كان اليوم الأول بعد رحيل ليو عن "الفجر الوردي"
هو الأطول والأشق. تخللته دموع، ولوعة، وإحباط، وفوق ذلك كله خوفٌ مريع. بعد ذلك اليوم، كبتوا دموعهم وواروا لوعتهم، وطردوا الخوف على ابن عمهم من أذهانهم قدر استطاعتهم. لم يكن اليوم الثاني أيسر، لكنه انقضى أسرع. مر اليوم الثالث أسرع من سابقه. أخيراً، اجتازوا الأسبوع الأول. ثم، في لمح البصر، انقضى أسبوعان. وفجأة ثلاثة. كان وجود هدفٍ يساعدهم.
انحنى مايرون تحت ضربةٍ خاطفة من "ميستيكو"
متمرس، فسمع صفير نصل التدريب الخشبي يعلو رأسه. تعلم منذ نعومة أظفاره استغلال كل ميزة يمنحه إياها جسده، بغض النظر عن عمره أو حجمه. وفي مواجهة خصم كهذا، يفوقه طولاً بمرتين، كانت قامته تتيح له مراوغة هجمات معينة بسهولة أكبر. كما مكنته سرعته من المناورة عبر دفاعات الممارس الأكبر سناً. ومهما كان طفلاً، فقد كان يحمل في روحه قوة ممارس مدني من الرتبة السابعة.
اندفع مايرون داخل دفاعات خصمه عوضاً عن الابتعاد عن سيفه، وسخر كل ذرة من زخمه وكامل قوة "نيوما"
في جسده ليوجه ضربة بمرفقه إلى كليته. أسقط الممارس المتمرس، وهو شاب في الثامنة عشرة من عمره في الرتبة السادسة من المسار المدني، نصل التدريب وانهار يلهث. التقطه مايرون من الهواء وقذفه بين يديه، مغيرًا قبضته حتى شعر براحة في استخدامه. كان الخصم الذي سبقه قد قاتل بقبضتيه، ففعل مايرون المثل حين هزمه. والآن، سيجرب النصل.
قال رسميًا وهو ينحني للميستيكو اللاهث: "يشكرك هذا السفسطائي الوضيع على إرشادك".
ومد له يداً.
أمسكها ونهض ممسكاً بخصره: "وأنا أشكر اللورد الصغير على توجيهه".
قلب مايرون عينيه من هذا اللقب، فضحك الممارس الأكبر، وربت على كتفه، ثم ترنح خارجاً من الثماني الرخامي.
التفت مايرون ليتطلع إلى "الجيمنازيارك"
وجمهوره، وهم مجموعة من الصبية في عمره وممارسون أكبر سناً جذبتهم الفضول أولاً، ثم احتمالية تبادل الحديث مع ركيزة شابة من "الفجر الوردي".
لوح لهم بدعوة، وبعد لحظة صعد إلى الثماني شاب آخر ذراعه ويداه ملفوفتان بضمادات قرمزية. أسند الجيمنازيارك مرفقيه على حافة الثماني، الذي كانت منصته المرتفعة تبلغ ارتفاع صدر رجل بالغ. رفع حاجباً في وجه مايرون.
"أأنت متأكد يا بني؟ يحق لك استراحة".
كبح جموح صبره، ومسح خصلات شعره المبتلة عن عينيه، وأومأ بحزم.
"سأكون بخير يا سيدي".
لم يقاتل سوى بضع عشرات من المرات حتى الآن، ومعظم تلك النزالات المبكرة كانت مع صبية في سنه. خصوم لا يثيرون الإلهام، إن كان صادقاً مع نفسه، رغم أنه لم يقل ذلك في وجوههم. فقد بذلوا كل ما في وسعهم ولا يستحقون مثل هذه الضربة لغرورهم. بوسع مايرون المتابعة. يجب على مايرون المتابعة. كان يعلم أن ليو كان بوسعه قتال صالة التدريب هذه بأكملها دون أن يعتريه وهن. وكان سينتصر في كل مرة.
