فوراً: "مستحيل".
طالب الصبي، وقد ارتفع صوته فجأة وبدأ يذعر: "ماذا تقصد؟ هذا اسمي!".
بجانبه، وبدأ أخوه الأكبر الذي كنتُ أعلقه في الهواء بأيدي البانكراتيون يتخبط ويقاوم.
أصر الأكبر: "إنه اسمه! أقسم أنه كذلك!".
حذرتهما: "قلبي الفاضل لا يطيق الكذب. لكن أبعد من ذلك، لقد فاتتكما نقطتي. من المستحيل أن أناديك بذلك، لأن هذا اسمي".
تجمد كلاهما، يحدقان بي بذهول.
قال الأخ الأكبر: "ظننتُ أن اسمك الغريفون".
أكدتُ: "هو كذلك".
حظيتُ برؤية طفلين يمران بلحظة تجلٍّ كبرى.
انحنى الملك الصغير للأمام، دافعاً أيدي البانكراتيون جانباً ليقترب ويهمس، وكأن ذلك سيغير من حقيقة أن أحداً قد يسمعه: "اسمك مزيف أيضاً؟".
"العكس تماماً".
استدرتُ لأواجهه بالكامل، مستقراً على أطراف قدمي. تجمعت ملابس طائفي الرثة على أرض الغابة كالدم، وبرز سيف عمي الراحل المغمد وهو يلامس التراب.
"اسماي كلاهما لي بالكامل. لقد اخترتُ ببساطة التخلي عن أحدهما للآخر".
أصر الأصغر: "لكنه لا يزال مزيفاً".
كان هناك ألم قديم، انعدام ثقة يؤلم حين يُلمس.
"حتى وإن اخترته، فأنت لا تختاره إلا لأنك لا تستطيع استخدام الحقيقي".
سألتُه دون قسوة: "هل هذا ما فعله حارسك؟".
أغلق الملك الصغير فمه، وساد الصمت. سمحتُ لأخيه بأن يحرر نفسه من أيدي البانكراتيون، فوقف يحمي كتف الملك الصغير بوقاية.
خاطبته تالياً: "وبماذا أناديك، أيها الحارس الصغير؟".
"بير".
الأسد واللهب.
"أخبراني بشيء. منذ متى وأنتما تعملان تحت أسماء مستعارة؟".
فوقنا، في أوراق التنوب التي تكثر شمال مدينة الخطوة النصفية، أطلق نسر صرخة تحذيرية. التفتُ فجأة، متجسداً ثلاثين يداً من طاقة البانكراتيون تتوهج في كفيها أنوار الفجر الوردي. اندفع تمساح ضخم من بين الشجيرات، وفي فكيه المتثائبين لمع عدد غير طبيعي من الأسنان الشريرة. قطع المسافة بيننا في الوقت الذي استغرقته لاستدير، قبل أن يجد الصبية وقتاً للصراخ. ثم هوت ثلاثون يداً من نيتي العنيفة، مطبقةً مئات أسنانه على بعضها.
إن لم يكن وجود الوحش هنا في غابات الشتاء دليلاً كافياً على أصوله غير الطبيعية، فأسنانه كانت كذلك بلا شك. كان هذا وحشاً فاضلاً، يقيناً كشروق الشمس، وكان يملك قوة وسرعة تضاهي المئة من أقرانه العاديين. لسوء حظ المخلوق المهيب، ظل التمساح تمساحاً. وحين انطبق الفك، كان من السهل جداً إبقاؤه مغلقاً. ولم أكن أخشى مصارعة سحلية.
قلتُ: "تأملوا"، وانقضضتُ بجسدي على التمساح ليعود إلى الأدغال.
صرختُ وأنا أشد ذراعاً حول عنق الزواحف الضخم كجذع الشجرة وأسحبه للخلف، بينما ضمنت ثلاثون يداً من البانكراتيون ألا يفتح فكيه: "لقد حددنا ما يجعل الرجل سعيداً!".
تدحرج الوحش، صامتاً بشكل مخيف رغم طبيعة حركته المحمومة. قفلتُ ساقيَّ حول وسطه، وبيدي الحرة المغطاة بنور الفجر بدأتُ بتسديد اللكمات إلى جنبه.
"القوة!".
ضربة.
"الثروة!".
ضربة.
"محظيات، ليطعمننا العنب!".
صرخة. دار المخلوق الضخم بي وبنفسه في دائرة كاملة تقريباً حين كسرتُ أحد أضلاعه أخيراً. زفر صوتاً عميقاً هادراً من الألم جعل الأوراق ترتجف على أغصانها. لكمتُه مجدداً في المكان نفسه، فدحرجنا عبر جذع شجرة تنوب عملاقة.
"لكنكما نسيتما الكبرياء!".
تشبثتُ بفك التمساح المجهد بكلتا يديَّ، وسحبتُ أذرع البانكراتيون لأوجهها نحو التنوب المتساقط بدلاً منه. اشتعلت الشجرة فوراً حيث لمستها أيدي طاقتي، وبدأت تمزقها وهي تهوي.
شرحتُ للملك الصغير وحارسه الأمين: "حتى الجبان يملك كبرياءه، مهما كان مضللاً".
رأيتُ وميض عينين واسعتين متباينتين، ورأيت الأكبر يشد الأصغر بإلحاح للخلف قبل أن تدحرجنا السحلية السمينة مجدداً.
"حتى الجبان لديه غرور!".
