ابن روما لفتت أناستاسيا الأنظار طبعاً. وكان ذلك نتيجة لمكانتها ومظهرها معاً — إذ لم يستطع الرجال منع أنفسهم من اختلاس النظرات كلما اقتربت. ولكنها حين أخذت تختنق وتُسعل وتضرب صدرها، التفت بقية السحرة في الحمامات نحونا علانية. سيطرت على نفسها سريعاً، ووضعت كأسها جانباً، غير أن الضرر كان قد وقع. بعد ليلة من صيْد الغربان ويوم كامل من الشرب في اليوم التالي، كان اسم معلّمي القديم هو ما كسر هدوءها الثابت أخيرًا.
لم تكن تلك فكرة مشجعة. –أنتِ...— قالت حين زال الأسوأ— أأنت جادة؟ –لماذا أكذب؟— ربما كان الأمر مثيراً للسخرية. ولكنه صالح في هذه الحالة. –يمكنني التفكير في بضعة أسباب.— هزت رأسها، نافضة الشعر الرطب عن وجهها. انطبقت شفتاها بينما كانت تقلب المعرفة في سريرتها، وتلمض عيناها كالجمر الأخضر.— كيف تعرفت إليه، إن سمحتَ؟ قطّبت حاجبي. وغريب حقاً، لم أمانع إخبارها. ربما كان ذلك الحنين السام، أو ربما نجحت في سحري بينما كنت غافلاً.
وكانت النتيجة واحدة في الحالتين. لم أكن مرتاحاً، مع ذلك، لأن يختلس بقية جلوس الحمام السمع. مددت تأثيري وصفعت كل يد متطاولة استطعت شعورها بحسي الفلسفي. ارتجف كل فيلسوف في الحمام دون استثناء. وتفاوتت الدرجات، فتصنّع البعض التعافي في جزء من الثانية ومضى في محادثاته الفارغة، بينما انتفض آخرون وأثاروا تموجات في الماء. وتراجع الجميع قاطبة. فحتى هنا، لم تكن الحمامات سوى أعشاش أفاعٍ تمتلئ بالنمّامين.
من روما إلى اليونان، كل شيء تحت الشمس سيان. –ستعتاد الأمر— أكدت لي أناستاسيا.— ليس كأن بمقدورهن فعل أي شيء بهذه المعلومة. هن أطفال فحسب. بالنسبة لممارِسة بمكانتها، ربما. غير أنني لم أكن أرتفع كثيراً فوق هؤلاء، أو لعلّي لم أكن فوقهم البتة. كان كثيرون منهم أكبر مني سناً، وممارستهم أبعد تقدماً. ولم يكن تلك صلب المسألة حتى. كنت أعتقد أن عامي في القيود قد سحق ما تبقى من كبريايي، ها هو ذا يطل برأسه من جديد مع ذلك.
لقد اعتدت الاحترام الذي يُسبغ عليّ في الفيالق، وصرت أتوقعه، حتى وإن لم أستحقه حقاً يوماً. –الطفل لا يخشى اللهب حتى يحرقه— قلت وأنا أملس عبوساً.— كان ذلك أحد أول الدروس التي علمنيها. وقال إنه واجبه أن يحرقني بنفسه، قبل أن ألقي بنفسي كلياً في النار. –كنت صغيراً— قالت، كأنها تلقي بنصف سؤال. استندت بظهري إلى حافة حوض الرخام، وكان الحجر البارد نقيضاً لطيفاً للماء الحارق.
–كنت طفلاً متغطرساً. كانت أمي قنوعة بأن العالم يدور حولي بخيط من حرير، وجعلت واجبات أبي مشغولاً لدرجة لم يلاحظ فيها الأمر إلا بعد فوات الأوان. لم أتعرض للحرق قط. وكنت واثقاً من أنني لن أفعل أبداً. –هذا مألوف— قالت أناستاسيا، وقد تغلبت المرحة لفترة وجيزة على توترها.— كنت أتساؤل عما رأيته في غريفون لكي تتخذه تلميذاً لك. فقد كنتَ أنتَ بعد كل شيء. بطريقة ما، لم تكن مخطئة.
