الآنسة الأرستقراطية الصغرى توجد حدود للإهانات التي يمكنها تحمّل جرعات منها. لابد أن ينتهي هذا الكابوس في مرحلة ما.
قال كاستور: "غائب مجددًا".
تمدد شخمه الأصغر منه بعام على أريكة إلى يسارها، وعقد حاجبيه وهو يديل زيتونة بين أصابعه.
"إنه بلا حياء حقًا".
تحدث هيرون على أريكته المقابلة لها عبر الطاولة: "أقول لكم في كل مرة. لقد فقد ما تبقى له من عقل ضئيل حين ظهر ذلك العبد، والأمر يسوء أكثر مع مرور الوقت. يفضل ليو قضاء وقته مع القمامة بدلًا منا، عائلته الخاصة".
كانت نظراته كثيفة على بشرتها كزيت الزيتون. كانت دوافعه واضحة كعهدها دومًا. بلا لباقة البتة.
قال ميرون وهو يحرك قطعة خبز في نبيذ الروح: "هذا قاسٍ للغاية".
رمقه أخوها الأكبر بنظرة حادة لكنه رد النظرة بتحدٍ واجم. منذ أن تجاوز عقبة ارتقائه قبل أسابيع، صاعدًا إلى المرتبة السابعة ذاتها التي يشغلها هيرون حاليًا، غدا أكثر جرأة بكثير خلال وجبات العشاء الليلية تلك. وربما لم يكن ارتقاؤه السبب الوحيد لذلك.
"وما أهمية أن يأكل في مكان آخر؟ ليس الأمر كأن أيًا منكم تكلف عناء دعوته. علاوة على ذلك، أنا أُعجب بسولوس-"
"إياك!"
انطبق فم ميرون بشكل منعكس، ورغم محاولته إخفاء الأمر خلف عبوس، ارتجفت يداه تحت ثقل طاقته الحيوية التي ضغطت عليه. ربما كان عبقرياً غير مسبوق تقريباً لعمره، لكنه ظل فتى في النهاية. ومع أن ارتقاءه كان ندًّا لارتقاء أخيه الأكبر، إلا أنه لم يكن ندًّا لارتقائها إطلاقًا.
قالت: "لا تذكر ذلك الاسم في هذه الغرفة".
لم يحتمل صوتها أي جدل. انتظرت إيماءته العابسة، وفقط حينها حررت طاقتها الحيوية. جنون. حتى هنا، كانت تتسرب متغلغلة. طالما كان تقليدًا لركائز طائفة الفجر الوردي الثلاث تناول وجبات العشاء معًا، وكان الأمر ذاته لأبنائهم. طالما تذكرت، تشارك الصغار من ركائز الفجر وجبات المساء في غرفة خاصة بمعزل عن المبتدئين الآخرين. خدمت كواحة بعيدة عن الغوغاء، تعزيزًا لمكانتهم فوقهم. كانوا أرستقراطيين صغارًا للفجر الوردي، نخبة بين نخبة، ومع الوقت سيكونون هم من يمسكون الشمس في كفوفهم الصاعدة.
بغض النظر عن المحن التي جلبتها الأيام، كان بإمكانها التطلع دائمًا إلى الليالي مع عائلتها. كان وقتا ومكانًا تستطيع فيه الاسترخاء تمامًا والانغماس في الأشياء الصغيرة. أشياء مثل مشاكسة أشقائها الأصغر، وتبادل الحديث مع أبناء عمومتها، ومغازلة خطيبها. نعم، فحتى مع أنها لم تبلغ الخامسة عشرة إلا مؤخرًا، فقد عرفت خطيبها طوال حياتها. وُعدت ليديا آيتوس لليو آيتوس منذ اللحظة التي ولدت فيها.
والآن، ومع تلويح موعد زفافهما الموعود في الأفق على بعد أقل من عام، كان ينجرف مبتعدًا عنها. عنهم جميعًا، في الواقع. الفتى ذو الابتسامة الجامحة والحيوية التي لا توقف والتي سحرتها بشدة حين كانا طفلين، تغير ببطء مع مرور السنين، واضطر كل واحد من الركائز الأصغر للنمو داخل الأدوار التي رسمها آباؤهم لهم. خبت الابتسامة الجامحة، وحلت محلها ابتسامة ساخرة تشبه ابتسامة الأسود تتطابق مع لبدته من الشعر الأشقر ونبرته الجهيرة العميقة.
