بطل العاصفة القاتعة قاتل الوحوش. بطل البشرية. لم يكن سيثاس أيّاً من هذين الأمرين منذ زمن بعيد. في هذه الأيام، بالكاد يتذكر كيف كان شعور أن يكون ذلك الرجل. الطاغية أليواس، بصفته شيخاً متبوعاً في طائفة السماء الهائجة، تمتع بامتيازات عقاره الخاص عند سفح جبل كاوكوسو. امتد العقار على مساحة تفوق الميل، وتألف من سلسلة ملتوية من المباني المصنوعة من الحجارة المرصوفة ذات الأسقف الطينية المائلة التي تبرز عند الأطراف، مع عدة أفنية وبرك طبيعية منحوتة في الجبل حيث تركزت خطوط الجواهر النيلية بغزارة.
كثر في هذا العقار المواطنون والعبيد الذين قدموا إلى أوليمبيا من مدينة العواصف، وخدموا الشيخ في أوليمبيا بإخلاص يعادل ولاءهم لكيوريوس طائفة الريح العاوية نفسها. استحال الخطأ في معرفة هذا المكان بوصفه ملكاً لأحد غيره. ما إن خطا سيثاس عبر حدوده، حتى استشعر ثقل نفوذ الطاغية يستقر على كتفه كيد ثقيلة. دفع النفوذ محرضاً إياه على سلوك درب واحد. أومأ الخدم والمواطنون باحترام وقدموا تحياتهم أثناء مروره.
حاول سيثاس الابتسام رداً عليهم. لكنه فشل. عند نقطة معينة جرى اعتراض طريقه، كما يُعترض سبيل كل من يتعدى على مقرات أليواس الشخصية. مدّ اثنان من رجال الشيخ، وكلاهما غارق في عالم الحكمة، يديهما لإيقافه. ارتديا أسلحة طائفة الريح العاوية ودروعها بفخر. نحاهما نفوذ الطاغية جانباً قبل أن يتمكنا من التكلم، وتوغل سيثاس في منزل الشيخ بخطى واثقة. في طريقه نحو قلب العقار النابض، لمحته فتاة شابة بدت وكأنها خرجت لتوها من إعصار، فازدان شعرها بفوضى من الخصلات المجعدة التي داعبتها الريح، وتمزقت فستانها الحريري الجميل وامتطته بقع رطبة.
عيناها بلون القمح المحصود، ببندقية ساطعة لدرجة اقتربت من الذهبية، وتناثرت النمشات على قنطرة أنفها كنسيم صيفي. رغم إحاطة النساء بها، سواء من كنّ أصغر منها سناً أم أكبر، فقد تميزته حين مر بالقاعة المجاورة. رفعت يدها وكفها للأعلى، ونفخت بهدوء باتجاهه شيئاً غير مرئي، بينما حافظت عيناها على التقاط عينيه.
"صباح الخير، أيها البطل الشجاع"، سمع صوتها بوضوح تام عبر القاعة.
وكأنها همست به مباشرة في أذنه. انطلق القشعريرة صعوداً وهبوطاً على ذراعيه.
"صباح الخير، أيتها الأميرة"، همس رداً بالطريقة نفسها، بلا ألعاب بهلوانية.
ابتزمت بدفء قبل أن يسحبها المرافقون حول الزاوية وتغيب عن الأنظار. بطل شجاع. ابتلع سيثاس مرارة عصارة المعدة، ضاغطاً للأمام نحو وجهته. كان عقار الطاغية انعكاساً لطائفة الريح العاوية التي حكمها يوماً بوصفه كيوريوس، وبدت غرفه الشخصية انعكاساً بالقدر نفسه. لم تتغير غرابة أطوار اللورد السابق كثيراً، حسب ما قيل له، طوال القرون التي تلت طرده من مدينة العواصف إلى أوليمبيا.