–غريفون أفضل مما كنت— خالفتها على أي حال. وكان الأمر يستحق القول، مع أنني لن أقوله في وجهه أبداً.— أنا ثمرة أتعاب معلّمي جميعاً. أما غريفون فهو ما عليه برغم معلّميه. –للأفضل وللأسوأ— قالت بسخرية. فابتسمت بخفة. –للأفضل وللأسوأ. –كيف أقنعك باتخاذه تلميذاً؟— سألت أناستاسيا. وكان ذلك سهلاً للغاية. –تحداني ابن عمه في عراك بالأيدي. طرفتي أناستاسيا بعينيها. –أين كان يقف؟ –المرتبة السابعة من عالم المواطنين.
أشرقت ألما. –أفترض أن غريفون لم يتقبل هزيمته بشكل جيد. رمقتها بطرف عيني، مقطباً حاجبَي. –لم أقتله. –حقاً؟— نظرت إليّ أناستاسيا، وكأنها تראני في ضوء جديد.— ما عهدتك رجلاً رحيماً.— كأن الإبقاء على طفل لا يعلم ما يفعل يعد رحمة. وكلما نسيت، ذكرني العالم بأي مخلوقات دنيئة يمكن للممارسين أن يكونوا. –لم يكن يشكل تهديداً.— هززت كتفي.— كان بإمكاني هزيمته مقيداً. –المقيد، القائد المخيف— تأملت أناستاسيا، مستعادة بعضاً من غوامضها ومشاكساتها.— هذا منظر لا أمانع رؤيته.
أدرت حدقتي وتناولت كأسها، شارعاً في الشرب منه بعمق. كان الماء بارداً ومنعشاً. وكان حافة الكأس بطعم التين بلا مبرر. حلواً. –تدخل غريفون قبل أن أتمكن من فعل الكثير بالصبي، على أية حال— تابعت.— طالبني بالتوقف. وأخبرني أنني نلت ما يكفي من المرح. –عاقبته على ذلك، أليس كذلك؟ ابتسمت بخفة. –فعلت.— كان ذلك النزاع في حوض عائلته السلالي أول مرة أشعر فيها بالحياة حقاً منذ شهور.
وعلمت أنه كان الأمر ذاته بالنسبة إليه أيضاً. –لكنه أثار إعجابك، وها أنت ذا— استنتجت أناستاسيا. –ها نحن ذا. توقف الحديث فجأة، وترددت البطلة بغتة. مددت لها كأسها رافعاً حاجبَاً. لقد بلغنا هذا المبلغ. ولنُتمَّ الأمر إذن. أخذت أناستاسيا الكأس، ممررة إبهامها على حافته. –وما أمرك أنت؟— سألت أخيراً.— كيف أقنعتَ معلّمك باتخاذك تلميذاً؟ –لم أفعل.— وأمام نظرتها الفارغة، أفصحت.— كنت في المنتدى مع مجموعة من أقراني— ليسوا أصدقاء.
ليس تماماً— وكتنا قد ضبطنا للتو زوجاً من اللصوص في عمرنا يحاولان النشل. قررنا انتزاع الأيدي التي دساها في جيوبنا كعقاب، بعد أن نخزيهما بما يكفي. كانت الذكرى أغرب أنواع الحلاوة الممزوجة بالمرارة. ومخزية بالنظر إلى الوراء عبر عدسة نفسي الأصغر، ولكنها دافئة لما أفضت إليه في نهاية المطاف. –بالنظر إلى الوراء، أظن أنهما كانا شقيقين. توسل إلينا الأكبر سناً كي نأخذ كلتا يديه بدلاً من يد واحدة من كل منهما.
رفضنا بطبيعة الحال، فحاول شيئاً مختلفاً وأخذ يستفزنا بدلا من ذلك. وأصر مراراً وتكراراً على أننا لن نقوم بعمل أفضل منه لو وُضعنا في موضعه وأُجبرنا على النجاة.— تنهدت.— لم يستطع الشبيبة النبلاء ابتلاع إهانة كهذه، خصوصاً أمام أقراني. لذا عرضت عليه رهاناً. كانت أناستاسيا قد استدارت لمواجهتي تماماً عند هذه النقطة، مستندة بذراعيها المتقاطعتين على حافة الحوض وواضعة خدها عليهما.