طاقتها بلا حدود وفضولها النهم أفسحا المجال تدريجيًا للنعومة الكسولة لمفترس يعرف مكانه داخل نطاقه -فوق البقية جميعًا. ظهر ذلك في طريقة حديثه إليهم -إليهم جميعًا، لا إلى المبتدئين غير الأقارب فحسب. ظهر في أفعاله، والاستخفاف الذي تعامل به مع مواضيع حظيت بتركيزه التام في الماضي. بعيدًا عن كون هذه التغيرات غير جذابة بمفردها، في عينيها غير المتحيزتين، إلا أنها لم تكن سوى أعراض لمشكلة أكبر.
راح ليو آيتوس يحوم حول طائفة الفجر الوردي كأنها قفص لسنوات. يراقِب، ينتظر. طوال تلك السنوات تساءلت عبثًا عما كان ينتظره، وعما يمكنها فعله لإرضائه. لإحيائه من جديد وإعادة تلك الحيوية إلى عينيه. لم تكن تعرف بعد ما كان ينتظره، تحديدًا. وما عرفته هو أنه وجده في عبد.
"ربما كان ميرون محقًا".
التفتت ليديا إلى أختها الصغرى بشعور من الاستياء.
"حتى أنت، رينا؟"
أجفلت رينا آيتوس، ناظرة إلى داخل كأسها. مررت طرف إصبع نحيل على حافتها.
"لا أظن أن ليو يكرهنا. أظن أنه لا يدرك فحسب كم نفتقد صحبته".
سخر هيرون من ذلك، وازددرى كاستور، لكنها واصلت الدفع.
"إذا دعوناه للانضمام إلينا فأنا متأكدة أنه سيأتي".
وافق ميرون فورًا: "سيفعل!"
عقدت ليديا حاجبيها بشدة. كان من سخف الأمور أن يضطروا حتى للسؤال. العائلة عائلة، أليست كذلك؟ كانت زوجته المستقبلية، ألم تكن كذلك؟ كان سعي بعضهم لصقبة بعض أمرًا مفروغًا منه. مع ذلك ها هي هنا، تبتلع كبرياءها على أي حال. حين يتعلق الأمر بليو، كانت ميؤوس منها حقًا.
تنهدت قائلة: "حسنا"، وهي تلتقط قطف عنب من على الطاولة وتستقر مجددًا على أريكتها.
"غدًا، سأوجه دعوة".
وصل الغد ومعه إهاناته. سارت ليديا عبر قمم الجبال يتبعها موكب من أعد وأوعظ فتيات الطائفة. سادت طاقة كهربائية ومتحمسة بين الفتيات ولسبب وجيه، فقد بلغ موسم الحصاد نهايته وبدأ فجر الورد يحول انتباهه إلى عمليات طقوس الانضمام السنوية للطائفة. كانت طقوس انضمام فجر الورد تقليداً يعود تاريخه إلى بداية الطائفة، عندما نهض مؤسسها لتحية الفجر الأول ونقل فضائله إلى أبنائه وإخوته بالقسم في السلاح، وشرب نبيذ الروح من الوعي نفسه وتأمل الأسرار الكبرى لشروق الشمس.
في كل عام يلي ذلك، تسلق دم جديد سلاسل الجبال الشرقية للمدينة القرمزية وخضع لفجر الورد، بحثاً عن الاستنارة لأحد أعظم أسرار الحياة وعضوية بين أقوى مجموعة ممارسين في المنطقة. تجاوز قبول أعضاء جدد، وكانت أيضاً طريقة للمستيكوس الحاليين لرفع مكانتهم داخل الطائفة، والتنافس على فرصة إرسالهم إلى بطولة ضوء النهار داخل الاستاد القرمزي مع نهاية الصيف. بطبيعة الحال، كان هذا أكثر ما أثار المبتدئين الحاليين.
خلال هذا الوقت، فاضت صالات الرياضة برجال ونساء حريصين على تقدم ممارستهم للمرة الأخيرة قبل الطقوس، واشتعلت النيران في مكتبات الطائفة حتى وقت متأخر من الليل، واكتظت العقارات الجبلية بعائلات من المدينة تأمل في الفوز لأطفالها بمكان على القائمة. لوحت ليديا بيدها، موقفة زميلاتها المبتدئات بينما تقدمت بخطى واثقة عبر نتوءات صخرية خطيرة وترسم مساراً لم يسلكه سوى قليلين على مر السنين.
