غريفون الشاب كانت الرتبة الثانية من عالم "صوفيك"
تشبه الأولى إلى حد كبير. بالطبع، كان الفرق هائلاً بمقاييس المزارع المدني.
لقد تعمق مخزوني من "نيوما"
- بحر روحي الحيوية - بعمق مذهل. كان هناك قول مأثور بأن رتبة واحدة في الأعلى تعادل عشر رتب في الأسفل، ورغم أن إدراكي كان مشوشاً بسبب نزف الدم المفرط والإنهاك الشديد، إلا أن ذلك بدا متوافقاً مع ما اختبرته. كما نموتُ بطريقة أقل وضوحاً، شيء لم أستطع تحديد ماهيته بدقة، لكنه بدا غريزياً أكثر صفاءً في داخلي.
خطرت لي بضع أفكار حول ما قد يكون، لكنني لم أكن في حالة تسمح لي بالخوض في نظريات زراعة "صوفيك".
بدلاً من ذلك، اخترت زيارة أصدقائي المتمردين لأطمئنهم على صحتي.
وا أسفاه، لقد أسأت تقدير قوتي الجديدة، وبدلاً من فتح باب مسكن إليسا، استحضرت عرضاً ثلاثين يداً من "بانكراشن"
وخلعته من مفصلاته. وجدتها هناك في القاعة مع بقية المجموعة، كما توقعت، ومعهم مفاجأة سارة.
قلت ببهجة وأنا أكشف عن أسناني في ابتسامة ودودة لرامي السهام ذي الخيوط الذهبية: "ليفتيريس، كنت أبحث عنك".
لسبب ما، انكمش عند سماع كلماتي، أو ربما كان ذلك بسبب منظري. لاحظت صبيين يختلسان النظر إلي من خلف ساقي ليفتيريس، وبدا أن كليهما في سن مايرون تقريباً. كان شعرهما الأحمر الناري مغطى بقبعات قشية في الغالب، لكن عينيهما المتباينتين اللامعتين كانتا ظاهرتين تماماً. سأسأل عنهما لاحقاً عندما لا أكون في هذه الحالة الدموية.
همست إليسا: "غريفون. أنت حي".
أجبت: "أنا كذلك"، وخطوت إلى الداخل، طاحناً الباب تحت كعبي إلى شظايا أكثر.
تمددت أيدي "بانكراشن"
الخاصة بي وراحت تقبض على الهواء حولي، ولا تزال تصدر طقطقة بذكرى البرق. راحت تخدش الجدران، وتضرب الأرضية، وتمزق الباب إرباً. وامتدت أخرى نحو المزارعين الأبطال في الطرف الآخر من القاعة.
حدقوا فيها بحذر، بينما كانت "النيوما"
تتلوى حولهم كدرع.
قلت وأنا أمسك ذراع "بانكراشن"
بيدي اللحمية وأسحقها لتتحول إلى جوهر بلا شكل: "سامحوني. يداي هاتان متعددتا الاستخدامات، لكنهما في جوهرهما مجرد تجسيد لإرادتي".
سأل جيسون بحذر، ويداه تستقران عند خصره حيث كانت خناجر عدة مغمدة: "وتلك الإرادة هي؟".
ابتسمت.
"العنف".
انفجر ضوء الفجر الوردي فوق أيدي "بانكراشن"
التسع والعشرين المتبقية في القاعة، وومض ذلك الثقل الغريب الذي لاحظته عند ارتقائي في كفوفها. سخرت إليسا وهي تخرج من بين الصفوف وتعبر القاعة.
توترت وهي تمر عبر حشود أيدي "بانكراشن"
القابضة، لكن أياً منها لم يلمسها بطبيعة الحال.
"تبدو كمن وضع قدماً في نهر ستيكس بالفعل".
قلت بابتسامة باهتة بينما كانت تضحك في تسلية: "قدمين، في الواقع".
"وأظن أنك تتوقع منا انتشالك؟ أن نضمد جراحك ونعيدك كما كنت، أليس كذلك؟".
وخزتني في صدري، مسترخية في هذا الأخذ والرد.
"ستستبدل ذلك الباب. ولا تفكر حتى في..."
سألت بفضول: "لماذا تلمسني الجبانة؟".
تجمدت "أغنية السيف"
وهي تحدق بي بحدة.
"عفواً؟".
كررت لغرضها: "سألت لماذا تلمسينني، بذلك الإصبع الدنيء الذي رفضتِ تحريكه حين كان هناك حاجة إليه".
