غريفون الشاب كانت إحدى أفضل طرائق سبر أغوار المرء هي مراقبة تعامله مع من هم دونه. إن النهم إلى المكانة نزعة فطرية في كل روح بشرية، وإغراء إساءة استخدام تلك المكانة يرافقنا دوماً. ربما لا يكون ذلك لذاتها دائماً، لكن الفرص تلوح لنا من على مقربة، وكثيراً ما نجد أشخاصاً آخرين؛ مرؤوسين أو أصدقاء أو حتى أقارب، يقفون في الموضع المناسب تماماً ليكونوا حجارة نرتكز عليها لنردم تلك الفجوة.
بالنسبة للكثيرين، لم يكن الأمر يستحق التساؤل أصلاً. حين لا يكون على المحك سوى المجد أو الثروة، يكون الإغراء قوياً بما يكفي. أما الممارسون، أولئك الذين يتوقون إلى نجم السيادة البعيد، أولئك الذين يظفرون بسنوات من العمر المديد مع كل ارتقاء بسيط؟ حسناً. بالنسبة لهم، لم يكن الأمر محل تساؤل على الإطلاق. كان الطريق إلى السماء ضيقاً لا يتسع إلا لرجل واحد في كل مرة. هكذا لقنني معلمي في صغري.
في نهاية المطاف، نكون جميعاً بمفردنا حين نتحدى الأقدار. اليقين الوحيد هو كم من الرجال الأقل شأناً سنطأ بأقدامنا في طريقنا إلى الأعلى. في نهاية المطاف، يضع الممارس كل من دونه تحت قدميه. المسألة مسألة وقت فحسب.
ونحن نسميه "ميدان الطغاة"
لسبب وجيه، بعد كل شيء. ومع ذلك، كان هناك من يدرك هذه الحقيقة ويقبلها بوصفها نتيجة حتمية لمخالفة ما خطته الأقدار لهم، خيراً كان أم شراً. وعلى الجانب الآخر، كان هناك من يتخذها درعاً يتوارى خلفه، متملصاً من كل مسؤولية. سعدت حين وجدت إليسا من الصنف الأول.
قالت البطلة بحدة: "ما الذي قلته؟ المسألة ليست مسألة قوة أو براعة، إنها مسألة قبضتك".
كانت الندوب على بشرتها الرخامية تحيل عبوسها الصارم إلى شيء شرس حقاً. وقف الفتى الذي كانت توبخه، وهو شاب أسمر يبدو في عمر ما بين هيرون وكاستور، كمن تلقى صفعة، وسرعان ما عدل قبضته إلى وضعية بدت أقل راحة له، لكنها أفضل إجمالاً. كان نصله قطعة بديعة، صُنع ببساطة من مواد لا تشوبها شائبة. حديد نقي، وخط متموج من البرونز يسري على سطحه كأنه أفعى أو شعاع شمس.
حين نظرت إليه وإلى الفتى الذي يمسكه، متوتراً ومتلهفاً ومفعماً بالأمل، مع زيه الخاص بطائفة "السماء الهائجة"
الذي طواه بعناية جانبنا، أدركت أنهما نتاج كدح بسطاء وقرى نائية.
لكي يتأهل للقبول في طائفة "السماء الهائجة"
في سنه هذا، وهو جوهرة مدينة "نصف الخطوة"
النيلية، لا بد أنه كان موهوباً حقاً.
وكان نفَسه، الذي استقر بثبات في "ميدان الحكمة"، يشهد على ذلك أيضاً.
ومع ذلك، فحتى بين العباقرة، هناك من يبرز فوق الجميع. بينما كان الفتى وأربعة آخرون يلوحون بحديد عارٍ، لم تكن إليسا تحمل سوى غصن زيتون وقبضة مرسلة. وكان ذلك أكثر من كافٍ. مسحت عيناها، بلون حرارة الصحراء، جسد الفتى حتى إذا اطمأنت، أشارت بيدها الأخرى لتستدعيه. اتبع الخمسة أساليب مختلفة، بعضهم اندفع منخفضاً وآخرون وجهوا ضربات واسعة كاسحة. انطلق غصن الزيتون في يدها بسرعة لا تُصدق، لم يكتفِ بصد ضربات أسلحة كان يفترض بها أن تقطعه بسهولة، بل أزاحها جانباً بلا مبالاة.
دارت -بل رقصت- متسللة بينهم برشاقة راقصة في حفل سمر.
