قال لي شيخ عجوز: "أأنت ضجر مني يا بني أيتوس؟".
كان فيلسوفاً، في الرتبة الثامنة من نطاق الحكمة، بلحية تدلى حتى صدره وحاجبين أبيضين كثيفين. وكان منكشاً على ترتيب أوراق مبعثرة تعادل كتاباً وممدودة على الطاولة بيننا، وقد غطت كل صفحة معادلات حسابية وأشكال هندسية. كان معلم الفضائل البيثاغورية المقيم في الطائفة، وقد تولى تعليمي منذ أن كنت صبياً. وكان، نعم، يضجرني.
قلت له بلا مجاملة: "أنت كذلك. أظنني اكتفيت منك لهذا اليوم".
لقد كان من السهل سبر أغوار رجل في مثل هذه المرتبة المتقدمة من الارتقاء. كان يشعر بالاستياء من وقتنا المشترك. وعرفت ذلك جلياً منذ صبياي. كان يعاني من الأوهام ذاتها التي يعاني منها كثير من شيوخ الطائفة — ظنهم أنهم ما زالوا موجودين لأي سبب سوى رحمة أبي، وأنهم سيقدمون يوماً للعالم شيئاً لم يتقنه أبي ويستوعبه بالفعل. مما جعل أخذ أي منهم مأخذ الجد أمراً عسيراً. وكان هذا العجوز أشد تبرماً بشأن التوجيه الخاص الذي فرضه أبي على جميع شيوخ الفلاسفة لمنحه لابنه، لدرجة جعلته ينفرني حتى من المواضيع الشيقة بطبيعتها.
حذرني الشيخ: "يتوقع أبوك أن تنتهي هذه الأشكال قبل العشاء".
وبقدر ما علمت رغبته الشديدة في طردي، كانت كلمة دامون أيتوس مطلقة داخل هذه الجدران.
قلت: "طبيعي".
ثم جرفت الأوراق في كومة مبعثرة ولففتها، محطماً تماماً ترتيبه الذي أنجزه. تشجج وجهه. واضطرب نفسه، بشكل طفيف للغاية. وللأسف، أمسك لسانه.
"سأوصلها بنفسي".
"إن لم يُنجز العمل كما ينبغي—"
"على رأسي"، قطعت عليه كلامي، ناهضاً عن الطاولة ومديراً ظهري له.
"كعادته كان توجيهك لا يُقدر بثمن. حقاً، كانت لي عينان قبل اليوم، لكني أرى أخيراً الآن".
قال نموذج التملّك: "السرور لي".
كانوا جميعاً شديدي السآمة.
ناديت: "أيها العبد، تعال معي."
ولم أبطئ خطواتي. التفتت رؤوس عشرة رجال على صوتي، لكنني وثقت في أن لديهم من الفطنة ما يكفي ليعلموا أنني لا أحدث أياً منهم. واصلت طريقي في الرواق، وأنا أفكر في أفضل مكان أنهي فيه عملي الممل وأستمتع بالشمس ما دام ضؤوها ساطعاً في السماء. لماذا لم أسمع وقع خطوات؟ توقفت والتفت إلى ورائي. كان هناك بضع من المستجدين يتسامرون، يتكئون على الدرابزين ويطلون على الفناء، ولكن لا أحد غيرهم.
عبست، وعدت أدراجي نحو مدخل المطبخ.
"أيها العبد."
مرة أخرى، رفع عشرة عبيد رؤوسهم من عملهم دفعة واحدة، وبدت عليهم علامات الحيرة والقلق بدرجات متفاوتة. عدا واحد منهم، كان يقف خلف طاولة وفي يديه كومة من العجين. وإلى جواره، كانت تلك الفتاة العبدة نفسها التي رأيتها تعلمه عجن العجين قبل أيام تشد كمه بيأس، وعيناها تلتصقان بي باتساع. نفض يدها بلا مبالاة وغرز كفيه في العجين. تدافع رجال ونساء ليبتعدوا عن طريقي حين دخلت المطبخ.
وراقبني الفتاة وأنا أقترب وهلع بائن في عينها.
قلت بهدوء وأنا أقف إلى جواره مباشرة: "أيها العبد، أأنت تتجاهلني؟"
فأجاب سول: "أنا أصنع الخبز."
سألت باهتمام: "وهذا له الأولوية عليّ؟"
"على ما يبدو."
امتصت الفتاة الهواء بين أسنانها المطبقة، وبدت تماماً لمن يراها وكأنها تريد الوثب فوقي وتغطية فمه بيديها لتسكته. وبقي بقية طاقم المطبخ متحجرين في أماكنهم، يرمقونني كما يرمق الماعز قط الجبل. تأملته قليلاً.
فقررت: "حسن إذن."
وكسحت باقي ما على الطاولة إلى الأرض وألقيت بأوراقي عليها. تدافع الفتاة وعبد آخر لجمع المواد بينما جلست أنا على حافة الطاولة، والتقطت ورقة عشوائياً وألقيت نظرة عليها.