وكان هناك بريق عارف في عينيها واهتمام ثابث. –أي جرذ يمكنه خطف كيس نقود حين لا يكلف أحد نفسه عناء النظر إليه، كان ذلك استنتاجي في ذلك الوقت. ولكن أن يفعل شاب نبيل ذلك؟ كان هذا اختباراً حقيقياً للمهارة. راهنته على أنني أستطيع نشل خمسة أكياس من دون أن يتم القبض عليّ لمرة واحدة، وإن فعلت فسأخذ يده اليسرى السارقة وأصابع يده اليمنى الخمسة كلها. يد واحدة للعدالة، وإصبع عن كل مرة أثبتُ فيها خطأه.
–ألم تفكر فيما سيحدث لك لو تم القبض عليك؟ وأنك ستشارك مصيره؟— سألت أناستاسيا مستمتعة للغاية. رفعت يدي، باسطاً أصابعي على وسعها. –صغير ومتغطرس. لم تكن الخسارة احتمالاً وارداً في ذهني قط. –ولكن إن كان على حق، وفشلت. ماذا إذن؟ –إذن عاش ليسطو على جيب آخر، ونال شقيقه فرصة الاحتفاظ بيديه.— هززت رأسبي بخفة، تائهاً في الذكريات.— سرقت أربعة أكياس دون أن أثير نظرة واحدة. ولكن في الخامس، أمسك بي عجوز من ذراعي بينما كنت أفتش في رداءه.
–أيها الأحمق الغبي. كان عليك التوقف عند الأربعة. –لقد سرقت من—؟— توقفت أناستاسيا، وقد اتسعت عيناها.— أنت وغريفون تتناسبان أكثر مما ظننت. –حاولت السرقة منه— صححت لها بسخرية جافة.— لكنه رآني منذ البداية. طوال الطريق عودة إلى الرهان الذي عقدته مع العامة. ولذا عرض عليّ رهانًا يخصه. أيدٍ خشنة وهيئة صارمة. ولحية سخيفة لا أستطيع تخيله بدونها، وأردية من الحرير الأحمر والأبيض محاكة بدقة.
لن أنسى قط مبرهنه في تلك اللحظة. الرعب الذي شعرت به. –العدالة سريعة، لذا عليك أن تكون أسرع— تليت كلمات لن أنساها أبداً.— ألغِ هذه الجرائم قبل أن تكتشف، أو سأخذ تلك اليد الشرهة. –ألا تسرق أربعة أكياس— كررت أناستاسيا بمرح مرتاب. –في منتصف المنتدى في ساعة ذروته، دون أن يلاحظ أي منهم— أكدت.— حتى يومنا هذا لست متأكداً كيف فعلت ذلك. –وبعد أن فعلت؟ ماذا حدث بعد ذلك؟ –ولّيت دبراري وركضت إلى البيت بأسرع ما استطعت.
وكان هناك بالفعل. يناقش شروط الدراسة مع أبي.
تبين أن جنة العاصفة تأخذ مسائل النظافة بجدية بالغة. حين غادرنا الحمامات وعدنا إلى المقاعد على الحافة الخارجية لجناح الاستحمام، كان رداؤى الفجري قد اختفى. ومحلّه وُضع طقم جديد من الأثواب النيلية. كانت داكنة ببنفسجية أشد حيوية مما يرتديه فلاسفة الطائفة، وتأملتها عن قرب فرأيت خيوطاً ذهبية منسوجة في الكمين. خيوطاً متشعبة من البرق. يبدو أنه أثر الصحبة التي اصطفيتُها. رأى العبيد بطلةً بصحبة رجل لا يعرفونه فقرروا توخي الحذر، وأسبغوا عليَّ معاملتها المميزة نفسها.
أكدت لي أناستاسيا أن عبداً سيعيد إليَّ ثيابي فور تنظيفها بعناية، ووعدتني بأن تعرف كل ما تستطيع عن مكان وجود معلمي. ثم ذهبت لتفعل أياً ما يفعله الممارسون في جنة العاصفة. وجدت نفسي أتبع تياراً من السحرة صعوداً عبر الدرج المنحوت في الصخر نحو هضبة مكشوفة. على هذا الارتفاع من الجبل، وُجد عدد من ممارسي المدن يضاهي عدد السحرة، ولم تكشف نظرة خاطفة عن بطل واحد في الهضبة الكبرى.