دون أن تنظر، لوحت بغصنها لتقابل حافة نصل راحة يدي الهابطة، مقطبة الجبين حين أحرقت "أصابع الفجر الوردية"
سلاحها المرتجل.
قفز خمسة من حكماء "السماء الهائجة"
الشباب إلى الوراء، مذعورين وصارخين.
سألت إليسا بنزق: "ماذا تريد يا غريفون؟".
ابتسمت وهززت كتفي، دافعاً بجسدي على قدم واحدة وموجهاً يدي الأخرى للأعلى.
[تشرق الشمس.]
لم أظهر أي نية عدوانية، ولم تكن ضربتي سريعة بشكل خاص. في لمح البصر أدركت البطلة ما أفعله فسخرت، لكنها مع ذلك التفتت بحركة مماثلة من التثاقل، وكنست بغصنها المشتعل يدي، مجبرة الضربة على الانحراف.
"سمع هذا الحكيم المتواضع أن بطلة توزع حكمتها على صغارها. فما عساي أفعل سوى التماس بعض منها لنفسي؟ فبالنسبة لحكيم حديث العهد، قد لا تأتي فرصة كهذه في العمر إلا مرة واحدة".
وبينما أتحدث، قدتها عبر ما كان رقصة بقدر ما كان قتالاً، لعبة بلا اسم من عنف مصمم، طالما لعبتها مع نيكولاس حين كنت أصغر.
رددت بينما نتحرك، وقد بدت مهانة من شكوكي: "حكيم حديث العهد؟".
استجابة لذلك، فجرت نفَسي.
كان بلا شك في "ميدان الحكمة"، الرتبة الأولى.
لم تصدق إليسا ذلك للحظة. لكن الفتية صدقوا.
"أيها الصغير!"
"دون حتى استئذان!"
"يا للوقاحة!"
اندفع نحوي الفتى ذو القبضة الركيكة ونصله متهيئ. كان أكبر من الثلاثة الذين صفعتهم بالأمس، وأقرب إلى ذروة قوته البدنية، وهذا جعل ممارسته المتفوقة أخطر بكثير.
جذبته يد "بانكراتيون"
من الثوب الأبيض المتدلي حول خصره. وحين انتفض ليضربها، ارتطمت يدان أخريان بين ساقيه. اختنق الفتى وسقط في التراب.
قلت بنبرة حوارية بينما أنشر عشر أيدٍ أخرى في حلقة مشتعلة حولنا، صادةً الحكماء الآخرين: "لاحظت نزعة بين مبتدئي هذه الطائفة".
رمقوني بحذر بينما كان زميلهم يختنق على الأرض.
"لا أهتم".
كان هناك وميض ضئيل لشيء حاد وقاتل في عينيها اللتين بلون حرارة الصحراء، لحظة من غضب حمائي. تلاشت بالسرعة التي جاءت بها، حين أدركت أنني لم أمنح الفتى سوى شيء مقنع ليفكر فيه.
قلت بيسر، مواصلاً رقصتنا دون أن أخطئ خطوة واحدة: "بل تهتمين".
كانت لعبة كغيرها من الألعاب التي لعبتها في الأيام القليلة الماضية، تمثيلاً خفيفاً لمواجهة قاتلة. وجهنا لبعضنا ضربات متثاقلة، تكاد تكون مهملة، لكن الضربات التي كانت تمثلها كانت ضباباً قاتلاً في عين عقلي. لم تكن هذه لعبة تُربح بالزيادات. أول من يتردد يخسر. بما أن غصنها يمثل نصل سيف، وقبضتي لم تكن سوى قبضتي، فقد كنت في وضع غير مواتٍ تماماً. نظرياً. لكنني كنت أصفع الفولاذ الحي منذ كنت صبياً.
وكانت هذه اللعبة مسألة تكتيك بحتة. كان مبارزة إليسا بالسيف من أفضل ما رأيت، لكن نيكولاس أيتوس هو من علمني هذه اللعبة.
طالبت بينما تركز بحدة حين التقى نصل يدي اليسرى بطرف غصنها وأحرقه بلطف: "أخبرني إذن".
كدت أرى الصورة في رأسها، لعشرة آلاف يد "بانكراتيون"
ترتطم بنصلها بحرارة مدمرة، محطمة إياه عند نقاط ضعفه. فبالنسبة لها، لم نكن نحن الاثنان سوى نختبر بعضنا حين اصطدمنا في الجنازة. ظنت أن في جعبتي الكثير لأقدمه. لمحت الشباب المحيطين بنا. كان السخط والغيرة بادين، وكان من السهل فهم السبب. لم أقحم نفسي في درسها المرتجل فوراً، بعد كل شيء. ففي مراقبتي، قضيت وقتاً في قياس صغارها بالنسبة لها بقدر ما قضيت في قياسها بالنسبة لهم.