قال خصمه وهو يحني رأسه بعمق: "أقدم تحياتي للورد الصغير".
قلب مايرون النصل الخشبي في يده وأومأ.
"ارفع رأسك واستقبل الفجر".
ابتسم له خصمه، وانفجرا في عنفٍ متبادل. بعد دقيقة، أو ربما اثنتين، طار الممارس الأكبر خارج حافة الثماني الرخامي، بعد أن دفعته طعنة مستقيمة -كانت لتخترق قلبه لو كانت نصلاً حديدياً حقيقياً- خارج الحدود. قبض مايرون على طرف الضمادة في يده اليمنى وهو يمر، ففكها عن ذراع الممارس ولفها حول يده. ثم ألقى نصل التدريب جانباً.
"شكراً لك"، قال مجدداً، متبادلاً كلمات مهذبة مع الميستيكو، الذي بدا محتاراً بين الاستياء والتسلية، قبل أن يلتفت مجدداً ليتطلع إلى جمهوره.
الارتقاء هو حصيلة التجارب المعاشة. هذا ما قاله له ليو وسول قبل عام تقريباً، وكان ذلك بالضبط ما احتاج لتعلمه في ذلك الوقت. والآن وجد نفسه يعود إلى تلك النصيحة، باحثاً عن خصومٍ جدد، وأسلحة جديدة، وأساليب قتال جديدة. سيفعل أي شيء يتطلبه الأمر. لقد أظهر له ليو الفرق بين السماء والأرض ليلة زفاف نيكولاس. إن أرادوا استعادته، فعلى مايرون ردم تلك الفجوة. لكنهم كانوا ضعفاء للغاية.
قال له صوت عميق وقلق بعد فترة: "ابن عمي"، مما قطعه عن حالة وجد لم يلحظ انزلاقه إليها.
لهث مايرون طلباً للنفس، وسحب يده على وجهه فخرجت مبللة بالعرق كما لو غمسها في حوض. عند قدميه، كان ممارسان من الرتبة الرابعة والخامسة مدنيين ممددين مهزومين. نظر مايرون إلى الخناجر غير الحادة في يديه، وكل منها مصنوع من البرونز المستدير، وقد أصابتها النتوءات من أثر ضرباته. سقطت على سطح الثماني الرخامي حين ركع ليساعد خصميه على النهوض. لم يلتفت مايرون لتحية ابن عمه إلا بعد أن تمايلا مبتعدين نحو الحمامات في الجانب الآخر من الصالة، وذراعا كل منهما حول كتف الآخر.
"نيكو".
سأل النبيل الشاب الجديد لـ "الفجر الوردي"
وهو يقترب من الثماني بعبوس: "منذ متى وأنت على هذا الحال؟".
تفرق الميستيكو على عجل من طريقه، محدقين بإعجاب صريح بمنظر جسد بطولي بحق. كان نيكو لا يزال يلف رداءً حول خصره، لكنه كان منظراً مهيباً على أي حال. قدره مايرون، وقارن بنيته ببنية ليو، ثم ببنيته هو. لطالما قال والده إن الجسد انعكاس سماوي للروح. وأن كل عضلة منحوتة هي نتاج ساعات لا تحصى في صالة التدريب وفي ساحة المعركة. كان ليو يملك بنية من قضى ساعات أكثر بكثير من مايرون، الذي ارتقى بروحه بجدية لفترة أطول مما عاشه مايرون.
وكان نيكو في مستوى يتجاوز ذلك حتى. لوح نيكو بيده أمام وجهه. رمش مايرون، مدركاً أن عقله كان يهيم. منذ متى وهو في صالة التدريب، على أية حال؟ نظر إلى الجيمنازيارك متسائلاً، فهز الرجل العجوز رأسه بأسف صارم.
قال الجيمنازيارك لنيكو: "إنه هنا منذ الصباح".
