الحمامة الحبيسة. كانت الحياة في طائفة الفجر الوردي مخيفة. أدركت أثيس أن هذا الخوف كان جحوداً. أدركت أن حظها كان عظيماً للغاية لاختيارها للخدمة في طائفة الأسرار الكبرى الأولى بمدينة سكارليت. قيل إن العبد لا يجيب إلا سيّده، لكن الواقع كان أن العبيد يجيبون أي شخص يملك سلطة إعطائهم الأوامر بحرية. إن اضطر للاختيار بين إهانة ممارس أقوى أو التخلي عن عبد، فإن السيّد الضعيف سيختار دائماً الأمر الأخير.
لحسن الحظ، لم يكن هناك رجل في مدينة سكارليت أقوى من دايمون أيتوس. على عكس العديد من الإماء، لن تُخطتف أبداً من الشوارع وسط عملها. لم يكن أي رجل مجنوناً لدرجة البصق في وجه الفجر الوردي. لكن ذلك لم يَعنِ أنها كانت بأمان. ولم يَعنِ أنها تستطيع الاسترخاء في الليل. إن سمعة سيد طائفة الفجر الوردي حمتها من الأخطار الخارجية، لكنها لم تستطع حمايتها من الطائفة نفسها.
همست بيرفيكا وهي تتطلع إلى الممرات المحيطة بالفناء: "الأمر בסدر. لقد ذهبوا".
ترددت أصداء السخرية والضحك الخافت للشبان في الحجارة. انتفضت أثيس. لقد كانت عبدة لمدة ثلاثة أشهر، وتعلّمت بسرعة كبيرة أنها لا توجد بالنسبة إلى دايمون أيتوس إلا مجرد علامة في سجل. إن سُرقت أو تضررت من قِبل مصدر خارجي، فسيردّ بالطريقة نفسها التي كان سيفعلها لو عبث شخص غريب بأي تحفة أو ممتلكات تابعة للطائفة. أما إن كان الفاعل أحد أتباعه؟ حسناً، كان ذلك أمراً أسهل من أن يُلتفت إليه.
"لنذهب، قبل أن يمرّ شخص آخر".
أمالت بيرفيكا رأسها وتلت من غرفة النوم الفارغة، وسارعت أثيس خلفها. تسابقتا بصمت في الممرات، وتشبثتا بسلال من القصب المنسوج الممتلئة بالصوف إلى صدورهم. بمجرد أن تصلتا إلى مساكن النساء ستكونان بأمان، ومع شيء من الحظ ستشغلان بالنسيج والحياكة بقية اليوم. كانت لحظات كهذه هي الأكثر رعباً على الإطلاق. التنقل بمفردك، دون أي سلطة عليا تحميك من الأعين المتجولة. التكشّف التامّ لنزوة أي ممارس قد يصادفونه.
"ما هذا؟ أنت جميلة بالنسبة إلى عبدة".
كانت أثيس عبدة لطائفة الفجر الوردي لمدة ثلاثة أشهر، لكنها استغرقت أسبوعاً فقط لترى ما يحدث لفتاة مستعبدة تلفت انتباه أحد المبتدئين. لن تنسى ذلك أبداً. تسابقت بيرفيكا على السلالم إلى الطول الثاني من العقار، بينما تطاير شعرها الذهبي بطول الكتفين خلفها. لم تكن تلهث تقريباً، بينما كانت أثيس تكافح مجرد مواكبتها. كانت بيرفيكا عبدة داخل الفجر الوردي لأكثر من عامين. لقد حظيت بوقت طويل لتتعلم طرق العقار.
لتتعلم كيفية التنقل في ممراته، وتدريب جسدها على فعل ذلك بسرعة. لم تكن أثيس تعرف أين ستكون لو لم تأخذها الفتاة الأخرى تحت جناحها. على الأرجح في مكان سيّء. التفتا حول زاوية، لتصبح حدائق وبرك الفناء على يسارهما. كانت مساكن النساء في نهاية الممر، وهي مسافة قصيرة حتى بالنسبة إليها. تبادلتا ابتسامات الارتفاع، وتسابقت إلى الأمام. ظهر ممارسان من إحدى الغرف في منتصف الممر، وهما يتجاذبان أطراف الحديث بحماس.