تدلت أجراس الريح من الأسقف والدرابزين والأثاث في أرجاء الغرفة كافة، واهتز كل منها في نسيم بلا مصدر ملموس. أجراس من الخشب المجوف تطلق صفارات، وأجراس من الذهب ترن عند اصطدامها ببعضها، وحتى أجراس من جمس المحن الخاص بالسماء الهائجة تومض وتطن مع هبوب النسيم. نتج عن ذلك كله أغنية متدحرجة خفيضة حثت كل من سمعها على الشعور بالطمأنينة. شدّ سيثاس كتفيه وخطا بكامل جسده إلى داخل الغرفة، متابعاً ممرًا ضيقاً بين الأجراس المتأرجحة ليهبط على ركبة واحدة أمام ستارة مزخرفة من الحرير الأخضر الزبرجدي.
امتدت الستارة من الجدار إلى الجدار، ومن الأرض إلى السقف، قاطعة الغرفة إلى نصفين بفعالية.
"سيثاس"، تحدث هيروفانت الإعصار التابع لطائفة الريح العاوية.
تموجت ستارة الزبرجدي الرقيقة في النسيم.
"شكراً لحضورك".
حدّق سيثاس مباشرة للأمام، متعمداً اختيار عدم تتبع الظلال التي تحركت خلف الستارة.
"سيدي".
أومأ مرة واحدة.
"هل طلبتني؟"
"فعلت، فعلت"، قال، وانتفخت الستارة وتمرجحت من جانب إلى آخر، كما لو أن يداً كانت تلوح بازدراء من خلالها.
على الرغم من أن الصور الظلية لرجل كانت على بعد عشرة أقدام إلى اليمين.
"أخبرني، كيف يسير تدريبك؟"
سؤال محمل بالمعاني، بكل تأكيد. متى كانت المرة الأخيرة التي شعر فيها بالراحة في جسده؟
قال سيثاس: "بشكل جيد بما يكفي".
"أهكذا حقاً"، همس الشيخ أليواس.
استحال تقريباً تمييز أين ينتهي النسيم وأين يبدأ نفوذ الطاغية. لذا حين تخلل النسيم شعر سيثاس، مداعباً مؤخرة عنقه، ارتجف وكأنها يدا الطاغية نفسه تداعبان رأسه.
"إذن، هل تداعب هذا العجوز وتسايره؟ فلنسمع صفيراً".
في تلك اللحظة، مثلما تحمل كل زيارة لغرفة أجراس الريح لحظة مماثلة، أدرك سيثاس أنه على وشك الموت. ومثلما أيقن يقيناً تاماً أن نسيم البحر يهب بارداً، شعر سيثاس بموته مكتوباً بحروف بارزة على العالم في تلك اللحظة، جنباً إلى جنب مع سائر قواعد الطبيعة الأخرى. لذا أضرم نار قلبه وتحدى ذلك. أورانيا، استدعى في مناجاة صامتة. استنشق هواءً مليئاً بالارتجاف والراحة حين شعرت بذراعيها تستقران حول كتفيه، وشعر بلمسة خدها الباردة تضغط على خده وهي تقف إلى جانب الطاغية بمحاذاته.
أنا معك دائماً، أيها البطل، همست بحنان. وكالعادة، تطلب مني شيئاً كانت أخواتي أقدر على منحك إياه. لامس تاج النجوم الخاص بها صدغه أثناء دورانه حول رأسها، دافئاً وملهماً. كانت سيّدة الفن السماوية، ومخططة النجوم والرياضيات العليا. في الواقع، كانت تقريباً كل واحدة من أخواتها أصلح لهذه المهمة، وكيوبي كانت أفضلهن على الإطلاق - لكن أورانيا كانت ما يملكه بين يديه. ولذا، وكالعادة، سيكون ممتناً لما مُنح إياه.
وسيكتفي به ويدبر أموره. أفلت سيثاس الهواء المحبوس في صدره، الجوهر الحيوي لجسده، ورافقه نفسه. شق صفير حارق وواضح أغنية أجراس الريح المنسابة. وفي الحال، أحاط به دوامة من الرياح العاوية من رأسه حتى أخمص قدميه. لم يستغرق الأمر سوى لحظة. وبدا كأنه بطيء للغاية. بعد أقل من نبضة قلب واحدة من إحاطة سيثاس لنفسه في دوامته العاوية، أسقط الهيروفانت إعصاراً على رأسه. اثبت، حثته أورانيا، وضاق بصر سيثاس وهو يغير حدة صفيره.
