الغراب الصغير كان لوجود معارف في المراكز الرفيعة فوائدُ جمّة، في النهاية. كان هيكل العرّافة صرحاً مقبضاً. علق البخور والمر واللبان في الهواء بغزارة، خانقاً الحواس ومحرقاً للعينين. سرت عبر القوس المذهب، متجاوزاً الممارسين الأبطال من طائفة المدّ المكسور، اولئك الذين حرسوا العرّافة بأرواحهم، ول بالكاد استطعت رؤية موطئ قدمي أمام وجهي. كانت رياح الشتاء في البحر الأبيض المتوسط تافهة بالنسبة لممارس من أدنى مراتب عالم المدنيين، لكنني اضطررت داخل هذا الهيكل إلى مقاومة أسناني كي لا تصطك.
كان الدخان المتصاعد من المشاعل المصطفة على طول الجدران بارداً على نحو غريب، وتراوح عبقه من لحظة إلى أخرى بين اللبان والمرار ورائحة البحر الأيوني. التصق الدخان بجلدي كأنّه ماء مالح، وغمرني بعرق بارد قبل أن أقطع ثلاث خطوات بعد القوس. دقّ نبضي إيقاعاً سريعاً في حنجرتي. بلعت الرغبة الغريزية في القتال. لم أختبر حضوراً مماثلاً طوال حياتي.
تمتم كينو: "كن حذراً. الآلات تراقب."
قلت مشتتاً: "لا، هي لا تفعل."
وتفرّست عبر الدخان وزبد البحر.
"لكنها تفعل."
كانت عرّافة المدّ المكسور امرأة عجوزاً، منكمشة وواهنة. على عكس كينو، كان لباسها الأزرق المخضرّ ناصعاً وألوانه نابضة بالحياة، بينما بدت المرأة نفسها باهتة ورمادية. شعرها وشحوب بشرتها وحتى عيناها. حدقت بي المرأة العمياء بلا خطأ، وتجعدت طيات وجهها وهي تبتسم بسخرية.
"هناك شخص هنا لا ينتمي إلى هذا المكان."
كان صوتها هشّاً ومتقدماً في السن كباقي جسدها، وشوشة مجردة بالكاد تسمع فوق طقطقة مشاعل ملح البحر على الجدران. صفع كينو كتفي بيده، ساحباً إياي خطوة للوراء قبل أن أنطق. رمقني بنظرة حادة، كأنني سأبدأ بالصراخ في وجه امرأة مقدسة في عقر دار سلطتها لمجرد تعليق ساخر. لم أكن قد عرفت نفسي بعد.
قال باحترام منحنيًا برأسه: "أيتها العرّافة الموقرة. لقد جاء هؤلاء السوفسطائيون الأدنياء لتقديم فروض الولاء."
لمع بصره نحوي مجدداً، وبدو مندهشاً لرؤيتي أحني رأسي بدوره. حقاً، ما الذي فعلته لأترك لديه انطباعاً سيئاً إلى هذا الحد؟
"أنا متأكدة من أنكم فعلتم."
أشارت العجوز إلينا كي نتقدم بيد نحيلة كخيوط العنكبوت.
"إذن تعالوا، إلى الأعماق — إن كنتم تستطيعون السباحة."
تقدمت دون تردد، فابتلعني حضورها. كانت الأعماق الوصف الملائم. شعرت بنفسي أهوي، وأسقط في وجود يزداد ظلمة وبرودة كلما هبطت أكثر. حتى بينما كانت قدماي تطآن بخفة فوق الحجر الصلب، كنت هوِي في اللجّة. تتبعتني عيناها الرماديتان الباهتتان وأنا أقترب. أدركت أنه مجرد رد فعل. لم تكن قادرة على رؤيتي، ليس بعينيها. بل كانت تعلم مكان وجودي، وذكّرتها عيناها بأن تتبعني.
سألت العرّافة متوقفاً على مسافة تمكنها من لمسي: "منذ متى وأنت عمياء؟"
قالت وهي تمد يدها لتقبض على وجهي بكف واهنة: "منذ يوم ولدت."
كانت بشرتها أردأ برودة من الدخان، وملساء خالية تماماً من الثآليل والصلابة.
"منذ متى استطعت أنت الرؤية؟"
فكرت في الأمر.
"قبل أربعة أشهر."
قهقهت وهي تقرص خدي: "أيها الفتى المتجبر. الإجابة الصحيحة هي غداً ربما، إن حالفني الحظ."
جاء كينو ليقف بجانبي، وبدا جسده متصلباً بينما غمره حضور العرّافة. تراقصت النيران في عينيه وخبت، مكتومة تحت الأمواج. كان لحركة صدره طابع بطيء ومنتظم. تقنية تنفس.
