الغريفون الشاب. أناستاسيا امرأة يصفها الرجل المتسامح بالخطيرة. عرفت ذلك منذ اللحظة الأولى التي شعرت فيها بحرارة حضورها اللاسعة، ومرة أخرى حين رأيت التسلية القاسية في عينيها بينما كان سول يبرح رجلاً أعزل ضرباً في النادي. هي من الطراز الذي يترك الرجال يتلوعون بلا نهاية لأجل قبلة من كعب قدمها. لحسن الحظ لم تكن من نوعي المفضل، وحين أُبعدت الشهوة عن المعادلة غدت مثيرة للاهتمام فحسب.
"سول معلم قسوة لا يرحم"، قلت مفسراً أمر إطار السرير المكسور.
" بالكاد منحني لحظة لأستيقظ قبل أن يختبر فن البانكراتيون الخاص بي. لم يدعني حتى أتمدد أولاً".
كان الأمر مؤسفاً حقاً. ولا سيما بالنسبة لسكيثاس. فقد كان سريراً مريحاً، وثيراً بالريش وله ملاءات من الحرير.
"وبقية الأثاث؟"، سالت أناستاسيا عاقدة حاجبين حالكين.
تجهم سكيثاس، جزئياً بسبب تجاهلها التام له وهي تمر بجانبه لداخل الغرفة، وجزئياً لأننا أحدثنا فوضى عارمة حقاً في المكان. لم يصت ببنت شفة، ومضى يتبادل النظرات المتوهجة مع البطلة محتفظاً بها وهي تقترب منه. ومع معرفتي به، كان الأحمق يظن أنه يفرض سلطته هكذا.
"ربما تناولنا كقداً زائداً عن الحد"، اعترفت.
"هذا بخس للحق إن كان ما سمعته صحيحاً"، قالت مقلبة عينيها.
تنفس سول الصعداء، واثقاً من أنه انتصر في معركة التحدق بالعينين.
"لقد رأيت رجالاً أقل شأناً يموتون جراء الإفراط في الشرب بمثل هذا القدر".
استقرت البطلة على مسند الرأس المائل لكنبة طعام سول، وراحت تربت على نسر من رأسه حتى ذيله بينما كان يطويه بقطع من فطوره. من الواضح أنني كنت الرجل الوحيد في الغرفة الذي يمتلك صوتاً. وقد كان ذلك يناسبني تماماً.
"نحن متأملون. ومن حتمياتنا أن نتجاوز الرجال الأقل شأناً".
"حتى في رذائلكم؟"، سألتي مستمتعة.
"وفي رذائلنا تحديداً".
"سيعتبر معلمي ذلك غروراً"، تمتمت.
"حتى الأطفال يعلمون أن الرذيلة هي نقيض الفضيلة".
"ومع ذلك، فإن السماوات تسحق الأرواح الفاضلة أمثال الكيريوس بينما يعيث أمثالنا فساداً"، قلت مسنداً وجني على كفي وأنا مستلقٍ.
استعدت بنية البانكراتيون المخططات التي أخذها مني سكيثاس، وتركها منسية على كنبته حين حطمت أناستاسيا الباب.
"قد لا تكون السماوات سريعة الاستجابة"، ردت معارضة، "لكن غضبها يُشعر به دائماً في النهاية".
كانت تفاصيلها الدقيقة حالحة ومخيفة تقريباً، بعينيها الخضراوين المتوهجتين وشفتيها الحمراوين المبتسمتين، وتؤطرها لُمة طويلة حالكة سواد الليل. وكان التباين مع بشرتها الشاحبة كمرمر جاذباً بلا شك. جمالية رفيعة. ابتسمت بحدّة وأنا ألاقي نظرتها من فوق مجموعة من مخططات النجوم.
"أتمنى ذلك. فالمحن هي الجزء الأفضل".
لبرهة بدا أنها صُعقت بصدق.
"ما الذي كنت تعلمه لهذا، سولوس؟"
"ليس بالقدر الكافي البتة"، قال سول باقتضاب.