كانت مفروشة بالطراز نفسه لغرف الندوات المتنوعة في الرداء الفجري، ومحاطة بأريكات استرخاء على أطرافها وتوسطتها طاولات تعج بالشراب والطعام وكل أنواع الألعاب. على عكس الرداء الفجري، كانت الهضبة مكشوفة تماماً على العراء، وتتيح إطلالة مذهلة على مدينة الملجأ في الأسفل، ومنظراً يخطف الأنفاس للعاصفة التي لا تسكن بالأعلى. اخترت أريكة بعيدة قدر الإمكان عن صخب الشباب والشابات المتزاحمين لنيل التقدير والضائعين في نشوة الخمر والصحبة الطيبة.
دارت شتى الألعاب عبر الهضبة، وبعضها أغراني حتى، لكني اكتفيت بالانتقاء من طبق صغير من الزيتون وانتظار عودة ثيابي إليَّ. راقبت السحرة الذين اتبعتهم إلى هنا وهم يتنافسون في ألعاب وهمية، ويتبادلون الأحاديث بكسل مع الأصدقاء، ويسكرون حتى يفقدوا الوعي. ومع مرور الوقت، شاهدت أولئك السحرة أنفسهم يملون من الشرب والعبث ويقررون تهدئة تعبهم بجولة أخرى في الحمامات بالأسفل. كم يتحرك الوقت ببطء في مكان كهذا؟
أكان هؤلاء الناس يعيشون هكذا حقاً، يوماً بعد يوم؟
— إنه لأمر مؤسف، أليس كذلك؟
كانت هناك امرأة تقف بجانبي. عضلت شفتي على شتمة، كاتماً ردة فعلي الفورية ومجبر قبضتي على الانبساط. تظاهرت الفتاة بلطف بأنها لم تلحظ.
— التساهل، أتمت كلامها بصوت حزين.
— الركود.
تنهدت وجلست على أريكة الطعام المجاورة لأريكتي.
— هل هذا المقعد محجوز؟
— صار كذلك الآن، قلت وأنا أتفرس فيها بطرف عيني.
بدا عليها الصغير من بين ما يمكن رؤيته. في عمري تقريبا، إن لم تكُ أصغر ببضع سنوات. استحال التيقن مع النقاب الذي يغطي النصف الأعلى من وجهها، نسيج شمس ذهبي يحجب عينيها ومعظم ضفائرها الفاتحة. كانت نحيلة مقارنة بإليسا وأناستاسيا اللتين صقل القتال أجسامهما ونحتهما، لكنها لم تتحرك كسائر السحرة على الهضبة. ولم ترتدِ مثلهم أيضاً. عوضاً عن الأثواب النيلية أو أي رداء طائفة آخر رأيته من قبل، ارتدت تونكا بيضاء نقية مع زخارف شعاع شمس ذهبي منسوجة في قماشها.
وتمنطقت بوشاح ذهبي، وآخر تدلى برخاوة على وركيها. خلا جلدها تماماً من الشوائب ومُسحت أظافرها بالطلاء. مددت يداً من قوتي، فأخذتها في يدها بلا تردد. حمل حضورها دفئاً قوياً. أشبه بالاستلقاء تحت الشمس.
— لا أظنني رأيتك من قبل، قالت.
— ما اسمك أيها الممارس؟
— سولوس.
— يسرني لقاؤك يا سولوس، قالت بصدق هادئ.
مرت نبضة صمت.
— واسمك؟
سألتها مستوضحاً. أمالت رأسها.
— ألا تعرف؟
بطريقة ما، تلاشت جسارة طرح سؤال كهذا وسط طريقة إلقائها له. وبدل أن أنزعج، وجدتني أبتسم بفتور. مددت يداً حقيقية مليئة بالزيتون عارضاً عليها واحدة.
— نورينا.
تناولت الفتاة ذات النقاب الذهبي زيتونة مني ووضعتها في فمها. مضغت ببطء، مستمتعة بالمذاق، وابتسمت.
— أنا سيلين.