قالت وكل مقطع من كلماتها كان تهديداً: "احذر جداً مما ستقوله تالياً".
اقتربتُ منها بما يكفي ليصعقها البرق المتبقي في شعري.
"جبانة".
بصقت "أغنية السيف"
شتيمة واندفعت للأمام، لكن كينو جذبها للخلف في الحركة ذاتها، رافعاً إياها بحيث صار ظهرها ضد صدره بينما كانت تتخبط وتغلي.
"من منحك الحق؟! من منحك الحق في تجاهل واقع هذه المدينة، وفي إصدار الأحكام علينا نحن الذين عشناها؟! كيف تجرؤ على مناداتي بالجبانة، أيها الوغد القرمزي المتغطرس!".
استفززتها وأنا أتقدم بينما كان كينو يتراجع وهي في قبضته: "أوه، هل لمست وتراً حساساً؟ هل يغضبك أن تواجهي الحقيقة؟ هل يزعجك أن تواجهي حكماً من شخص ليس محطماً ومهزوماً؟".
بصقت بلهب بلون حرارة الصحراء يشتعل خلف عينيها: "ما الذي كان علينا فعله ضد 'غاد فلاي'؟".
طغت الحرارة في وجهها على الجمال الكلاسيكي لمزارع متقدم، مما سمح للندوب بأن تفرض نفسها بكل قبحها.
"ما الذي كان بإمكاننا فعله لإيقاف الرجل الذي يسبر الأعماق؟".
كررت السؤال وأنا أواصل التقدم حتى حين اصطدم كينو بليفتيريس وجيسون: "ما الذي يمكن لمجموعة من الأبطال فعله ضد فيلسوف واحد؟ هل هذا ما تسألين عنه؟".
رأيت شيئاً يشبه الفولاذ الحقيقي يدخل في هيئة رامي السهام، للحظة فقط، بينما كانت أيدي "بانكراشن"
المتجولة تصل إلى الصبيين المختبئين خلفه. ضرب تأثيره وثبتهما على الأرض في استحضار صامت للإرادة أرسل رماحاً من الألم الفضي عبر روحي. جيد. جيد. أعطني شيئاً.
"ليس فيلسوفاً. بل الفيلسوف. هو من وضع المعيار، ونحن سمينا مسار الباحث تيمناً به. تباً لهذا، لا يمكنكِ أن تعتقدي أن الأمر بهذه البساطة".
انتفضت إليسا ضد قبضة كينو، لكنه على عكس ما حدث في الجنازة، قرر عدم تركها. زمجرت في إحباط.
"سقراط لديه قرون ليسير في مساره، أبعد من أي شخص من نوعه. كم من الوقت كان لدينا؟ كم من الوقت كان لديك؟".
"ثمانية عشر عاماً".
حدق المزارعون في القاعة بي في ذهول تام. أمالت أناستازيا رأسها، وكانت في أبعد نقطة، تستند فقط إلى إطار الباب للغرفة التالية وتراقب. رمقتها بنظرة تحدٍ. ابتسمت باعتذار.
تمتم جيسون: "ثمانية عشر عاماً. حتى بالنسبة لطالب سولوس، هذا...".
ضيقت إليسا عينيها: "تكذب مجدداً. لم أسألك عن عمر تنكرك. سألتك كم عمرك. غريفون، متسابق الأولمبياد".
قلت وأنا أدفعهم للعودة إلى الغرفة المجاورة: "وقد أجبتك".
كانت هناك عدة أرائك حول الحواف، وموقد دافئ به بضع حطبات تتآكل في الداخل.
كانت هناك طاولة بجانب أريكتين عليها أباريق فارغة، وأحدها لا يزال نصف ممتلئ بـ "الكيكيون".
بدا أنهم قضوا يوماً طويلاً في الجلوس والشرب والشعور بالأسف على أنفسهم.
طالبت: "لا تزال على هذا؟ حتى الآن؟ لقد انضممنا إليك ضد كل منطق، لكنك لا تزال ترفض إخبارنا بالحقيقة".
"هذه هي المرة الثانية التي تنعتينني فيها بالكذاب. قلبي الفاضل لن يتسامح مع الثالثة".
تشنجت أيدي "بانكراشن"
الخاصة بي إلى أقصى حدود المدى الذي سمحت لها به، تخدش الهواء بحركات خنقية.