سألته وأنا أستل عصا قصب مشقوقة من خلف أذني وأدون البيانات على رق البردي: "ما درايتك بالعلوم الرياضية الأربع؟ لقد اكتشف الرومان الأعداد بحلول هذا الوقت، أليس كذلك؟"
"نفضل استخدام أصابعنا."
أصدرت صخرة استخفاف، وتناولت ورقة بردي أخرى. المزيد من الحسابات، وصيغت هذه المرة ضمن لوجستيات سلسلة إمداد بين أليكوس وروزي دون. لم يكن الأمر شيئاً لا أعرفه مسبقاً. وكان الشيخ يعلم ذلك، مما يعني أن أبي يعلم ذلك أيضاً. ومع ذلك هأنذا أضيّع وقتي فيه على أي حال.
قلت بنفاذ صبر: "كل هذا عمل واحد. طلبات عمل، نزاعات داخلية، مفاوضات مع تجار المدينة. يوماً بعد يوم. أي درس من المفترض أن أتعلمه من التكرار اللانهائي، سوى أن حياة السيد مملة إلى حد البؤس؟"
"الأسس القوية تبني مدناً عالية."
"والأيدي الكثيرة تجعل العمل خفيفاً."
دفعت ببعض الأوراق نحوه. واصل عجن عجينه، لكنني كنت صبوراً. استطاع سول أن يتظاهر بالجلادة ما شاء، لكن في نهاية المطاف يحتاج الممارس إلى تحفيز يتجاوز كومة عجين وأعمال منزلية لا تنتهي. لم يلبث طويلاً حتى تكأ على الطاولة، منكبّاً على ورقة بردي بالحدة المركزة ذاتها التي طبقها في صنع الخبز. وكان العبيد يختلسون النظرات إلينا بين الحين والآخر، ولا سيما الفتاة ذات الشعر المظفور بضفائر داكنة، لكن أحداً منهم لم ينطق بكلمة.
وعلقت في الغرفة رائحة الفواكه الطازجة والخبز المخبوز بثقل.
تأمل سول وهو ينقر برفق على عصا القصب الثانية التي أحضرتها معي بشكل إيقاعي على ورقة بردي: "هذا عمل خفيف. وكلها حسابات أيضاً. متى تقوم بالعمل العملي؟"
فقلت وأنا أضع جانباً ورقة أخرى أتممتها: "حين يحلو لي."
أدار سول عينيه.
"الكون عبداً خير من أن تكون أباً ليوناني."
وحدث صوت ارتطام تلاه شتم مذعور عندما أسقط أحدهم إناءً. فاكتفيت بابتسامة خبيثة.
قلت ساخراً: "أنر هذا السفسطائي الوضيع. كيف كان نظام ممارستك السامي؟"
تأملني بطرف عينه لبرهة، ثم قلب الورقة التي كان يعمل عليها وبدأ يكتب على وجهها الفارغ. ونابض جدول جندي منظم على الصفحة، وصولاً إلى التقسيم السخي للوقت لأمور مثل صيانة الدرع والتمدد قبل التمارين. وكأنما كان يرسم صورة زنزانة على الصفحة.
وقال وهو يمضي في الكتابة: "الأعداد تتطلب تطبيقاً نظرياً وعملياً بتوازن بين الاثنين. العلوم الرياضية الأربع لا قيمة لها إن لم تُمنح نقاطها الأربع اهتماماً متساوياً. ممارسة الموسيقى بعد الظهر، وعلم الفلك بعد الغسق. التدريبات تصقل الجسد..."
اعترفت وأنا أراقبه وهو يقسم أزمنة إلى أجزاء أصغر فأصغر: "أظنني أفضل أن أكون عبداً."
امه. ملت للأمام، ناقراً على مربع كتب عليه ببساطة دايس (نرد).
"وكيف يوازن هذا الروح؟"
تبادلنا الحديث هكذا ذهاباً وإياباً. أتى العشاء ومضى، وتحولت مناقشات الروتين اليومي وفوائد وقت الفراغ المجدول بإحكام إلى موضوع الحياة العسكرية عموماً. أكلنا على تلك الطاولة، وحين سألتي الفتاة ذات الضفيرة الداكنة بتوتر عما إذا كان الأرستقراطي الشاب يريد شيئاً آخر لهذه الليلة، لوحت لها لتنصرف مع بقيتهم. وكاد الفجر أن يبلج حين أخبرني سول جازماً بأن لديه عملاً ليفعله في الصباح، وبأنه أشرس من أن يتفرغ لتسليتي طوال الليل والنهار.
ألقيت بنماذج العمل في دراسة أبي بينما كان الفجر ذو الأصابع الوردية يخرق السماوات. لقد تأخرت. ولا بد أن معلمي قد تلقى توبيخاً على إهماله الليلة الفائتة. لمسألة مأساوية حقاً، حقاً. كان فراشي ناعماً، والملاءات باردة ومغرية، لكنني كنت لا أزال أكثر انتعاشاً من أن أنام.
"... مشغول جداً بي، أه؟"
استسلمت وذهبت أبحث عن عبدي.