قهقهت وأنا أقلب أوراق البردي. اتخذ سكيثاس قراراً أخيرًا، دافعاً بباب غرفة النوم الثقيل ليعود إلى إطاره بصوت طحن مؤلم لأقفال مكسورة أخرى.
"أخبريني، يا أناستاسيا".
همهمت البطلة بدعوة.
"أتبادلنا قصص حياتنا وأنا سكران؟"
"لم نَفعل".
"جيد. لكان من وقاحة السؤال مرتين".
ضحكت بخفة.
"يا لك من عجول! ألا تتقدم بسرعة؟ بعض النساء يستمتعن بالمقاربة المباشرة، لكني أفضّل قدراً من التودد أولاً".
"أنتِ ترفعين قدر نفسك أكثر مما ينبغي"، أخبرتها بلطف.
"لا يمكنني أن أكون أقل اهتماماً بك كامرأة بأي حال من الأحوال".
وللمرة الأولى منذ أن عرفتها، نظرت إليّ البطلة حقاً. تلامست دوامات تأثيرها مع خاصتي،لاذعة وباحثة.
"أتراني قبيحة، أيها المتأمل؟"، سألتني بهدوء.
لم تكن شيئاً من هذا القبيل بالطبع، لكن لن يفيدها منحها ذلك السرور. كنت واثقاً من أنها تنال ما يكفي منه من رفاقها المبتدئين.
"أرى وجهاً أكثر جاذبية من وجهك كلما مررت بغدير صافٍ"، رددت بدلاً من ذلك.
سعال سكيثاس مختنقاً بغمرة من النبيذ الأبيض. واكتفى سول بقلب عينيها. ضغِط عليّ بلهيب أخضر مزرق وتأثير لاذع، يلطمان حوافي وعيي. ثم تراجعا فجأة تماماً.
"أعجبك"، حسمت أناستاسيا أمرها.
"لكن معلمك يعجبني أكثر".
"مفهوم"، قلت.
"بابتسامة كهذه، من لا يفعل؟"
منحني سول إيماءة تعني يقيناً "شكراً لك، أخي"
بلغة الفيالق.
"كلاكما توليفة غريبة"، تأملت أناستاسيا.
"ذئب يصاحب أُسداً. ما الذي يمكن أن يجمع بين روماني وابن قرمزي؟"
تصلب سكيثاس في مجال رؤيتي الجانبية.
"روماني؟"
أمر بالغ الإثارة.
"إنها قصة مضحكة"، قلت لها.
"ومأساوية أيضاً، كأفضل القصص جميعاً".
"أنا أصغي"، قالت ببساطة.
تبادلت النظرات مع سول. فهمت مقصده دون تلفظ بكلمة. لم يكن هذا لا الزمان ولا المكان المناسبين لمناقشة هربنا من المدينة القرمزية، وبالتأكيد لم تكن لدى سول أي رغبة في مشاركة ظروفه المأساوية الشخصية مع خصمين محتملين يتمتعان بتأمل متفوق بمراحل. أومأت برأسي إيماءة طفيفة لأُعلمه بفهمي، فارتاح.
"يمكننا التبادل"، اقترحت متجاهلاً بخفة ضغط تأثير سول القاتل المخنق.
"لطالما قال ابن عمي إنه ليس كالمقايضة بالقصص حول النار".
تسلل ضوء الفجر الوردي من مهد كفي إلى أطراف أصلي، ونقرت بشرارة من نفثي المشتعل داخل مجمرة مثبتة فوق عمود مرمري. علقت بالفحم شديد البياض في جوفها واشتعلت بلهب قرمزي بهيج.
"سؤال مقابل سؤال؟"، سألت دون التزام بأي اتجاه.
ولم يبد سكيثاس، وقد عاد جزئيًا إلى المجموعة وساعده مستندة على ظهر مقعده، أشد حرصاً على المشاركة.
"بالضبط".
كان جلياً أنهما بحاجة لبعض الإقناع، فتابعت قائلًا: "لنعلها مثيرة — لعبة ملوك. الفائز يطرح الأسئلة، والخاسرون يجيبون".