كان هناك دائماً شيء يجب القيام به، وسواء كان المرء عبداً أو فيلسوفاً شيخاً مُكَرَّماً. حتى هي عانت لتتسلل من واجباتها لتتعقب خطيبها وتطلب منه العشاء. جعل هذا الأمر مستفزاً أكثر العثور عليه هنا، مسترخياً في منخفض منحوت من وجه الجبل يدوياً، بحيث يمكنك التطلع إلى أليكوس بكل مجدها وأنت في الظل. لقد عرفت كيف تبحث عن هذا المكان على الرغم من عزله عن بقية العقار لسبب بسيط.
لقد نحتوه معاً، كل أبناء العمومة، قبل سنوات. لقد كان مكاناً سرياً لهم للتجمع خلال النهار، عندما كانوا متعجلين جداً بحيث لا يستطيعون انتظار العشاء. الآن يشاركه مع عبد. غلى دمها. كانت إهانة لا يستطيع قلبها الفاضل تحملها.
قالت وصوتها مخادع في وداعته: "ليو، ماذا تعتقد أنك تفعله؟"
حياها قائلاً: "ابن عمي"، ناظراً إليها.
عادة ما تسارع قلبها عندما ينظر إليها بتلك العينين القرمزيتين، حادتين لدرجة تجعلها تتناقض بحدة مع الأزرق السماوي الذي يحمله باقي العائلة. لكن ليس الآن. كانت غاضبة جداً لدرجة لا تسمح لها بالوقوع في الحب.
"كيف تعصى تدنيس هذا المكان بتلك القمامة؟"
لكمت بإصبعها نحو العبد. لم يعترف بها البغيض حتى. جلس بجانب خطيبها وساقاه متقاطعتان، وظهرة مسند إلى الجبل، وعيناه البائستان مغلقتان. بدا وكأنه لم يسمعها تماماً، ولم يشعر ببنومها تكتسح وتحاول انتزاع الحياة من عنقه الملعون اللحظة التي رأته فيها.
وبخها ليو: "هذا الحكم ليس عادلاً بالكاد".
أشرقت عيناه بالمتعة.
"لم يُعَرِّف عن نفسه حتى. امض قدماً، يا عبد. قل مرحباً لابن عمي".
سأل العبد وما زالت عيناه مغلقتان: "واحدة أخرى؟".
فتح عينين رماديتين، ناظراً إليها بحياد.
"اسمي سولوس. كيف يمكنني خدمة الآنسة الصغيرة؟"
همست: "يمكنك الموت".
أجاب: "كما تشاء".
أمام عينيها غير المصدقتين، وقف وسام متوجهًا إلى حافة الكوة.
أمر غريفون مادا يده ليلتقط قبضة من رداء العبد الممزق: "توقف عن هذا".
جذبه للخلف بعيداً عن الحافة.
"روماني عديم الفائدة. لا أحد يظن أنك مضحك".
روماني؟
أخبرها: "إن كنت يجب أن تعلم، كنا نتأمل السر السماوي".
لقد كان شكلاً شائعاً من التأمل داخل الطائفة، وقيل إن دامون أيتوس نفسه يمارسه غالباً. كانت الشمس تنزل للتو من أوجها، ولا تزال ذهبية نابضة بالحياة. كان المنظر منها يخطف الأنفاس من الكوة.
سألت: "لماذا يتأمل عبد الأسرار بينما هناك عمل يجب القيام به؟"
أومأ العبد برأسه وعيناه مغلقتان مرة أخرى بينما استأنف تأمله: "أنا أوافق".
وقاحة هذا الرجل.
سألت: "هل طلبت رأيك، يا عبد؟"
قال: "لا. لكنك تلقيته".
"هاه؟"
انكسر صبر ليديا أيتوس المتقطع أخيراً. لقد اكتفت من الكلاب النابحة. ألقت كفاً وردياً، مضاءة ببنومها الكوة بروعتها الرهيبة بينما اندفعت تقنيتها من قلبها الفاضل إلى أطراف أصابعها. ستضع حدا لهذا بنفسها. لقد أعمى شيء ما عن هذا العبد ابن عمها، لكنها ستساعده على الرؤية. إنه ينتمي إلى جانبها، وينتمي إلى عائلته، ليس هنا في مكانهم القديم مع ذلك البائس الملعون... أمسك غريفون بمعصمها وشدها بقوة إلى صدره.
تلاشت تقنيتها السماوية وماتت في يدها. وجدت نفسها تحدق في عينين قرمزيتين غريبتين، عاجزة عن التنفس.
سألها: "لماذا أنت هنا، يا ليديا؟"
آه. صحيح.
سألت بصوت صغير: "هل ستأتي إلى العشاء الليلة؟"
ضحك قائلاً: "بالطبع"، ووقعت في الحب مرة أخرى.
"سنكون هناك".
غضب.