ارتفعت "نيوما"
إليسا استجابة لذلك.
قال كينو بحزم وهو يثبت "أغنية السيف"
بذراع حول حلقها ويمد الأخرى نحوي بكف مسطحة: "كونا عاقلين، كلاكما. إنها محقة يا غريفون. كيف تتوقع منا رؤية هذا الأمر حتى النهاية إذا استمررنا في إخفاء كل شيء مهم عن بعضنا البعض؟ المخاطر في هذه اللعبة أعلى من أن نلعب ضد بعضنا البعض في الخفاء".
"ولماذا أأتمن هذه العصابة من الجبناء على أسراري؟".
التقى كينو بعيني ولم يتراجع.
"نحن لسنا أنت. كانت العرافة محقة حين حكمت عليك. أنت تقول كل الأشياء التي يجب ألا يقولها رجل في وضعك، وتفعل كل الأشياء التي يجب ألا تفعلها، وبقدر ما أستطيع أن أرى، أنت على ما أنت عليه من أجل الإثارة وحدها. معظم الرجال ليسوا على شاكلتك. وإذا أردت العمل معنا، فعليك التعايش مع ذلك".
حدقنا في بعضنا بحدة بينما كنت أنزف على أرضية البطلة. أخيراً، أملت رأسي.
قلت: "في ذلك اليوم، قبل أن نذهب لرؤية عرافتك، أخبرتني أن أبحث عن العرافة القرمزية".
أومأ.
"متى كانت آخر مرة رأيتها فيها، أو عرفت أحداً رآها؟".
تبادل الأبطال النظرات.
قال كينو أخيراً: "مؤخراً. لماذا؟".
سحبت أيدي "بانكراشن"
إلى داخلي ببعض الجهد وقلت: "خلال نزهتي القصيرة عبر العاصفة التي لا تهدأ، تحدثت مع كل العرافات".
سأل جيسون: "أنت... ماذا؟".
وهمهمت أناستازيا باهتمام.
تابعت: "سبع في المجموع، لكن حين وصلت إلى الثامنة، عرافة منزلي، وجدتها محطمة ومضرجة في فوهة من الحجر المنصهر. هل يستطيع أي منكم تفسير ذلك؟".
بحلول هذه اللحظة توقفت إليسا عن الغضب، واستقرت تكشيرة تفكير على وجهها، وأنزلها كينو ببطء إلى الأرض.
تحدثت أناستازيا لأول مرة منذ وصولي: "هذا سؤال يجب أن تطرحه على خليفتها. أو على معلمك، ربما".
"بالطبع".
قلبت عيني والتفت، عائداً بخطوات واسعة عبر القاعة.
"انتظر!".
"أنت تغادر في هذه الحالة؟".
"مستحيل".
نظرت إلى اليد البيضاء الرخامية التي تمسك مرفقي وتثبتني في مكاني. في أفضل أيامي، كانت قوة البطلة شيئاً لم أكن لأستطيع التحرر منه. وأنا على حالي الآن؟ كان من الممكن أن أحاول جر السماء والأرض معها.
سألت أناستازيا: "ما الذي تظنين أنك تفعلينه؟".
إذا كان الجسد ضعيفاً، فالحضور سيغلب في مكانه. لسوء الحظ، لم تتأثر. احترقت عيناها الخضراوان القاسيتان وهي تتفحص جسدي، وبنقرة مستهجنة من لسانها سحبتني عائدة إلى الغرفة. سمحت لها بذلك، لأن خياري الآخر الوحيد كان المقاومة والفشل. أجلسَتني على إحدى الأرائك بجانب الطاولة، فأمسكت بإبريق نبيذ الروح المتبقي وتجرعته احتجاجاً.
تمتمت أناستازيا وهي تهز رأسها في عدم تصديق: "تسأل 'ما الذي أظن أنني أفعله'".
بحركات بارعة، لفت شعرها في ضفيرة بسيطة وخلعت ثوبها الأونيكس الفاخر، لتبقى في "بيبلو"
بسيط سقط حتى خصرها.
"كأنني سأدعك تغادر من هنا في هذه الحالة لتموت. سولوس لن يسامحني أبداً".
فتحت فمي لأقول شيئاً قاسياً بما يكفي وأغلقته بالسرعة نفسها حين وضعت يديها على صدري، فاجتاحت جسدي حرارة حارقة.
انتفضت للخلف، لكنها مالت للأمام، موجهة تلك الحرارة عبر القنوات الحيوية في جسدي حيث يسكن نخاع "حامل اللجام".
