ابن روما. استيقظتُ فندمتُ على الفور. تصدّدت بقايا طبول الجنازة خلف عينيّ، ألمٌ نابضٌ لا يُطاق حوّل جوفي رأساً على عقب. أوجعني جسدي حتى مخّ العظام، وجفّ حلقي أكثر من يوم قُضِيَ في مجلس الشيوخ. تقلّبتُ مُتأوّهاً. لم أحتمل حتى ملمس ملاءات الحرير الناعمة. فتحتُ عيناً واحدة. ترفٌ. كانت غرفة مقلّلة الزخارف، لكنّ ما فيها تمتع بجودة لا تُنكَر. بُطِنت الأرضية بحجر مصقول يعكس ضوء الشمس، وتخللتها عروق من اللازورد الأزرق الساطع.
غطت الجدران معلقات نسيجية تصور مشاهد أولمبية رُسمت بعناية فائقة تضاهي عمل عمر كامل لفنان. توسط الغرفة عمود عاجي مفرد بخرطصر الخصر، تعلوه حاضنة ذهبية لشعلة مشعل. توضعت في أحد الأركان طاولة طعام من الخشب الداكن الفاخر. نُحتت كل ساق من سوقها على الطراز الكورنثي، والتفّت كرمات زائفة حول طولها. افترشت مخططات برديّة كبيرة الطاولة بدل الطعام، وتألق حبرها المجفف حديثاً.
تناثرت أريكات طعام منجدة وكراسي ذات ظهور برونزية في أرجاء الغرفة، وبينما حافظت القطع السليمة على أعلى معايير الجودة، تحطمت أغلبها إلى شظايا. وجدت أشياء أخرى، مقتنيات شخصية وتذكارات لم أكترث لإبقاء عيني مفتوحة من أجلها. اطمأننت إلى أنني لست ميتاً ولا مسجوناً، فانقلبت على الفراش المريح بنعمة. على قدم غريفون. دفعتُ ساقه القذرة بعيداً عن وجهي. انتفض مستيقظاً، فانفتحت عيناه القانيتان فجأة.
"ما—"
"اخرج من فراشي"، قلتُ بصوت بحيح.
بدا كل شيء مزعجاً، بما في ذلك صوتي الخاص. احتجتُ إلى ثلاثة أيام أخرى من النوم على الأقل.
"فراشك؟"
ردّ غريفون مشككاً.
"لا يملك أي منا شيئاً. إنها غرفتي كما هي غرفتك".
"لا أبالي. اخرج".
"مرفوض".
انقلب مستخدماً ثنية مرفقه وسادة.
"اصمت، أتريد؟ لقد قضيتُ ليلة طويلة".
علمتُ أنه كان يبتسم بمكر أثناء قوله ذلك. لهذا السبب استدار بعيداً. كانت محاولة بحتة لإغاظتي. وقد نجحت. ألقى به الغرافيتاس خارج الفراش، ورُميتُ أنا بدوري من الجانب الآخر بفضل عشرين ذراعاً من عزم البانكراتيوم. نهضتُ وأنا أغلي غضباً، ورأسي ينبض وطعم الدم في فمي. نهض هو عبر السرير، يبدو في حال أفضل بكثير ويغترّ بنفسه تماماً.
"سأقتلك"، قلتُ له.
"أهلاً بك في المحاولة".
اندفعنا كلانا نحو السرير. اتضح أنها غرفة سيكيناس. عاد البطل المعني إلى غرفته حاملاً طعاماً وشراباً، في الوقت المناسب تماماً ليوانا نحطم سريره بمصارعتنا. تجمدنا نحن الاثنين، وكانت يدا غريفون ملتفتين حول عنقي بينما ضغطتُ أنا بوسادة على وجهه. التقت عيناي بعينين كستنائيتين تشتعلان بوهج تتخلله جمرات ذهبية. بدا مستشاطاً غضباً، والأهم من ذلك أنه بدا شديد الضيق.
"لدينا قاعات لذلك"، قال وهو يهز رأسه ويدفع البرديات عن طاولة طعامة بقدمه.
بسط ثلاثة أرغفة من الخبز البني الداكن إلى جوار لوح حجري طويل وضيق مغطى بسمك مشوي. إبريق ماء وآخر من نبيذ أبيض فوار.
"كُل شيئاً أولاً على الأقل. التهم كلكما من الكيكيون في يوم واحد أكثر مما يشربه معظم المبتدئين الكبار في أسبوع".
فسّر ذلك أموراً عدة. لعنت غروري. أي أحمق يقبل على الشرب بشراهة مباشرة بعد ليلة من القتال العنيف؟ بعد مواجهات عديدة مع الموت؟ أمثال مثلي هم سبب كره الضباط للمشاة.