قال وقد تضاعف قلقه: "منذ الصباح؟ مايرون، اقترب وقت العشاء".
وخلفه، بالقرب من الحمامات، لمح مايرون رفاق ابن عمه الذكور، الذين كانوا في طور الاستحمام بينما كان مبتدئو "الفجر الوردي"
يحومون حولهم ويجمعون شجاعتهم للتحدث إليهم.
قال متأخراً: "أنا بخير".
كانت أطرافه تشعر بالثقل والوهن، ولم يستعد أنفاسه تماماً بعد، لكنه كان بوسعه المتابعة. كان غريفون سيتابع. هذا القدر لم يكن شيئاً.
قال نيكو، ليس بفظاظة، وهو يمد يداً: "أظنك انتهيت لهذا اليوم. تعال، لنغسلك ونطعمك. ليس لدي التزامات لبضع ساعات؛ ما رأيك أن أحكي لك قصة عن وقتي في جزر المرمر؟".
قال وهو يجز على أسنانه: "ليس بعد. لم أنتهِ بعد".
تراقصت تلك النيران الزرقاء الصافية خلف عيني ابن عمه. تأمل مايرون بجدية، وذلك عنى لمايرون أكثر مما يمكنه التعبير عنه بالكلمات. لهذا السبب كان دائماً ينظر إلى ليو ونيكو بإجلال كبير. حتى حين لم يكن ممارساً يذكر، لم يعاملاه قط كطفل.
سأله نيكو بنبرة صوته الثقيلة المتعددة الطبقات التي تعلم مايرون مبكراً أنها تعني وجود أكثر من معنى لما يقال: "متى سيكون ذلك كافياً؟".
في سريرة نفسه، كان يسميها "نبرة ليو".
جمع مايرون خناجره البرونزية غير الحادة، وشد كتفيه.
"سيكون كافياً حين أنمو".
ابتسم نيكو بمرارة: "لا. لن يكون".
أصر مايرون: "واحدة أخرى فقط إذاً. واحدة أخرى وسأستحم".
تبادل نيكو نظرة مع الجيمنازيارك، وتوسل مايرون صامتاً بعينيه للرجل العجوز أن يوافق. بعد لحظة طويلة تنهد وهز رأسه، حاكاً لحيته الرمادية الطويلة.
سمح له قائلاً: "لديه ما يكفي لواحدة"، فأومأ نيكو.
"واحدة أخرى إذاً. من سيواجه الرعب الصغير؟".
التفت نيكو حوله، وتحول مرحه إلى حيرة حين لم يرفع أحد يده.
نظر إلى ميستيكو "الفجر الوردي"، متبعاً نظراتهم المصدومة وصولاً إلى مايرون.
وصولاً إلى الإصبع الذي كان مايرون يشير به إلى ابن عمه.
قال بأكثر نبراته طلباً: "نيكولاس أيتوس. اصعد إلى الثماني الرخامي معي".
ضحك أحدهم. اعتلت وجه ابن عمه نظرة غريبة للغاية. بعد أن ضحك المبتدئ الأول، سرعان ما تبعه بقية الحشد. لم يكن هناك أي قصد خبيث خلف ذلك، استطاع مايرون تمييزه، لكنه جعل أسنانه تصطك. كانت هذه هي حقيقة الأمور. كان هذا هو المدى الذي يتفوق به ابن عمه عليه، لدرجة أن مجرد اقتراح النزال كان أمراً مضحكاً. وعند الحمامات، استند رفاق ابن عمه على حافة الأحواض ووضعوا أيديهم حول أفواههم، منادين عليه وعلى مايرون.
"أخيراً تحداك أحدهم يا نيكو!"
"غرورك ينتهي الليلة!"
"أرسله إلى تارتاروس أيها اللورد الصغير!"