هبط قلب أثيس. كان من المفترض أن تكونا في الصالة الرياضية مع البقية. ومع ذلك كانا هنا. كانت بيرفيكا تعرف الممرات أفضل من معظم الناس، لكن حتى هي لم تستطيع حساب الحظ السيّء. تحولت صديقتها بسلاسة من العدو السريع إلى مشية عادية دون تكلّف في غضون خطوتين بينما توقفت أثيس بسرعة قبل أن تحاكي على عجالة وتيرة أكثر طبيعية. لقد كان جهداً عبثياً، بالطبع. عرفت بيرفيكا ذلك تماماً مثلما عرفته هي.
كان هؤلاء ممارسين، مواطنين نالوا العضوية داخل طائفة الأسرار الكبرى. أملهما الوحيد الآن هو ألا يهتما بإيقافهما. دوّن نبض قلب أثيس في أذنيها بينما تقاربتا. لم تعترف بأي منهما، وإن فعلت بيرفيكا فلم يظهر ذلك على وجهها. كان تعبيرها هادئاً. لو لم تكن تبحث عنه، لما لاحظت أثيس قطرات العرق على جبينها. كان المبتدئون يناقشون بعض الدروس الأخيرة أثناء مرورهما. لم تكن في الحالة النفسية المناسبة للاستماع حقاً.
نظر أحد الاثنين في طريقها، وللحظة توقف قلبها. ثم انزلق نظره عنها وعبروا. تنهدت أثيس، وهوت كتفاها بارتياح.
"ما هذا؟"
يا للأسف. نظرت إليها بيرفيكا بعينين واسعتين.
"استديري، أيتها الفتاة. دعيني ألقِ نظرة أخرى عليك".
أرجوك، لا. أجبرت أثيس نفسها على الاستدارة. المبتدئ الآخر، الذي لم تلتقِ عيناه بعينيها، كان يحدق بها بتأمل. تتبعت عيناه جسدها صعوداً وهبوطاً، وعضّت شفتها بينما هاجمها الرعب وذكريات فتاة أخرى في وضع مشابه منذ وقت ليس بعيد. أجبرت نفسها على أخذ نفس والتحدث.
سألت بصوت يرتجف قليلاً: "كيف يمكنني الخدمة، أيها الممارس الموقر؟"
قال: "يمكنني التفكير في بضع طرق".
نظر بطرف عينه إلى زميله الممارس، رافعاً حاجبه بإيحاء. هزّ الممارس الآخر كتفيه.
"ليست من نوعي".
قال بسخرية: "دائماً ما كان ذوك سيئاً".
سخر الممارس الآخر. رغماً عنها، وجدت أثيس صورة الرجل تحفر نفسها في عين عقليتها. كان أطول منها بعدة أشبار، وكان جسده محددًا بقوة كما يميل الممارسون لأن يكونوا. كان شعره خشناً وبنياً، وظل داكن للححية يرسم فكاً قوياً. كانت عيناه المتهدجتان عسليتين تتخللهما بقع ذهبية في الحدقتين. موضوعياً، كان رجلاً جذاباً. شعرت أثيس بأن يديها تبدآن في الاهتزاز.
قال المبتدئ الآخر بنفاد صبر: "هل أذهب وحدي إذن؟ اتخذ قراراً".
توسلت إليه أثيس صمتاً أن يذهب مع صديقه. التقت عيناهما. رأت قراره لحظة اتخذه.
"امضِ..."
"ما الذي تعبثان به أنتما الاثنين؟"
استدارت أثيس، وقلبها في حلقها. كان رجل يتعقب في الممر نحوهما. لقد أنقذت. لقد أنقذت! فقط عندما تجولت عيناه من بيرفيكا إليها ولم تبعد أكثر، أدركت أن هذا لم يكن عضواً متقدماً في طائفة جاء لتوبيخ الممارسين. ثم تأملته بالكامل. حالة ملابسه، ممزقة وبالية، دون أي من تقليمات الفعار المميزة للطائفة. كان هذا الرجل أقل بكثير حتى من المواطن. لقد كان عبداً آخر. في الواقع، تعرفت على وجهه.
لقد كان وافداً جديداً، أحدث حتى من نفسها. ما كان اسمه؟ ساباس؟ لا... بيلونوس؟ ليس تماماً. كان...
همست بيرفيكا بارتباك: "سولوس؟"
سولوس. كان هذا هو.
أمال رأسه نحو وجهتهما في نهاية الممر قائلاً: "كان الآخرون ينتظرون ذلك الصوف. يكفي حديثاً. امضيا. أسرعا".