لم تكن رياح عواصفه الخاصة شيئاً يُذكر مقارنة برياح الطاغية، وفرض القانون الطبيعي أن يتم تحطيمها واجتياحها فوراً بواسطة التيارات الأقوى، لكن سيثاس ترك نار قلبه تشتعل وتتحدى تلك الحقيقة البسيطة. صمد نفسه، وضرب الستارة الزبرجدية بينما مدت أورانيا يدها ورسمت مساراً بين النجوم. أبراج لم يراها سواها احترقت في الهواء الطلق، حيث شكل كل نجم نقطة تحول في تيارات الطاغية، وكل خط لامع تحولاً في النحدة يتوجب عليه التكيف معه.
لم تستطع سيّدة الفن السماوية تعليمه كيفية أداء نغمة - وقد تعلم سيثاس ذلك منذ زمن بعيد. لكنها استطاعت تخطيط النوتات، وإرشاده عبر النجوم. أطلق سيثاس صفيراً في وجه مئات الأجراس ورياحها الاعصارية، وما إن كادت تسحق رداء تياراته، وكادت تخمد نيرانه البطولية، حتى تعثرت أغنية الطاغية. ضغطت أورانيا يدها الحرة على خده الآخر، بعينين واسعتين وعازمتين بينما كانت تحثه على اتباع مسارها.
فعل، كما اعتاد دائماً، وللحظة مجردة تغيرت الأغنية وأمسك سيثاس بالإعصار في يده. تمايلت الستارة الزبرجدية وتوهجت، وتعرضت لضربات كشفت النصف الآخر من الغرفة خلفها لجزء من الثانية، حيث ظهر الشكل المستلقي لرجل أطول من أن يكون بشرياً، ومنحوت بشكل مثالي للغاية. مدّ هيروفانت الإعصار يداً قبيل أن تكشف الستارة المرتفعة عن وجهه، فابتلع سيثاس صفيره. توقفت الأغنية، وسكنت كل أجراس الريح في الغرفة، واستقرت الستارة بينهما من جديد.
استدارت أورانيا وطبعت قبلة على صدغ سيثاس قبل أن ترحل إلى حيث تذهب ربات الفن، وحل الصمت في غرف الشيخ. نقطة واحدة من جرس رنان كسرت اللحظة المتجمدة، بينما كانت الأجراس الزمردية تتأرجح خلف الستارة. قهقه أليواس، وشعر سيثاس بتلك القهقهة داخل عظامه.
هنأه معلمه قائلاً: "أحسنت أيها الفتى. لقد تحسنت".
أومأ سيثاس بصمت.
"نقطة واحدة فقط، بكل تأكيد، لكنها عميقة. هل كنت تدرس كما أمرتك؟"
لم يكن يفعل. بالطبع، حاول، لكن في الأيام التي تلت لقائهما الأخير، حين قدم له سيثاس مخلوقاً انتُزع من الظلال، لم يستطع التركيز ولو للحظة واحدة على الدروس التي أراد الطاغية منه تعلمها. كان عقله في مكان آخر. في النجوم، على الأغلب.
أجاب ببساطة: "نعم، سيدي".
لأن الحقيقة ستعني نهايته.
قال أليواس: "جيد، جيد"، ثم أردف بمكر: "مع أنني متأكد من أن لقاءك المحظوظ يستحق جزءاً من الفضل أيضاً، أليس كذلك؟"
جزّ سيثاس على أسنانه مقاومة للضغط.
"كما تشاء، سيدي".
تأمل قائلاً: "هكذا هو الأمر إذن".
ثم، وكأنه تذكر للتو، قال: "أتعلم، ذلك سولوس لم يتكرم حتى الآن بتشريف عقاري المتواضع بحضوره. لقد نقلت دعوتي إليه، أليس كذلك؟"
"نعم، سيدي".
"قلت إنه جاء من الفجر الوردي. يقاتل، ماذا كان يقاتل -؟"
"الشياطين".
"الشياطين، نعم. على الجبهة الغربية".