التفتت العرّافة بتلك العينين العمياوين نحو كينو: "وما أمرك أنت، أيها البطل الشيع للـمدّ المكسور؟ ما الذي يجلب الصياد العظيم إلى ضريحي المتواضع؟"
أجاب بصوت مخنوق قليلاً: "نلتمس الإرشاد، ونقدم تفانينا للمدّ."
لوّحت العرّافة بإصبعها: "يجب أن يكون بالترتيب العكسي!"
عبس كينو وحنى رأسه.
"معذرة."
"وأي نوع من الإرشاد يمكنني منحه لك؟ يجب على شاب في مقامك أن يعرف هذا القدر على الأقل من كيفية سير العالم. الآلات لم تعد ترشدنا."
سألتها متفرساً بتفاصيلها بدقة بلا مبالاة: "أهذا كل ما تجيدينه، إذن؟"
بقايا ملامح مذهلة، نحتها الزمن — أنف ملكي، وعظمان حادتان للوجنتين، وهناك، تحت حليب وضباب العمى، حدقتان مسننتان مقسومتان إلى ثلاثة أقسام.
"عمر كامل من مصاحبة أنجح رجال العالم ونسائه، وأرواح أسطورية تتوافد إليك في كل سانحة، ولا تمتلكين شيئاً تقولينه؟ يمكنني قضاء عمر في صندوق بلا ثقوب ولا يزال لدي ما أقوله من فائدة في نهايته."
حاول كينو ضربي، لكنه لم يكن سول. دفعت الضربة جانباً بنية البانكراتيوم، محتفظاً بالتواصل البصري مع العرّافة العمياء. لن يجرؤ على بذل جهد كافٍ لاختراق يدي. ليس هنا.
قالت العجوز باستحسان: "أحكم مما تبدو. لكن ما الذي يجعلك تظن أنك أهل لحكمتي؟"
سخرت: "وما الذي يجعلك تظنين أن حكمتك أهلة لي؟"
هدر كينو، ممتلئاً بالهلع والغضب بدرجة متساوية: "غريفون!"
هو. بدا أن كل ما احتجت إليه لكسر تلك الصلابة الخشنة لديه هو إشراك رسولة طائفته المقدسة. ضحكت العرّافة. كانت ضحكة عجوز مكسورة ومشجّة على أعتاب الموت، لكنها كانت أيضاً أمواجاً ترتطم بالمنحدرات في أليكوس، وهدير إعصار يمزق سطح البحر الأيوني. تراجع كينو خطوة للوراء، ليرتفع صدره ويهبط مرة أخرى بإيقاع تقنية تنفس مضبوطة. حدقت ناظراً عبر رذاذ البحر، ممسحاً الملح عن عيني.
صاحت عرّافة المدّ المكسور: "بالضبط! هكذا تماماً! كيف لأي منا معرفة ما يكمن تحت الأمواج ما لم نخبر أعماقها بأنفسنا؟ كيف نميز ما يلقي بالظلال إن لم نخرج أولاً من الكهف؟"
نهضت فجأة من المقعد المنجد الذي كانت تجلس عليه، والذي بدا ضخماً جداً على جسدها المنكمش، واندفعت للأمام لتقبض على وجهي بكليتي يديها. رغم كبر سنها، كانت قبضتها قوية بلا شك في تلك اللحظة. حدقت في عميق عيني، قريبة بما يكفي لأشم رائحة العنب في أنفاسها. لقد تجاوزت مرحلة الكبر بكثير. كانت عتيقة. كانت حدقتاها ثلاثيتين.
"ما شأنكم أنتم يا أبناء القرمزي لتجبروا على الذهاب إلى حيث لا ترغبون، وقول ما لا يريد أحد سماعه، وفعل ما لا يمكن فعله قط؟"
انتابني شعور بطريقة ما بأن العرّافة لم تكن تخاطبني، أو حتى تخاطب نفسها.
"ما الذي في داخلكم يتمرد على فكرة السماء؟ لماذا أنتم هكذا؟"
ابتسمت بسخرية وهممت بالإجابة، لكنها سبقتني.
"لأن المحن هي الجزء الأفضل."
قلت في حيرة: "ظننت أنك لا تستطيعين رؤية المستقبل بعد الآن."
قالت العرّافة وهي تصفق بيديه على وجنتي وتدير رأسي من جانب لآخر، مخترقة إياي بتلك الحدقات الثلاثية: "لا أحتاج لرؤية المستقبل حين يكون الماضي واقفاً أمامي مباشرة. أنتم جميعاً سواسية. كما في الأعلى، كذلك في الأسفل."
تشنج شيء داخلي.
"عمه تتحدثين، أيتها العجوز؟"
"أتحدث عنك، أيها الفتى الأحمق. عمه تتحدث أنت؟ أتيت إليَّ طلباً للنصيحة، أليس كذلك؟ أو ربما جئت فقط لتتأمل بما تأمل أن تكونه ذات يوم."