تبادلت أثيس نظرة حائرة مع بيرفيكا. لم يسبق أن تحدث سولوس معهما مباشرة قبل هذه اللحظة. على حد علمها، لم يسبق أن تحدث إلى أي شخص. لكنها لم تكن لتمعن النظر مرتين في حظ سيّد. سارعت أثيس لاتباع الأمر، وبيرفيكا إلى جانبها. يا للأسف. بعض الأشياء كانت أجمل من أن تكون حقيقية.
انفجر المبتدئ ذو العيون العسلية المتهدجة قائلاً: "اثبتا، أيها العبد".
جمّدت أثيس.
"من أعطاك الحق في مقاطعة حديث بين ممارسين؟ هل لديك أي فكرة عن الشخص الذي تتعامل معه؟"
أخيراً، نظر سولوس إلى الممارسين في الممر. لدهشتها، لم يكن هناك خوف في عينيه. لم يرتجف بإدراك مفاجئ للإهانة التي وجهها للتو إلى مبتدئ مقسم لطائفة الفجر الوردي. بل إنه تفقد المبتدئ صعوداً وهبوطاً، ثم هزّ كتفيه.
"ليس لديّ".
تقشرت شفتا المبتدئ ذي العيون العسلية في عبوس. تنهد رفيقه.
"بالطبع هو لا يعرفك، زوثوس. إنه عبد. إنه لا يعرف شيئاً".
تمنت لو أنه لم يطق اسمه. كان من الصعب جداً أن تنسى وجهاً عندما يكون له اسم يطابقه. عبس زوثوس، وخطا نحو سولوس حتى أصبحا على مسافة أصابع. كان سولوس أطول منه بعدة بوصات. بدا أن ذلك يزيد حالته سوءاً فقط. ودون أن ينظر، مد الممارس يده وانتزع سلة القصب من ذراعيها، دافعاً بها إلى صدر سولوس. لم يتحرك العبد الأطول، رغم أنه لف ذراعه حول السلة كي لا تسقط.
"احمل السلة بنفسك. لقد قررت أنني أريد بعض الصحبة لهذا الليلة".
قال سولوس باستهتار: "هناك بيوت دعارة في المدينة. هاتان الاثنتان مطلوبتان على النول".
صفق المبتدئ الآخر. التوى وجه زوثوس بغضب. أمسكت بيرفيكا بكتفها لتديرها بعيداً. آخر شيء رأته كان ذراع زوثوس ترفع للخلف ثم تضرب للأمام لتصفع العبد الجريء على قفاه. لم ترَ أثيس ما حدث بعد ذلك. لكنها سمعته. كان هناك صوت تحطم خارق ومخيف. ثم صرخ زوثوس. عندما نظرت خلفها بالكاد استطاعت تصديق عينيها. تراجع زوثوس عدة خطوات وسقط على ركبة واحدة، ممسكاً بمعصمه الأيمن بإحكام. كانت يده اليمنى، التي استخدها على ما يبدو لصفع رأس العبد بعيداً عن جسده، تتدلى برخاوة ومشوهة، والعظم يبرز ضد الجلد في عدة أماكن.
بطريقة ما، وبشكل مستحيل، لم يتحرك سولوس بوصة واحدة. لم يكن هناك ما يشير إلى الصفعة سوى علامة حمراء خافتة على خده الأيمن. لقد حطم الممارس يده ضد وجه سولوس. انحنى صديق زوثوس بجانبه، ناظراً بين يده المشوهة وسولوس بارتباك حذر.
تساءل بحدة: "ما هذا؟ ماذا فعلت به!؟"
تأوه زوثوس بين أسنان مكزوزة.
قال سولوس: "لا شيء. أقترح رحلة إلى الطبيب قبل بيت الدعارة. هل تريدون مساعدة في الوصول إلى هناك؟"
لم يرغبا في ذلك.
سألت أثيس بدهشة بينما هرب المبتدئان في الممر، تاركة السلة القصبية عندما أعادها: "كيف فعلت ذلك؟"
تأملها سولوس. بدا عيناه الرماديتان وملامحه الداكنة التي وجدتها مرعبة للغاية المرة الأولى التي رأته فيها، بغرابة، أقل رعباً الآن. هزّ كتفيه مرة أخرى، وبدا في تعبيره شيء خفيف التسلية.
"طالما قالت أمي إنني صلب الرأس".
سألت بيرفيكا، وربما بحكمة أكبر: "لماذا فعلت ذلك؟ أنت تعلم ما يمكن أن يحدث لك، أليس كذلك؟"
تأمل سولوس ذلك لفترة قصيرة. لكن لفترة قصيرة فقط.
قال: "أنا أعرف نوعيته".