إذاً، هذا هو النقاء.
قلت متأملاً وأنا أتتبع "نيوما"
الخاصة بها وهي تتلوى عبري، وتحرق الشوائب التي تجدها وتكوي الجروح الداخلية التي لم تستطع أيدي فجر الوردي الوصول إليها: "أنتِ معالجة".
وافقت، وقد استبدلت ابتسامتها الماكرة المعتادة بالتركيز والقصد: "هذا أحد الأشياء التي أنا عليها".
في هذه اللحظة، أكثر من أي وقت مضى، شهدت على البطلة التي كانت أناستازيا.
قلت: "علميني".
رمشت البطلة، وتعثرت "نيوما"
الخاصة بها في عروقي، ونظرت إلي.
"الطب ليس شيئاً يمكن تعلمه بين عشية وضحاها. إنه ليس وضعية قتالية تضاف إلى مخزونك بعد بضعة أيام من التدريب".
قلت: "لا بأس. سأتقنه على أي حال".
سأل جيسون وهو يجلس على الأريكة المقابلة للطاولة ويميل للأمام مرفقاه على ركبتيه، مجبراً نفسه بوضوح على الاقتراب من أناستازيا ليشاهد عملها: "لماذا؟ لم تبدُ لي يوماً من هذا النوع. أنت تحطم، لا تبني".
قلت: "أنا كل ما أرغب في أن أكونه. أما عن السبب، فقد أوضح لي هذا الصباح أنني لا أستطيع الاعتماد على الآخرين لإصلاحي حين تكون الأمور وخيمة. لو كنت أعرف كيف أفعل ذلك بنفسي، لما اضطررت للعودة عند حافة القمة".
قاطعت إليسا: "قمة الجبل؟".
سأل كينو: "هل رماك إلى هذا الحد؟".
أجاب ليفتيريس نيابة عني، وهو يعقد حاجبيه نحوي: "بناءً على المسار، لم يكن بإمكانك الهبوط لأكثر من ثلث الطريق داخل العاصفة".
أقررت: "هذا صحيح. لم يكن لدى معلمي الأكبر بخمس درجات اللباقة ليرسلني إلى الأعلى تماماً، لذا اضطررت لقطع الباقي سيراً على الأقدام".
شهقت إليسا: "صعدت الجبل؟ وحدك؟".
قال كينو بنوع من الدهشة الجادة: "ليس وحدك. كونت بعض الأصدقاء على طول الطريق".
"حين يرسل 'السماء الهائجة' المبتدئين إلى العاصفة من أجل طقوسهم، يرسلون كل كبار 'المستيكوس' في الطائفة لحمايتهم. هناك أشياء في تلك العاصفة أغدر من أن يمشي فيها مزارع واحد بمفرده".
رفعت كتفي الأيسر في شموخ، لأن الأيمن توقف عن العمل منذ ساعات: "كلاب الصيد ليست بهذا السوء. أي كلب يمكن تأديبه".
قال ليفتيريس: "أنت جاد".
نظر من إليسا إلى كينو إليّ.
"إنه جاد؟".
قال كينو بوهن وهو يفرك صدغيه: "هذا ما كنا نتحدث عنه. إذاً، لقد واجهت محاكمة الابتلاء. رسمية كانت أم لا، هذا يكسبك الحق في القبول في طائفة 'السماء الهائجة'".
أشرت: "لم أصل إلى القمة".
قالت إليسا: "هذا يعني فقط أنك لن تُعين كمبتدئ كبير في يومك الأول".
شرح جيسون: "كلما صعد المبتدئ أعلى الجبل قبل أن ينكسر أو تحطمه العاصفة، ارتفعت مكانته حين يدخل الطائفة لأول مرة. إنها نقطة فخر، بالإضافة إلى أنها أول نظرة لأقرانه على ما هو مصنوع منه".
ولم أصل إلى النهاية. كم هذا مزعج.
تنهدت: "أظن أن علي تعويض ذلك حين أعود مع سول".
لحظة من الصمت غير المريح، تخللها طقطقة الموقد.
قال كينو أخيراً: "سولوس... لا يمكننا التأكد من أنه سيعود".
سألت باعتدال: "ولماذا ذلك؟".