"عمل خفيف"، تفاخر غريفون من تحت الوسادة، ضارباً كتفي بلطف ليعلن استسلامه.
لم تكن صدفة عثوره على الجروح الباقية التي تركها الغراب. لقد طرد ليلة من العمل أسوأ نفثات المزاج السام للمستنبط من نظامي — لكنها لا تزال تلسع كالجحيم. ضغطتُ بقوة أكبر على الوسادة. صفعت أيدي البانكراتيوم كتفي بإصرار. كان الخبز لا يزال دافئاً، وغُطّي السمك بزيت الزيتون وتوابل غنية بالفلفل والزنجبيل. بعد أن تجرّعت قسراً كُوباً من النبيذ الأبيض الحلو وعدّة أكواب من الماء، بدأت أستمتع بالأمر حقاً.
تبادل غريفون وسيكيناس أحاديث عابرة أثناء الأكل، متبادلين قصص اليوم السابق. يبدو أنني فقدت يوماً كاملاً بسبب الإرهاق ونبيذ الروح. كانت الشمس تشرق للتو من جديد، بعد يوم كامل من جنازة الكيريوس.
"إذن هذه هي طائفة السماء الهائجة"، تأمل غريفون، لاعقاً قطرة زيت زيتون عن إبهامه ولافتاً نظرة ناقدة إلى الغرفة.
"هل يُمنح كل المبتدئين غرفاً خاصة؟"
"قطعاً لا"، قال سيكيناس وهو يهز رأسه.
"يتشارك المبتدئون الصغار الغرف، أربعة لكل مسكن للفلاسفة وثمانية للمواطنين. أما المستنبطون الأبطال وأصحاب الأقدمية فيُمنحون غرفاً كهذه. ولدى الشيوخ اقطاعياتهم الخاصة المنتشرة حول الجبل، حيث تميل الأطياف الممثلة لمدنهم إلى التجمع".
بدا وكأنّه تذكر شيئاً فقال لي: "بطبيعة الحال، توجد أماكن إقامة أكثر اتساعاً للضيوف المكرمين. طلب مني الشيخ أليياس أن أبلغك دعوة إلى إقطاعيته، وأنا متأكد أنه سيكون سعيداً باستضافتك طوال فترة إقامتك".
"طبيعي"، ردد غريفون.
رفعت حاجبي نحوه، لكنه اكتفى بابتسامة خفيفة. معظم اللوردات الشباب، سواء كانوا أرستقراطيين أو بطارقة، كان ليغتاظوا بشدة من الانقلاب المفاجئ لديناميكيتنا. بيد أن غريفون بدا مستمتعاً بجدة الأمر.
"احرص على أن يعامل سيدي جيداً"، قال بتسلط.
"لقد مر بالكثير ليبلغ هنا".
"لقد ذكرت ذلك من قبل"، قال سيكيناس بحدة مفاجئة.
راودني طيف مبهم لتبادل جرى في صباح اليوم السابق، كأنه رؤيا محمومة. غسل الكحول والإرهاق تفاصيل ذلك اللقاء، لكنني تذكرت ما يكفي. الشياطين على الجبهة الغربية.
"ماذا يريد منك شيخك؟"
سألته، متجنباً الإجابة عن السؤال المسكوت عنه. حسّن الطعام والنبيذ والفراش مزاجي بدرجة كبيرة، لكن ليس بالقدر الكافٍ للغوص في تلك المسألة تحديداً. لسبب محظوظ، منحت ليلة أمس قبل السابقة سيكيناس نظرة مبالغ فيها عني. تقبل التهرب على ماهيته ولم يمعن في السؤال.
"أحضرت أنا وجيسون الغراب بالأمس بينما كنت تلعب الصعود"، أوضح.
أومأت برأسي، متذكراً من بعيد لعبة نرد، و... غشاشاً؟ غشاشاً.
"سلّمنا سيريل إلى الشيخ جيلون، إذ تعذر علينا إثبات تورطه بالشريقة نفسها التي تورط بها ألازون. لكن امتلاكنا للغراب وشهادة أتباع ألازون كانا يكفيان. يريد الشيخ أليياس شكرك لمساعدتك مبتدئاً من مدينته ومناقشة أحداث الليلة شخصياً".
بطريقة ما، شككتُ في أن هذا كان كل ما يريده الشيخ الصالح مني. والأهم من ذلك، ما كان اسم ذلك الغشاش؟
"ما هذه؟"
سأل غريفون، متناولاً إحدى صفائف البردي التي أزاحها سيكيناس عن الطاولة. كانت خريطة فلكية مغطاة بحبر طازج، خريطة لسماء الليل في الشتاء.
"ألا تذكر؟"
اتسعت عيناه سيكيناس بغضب.
"إنها خاصة باستنباتي — لقد قلت إنك تعرف ما تقول عندما عرضت المساعدة!"