ثم ذهب، ومضى بخطى واسعة في الممر نحو أي أمر كان يعتني به في المقام الأول. كانت تلك تجربتها الأولى مع سولوس. ولن تكون الأخيرة. وبشكل مثير للسخرية، لن تكون حتى الأكثر تخليداً في الذاكرة.
أخذت طرقها تتقاطع معه أكثر فأكثر منذ ذلك الحين. أو لعلها صارت أكثر وعيا بالأمر فحسب. أثناء غسل الثياب، وإعداد الطعام، والعناية بالأطفال. وفي كل مرة كانت تلاحظ تفصيلا صغيرا جديدا، أو عادة غريبة لم تكن تجرؤ على رؤيتها من قبل. كانت معصماه مكبلين، شأنهما شأن معاصم كثير من العبيد في الفجر الوردي. شرح بيرفيكاس أن ذلك ما يُفعل بالعبد الذي دخل عالم التزكية. فالأغلال تمنعهم من التحكم في نفَسهم الحيوي.
كان الأمر غريبا، مع ذلك. فقد رأت في الضيعة عبيدا كثيرين يطوق الحديد البارد معاصمهم، لكنها لم تر قط أحدا مكبلا بسلاسل متصلة كما كان هو. ولم يكن بيرفيكاس يعرف سبب ذلك أيضا. وإن كان افتقاره إلى حرية الحركة يضايقه، فلم يظهر عليه شيء. كان يؤدي واجباته بسهولة كافية. ولا سيما حين يتعلق الأمر بالعناية بالأطفال. فالعناية بهم كانت توكل عادة إلى النساء بين صفوف العبيد، لكن الأمر كان يتطلب أحيانا يدا حازمة.
واتضح أن سولوس بارع في تسلية الممارسين الصغار المشاغبين. كان يعلمهم ألعابا لم تسمع بها من قبل، ويريهم كيف ينحتون نردا من العظم، ويسمح لهم بأن يتدربوا عليه على التقنيات التي رأوا إخوتهم الأكبر سنا يستخدمونها في قاعة التدريب. وكان يتحمل ذلك في كل مرة بمرح متسامح على طريقته. وفي إحدى تلك المناسبات، حين كانا يرعيان معا جماعة من الممارسين الصغار، كشف لها أنه موسيقي.
أغمضت أثيس عينيها وأسندت رأسها إلى جذع شجرة زيتون، وأخذت تمرر يدها بلا اكتراث في شعر فتاة صغيرة، بينما كان سولوس ينوّمها هي وبقية الأطفال بأصوات قيثارة رخية. كان أحد الصبية قد أحضرها بناء على طلب أمه، وبعد دقائق من العزف النشاز أعلن أنها مكسورة وقذف بها في غضب. لكن سولوس التقطها على الفور وأثبت له العكس. نبتت فكرة في مخيلتها وهي تصغي إلى عزفه بعد ظهر ذلك اليوم.
حسبت بيرفيكاس أنها جنّت بهذه الفكرة، وأكدت مرارا أنها لن تشارك فيها، لكن حين تسللت أثيس في اليوم التالي أثناء جلب الماء لتصطاد سلحفاة، كانت بيرفيكاس هي من ساعدها على قتل الحيوان وتفريغ صدفته. أما جمع بقية المكونات فكان عملا شاقا استغرق الأيام الفاصلة بين واجباتها المعتادة كجارية، وكانت النتيجة بعيدة كل البعد عن الآلة الفاخرة المصنوعة من العاج والبرونز التي احتقرها الممارس الصغير بلا اكتراث.
ومع ذلك، أدت غرضها، وانتفخ قلبها فخرا حين قدمتها إليه.
قالت: "أردت أن أشكرك منذ وقت طويل."
وكانت قد اعتادت وجوده إلى جوارها منذ ذلك الحين. وشعرت، بطريقة ما، بأمان يكاد يضاهي ما تشعر به في جناح النساء حين يكون حولها. ومع ذلك، خجلت وهي تراه يتسلم القيثارة بعناية، وملامحه عصية على القراءة.
سألها وهو يمرر إصبعه على أوتارها المصنوعة من أمعاء الخراف: "أنت صنعت هذه؟"
اعترفت: "ساعدوني. لكن... حين سمعتك تعزف، فكرت أن من المؤسف ألا نسمعها مرة أخرى."
تجعدت أطراف عينيه الرماديتين الحجريتين. كانت حركة صغيرة بالكاد ترى، لكنه ابتسم لها. فتسارع خفقان قلبها.