"يا له من أمر مريح. فالذي لا يخسر أبداً لا يضطر للإجابة عن الأسئلة بتاتاً"، قالت أناستاسيا بتهكم، وهي تندس خصلة من شعرها وراء أذنها.
وتتبعت عيناها سكيثاس الحركة لا إرادياً.
"وأظنك تحتفظ باللعبة المناسبة في ذهنك".
بسطت يديّ بدعوة.
"اختاري ما شئت".
تأملتني البطلة للحظة.
"ثمة لعبة لا أمانع لعبها"، قالت أخيرًا.
"لكننا لا نملك أي عظام كعب".
أسقط سول بلا كلام حزمة من عظام الكعب على طاولة الطعام. تناثرت فوق الخشب الداكن، فوق اثني عشر منها، مصصدرة خشخشة عالية لكل منها.
"... من أين لك بهذه؟"، سألت.
"لا تقلق بشأن ذلك".
همم.
"سنحتاج إلى دراخما أيضاً"، قالت أناستاسيا.
مد سكيثاس يده نحو كيس على رف منحوت بجدار قريب. سبقه سول إليه. سقط دراخما واحد على الطاولة، محدثاً رنيناً بارططامه. انحنى سول إلى الأمام على مقعده الطويل بترقب هادئ. وبطبيعة الحال، كان تقديم لعبة هو ما أقنعه بأيسر الطرق.
"اللعبة هي عظام الكعب. والشكلان هما تحت قوس النصر وقنوات المياه. الوجه ينهي الجولة. والاثنا عشر يحسمانها".
وما إن قال ذلك حتى التقط الدراخما وقذفه في الهواء، فانفجرنا نحن الأربعة متحركين. كانت عظام الكعب لعبة أبسط حتى من الصعود، تُربح وتُخسر بالرشاقة البدنية وحدها. يُرمى نرد واحد، وهو هنا دراخما، وتُجمع عظام الكعب في اليد بينما هو يهبط، عبر سبل شتى تبعا لشكل الملعوب. لقد شهدت هذا التنويع مراراً في الفجر الوردي، حين كان سول يعلمه للأطفال في رعايته. كان لكل شكل قواعده وشروطه الخاصة للفوز، لكن الجولة الأولى لتحديد الترتيب ظلت على حالها دوماً.
حطم واخطِف. اختطفت ثلاثة عظام كعب قبل أن تركل أناستاسيا الطاولة بقدمها ويقثز سكيثاس فوق مقعد طعامة قفزة صافية، بينما تشتعل نيران قلبه متوارية عبر الهواء. صقع المعدن الذهبي بإيقاعية ضد الأرضية الحجرية في اللحظة ذاتها التي تهشمت فيها الطاولة ضد الجدار البعيد. ارتد الدراخما ودار. هبطت الجاذبية على العملة وضغطت بها على أرضية المرمر. الوجه.
"ما هذا؟"، نهر سول.
"ألا يلعبونها هكذا في روما؟"
فتحت أناستاسيا يدها اليسرى، عارضة بأنانية أربعة عظام كعب. وبطريقة ما، جمعتها دون أن تنهض من مقعدها. نظر سكيثاس إلى الإثنين في يده بحنق.
"وإلا فلن تعدو اللعبة تحدياً بحق".
إن لعبة كعظام الكعب، المبنية كلياً على زمن الاستجابة، لا تتطلب جهداً خاصاً من متأمل تجاوز نقطة تقدم معينة. ولم تكن لعبة البتة إذا استطاع كل لاعب التقاط كل عظمة من الطاولة قبل أن يبدأ النرد في السقوط. وبناءً على ذلك، تطلب الأمر عنصراً إضافياً من التحدي.
"المعذرة لما حل بغرفتك"، قلت لسكيثاس.
فألوح بيده، متصالحاً بالفعل مع الأضرار. سهل الطبع بشكل مدهش، مقارنة بمزاجه المعتاد.
"مغشوشون ولصوص، كلكم جميعاً"، قال سول مقرفاً، وأسقط ستة عظام على الأرض.