من حسن حظ الممارس في "الميدان البطولي"
أن يمنحك لحظة من وقته. ومن حسن حظك مضاعفاً حين تكون امرأة جميلة وأنت لا تزال تكتشف رغبات جسدك الدنيوية.
لقد سعى هؤلاء الخمسة إليها على هذه القمة المسننة على مرمى حجر من "العاصفة التي لا تهدأ"
لأنها كانت أفضل مبارزة بالسيف تمنحهم بعضاً من وقتها.
"إنهم جميعاً رخوون".
لكن أكثر من ذلك، فقد جاؤوا ليتفيؤوا ظلال اهتمامها.
كان خمسة من ممارسي "الحكمة"
يغلون من ازدراءي، وتأثيرهم يندفع عبثاً نحو أيدي "البانكراتيون"
الخاصة بي.
تحطمت غرورهم أمام "أصابع الفجر الوردية"
بلا مقاومة، أقرب إلى رذاذ البحر منها إلى أي موجة حقيقية.
عتبت عليّ إليسا: "إنهم صغار".
هوه، كان هناك غضب حقيقي في تلك الحرارة الصحراوية. يا للمفاجأة. تجاهلت قولها بينما أتفادى طعنة حادة نحو عيني وأدفع براحة يدي نحو كليتها. التفتت ببراعة، وحرير الفوشيا ينساب فوق جسدها المنحوت. أصدرت صوتاً من أنفي بينما كانت عشر عيون تحدق.
"الممارسون لا يكونون إلا غير مهذبين".
ردت إليسا وهي تضرب: "لا يكفي قول أشياء تبدو ذات معنى. يجب أن تعني شيئاً بالفعل أيضاً".
"يا للقسوة".
تقدم، تظاهر، تراجع.
"لكن أتعلمين، لا يكفي أن تتصرفي كأنك دحضتِ شيئاً أيضاً".
فوق رؤوسنا، كانت العاصفة الخالدة تزمجر.
"لا يزال عليكِ إثبات خطئي".
قطبت إليسا جبينها وغيرت فجأة الإيقاع الذي حافظت عليه حتى الآن، متبنية أسلوباً جديداً. كان الانتقال سلساً لدرجة أنني لم ألحظه في الوقت المناسب. مالت مبتعدة عن الضربات الثلاث التالية، رافعاً حاجبي.
استسلمت قائلة: "رخوون بأي معنى إذن؟".
قلت بينما تحولت أيدي "البانكراتيون"
المحيطة بنا لتوجه راحتيها للداخل: "لدي ابن عم".
تصلبت اثنتان وأصبحتا مسطحتين كالخناجر، ثم أمسكت بهما اثنتان أخريان. وبدأتا ترقصان في الهواء في سلسلة من الطعنات والضربات والقطوع الحادة.
على الرغم من أنه كان يحمل خجلاً سخيفاً من افتقاره إلى الفضيلة المتجلية، لم يسمح أصغر "كيريوس"
لنفسه قط بالاستسلام وإهمال مساعيه القتالية. راقب الحكماء الخمسة الشباب بفتنة مترددة بينما كنت أوضح أساليب خناجر ميرون. تتبع فتى واحد على وجه الخصوص، ذو ملامح رقيقة وأصابع نحيلة، الحركات بتركيز شديد. لقد جاء إلى هنا ليتعلم السيف ظاهرياً، لكن الخناجر كانت بوضوح اهتمامه الحقيقي.
كررت إليسا بجمود: "لديك ابن عم".
"عدة، في الواقع. لكن أصغرهم في التاسعة من عمره، وقد أصبحت أسسه متينة أكثر من أي شيء رأيته على هذا الجبل الجميل. مقارنة بهؤلاء الفتية، قد تكون ممارسته أقل، لكنه الرجل الأفضل. حين يتحول النقاش إلى نزاع، فهو يمتلك الشيء الوحيد الذي يهم حقاً. العنصر الذي يفتقر إليه هؤلاء الفتية".
التفتت فجأة إحدى يدي "البانكراتيون"
وألقت بيد الخنجر المرتجلة.
اخترقت الحجر خلف مبارز "شعاع الشمس"، مخطئة رأسه بمسافة ضئيلة.