هوت أيدي طاقة البانكراتيون بالعصي والهراوات من خشب التنوب المشتعل، تنهال على التمساح من كل زاوية. بزمجرة جهد وليٍّ في وركيَّ، قلبتنا مرة أخرى. ظهري للأرض وبطن التمساح للسماء. ضربت نيتي العنيفة جانبه السفلي الضعيف بلا رحمة، واستمتعت بصرخاته المجلجلة. ثم فوجئتُ بسرور. سمعتُ صرخة طفل حادة، وشعرتُ بمزارع مدني متواضع يندفع إلى دوامات تأثيري، واندفع الملك الصغير عبر الأدغال، بعينين جامحتين وفأس حطاب في كلتا يديه.
قفز عبر كتلة أيدي البانكراتيون المشتعلة، ووظف كل ذرة من قوته ليهوي بفأسه على معدة التمساح المكشوفة. تحطمت فأس الحطاب. بالطبع، حتى أضعف حراشف هذا المخلوق كانت أقوى من فأس من حديد متواضع. كشر الملك الصغير عن أنيابه وضم قبضتيه، مسدداً اللكمات إلى معدة الوحش بدلاً منها. ابتسمتُ. بعد لحظة، اندفع الحارس عبر الشجيرات، وطاقته تتوهج بذعر مطلق، ولم يتردد حين رأى الموقف. ألقى الأكبر بنفسه على فكي التمساح المطبقين وغرس إبهاميه في عينيه.
تموجت طاقة الوحش وانفجرت. غلف يقين الموتنا جميعاً في تلك اللحظة. المعرفة بأننا كنا مطاردين بالفعل، وأننا نجلس في فم المفترس. شعرتُ بالتمساح يعض على روحي. ألقيتُ رأسي للخلف وضحكتُ.
"جيد! جيد! قاتلا كأنكما تعنيان ذلك! قاتلا كأن الأمر حقيقي، لأنه كذلك! يموت الرجل ألف ميتة إن سمح لألف إهانة أن تمر - القوة والثروة والنساء يمكن كسبها وفقدانها وكسبها مجدداً. كبرياء الرجل هو المورد الوحيد الذي لا يمكنه استرداده! احمياه بحياتكما، لأنه هو حياتكما! الثروة زائلة، والقوة نسبية -".
هوى الصياد البطل من مرتفعات غابة التنوب، محدثاً حفرة في الأرض ورافعاً إيانا جميعاً ثلاث أقدام في الهواء. أنَّ الصبية، وهبطوا بغير توازن، يحدقون بذهول في البطل صخري الملامح. مددتُ عنقي لألاقي عيني كينو وابتسمتُ ببريق، مسدداً لكمة أخيرة في جنب تمساحه الجريح.
وعدتُه: "الكبرياء مطلق".
ارتفعت شفة كينو عن أسنانه. أشار المزارع الضخم بيده اليمنى بحدة، بينما كانت يسراه تمسك بإيلاً ذي عشر شعب من قفاه ككلب مشاكس. تركتُ التمساح وراقبتُ بتسلٍّ وهو يهرع إليه، متسلقاً ساقيه ومتحولاً بطريقة ما من مفترس حي يتنفس إلى جلد فارغ بمجرد استقراره فوق رأسه.
زمجر الصياد البطل: "أنت صاخب جداً. أنت تخيف كل الطرائد".
سألتُه وأنا أسند رأسي على يد واحدة بدلاً من الوقوف: "ما الذي يجعل الرجل سعيداً يا كينو؟".
تنهد: "لا أعرف".
همس الملك الصغير لحارسه: "كان محقاً".
قلتُ بجدية: "لطالما أخبرني معلمي أن أعظم سعادة في حياته كانت تعليمي".
كان هذا صحيحاً. تشيرسيس العجوز، الرجل الذي حمل العبء الأساسي لتعليمي الرسمي داخل الفجر الوردي، قال تلك الكلمات عينها مرات لا تحصى. لم أكن أستطيع الجزم إن كانت نبرته صادقة تماماً حين قالها.
قال كينو: "أشك في ذلك بشدة"، وربما كان يفكر في أخي الروماني المتجهم.
قلتُ مشجعاً وأنا أقف، نافضاً الغبار عن ملابس طائفي الرثة: "الأمر يستحق المحاولة".
كنتُ أشعر بالفعل بعدة كدمات عميقة تتشكل حيث دحرجني التمساح على أسطح قاسية، لكنه كان ألماً لطيفاً.
"سأعترف، فهمي لمهارات الميدان ليس كما ينبغي. وأنا متأكد أن هذين الصبيين يودان التعلم من بطل أسطوري. أليس كذلك؟".
أومأ الملك الصغير بحزم، ولم يترك لحارسه خياراً سوى الامتثال. تأمل كينو الاثنين. دارت عيناه الداكنتان نحوي، وتلألأت في أعماقهما غريزة التوحش القديمة للتمساح. تقدمتُ خطوة، إلى الفم المفتوح، ومددتُ يدي.
تحدثتُ بصوت روحي، حتى لا يسمع الصبية المدنيون: "لقد فقدت بعض الكبرياء. هل ستراقب البقية وهي تفلت منك أيضاً؟".
لأسباب لم أكن أعرفها، لكنني نويتُ اكتشافها، كان أبطال هذا المكان قد كُسروا. صاروا أقل مما يجب أن يكونوا عليه. لكن هذا لم يعنِ أنهم فقدوا كل ما كانوا عليه. كانوا لا يزالون رجالاً ونساءً يستحقون أن تُروى عنهم القصص. كانوا لا يزالون محبوبين من قِبل ربات الفنون، ومنبوذين من قِبل الأقدار. وهذا الرجل، الذي يلوح فوقي في فسحة شتوية والدم يقطر من يديه، كان لا يزال مفترساً مخيفاً.
أمرتُ الصياد البطل: "علمني كيف أصطاد".
زفر نفساً وأطبق يده على يدي.