تطايرت السخرية والتهكم في أرجاء الصالة، جاذبة أنظار من لم يكونوا يشاهدون بالفعل. كبر الحشد. تجاهلهم مايرون جميعاً، تجاهل إرهاقه، واستمر في الإشارة بثبات. التقى بعيني نيكو دون تردد. أخيراً، حين بدأ يشك في نفسه، أومأ ابن عمه وقفز إلى الثماني. انفجرت الصالة بالهتافات، وهرع الصبية والرجال العراة على حد سواء لمشاهدة المشهد عن كثب. لم يبق في الحمامات سوى رفاق نيكو، مكتفين بالتهكم والمشاهدة من بعيد بحواسهم البطولية.
كان الجيمنازيارك عابساً بشدة، يحدق بتركيز في نيكو. اتخذ أكبر أبناء عمومة مايرون وضعية قتالية قبالته، متناولاً سيف التدريب الخشبي الذي أسقطه مايرون قبل عدة نزال. مموهاً الحركة بعدة دورات استعراضية بالسيف، انحنى نيكو وتحدث بهدوء لم يكن بوسع أحد غير مايرون سماعه.
"أأنت متأكد؟"
أومأ مايرون مرة واحدة بحزم. في تلك الليلة، أظهر له ليو الفرق بين السماء والأرض، الفرق الشاسع بينهما. لكن ذلك لم يكن كافياً لردم تلك الفجوة. كان مايرون يعرف ليو. كان موقناً، حتى العظم، أن النبيل الشاب السابق قد نما بالفعل في الأسابيع التي تلت رحيله. كان مايرون يعلم أنه لن يتوقف. لم يكن كافياً أن يعرف المدى الذي عليه قطعه ليصل إلى الرجل الذي كانه ليو. كان عليه أن يعرف إلى أين يتجه ليو، الرجل الذي سيكون عليه.
فتش نيكو في عينيه عن أي تردد، وحين لم يجد شيئاً تنهد وأومأ بالمقابل. أحنى مايرون رأسه شكراً.
أمر نيكولاس أيتوس: "انهض، واستقبل الفجر".
شهق مايرون، قابضاً على خناجره بشدة، ونظر للأعلى.
انفجرت النيران القرمزية خلف عيني ابن عمه كالنيران المضرمة، وغمرت "نيوما"
البطولية الصالة. توتر مايرون، قافزاً إلى الوراء- استيقظ في سرير من الريش، محاطاً بأبناء عمومته. كانت رينا منهارة نصف انهيار على السرير، نائمة على كرسيها ممسكة بيد مايرون اليسرى بكلتا يديها. وكان كاستور هناك بجانبها، يسند رأسه بذراع واحدة بوضعية غير مستقرة بينما يغفو. وجلس هيرون واضعاً ذراعيه فوق صدره، والهالات السوداء تحت عينيه وهو يحدق عبر الغرفة. كانت ليديا عند الباب، تحاول عبثاً تهدئة أمه بينما كانت تصرخ في وجه نيكو.
لاحظ هيرون أنه استيقظ أولاً، فنادى باسم أمه ووضع يدين مترددتين فوق ذراعي مايرون وصدره، الذي كان يؤلمه بشكل مريع. ثم كانت أمه هناك، دافعة ابنها الأكبر جانباً ومهاجمة إياه بأسئلة محمومة عما حدث، ومن الملوم، وبماذا كان يفكر. استيقظت رينا وكاستور فجأة، وارتخيا بارتياح حين رأياه مستيقظاً. جعل ذلك مايرون يشعر بذنب مريع. لكنه لم يشعر بالندم. التقى بعيني ليديا من فوق كتف أمه، ورغم أن تعبيرها كان صارماً، إلا أنه علم أنها تفهم.
ثم نظر من خلفها، إلى نيكو عند الباب، وابتسم بضعف امتناناً. كان يعرف بالفعل المسافة التي يحتاج لقطعها ليقف حيث وقف ليو تلك الليلة. والآن عرف كم يحتاج لقطع مسافة أبعد من ذلك ليصل إلى حيث كان يتجه. حدق فيه نيكو للحظة طويلة. ثم استدار، وخرج من الباب.