ارتد إلى الجانب.
"الحد القاطع".
لم تقل إليسا شيئاً. كانت طيبة بشكل مفاجئ مع صغارها، تلك هي الحقيقة. وكانت متسامحة بشكل مفاجئ مع دوافعهم الواضحة، تلك هي الحقيقة أيضاً.
بل كانت، ويا للمفاجأة، تحمي صغارها "المستيكوس"
رغم الطريقة التي عاملتني بها أنا وسكيثاس في جنازة "الكيريوس".
لكن في نهاية المطاف، كان هناك جانب واحد فيها لم يكن مفاجئاً على الإطلاق. لقد كانت بطلة، وكانت تعرف ما يميز أولئك الذين يصعدون عمن لا يصعدون. كانت تحمل أثره في كل جسدها. وكانت تعلم أن هؤلاء الأطفال لا يملكونه.
ضغطت عليها بهدوء بينما أقترب، جارفاً إياها إلى التبادل الأخير: "ما الذي ينقصني هنا، أيتها البطلة الموقرة؟ هذه مدينة 'نصف الخطوة'، أليس كذلك؟ هذه هي الطائفة التي لا تقبل سوى أرقى أرواح المتوسط الحر، أليس كذلك؟ فأخبريني، لماذا هم جميعاً بهذه الرخاوة؟".
كنت أعرف السبب، بالطبع. شعرت به في عظامي، في النخاع الجديد الذي أطلق فيها كعروق الياقوت. لكن بعض الأشياء كانت أهم من أن تترك دون تأكيد. أصبحت تبادلاتنا محمومة، رغم أن السرعة لم تتغير. كانت عينا إليسا المشتعلتان تزيغان هنا وهناك، تقتفيان أثر قبضات مشتعلة لا وجود لها. وفي عين عقلي، كنت أخوض في عاصفة من البرونز.
"الحديد يشحذ الحديد"، تحدثت بصوت روحها، رنين صافٍ في حسي "الحكيم".
وهكذا، بطرحي سؤالاً واحداً، حصلت على ثلاثة أجوبة. توقف غصنها المشتعل بجوار أذني اليمنى. زمجرت البطلة بإحباط وألقت سلاحها. نقرت على صدرها مرة ثانية، مباشرة فوق قلبها. أصدر أحد الفتية صوتاً ينم عن عدم التصديق، فأسكته زملاؤه بسرعة.
دعوتها بينما أتراجع وأميل برأسي: "أسهبي".
قلدتني، على مضض.
قالت بصوت عالٍ: "الحديد يشحذ الحديد".
كان هناك شيء ما، ازدراء لشخص غيري.
"الأساس القوي يتطلب معارضة قوية".
وافقت: "بطبيعة الحال".
لوحت بيدي نحو الحكماء الشباب.
"إذن، أنتِ تقولين إن هذه الجواهر المتلألئة من المتوسط الحر لم تختبر أي مشقة حقيقية في طريقها إلى طائفة 'السماء الهائجة'؟".
كان أمراً محزناً، مراقبتهم وهم يكبحون استياءهم قبل أن تلاحظه إليسا. وكأنهم يستطيعون إخفاء أي شيء عنها. تظاهرت بأنها لا ترى ذلك على أي حال، من أجلهم.
"أنت تعلم أنني لا أقصد ذلك".
"أعلم".
"إذن لماذا..."
هزت رأسها. مقززة مني، بلا شك.
"المبتدئون هنا جميعاً ممارسون استثنائيون، الأفضل من بين الأفضل. ليس خطأهم أن هذا المكان على ما هو عليه".
سألت: "خطأ من إذن؟".
كان شعوراً داخلياً، افتراضاً مبنياً على ملاحظات صغيرة وحدس بسيط، لكن هنا والآن، بينما كان أحد أقوى الكيانات في العالم المستنير يحدق بي بصمت، غير راغب في الكلام، عرفت أنها الحقيقة. الطغاة.
تأملت: "ثمانية ملوك، وتاج واحد فقط".
كان الذعر الذي استولى عليها في تلك اللحظة حاداً ومباشراً كما كان ليلة الجنازة. ومض البرق فوق رؤوسنا.
همست بغضب: "ألا تمل دائماً من إغراء الأقدار؟".
ملت برأسي لأتأمل الحكماء الخمسة العابسين. في مرحلة ما، بدأوا يدركون الفرق بيننا. اعتبروني كفريسة تعتبر المفترس. كما كان ينبغي عليهم منذ البداية.