قال لها: "سأعزف عليها الليلة. بعد العشاء."
ولم تستطع الانتظار.
انقضى وقت العشاء وانقضى دونه، ولم تسمع أثيس قط لحناً يعزفه. قرر النبيل الشان تجميع أنبه الفتيان المبتدئين من طائفة الفجر الوردي لعقد ندورة مسائية، وجُند سولوس لخدمة مائدة العشاء. كانت بيرفيكاس وسائر الفتيات يأوين إلى النوم حين بدأ الاحتفال، واستلقت هي مستيقظة تنتظر، لكن الانتظار طال. غرست في النوم وهي خائبة الأمل. أيقظها ترنّم قيثارة. كان واهناً يتسلل عبر الشقوق بين الأبواب شبيهاً بالدخان.
رقدت بلا حراك تحبس أنفاسها وتصغي باهتمام. لا، لم تكن تتوهم. كان يعزف. تسللت أثيس برفق من تحت الأغطية الصوفية، وخطت بصمت متجاوزة بيرفيكاس وبقية الفتيات اللاتي نمْنَ بينها وبين الباب. فتحت الباب رويداً وأطلت برأسها، وتأكدت أن الممرات خالية قبل أن تخرج. لم تكن الخطوات سوى بضع خطوات حتى بلغت السياج المشرف على الفناء وحدائقه المظلمة وبركه التقوية، فقرفصت إلى جواره ورمت بطرفها نحو الأسفل.
كانت البرك تكاد تتوهج بضوء القمر المنعكس، وتكشف بوضوح عن الشابين اللذين كانا يسترخيان بجانب إحداها. عرفتهما الاثنين. لعجزت أثيس عن التنفس للحظة. أما وجود سولوس في الفناء وحدَه لغير غاية مشروعة، وتعمده غمس قدميه في بركة تقوية، فذلك أمر صادم بما يكفي. ولكن ما قبض على قلبها هو الشاب الآخر الذي كان يتكئ على عمود ويرقب من فوق كتفه أثناء العزف. لقد كان واضحاً لها تمام الوضوح كسولوس.
عَرَف كلُّ فرد داخل الفجر الوردي وجه النبيل الشان. ولكن حين استمر العبد في العزف ولم يتحرك المزارع ليوقعه، اتضح جلياً أن سولوس لم يكن في ورطة. ليس في هذه اللحظة على الأقل. راقبتهما أثيس عبر فجوات السياج، ومع مرور الدقائق وتلاشي قلقها عليه، أخذت الموسيقى تحتل المكانة الأولى في خاطرها. كان موهوباً بحق. حتى قيثارتها المثيرة للشفقة غردت كالحمام العذب بين يديه. استندت أثيس إلى السياج وأغمضت عينيها وتركت اللحن يملأ حواسها.
شرد وعيها. أيقظها صوت ارتطام عنيف. أدارت أثيس رأسها بفزع وتلفتت في الممرات صعوداً وهبوطاً، فوجدتها خالية. وحين أدركت مكانها وما أخرجها إلى هنا، طأطأت بصرها نحو البناء السفلي. تملكها الرعب وهي تري سولوس والنبيل الشان يرتطمان معاً داخل بركة تقوية. ارتفعت يداها لتغطيا فمها وهما تتبادلان الضربات مرّة بعد مرّة. كادت تطلق صرخة مدوية عندما التفّ النبيل الشان بذراعيه وساقيه حوله كأفعى وصارعه طارحاً إياه في الماء.
عجزت عن تصديق عينيها. أيمكن أن يكون هذا حقيقة! تعثرت أثيس واقفة وهرعت عائدة إلى مهاجع النساء، فبلغت مكانها على الأرض بالكاد من دون أن تطأ أياً من الفتيات الأخرى، وانكمشت في كرة ضيقة تحت غطائها. لقد شاهدت للتو رجلاً يموت. لم تطرف لها عين طوال بقية الليل.
في صباح اليوم التالي، أومأ إليها سولوس برأسه حين مرّ حاملاً عارضة تثقلها جرار الماء. وسار النبيل الشان بخطى متوازية إلى جانبه محمولاً على كتفه عبء مماثل. يحمل الماء ويتجاذب أطراف الحديث كأنه مجرد عبد آخر. استدارت أثيس ورمقتهما راحلين، بعد أن تسمرت في مكانها من شدة الصدمة لرؤيته. حيٌّ ومعافى. بعد أن اعتدى على النبيل الشان. لقد كان— آه. لقد أسقطت الغسيل.