رفعت أناستاسيا حاجبها معجبة. وحدّق سكيثاس بلا فهم.
"كم مرة تلعب هذه اللعبة؟"، سألت مستمتعاً.
فاستهزأ.
"لدي السؤال الأول. أين يذهب الفلاسفة الأجيار؟"
"أهكذا إذن؟"، تأملت أناستاسيا.
وهي تربت على رأس نسر الرسائل بتبرم. أما سكيثاس فشبك ذراعيه بتركيز، متقرفصاً بجانب مقعد طعامه. فرقع سكيثاس أصابعه بغتة.
"الفلاسفة ليسوا سوى رجال يرون سطح كل ما يجهلونه".
"من أخبرك بذلك؟"، سألت بفضول.
نظر إليّ البطل بغرابة.
"سولوس، البارحة. أنسيت ذلك حتى؟"
بدا سول مرتبكاً تماماً مثلما كنت.
"إذا كان الفلاسفة مجرد أول أعمى يعلم أنه يفقد بصره، فأين يذهب ليرى؟"، طرحت أناستاسيا السؤال، مستكشفة المعضلة.
وفي تلك اللحظة، نُسيت أي عداوة بين البطل والبطلة بينما كانا يتأملان المسألة.
"أظنه يريد فحسب معرفة أين يقضي متأملو الصوفية وقتهم هنا"، قلت.
وجوبِت بالازدراء، وبتأملين متفوقين ينظران إليّ بازدراء من علٍ. آه. هكذا إذن يبدو شعور هذا.
"يا للرثاثة"، قالت أناستاسيا.
"أتاخذون كل شيء على ظاهره؟"، أضاف سكيثاس.
"اغفروا لي"، ترجيت.
بحلول هذه اللحظة كان سول قد أغلق عينيه، وبدا وجهه الوقور قناعاً من التأمل العميق والتوقع الرزين. وفي الواقع، استطعت معرفة أنه يحاول ألا يفقد أعصابه.
"إذا كانت مسألة انتماء —"
"تحت قوس النصر"، أعلن مقاطعاً إياهما، وتناول العملة مرة أخرى.
ضغط بأطراف سبابته ووسطه على المرمر ذي العروق الزرقاء، مكوناً قوساً. وحذونا حذونا جميعاً، بينما انحنت أناستاسيا بخطر من مقعدها على كنبة الطعام. انقلبت العملة وتطايرت عظام الكعب.
كان الهدف من "تحت قوس النصر"
هو نقر أكبر عدد ممكن من عظام الكعب عبر قوس أصابع المرء قبل سقوط النرد. وبناءً على تمركز العظام من الشكل السابق، وكذلك أفعال اللاعبين الآخرين والمسارات المتورطة، يمكن أن تتغير صعوبة اللعبة. وبطبيعة الحال، بالنسبة لمتأملين بمكانة أناستاسيا وسكيثاس، لم تكن اللعبة تستحق اللعب أصلاً. ما لم يغشوا. نفرت عظمة كعب بيد واحدة وأرسلتها تطير عبر القوس الذي تشكله يدي الأخرى. ومع ذلك، وقبيل أن تتمكن من المرور، أصابها مقذوف صفير من الجانب وأرسلها تحيد عن مسارها.
وأصاب مقذوف آخر عظمة بجوار قوسري قبل أن أتمكن حتى من محاولة نقرها خلاله. وفي ومضة، غدت الغرفة عاصفة دوارة من العظام الطائرة. ابتسمت لي أناستاسيا ببراءة، ونيران خضراء لاذعة تحترق بمرح في عينيها.
"أحصي ثلاثة وعشرين عبر خاصتي"، أبلغت في النهاية.
لم تكن هناك سوى اثني عشر عظمة كعب بالمجمل، مما يعني أنها كانت كاذبة أو أنها نقرت مجموعات متعددة في الوقت الذي استغرقه سقوط العملة.
"ثمانية"، أفاد سكيثاس بحنق.