قالت إليسا وهي تشير إلى مظهري المروع: "انظر إلى نفسك. 'غاد فلاي' يذهب حيث يريد ويقول ما يريد، وطغاة هذا العالم يسمحون بذلك، بينما سيخضعون أي فيلسوف آخر. قد يكون سولوس فوقنا، لكنه بالتأكيد ليس فوق سقراط".
عبست أناستازيا، لكنها لم ترفع نظرها عن عملها. تحدث جيسون نيابة عنها، وبدا مضطرباً تماماً.
قال وهو يقبض على حافة الأريكة المنجدة: "ليس مستحيلاً. معاً، تحت الظروف المناسبة، إذا استطعنا العثور عليه. أدين له على الأقل بالمحاولة. لقد قطعت وعداً بأن أقف بجانبه".
قلت وأنا أستحضر يدي "بانكراشن"
للتصفيق: "وكسرته في أقل من يوم. مذهل".
عبس ونظر بعيداً.
قالت أناستازيا وهي تغرس أطراف أصابعها المصبوغة بالسواد في الفراغ بين ضلوعي: "كفى".
زفرت ببطء بينما كان الألم المستمر في صدري يحترق.
"ترددنا، وكان ذلك ضعفنا. لن يحدث ذلك في المرة القادمة".
قال ليفتيريس: "هذا جنون".
جالساً بجانبه، كان الصبيان وقبعات القش يحدقان بي بفضول مفتوح. أخرجت لساني الملطخ بالدماء لهما، فانكمشا كلاهما.
أصر: "لن أكون جزءاً من هذا. وأنتما لا ينبغي أن تكونا كذلك. الأرجح أننا سنطارد رجلاً ميتاً، متحدين 'غاد فلاي' من أجل جثة. قد نذهب مباشرة إلى 'تارتاروس' ونوفر على أنفسنا عناء الطريق".
دوى خفق أجنحة من خارج الباب، قاطعاً على رامي السهام حديثه قبل أن يتمكن من استجماع كامل حماسه. لعنت إليسا.
"الباب".
لكن ما اجتاح مدخلها لم يكن غراباً أسود كالحبر، بل عقاباً رسولاً عظيماً.
انزلق "سوريا"
إلى الغرفة، ملامساً بجناحيه جانبي القاعة، واستقر على ظهر أريكتي بتغريدة متوقعة. شهق ليفتيريس، متعرفاً على الطائر، بينما حدق صبياه في ذهول. أما أناستازيا، فقد توقفت فوراً عن معالجتي في غمرة سعادتها. تلاشت تلك السعادة سريعاً حين ازدري العقاب الرسول يدها الممتدة، خافقاً بجناحيه وصارخاً في وجهها. تراجعت، مجروحة.
قلت وأنا أمد كفي: "الطائر حكيم".
نقر "سوريا"
بمنقاره ونهض، مقيئاً حفنة من العظام السوداء ولفافة من ورق البردي في يدي. أومأت برأسي شاكراً وفتحت الرسالة، وشيء بدائي يهدأ في صدري حين رأيت خط سول العسكري المتقن. قرأت سطرين قبل أن أبتسم.
طالب جيسون وهو يميل لأقصى حد ممكن ليرى: "ماذا تقول؟".
عدت للبداية وقرأتها ليسمع من في الغرفة. غريفون، آمل أن تجدك هذه الرسالة وأنت بكامل قواك. لقد كنت مستحقاً لصفعة على وجهك، لكنني لن أستطيع الاستمتاع بها حتى أعرف أنك نجوت لتتذكرها.
سينتظرك "سوريا"
لترسل رداً - لا تتأخر عليه بعد قراءتك لهذا. لا أستطيع الانضمام إليك بعد. سأكون بخير حيث أنا فلا تأتِ مسرعاً خلفي. أتيت إلى هذه المدينة بحثاً عن أرسطو ووجدت معلم معلمه بدلاً منه. سيفي بالغرض.
حدد سقراط جانباً من زراعتي يحتاج إلى تحسين، لذا بينما ينصحني سأكون خلف أبواب مغلقة في عقار "كيريوس"
الراحل. حاول ألا تكون على طبيعتك حتى أعود. يمكنك إخبار الآخرين أنني حي، لكن لا تعطهم التفاصيل الكاملة. لقد أصبحت الأمور معقدة بما يكفي كما هي.
دائماً، سولوس قلت وأنا أنظر من تعبيرات المزارعين المجتمعين إلى الفقرة الأخيرة: "آه. أظن أنه لم يكن علي قراءة هذا بصوت عالٍ".
انفجرت الغرفة.