"إن كنت قد قلت إنني أعرف، فأنا أعرف"، أكد له غريفون، متفرساً إياها باهتمام.
"أنا فقط لا أذكر ذلك".
للحظة، عجز سيكيناس عن الكلام. نظر إليّ.
"أهو هكذا دائماً؟"
"إنه كذلك".
"كيف لا تذكر؟"
سأل شبه ميئوس منه.
"تحدثنا في هذا لساعات".
"تحمله للنبيذ كان مثيراً للشفقة دائماً".
لم أتردد في إدانة طالبي لنسيانه محادثة مهمة كهذه. ما كانت تدور حوله تلك المحادثة، لم أستطع قوله، لكنه كان أمراً مخزياً بلا شك أن غريفون قد نسيه. هز الرجل المعني كفاً واحدة، ملقياً علي نظرة ممتعة، وبسط خريطة أخرى على حجره. همهم.
"آه".
لم يستغرق سوى لحظات قليلة ليجد ما كان يبحث عنه.
"أنت تصطاد".
"إنه يتذكر"، قال سيكيناس رافعاً كلتا يديه بتعجب.
هز غريفون رأسه بشرود، بينما انسكب شعره الأشقر الجامح على كتفه.
"لا، لا أذكر شيئاً بعد الحمام".
الحمام؟
"أوه، بالطبع. لقد ألقيت نظرة واحدة على سماء الليل في الربيع فأدركت ما يعتلج في روحي"، قال سيكيناس باستهزاء.
لم يجب غريفون، بل التقط خريطة أخرى من الكومة.
"...أتعني ما تقول؟"
"أنا جاد دائماً"، قال غريفون.
أطلقتُ خخرة من أنفي.
"اصمت يا سيدي".
لم يكن علم الفلك تركيزي الأساسي قط، حتى عندما كنت صبياً. كان أمراً ألمح إليه مرشدي في أوائل أيام تعلمي لكنه لم يتعمق فيه تماماً. كنت أعرف كل الأبراج التي تستحق المعرفة بالطبع، وعرفت كيف أبحر مستعيناً بها، لكن بعد أن غادرت بيتي للانضمام إلى الفيالق أصبح تعليمي عملياً بدرجة أكبر. تعلمت قراءة النذير من سماء الليل قبل المعركة، وكنت أعرف من بعيد كيف أتفرس الفصول من تشكيلاتها.
لكن إجمالاً، لم تكن الكوزمولوجيا مجالاً نلت ترف استكشافه. مما يعني أن تلك الخطوط المحمومة من الحبر كانت من صنع غريفون. لاحظت ما بدا وكأنه رمح مرسوم عبر النجوم، وقبضة يد، وكلباً يعيش ثعبان في فمه. كلما أمعنت النظر، بدا الأمر أقل منطقية. بماذا عساي أن أكون قد ساهمت في هذه المحادثة، وأنا مخمور ونصف ميت؟
"أستطيع أن أرى إلى أين كنت أمضي بهذا الآن"، قال غريفون بمتعة خفيفة.
"أنت تريد الغش".
"لا أريد!"
كان غريفون قادراً على صفعه على وجهه، ولا أظن أن سيكيناس كان سيشعر بالإهانة حينها قدر شعوره بها الآن.
"ومع ذلك ها أنت ذا، تصوب عينيك نحو طريق الفاتح"، قال غريفون بلا أي إدانة خاصة.
لمع ضحك قاني في عينيه بينما انتزع سيكيناس المخططات من يديه.
"انسَ الأمر"، تمتم سيكيناس بجهامة.
رفرفت عيناه نحوي، متأثراً كأن رأيي كان يعنيه بطريقة ما. يا للسخافة. مددت يدي وصفعته على كتفه. كان علي أن أمد يدي إليه. كان الاثنان مستلقيين على أريكتي طعامهما على الطريقة اليونانية المتراخية، تذكرة مزعجة لأيام الشباب في روما. جلست على أريكتي كأنها مقعد. عادات قديمة.
"ليس لديك ما تخجل منه"، قلت له بصدق.
كانت لغريفون طريقة في التسلل تحت الجلد. لقد كانت مهارة تخصه بقدر ما تخصه نيته في البانكراتيوم وأصابعه الوردية عند الفجر. ولكن مهما يكن ما طلب سيكيناس مساعدتنا فيه الليلة الماضية، استطعت أن أتبين أنه موضوع شاق بالنسبة إليه. لم يكن شيئاً شاركه باستخفاف، حتى مع إضافة الكحول. استرخى مع تلك اللفتة الصغيرة، مؤمئاً برأسه مرة واحدة.
"شكراً لك ثانية"، قال بهدوء.