ولم أتعب نفسي بنطق نتيجتي الصفرية. نظرنا إلى سول، وشهدنا منظره وهو ينفر العظام صامتاً عبر قوس أصابحه بينما يحوم الدراخما الذهبي فوق الأرض مباشرة، دائراً بكسل في الهواء. انقضت كل من أناستاسيا وسكيثاس على أقرب عظمة، غارزتين أصابعهما بعنف في الأرض بما يكفي لتكسير المرمر. أطلق سول قبضة فضيلته عن العملة فهبطت نظيفة بوجهها للأعلى.
"أربعون".
"لكن هذا —"
اعترض سكيثاس. حدق فيه سول، متديا إياه بإتمام الجملة. فلم يفعل.
"أين يذهب فلاسفة السماء الهائجة الجيدون؟"، سأل هذه المرة، تاركاً لا شيء للخيال.
لم ينفع ذلك.
"هذه لعبتك إذن"، قال سكيثاس ماسحاً فكه.
"الصغار والكبار. فلاسفة المتوسط الأحرار في مواجهة علماء مدينة النصف خط. مكان مادي، بعد كل شيء".
"ليس بهذه البساطة"، عارضت أناستاسيا.
"الانقسام بذاته هو السؤال. قد نكسر الخبز في ضوء العاصفة السماوية، لكن أمن الحق حقاً أننا الكبار، وأن التائهين أمثال سولوس هم الصغار؟ ما الذي يجعل الصغير صغيراً والكبير كبيراً بين الفلاسفة؟ العمر؟ المكانة؟ أم الفضيلة لعلها؟"
"لا شيء مما ذكر"، خالفتها، وسعيد جداً بتخريب السؤال أكثر بينما كان سول ييأس في صمت.
"البلاغة وحدها هي الملك بين الفلاسفة".
"إذن هي مسألة من منا يمتلك البلاغة الأفضل".
التوت أناستاسيا، التي كانت لا تزال منحنية فوق مسند الكنبة، واتكأت بذراع واحدة على الوسادة بجوار سول، مسندة رأسها عليها وهي تفكر.
"سؤال خطير، خاصة الآن. فقد تكون طائفة السماء الهائجة في حرب مع نفسها قريباً. لا تدري أبداً من قد يستمع، أو متى".
"لا يوجد أحد"، قال سول بصوته الأملس.
آه. لقد استسلم. رفعت أناستاسيا بصرها إليه مندهشة.
"ماذا؟"
"لا أحد يستمع إلينا الآن"، كرر سول.
"لكنت شممت رائحة ذلك".
ومثل ذي قبل، في الجنازة، أحجم متأمل بطولي عن أمر طرحه سول كمجرد ملاحظة. وأما سكيثاس فهز رأسه عجباً.
"يا للهول"، قالت البطلة بهدوء.
"أنتما حران في قول ما يدور بخلدكما"، حثثتهما.
وكان الرد تأملاً عميقاً. بعيداً عن بارانويا استماع طرف آخر، كرسيا اهتمامهما بالكامل للاحتمال.
"أفضل بلاغة في الطائفة"، تمتمت أناستاسيا.
"حيث يذهب العميان ليروا"، تابع سكيثاس.
وتوصل اثنان لنفس النتيجة.
"الحمامات".
ابتلع سول غمرة من الدم.
"قنوات المياه"، كان كل ما قاله، ضاغطاً بأطراف أصابعه الأطول الأربع على الأرض، ومكوناً ثلاثة أقواس حيث لم يكن هناك سوى قوس واحد من قبل.
كان الهدف من هذا الشكل هو إكمال أكبر عدد ممكن من المجموعات، بحيث تكون المجموعة عبارة عن عظمة كعب تُنقر عبر كل من الأقواس الثلاثة لقناة المياه على التوالي. انقلبت العملة في الهواء، وتدفق النفث في الغرفة. هذه المرة، راقبنا نحن الثلاثة العملة للتأكد من استقرارها تماماً على الأرض، وكشف سكيثاس عن حيلة تتعلق بما كنت واثقاً من أنه تلاعب بالرياح ذاتها. أما سول، وقد أُحبط تماماً، فلم يشارك البتة.