مع رجوع رأسي للخلاف هكذا، لم أستطيع رؤيتها تماماً. لكنني أعلنت نيتي.
"أنا لا آمل."
"لا، أنت لا تفعل، أصحبت كذلك؟"
فكرت وهي تمرر أصابعها الرفيعة كالعظام على أوعية رقبتي ونزولاً، مستكشفة جذعي. بحثاً عن ماذا، لم أستطيع الجزم.
"أنت تفعل. إذن افعل، هنا والآن. لديك اهتمام العرّافة، فاستغله. أأفحص قلبك بحثاً عن الشياطين؟"
سخرت: "أرجوك."
"العلاج الطبيعي إذن؟ ألتتجاهل هذه العجوز أوجاعها وآلامها وتعالج أوجاعك؟"
غاصت أطراف أصابعها في اللحم الحساس تحت أضلاعي، مرسلة خيوطاً برقية من الإحساس صعوداً في صدري. لم يكن ألماً تماماً، لكنه لم يكن متعة بالتأكيد.
أخذت يديها بين يدي وأبعدتهما: "ليس هناك ما تستطيع يداك فعله لأجلي ولا تستطيع يداي فعله بصورة أفضل."
قالت غير مبالية: "ليس الروح، ولا الجسد أيضاً. مسألة عقلية إذن. أو بالحري، إجابة."
أمات رأسي. كان هناك شيء في تلك العينين — سوى بياض العمى، بالطبع. شيء مراوغ وشقي، منافٍ تماماً لعمرها. ابتعدت العجوز عني والتفتت، منقّبة عبر مختلف المنصات والطاولات والرفوف التي تحيط بحاملها المقدس. أخيراً، بقهقهة مظفرة، سحبت وجهاً زائفاً من بين الفوضى. كان قناع مسرح، منحوتاً من خشب السرو ومرسوماً بألوان باهتة. وجه امرأة، شاحب ومقبوض ومرتعب. انفتح الفم بشكل غروي، مفسحاً المجال لمن يرتديه كي يتنفس ويُسمع.
وكانت العيوان واسعتين وخائويتين، متسعتين للسماح لمن يرتديه بالرؤية. وكانت الحاجبان كثيفين ومطليين بالذهب، مقوسين في ذهول. كان تعبير امرأة شاهدت شبحاً.
"جئت هنا تبحث عن هذا، أليست كذلك؟"
هذا؟
"لا أعرف ما هذا."
ضغطت العرّافة بالقناع في يدي. كان أملس الملمس، ودافئاً بشكل لا يفسر.
قالت العرّافة: "هذه هي الإجابة عن السؤال الذي ترفض طرحه."
رفعت بصري بحّة نحوها. كان تعبيرها خفيفاً وماكراً. جعلها تبدو أصغر بخمسين عاماً.
أعلمتها: "لم أأت إلى هنا من أجل قناع."
اكتفت بالابتسامة على اتساعها، كاشفة عن أسنانها.
قالت والكلمات محملة بالقصد: "هذا ليس قناعاً."
أدركت أنها كانت لا تزال تمسكه، بينما نزفت مفاصل أصابع يدها المعقدة بياضاً من شدة قبضتها.
"هذا هو مستقبلك."
جذبت القناع من قبضتها، مقلبة إياه بين يدي. كانت هناك كلمة منحوتة على وجهه الداخلي. قرأتها مرة، ثم قرأتها مرة أخرى. خفق قلبي في صدري.
همست العرّافة بصوت المدّ المنخفض والرمال المتحركة: "يا ابن الإثم القرمزي، تمتلك الجرأة لاقتحام رسول الأقدار قبل أن تبدأ رحلتك حقاً، لنهبهم بعينيك المتكبرتين بحثاً عن ألوهيتها. هناك ألف ألف لغز في هذا العالم. أظننت حقاً أنك مستعد لحل أعظمها؟"
تمتمت: "من أنت؟"
قوت العجوز أصابعها، مشيرة لي بالنزول.
انحنيت للأمام فهمست في أذني: "اسمي ميلبوميني. وأنا أولى محنك."
استدرت وخرجت من الهيكل بخطوات واسعة. لحق بي كينو على بعد مئات الخطوات من الجبل، وبدت في عينيه حماسة مستترة. بدا عباءة تمساحه كأنها تلوي ذنبها وهو يثب صاعداً الدرجات، من شدة قوة اندفاعه.
سألني بغضب، بينما بدا نفوذه وروحه كموجة صاخبة: "ما الذي كان هذا؟!"
عبست، مقلباً القناع مراراً وتكراراً في يدي.
"ليس لدي أية فكرة."
لكنني كنت على وشك معرفة ذلك.