"لم أتوقف لأفكر عندما أشرت إلى أولئك الغربان. ربما استطعت تدبر أمرك وحدك، لكنني كنت سأغرق فوق رأسي لو لم تأتِ معي. لذا شكرا لك".
"لقد تعاملت مع الأمر حسناً. لقد فعلتم جميعاً".
كان ذلك تقليلاً فادحاً لشأن ما حدث. كانت ذكرياتي عن تلك الليلة ضباباً من الألم والتركيز الأحادي، مشوشة أكثر بنبيذ روحي قوي، لكن ما تذكرته من سيكيناس والاثنين الآخرين استدعى ذكريات أفضل الأيام في فيالق غايوس. كان المستنبطون الأبطال أساطير مستحيلة، خرافات تحولت إلى حقيقة مرئية. تذكرت هذه الحقيقة مراراً وتكراراً، في أعقاب جنازة الكيريوس، بينما تعقبنا المتعقبين وطردناهم من ظلالهم.
كانت مساهمتي في قائمة المعجزات التي تحققت تلك الليلة هي ألا أموت بطريقة ما، ولا لمرة واحدة، وأن أخرج منها وسمعتي سليمة. التسليم بالحق يقتضي القول إن ذلك ربما كان الحدث الأقل ترجيحاً طوال الليلة. بالحديث عن ذلك.
"أين جيسون وأناستاسيا؟"
سألته. تذكرت نجاتهما من تلك الليلة، لكن ليس أكثر من ذلك بكثير.
"ينام جيسون طوال الأمسية، إلى جانب الثلاثة الآخرين إن كان لزاماً علي التخمين".
تحرك على أريكته. تحرك لباسه الأخضر الباهت للطائفة، المختلف بشكل ملحوظ عن الأزرق الملكي لمدينة الملاذ، مع تلك الحركة. انحسر عن لحم وعصب مسمرين. لم تكن لديه ندوب.
"وأناستاسيا؟"
"لا أعرف ولا أكترث أيضاً".
اختلجت شفته نحو سخرية، لكنه بدا كأنه عدل عن ذلك.
"إنها... امرأة لا أصاحبها بحرية".
"هو؟"
مال غريفون إلى الأمام على أريكة طعامه، مهتماً فجأة.
"ولماذا هذا؟"
تذكرت بغموض أنه كان يستجوبني في لحظة خاصة، بينما كنا نسير في شوارع أوليمبيا محاطين بأبطال صاخبين، بشأن الإضافات الجديدة التي عدتُ أنا وسيكيناس بها.
"حيثما تذهب تلك المرأة، يتبعها الخراب يقيناً"، قال سيكيناس بجهامة.
"إنها فأر نحس في ثياب حريرية ووشاح أرملة".
تزايد الاهتمام.
"أكمل".
"لا تكن أحمق"، انبرى سيكيناس بحدة.
ثم التفت إلي: "فقط راقبها. قد تكون قادراً على تدبر أمرك، لكن معها لا يكفي ذلك دائماً. لديها طريقة... للإغواء".
آه. ابتسمت بالطريقة البعيدة لأبي بالتبني.
"سأضع ذلك في الاعتبار".
"جيد"، قال محولاً نظره.
"أظنني سأزورها على أي حال"، قال غريفون، غامزاً عندما حدق فيه سيكيناس بضجر.
"غالباً ما يخبرني سيدي أنني رجل أحمق".
"لكل ما ينفع ذلك"، رددت بسخرية لاذعة.
"لقد حذرتك"، قال سيكيناس.
"ما يتبع ذلك على رأسك".
حدث طقطق، صوت ميكانيكي لطحن أقفال ترباس منزلقة تُدفع قسراً من مكانها. اندلع الضوء على طول سطح باب سيكيناس، حيث احترق نص برونزي بضوء مرئي أحرق الحواس، منبهاً أي شخص في نطاق الرؤية لاقتحام وشيك. ثم، بالسرعة نفسها التي ظهر بها، ومض وانطفأ بينما فُتح الباب عنوة. استندت أناستاسيا على إطار الباب المحطم، وابتسامة شريرة في عيناها. ترجل نسر بريدي روماني ضخم على كتفها الأيمن، فخفق بجناحيه واجتاز الغرفة ليحط على منحنى أريكتي للطعام، ناظراً إلي بتوقع.
بدل رسالة، قدمت له قطعة سمك. نهض سيكيناس، مقبضاً على قبضتيه.
"يا للهول، يا للهول"، قالت البطلة.
"لقد كنتما مشغولين حقاً أنتما الثلاثة".
مسحت عيون خضراء متقدة الغرفة المحطمة، متجاوزة سيكيناس دون أن تراه حقاً. توقفتا لحظة عند غريفون، والابتسامة الساحرة التي احتفظ بها للغرباء الذين لم يعرفوه بعد. لكنهما استقرتا، حتماً، عليّ.