هبطت العملة هذه المرة على وجهها الخلفي، مما أدى إلى انقلاب آخر وجولة ممتدة. وبنهاية المطاف، جمع سكيثاس سبعة وثلاثين مجموعة من ثلاث، بينما أخذت أناستاسيا تسع عشرة، وأخذت أنا ثمانياً. بانتصار، صوب سكيثاس إصبعاً نحو سول.
"يجب أن أعرف، يا سولوس! أين تقف بين السماء والأرض؟"
استنشقت الصمت الثقيل المتوقع. تدفق النفث في عروقي، سارياً في دمي بخيوط لولبية ومسخناً إياه ليقارب نقطة الغليان. ارتعشت عضلاتي وتوتلت بلا ملحوظية ترقباً. لقد حدث ذلك أسرع مما أملت، لكن أبطأ مما توقعت. خمنت أن هذه التمثيلية محكوم عليها بالفشل دائماً. وبينما كنت أهيئ نفسي لمعركة حياتنا، أجاب سول بهدوء.
"مفوض".
آه. هكذا إذاً ما كانوا يدعونه به.
"قائد فيلق؟"
نظرت أناستاسيا إليه عبر عينين ضيقتين.
"كم عمرك حقاً، يا سولوس؟"
"يبدو هذا سؤالاً آخر".
عرض سول الدراخما الذهبي على سكيثاس، الذي أخذه بعد لحظة.
"لدي سؤال آخر، لذا سأفوز مجدداً"، أعلن.
"الشكل هو قنوات المياه، مرة أخرى".
"هذا خطأ"، قلت بكسل.
"لا أخسر نفس اللعبة مرتين أبداً".
سخر البطل وقلب العملة. امتلأت الغرفة بأيادي البانكراتيون خاصتي. اخترقت أصابع نيتي الخالصة أرضية المرمر، مكونة خمس أيادي تسع عشرة قوساً، مصطفة جنباً إلى جنب في قناة مياه كبرى ملأتها فوراً. وتلاشيت أيادي البانكراتيون الخمس عشرة المتبقية عبر الأرض بسرعة خيالية، نافرة ومعترضة عظام الكعب في كل فرصة ممكنة. وانطلقت ضبابيات صفيرية عبر أقواس قناتي المائية، لتُقذف للخارج بالسرعة نفسها من أيادي بانكراتيون تنتظر على الجانب الآخر.
بيَديّ من لحم ودم التقطت الدراخما الذهبي وصفعته على ظهر يدي الحقيقية الأخرى. الوجه.
"أتريدين معرفة كم بلغ عددها؟"، سألت.
بصق سكيثاس على أرضيته عوضاً عن الرد.
"أناستاسيا؟"
"لا حاجة لذلك"، قالت، والرضا يملأ عينيها وهما تتتبعان الخطوط الخفية لنيتي العنيفة.
"لقد أُجيب عن أحد أسئلتي للتو".
"أهكذا إذن؟ إذن فمن العدل أن تجيبي عن خاصتي — أنت هنا لتتنافسي، أليس كذلك؟"
"أنا كذلك".
"في أي سباق؟"
"هذه أسئلة اثنين"، وبختني.
"وقد عرفت الإجابة عن كليها مسبقاً. أليس لديك عيناه؟"
الرمح إذن.
"وأنت يا سكيثاس؟"
"هذا ثلاثة"، قالت أناستاسيا، بشيء من الانزعاج الحقيقي هذه المرة.
هززت كتفي وقلبت العملة.
"الاثنا عشر".
نقر سول بإصبع، فأرسلت نبضة من فضيلته عظام الكعب الاثني عشر جميعاً تطير في الهواء. لم يتحرك أبداً بعد ذلك، مظلاً مقاطعاً عناداً. كان هذا أبسط الأشكال — والهدف هو التقاط أكبر قدر ممكن من العظام الطائرة على ظهر يدك. التقطت اثنا عشر ذراعاً من نية البانكراتيون العظام بينما صفعت البقية أيادي سكيثاس وأناستاسيا الممدودة بعيداً.