كشف عواء غضبه البعيد عن الكلمات اللطيفة، جاعلاً الأرض ترتجف والجدران تئن.
"تحدثت إلى العجوز زالوس بعد مغادرتك في المرة الأخيرة، لأنقل إليه شكري لسلامتك. لكن الأمر بدا شديد الغربة. فقد قال إن هذا سولوس وشبل غريفين الخاص به ليسَا من رجاله. والأكثر من ذلك، أنه أنكر معرفته بأي شياطين في الغرب".
وتابع، بينما كان صوته هادئاً تماماً بالطريقة التي تسبق العاصفة: "والآن، نفوذي يتعرض للحصار. لست وحدي من يعاني، بالتأكيد، لكن البلاء المشترك بلاء على أي حال. ما رأيك في هذه المخلوقات التي تطارد ظلالي، يا سيثاس؟"
لقد بدا جنوناً مطبقاً معارضة طاغية في عقر داره، بغض النظر عن مكانتك بين السماء والأرض. لكن ثمة أمور لا يستطيع المرء احتمالها ببساطة. وبالنسبة لسيثاس، اعتبر النبّاشون الذين يطاردون السماء الهائجة أحد تلك الأمور.
"يبدو لي، سيدي، أنهم يفعلون ببساطة ما تفعله الغربان. ينبشون ويبحثون عن الفتات ويضايقون. ويجعلون العالم مكاناً أكثر ظلاماً".
سكنت الظلال خلف الستارة الزبرجدية. تساءل سيثاس إن كان على وشك الموت.
قال أليواس أخيراً، بصوت حمل تعباً وغضباً متساويين: "أكل لحوم البشر. لقد وضحت بجلاء رأيك في كيفية تصرفنا نحن الشيوخ. والآن اخرج من هذا الإطار، وأخبرني: أي نوع من الغربان يأكل بني جنسه؟ ويصطادهم دون غيرهم؟"
لم تكن هناك سوى إجابة واحدة.
"ليس غرباناً على الإطلاق".
"غراب أسود"، ختم كلامه والقتل يقطر من فمه.
"دخلاء في صفوفنا. اثنان منهم، بعد أيام فقط أثر لقائك المحظوظ. أَتُسمي ذلك مصادفة يا سيثاس؟"
"قد أفعل".
ردّد: "قد تفعل".
تضاعف الضغط وتضاعف مرة أخرى. أضرم سيثاس دم قلبه وأرغم رأسه على ألا ينحني. ضغط شفتيه. وأعد صفيراً. تنهد أليواس وحرره من قبضته.
"أياً كانوا، اعثر عليهم. احضرهم إلي، أمواتاً أو أحياء بأي وسيلة ضرورية".
"سيدي..."
"كفى".
اصطكت أسنان سيثاس ببعضها.
"أنت تكره هذه الأمور التي نرتكبها في الظلام. حسناً. أنا أكرها أكثر منك. لكن عليك أن تفهم مسار العالم، أيها الفتى. عليك أن تفهم مدى هشاشة موقعنا. مواقعنا جميعاً. "نحن جميزون جميعاً في مكاننا.
يمسك كل منا بسكين بين أسنانه بينما يضغط السبعة الآخرون عليها، وقد استغل هذه الغربان الشرهة تلك الفرصة لتفقأ عينيّ". جيد، لم يطق سيثاس قولها. في يوم من الأيام، حين كان لا يزال قاتلاً للوحوش وبطلاً للبشرية، لكان صرخ بها. "أنا أفهم، سيدي". "كنت أعلم أنك ستفعل.
كن آمناً يا فتى، وكن سريعاً". تقبل سيثاس أمر الانصراف على حقيقته، فوقف وأحنى رأسه قبل أن يستدير ويمشي عائداً من حيث أتى. وحين عبر القاعات الخارجية للعقطار، تسلل صوت أليواس إليه على متن الريح. "وقبل أن تذهب، وجّه لابنتي تحية تليق بها، أأنت مفعل؟
إنها تفتقد خطيبها". قاتل الوحوش. بطل البشرية. لم يكن سيثاس ذلك الرجل منذ زمن بعيد. ربما لم يكنه قط.