قلت مبتسماً بينما انحنوا، لا إرادياً، ليستمعوا: "إخوتي الكبار، جئتم إلى هنا طلباً للحكمة، فاستمعوا للحظة. أنتم محاطون، وأنتم مراقبون، هذا صحيح. من الممكن تماماً أنه مهما فعلتم تحت ستار المحنة هذا، فأنتم ستغضبون أسداً. لكن هذا لا يعني أنه لا ينبغي عليكم التحرك".
دون أن أنظر، التقطت غصن الزيتون الملقى بيد "بانكراتيون"
وقدمته لإليسا. رمقته وكأنه نصل حقيقي بعد كل شيء.
وعدتهم جميعاً: "الحياد لن يحميكم للأبد. قد يكتفي الكبار بالمراقبة الآن، لكنهم سيجوعون في نهاية المطاف. وحين يجوع الأسد، فإنه يأكل".
اختنقت الشابة، التي كانت غراباً فيما مضى ثم استعادت قناعها وهويتها، حين قبض الغراب الجائع على يمينها بزمام عنقها وضرب بها عموداً رخامياً. تقعقعت السلاسل وتصلبت، مقيدة إياها إلى الحجر وخانقةً لتدفق طاقتها.
قال الغراب الجائع على اليمين بصوت كحفيف الرمال: "لم تكن مخطئة. قد تكونوا جبناء، تتسللون في الظلام، لكنكم الوحيدون الذين ينجزون شيئاً هنا. مخلب القط يظل خطيراً، أليس كذلك؟"
كزت الشابة على أسنانها وتخبطت في قيودها. ضحك الغراب.
"أي ملك تخدمين؟"
حثها جزء صغير من قدرها على الصمت، ألا تبوح بشيء. وكأنها ستفعل. ظلت الشابة صامتة. غرس الغراب الجائع على يسارها رمحه البرونزي في فخذها، فكتمت صرخةً في حلقها.
سأل الغراب الجائع على اليسار: "أين الرجل الذي يعرف كل شيء؟"
نعب الآخر: "أنا سألت أولاً".
"لن نفعل هذا".
"الخفاء ليس عذراً للوقاحة".
تجاهل الغراب على اليسار قرينه عاري الصدر، وانحنى حتى صار وجهه بمحاذاة وجهها. من بنيته، كان رجلاً بلا شك. وبينما كانت هي من قبل مجرد ظلال وشر خفي، أصبحت الآن هارمودياس من كروكوس. امرأة، معصماها مقيدان بعمود رخامي بالسلاسل. تحت رحمتهم. أغمضت عينيها وأمالت جسدها مبتعدة عن كل ذلك.
سأل مجدداً: "ماذا تعرفين عن الرجل الذي يعرف كل شيء؟"
همست: "لا شيء".
فتل رأس الرمح في فخذها. انتفضت وارتعدت.
"لا شيء".
تأملها في صمت، بينما انتظر الآخر بنفاد صبر، متكئاً بثقله على مقبض فأس حرب برونزية ضخمة بشكل مضحك. أخيراً، تنهد وتراجع. شعرت بالنهاية تقترب. بعد كل هذا الوقت، وكل ما بذلته هارمودياس سعياً وراء القمم، هنا ستنتهي. في الظلام، دون أن يرثي لموتها أحد. كان الأمر قاسياً جداً. قاسياً أكثر مما ينبغي. كسر الغراب على اليسار السلسلة التي قيدتها، ودون كلمة أخرى ألقى بها من جانب جبل كاوكوسو.
سمعت الغراب على اليمين يبدأ بالصراخ: "عديمة الفائدة-!"
قبل أن تسرق الرياح الصفيرية كل شيء. فجأة، دبّت الحياة في جزء قدرها الصغير داخل ظلها الخفي، راح ينعق ويخفق بجناحيه بجنون وهو ينبثق من طية في ثيابها وينطلق محلقاً. سيعود إلى مصدره، وسيعرفون ما جرى هنا. من قتلها، وما الذي يبحثون عنه. على الأقل، وجدت في ذلك بعض العزاء. موتها لن يكون بلا معنى تماماً. كان آخر ما رأته عقاباً يشق السماء كالسهم. تجاوز غرابها في لحظة، غارزاً مخالبه في لحمها الأسود كالحبر، ثم انحرف عائداً نحو الجبل.
فتحت هارمودياس فمها لتصرخ، فاصطدمت فوراً بسقف أحد حمامات أوليمبيا الفاخرة واخترقته.