"وأنت يا سكيثاس؟"، سألت مرة أخرى مبتسماً بلطف.
تجهم البطل.
"العدو".
"الاثنا عشر"، رددت مقلباً.
توهجت الأرواح البطولية واجتاحت الرياح واللهب الغرفة، محرقين الأثاث إلى رماد وممزقين الملاءات الحريرية إلى شراذم. لقد كان ذلك عبثاً كله.
"الرمح إذن"، تأملت محولاً انتباهي نحو البطلة بينما كانت أيادي البانكراتيون تدحرج عظام الكعب على ظهور كفيها.
"لكنك تقاتلين به أيضاً، فأيهما جاء أولاً؟ أكان الدرب الحربي نتيجة لرغبة الرياضية، أم كانت الألعاب هروباً من ماضيك المضطرب؟"
قلّت السخرية في عينيها الآن.
"لا هذا ولا ذاك".
رفعت حاجبًا.
"الاثنا عشر".
شعرت بألم وهمي في أصابع لا أملكها حقاً بينما وجه المتأملون البطوليون نفثهم نحو أيادي البانكراتيون في إحباطهم. لقد كانت ضربات تافهة بلا حرارة حقيقية وراءها، لكن ذلك كان بمعايير بطل. مع ذلك، فقد خسرا.
"كيف عرفتِ أن سول من روما؟"، ضغطت عليها.
"كان ينشد أغنية مسير فيلقية حين وجدته".
أعاد سول تركيزه على المحادثة، ناظراً إليها بحدة.
"حين اقتربتِ مني، قلتِ إنني ذئب بعد كل شيء. لقد عرفتِ ما أكونه منذ اللحظة التي ناديتك فيها".
كانت أناستاسيا ممثلة أفضل بكثير من سكيثاس، هذا مؤكد. لكنها لم تكن أفضل مني. فقد رأيت إحباطها جلياً كالشمس.
"إن لم يكن الإيقاع، بل النداء ذاته"، فكرت، "فما الذي كان في تأثير معلمي الجيد مما استدعى أفكار روما؟ خبرة سابقة ربما؟ أمر ما له علاقة برمحك ذاك؟"
حدقت بي أناستاسيا صامتة لبرهة طويلة. وأومأت أخيرًا مستسلمة.
"كنت محقة في قلقي بعد كل شيء"، قالت.
"كيف عرفتَ أي لعبة سأختارها؟"
"لم أكن أعلم".
مرتاحاً، رميت العملة في الهواء ولوحت بيدي بدعوة. صببت لي ولن سول كأساً أخرى من النبيذ بينما كان المتأملان البطوليان يتصارعان فوق الكعب الطائر. كان أحلى من المعتاد في الفجر الوردي، خفيفاً ولاذعاً بخفة على اللسان.
"وماذا عنك؟"، سألت أناستاسيا، موازنة سبعة عظام كعب على ظهر يدها.
تجمّع الشعر القاتم حول رأسها وهي تنظر إلي بالمقلوب.
"أي سعفة ذهبية ترغب فيها، يا غريفون الفجر الوردي؟"
حدقت فيها خلسة من حافة كاس الشرب خاصتي.
"أليس الأمر واضحاً؟ أريدها كلها".
"كل سباق؟"، سألت سكيثاس بعدم تصديق.
"أجننت؟! أين تقف؟"
"هذا سؤالان"، وبخته ملوحاً بأكثر ابتساماتي سحراً.
"قررت أنني لا أستيقظك"، قالت أناستاسيا.
وضعت يدي فوق قلبي متألماً. ضحكت.
"أقل بكثير".
التوت البطلة ونهضت واقفة، نافضة لباس طائفتها ومانحة نسر الرسائل خدشاً أخيراً من باب العطف. كانت قريبة بما يكفي لسول بحيث يتلامس أنفاهما لو مال برأسه بكسر ضئيل.
"هذه ألعاب كافية بالنسبة لي، أظن. أأرافقك إلى المكان الذي يذهب إليه الفلاسفة الجيدون، يا سولوس؟"
"بعدك"، قال، غير مبالٍ بقربها منه.
نظرت في عينيه لحظة أطول، مبتسمة ببطء، قبل أن تستدير وتتوجه نحو الباب.
"لدي سؤال آخر"، ناديت بينما كان سول يدفع الباب ليخرج من إطاره المكسور.
التفتت أناستاسيا ناظرة إليَّ للخلف، رافعة حاجبها.
"ما هي الفضيلة الأولى؟"
تلألأت عيون خضراء لاذعة.
"النقاء"، قالت، ثم لي، "أين تقف بين السماء والأرض؟"
"أليس لديك عيناه؟"، سألت بتهكم.
"لست سوى فيلسوف من المرتبة الأولى".
"كاذب"، استهزأت.
خرجت أناستاسيا من الباب وتبعها سول. بقيا سكيثاس، ونفسي، ونسر في صمت خلفوه وراءهما. وفي النهاية، شرع سكيثاس في إنقاذ ما يمكن إنقاذه من الغرفة، منزلقاً بمواد وقطع ملابس بصورة لا تفسر بين طيات لباس طائفته وهو يعمل. شربت وقلبت مخططات نجومه جامعاً أفكاري.
"إذن. أناستاسيا؟"
ألقى سكيثاس بأشياءه جانباً باشمئزاز وخرج متهادياً من غرفته الخاصة.
"أنا وأنت وحدنا الآن"، أخبرت نسر رسائل روما العظيم.
مال برأسه نحوي. عرضت عليه جسراً من أيادي البانكراتيون، وبعد لحظة رفرف صاعداً إلى الأولى وقفز عبرها إلى ذراعي الممدودة. التفتت مخالبه بسهولة حول ساعدي، وكانت قبلة حوافها حادة حتى ضد جلدي المقسى.
"لست طيراً عادياً، أأنت كذلك؟"، سألته.
نظر إليَّ بترقب. عرضت عليه قطعة من وجبتي الخاصة، جلد سمكة سيف. التهمها النسر خاطفاً.
"كان ذلك واضحاً منذ أن وجدتنا على الإيوس. والآن، أكثر من ذي قبل. لا طير دنيوي قادر على استشعار نية البانكراتيون خاصتي".
نفض الوحش الفاضل ريشه، غير قادر على الفهم أو غير راغب في الاهتمام. لعلّه لا يتحدث سوى اللاتينية.
"أنت رفيق سول، هذا واضح وضوح الشمس، لكن ذلك الروماني عديم الفائدة لم يمنحك حتى اسماً لائقاً. وأنت تستحق الكثير بالتأكيد".
ارتفع نفثي، غامراً الطير وحاثاً إياه على الخضوع. غرزت مخالبه بعلامة مؤلمة في ذراعي، تاركة خطوطاً دقيقة من الدم، وفتح جناحيه على مصراعيه متحدياً. صرخ الوحش الفاضل في وجهي، غير راغب في الانحناء تحت قوتي. ضحكت.
"ستكون سورايا".
نسر روما الضائع. عرضت عليه لُفافة من البردي مزقتها من أحد مخططات نجوم سكيثاس وكتبت عليها رسالة سريعة بيد بلا شكل بينما كنت أراقب الطير. وعوضاً عن تقديم ساق لأربط الرسالة بها، اندفع الوحش الفاضل ببساطة وخطف اللفافة بمنقاره، مبتلعاً إياها بلا تردد.
"مقرف"، قلت بحنان، نافضاً ذراعي ومزحزحاً المخلوق.
"اذهب عن وجهي، أيها الطير الهجين".
أقلعت سورايا عبر شرفة الشرفة بصرخة أخيرة مفارقة، خافقة بجناحيها ومنطلقة صعوداً نحو الجبل بسرعة مذهلة. نهضت من على مقعدي، متممطاً بقوة. تنهدت مستمتعاً بعدد لا يحصى من طقطقات وفرقعات جسدي وهو يسترخي. دلكت أيادي البانكراتيون وغرزت في عضلات كتفيّ وعنقي المشدودة، مستلة التوتر من لحمي. والآن إذن. أين كانت تلك العرافة؟