جئت إلى مدينة أوليمبيا المقدسة لألتقي بالعرّاف. ووجدت نفسي بدلاً من ذلك في نادٍ صاخب، أرافق رفاقي الجدد من الأبطال في نوع من مجالس الشراب التي تلي الجنازات. وحين تسللت أنوار الفجر الأولى عبر الأبواب البرونزية للنادي، قررت أن الأمر لا يزعجني. تخلّص رفاقي السوفسطائيون من أسوأ حالاتهم القاتمة بمجرد أن تناولوا بعض الخمر الروحية. كان النادي نسخة أكثر رقياً من الحانات التي زرناها أنا وسول في الصيف الماضي — فالطعام المعروض بدا أعلى جودة بوضوح، وارتفع عن الوجبات المعتادة والأطباق المرقية التي قُدّمت لنا في المدينة القرمزية.
أما شراب الكيكيون نفسه فكان الأقوى الذي تجرعته يوماً خارج طقوس بدء الفجر الوردي. تعامل الثلاثة معه بوصفه ماءً مهيناً وشربوه مرغمين وحدهم. لكنه جعلهم سكارى بالقدر الكافي. روى كينو وإيليسا وليفتيريس قصصاً عن السيد حول طاولة تغطيها كؤوس واسعة ضحلة. وفعل الآخرون المثل في أنحاء النادي. مررت إدراكي بفضول عبر الحانة، فوجدت ممارسين من كل مرتبة تقريبا. امتزج المواطنون بيسر مع الفلاسفة، وحتى مع عدد قليل من ممارسي الأبطال الآخرين بالكاد.
لم تكن الهرمية المعتادة محسوسة إلا بغموض. بدا المكان كأنه نادي يرتاده الممارسون حصراً، وإن كان وفرة أزياء الطائفة النيلية تعني شيئاً، فهو ملك لطائفة السماء الغاضبة خصوصاً. تبادل الممارسون المدنيون القصص والضحكات والذكريات مع ممارسي السوفسطائية بصفتهم أصغر وأكبر سناً، لا أدنى وأفضل. كانت الأجواء تناقضاً صارخاً مع الجنازة التي غادرناها للتو. روى الممارسون القصص وشربوا بعمق من كؤوسهم تكريماً للطاغية الميت.
وبينما كنت أراقبهم وأستمع إلى حديثهم، وجدت نفسي أتمنى لو أنني عرفت الرجل شخصياً.
"التقى به جدي مرة"، اعترف كينو بعد كأسه الثالثة.
مالت إيليسا إلى الأمام بينما ابتسم ليفتيريس بمعرفة.
"كانا يطاردان الوحش نفسه، خرافة مؤلفة من نصف دزينة من الوحوش البطولية. وجده جدي أولاً، و..."
أنهيت كأسي وطلبت أخرى.
"عرفه سيدي قبل أن يغادر طائفة السماء الغاضبة"، باحت إيليسا لاحقاً.
كان كينو وليفتيريس مهتمين بشكل واضح. وكانت هذه قصة لم يسمعها أي منهما من قبل.
"كانا دائماً على علاقة ودية، ولكن عندما قرر سيدي أنه يغادر أوليمبيا نهائياً ويقطع كل الروابط، عرض عليه السيد رهاناً. تبادل سيف واحد، بلا طاقة منفاخ، وإذا فاز السيد كان على سيدي أن يحافظ على إيمانه. تواجها في ثماني أضلاع من الرخام والذهب..."
في مرحلة ما، نهض ليفتيريس وتوجه إلى شريط الرخام على طول الجدار البعيد، المرصع على حوافه بنقوش نيلية لألعاب الشراب. وعندما عاد، كان يحمل تحت إبطه إناء فخارياً من الخمر يعادل نصف طوله، وبيده لعبة.
"أحب السيد ألعاب بكل أنواعها"، قال، بينما كانت إيليسا تفرك يديها بفرح وكينو يجرع ما تبقى من كأسه في رشفة واحدة، وفي عينيه نظرة مسكونة.
حتى عباءة تمساحه المسلوخ بدت مصابة بصدمة نفسية.
"كانت هذه المفضلة لديه بلا منازع. كان يعرض على كل مبتدئ لعبة واحدة على الأقل معه خلال فترة وجودهم في السماء الغاضبة، وأكثر إن كان محظوظاً. لقد آمن بأن آلياتها ترتبط بالأقدار."
كان هذا نوع التصريح السخيف الذي استمتعت بسماعه. راقبت ليفتيريس وهو ينشر بلاط الحجر المنحوت عبر الطاولة، رابطاً إياها طرفاً بطرف. شبكة من اثنين في ثلاثة وشبكة من أربعة في ثلاثة، متصلة في المنتصف بجسر من قطعتين فرديتين.
"ما اسمها؟"
سألت بفضول. أجاب الثلاثة معاً.
"الصعود."
"القواعد بسيطة"، شرح ليفتيريس، وهو يوزع أربع عشرة قطعة، سبعاً على كل جانب من لوحة اللعبة المجمعة.
"ولكنها عميقة"، تدخلت إيليسا، ببديهة شخص يروي نكتة سيئة مسبقاً.
ضحك كينو.
"صحيح تماماً"، وافق ليفتيريس دون خجل.
"يُمنح كل لاعب سبع قطع، والهدف موجود في الاسم. انقل كل القطع السبع من البداية"، نقر على كتلتين، واحدة في كل زاوية في أسفل اللوحة، "إلى النهاية".
ونقر على الزاويتين الثانية من الأعلى.
"أول من يخرج يفوز."
قُطعت كل قطعة من نوع مختلف من الحجر. وعندما التقطت واحدة، وهي حجر يشب أحمر أملس، التقطت أجزاء معينة من الحجر ضوء مصابيح الزيت وتلألأت. اتبعت القطع مساراً معيناً على اللوحة، والتي تداخلت في المنتصف. كانت الكتل التي لم تكن في المنتصف ملاذاً آمنة لأحد اللاعبين أو الآخر، لكن تلك التي كانت في المنتصف مثلت مناطق قتال حيث يمكن للقطع خوض المعارك. أثناء سكن الشبكات العليا أو السفلية، خارج الجسر، يمكن للاعبين اختيار جعل قطعهم تتجنب الصراع أثناء صعودها.
لكن لم يكن هناك عبور عنق الزجاجة بلا صراع. إذا أخذ الخصم قطعة، أُرسلت مرة أخرى إلى مجموعة القطع المؤهلة خارج اللوحة. ويمكن أن يمتلك اللاعب قطعه السبع كلها على اللوحة في وقت واحد، أو يمكن أن يمتلك واحدة فقط - وكانت تلك مسألة تفضيل استراتيجي. وتُحدد الحركة والقتال بالنرشات. عُرضت علي نردتان عظميتان للعبة، رباعي الأسطح مع قيم منحوتة في زوايا وجوههما. وعرض علي ليفتيريس الجولة الأولى للتمرين.
واستمرت القصص بينما كنا نلعب.
"عندما رأيت ذلك الجبل الملعون للمرة الأولى لم أظن أنني سأنجو منه. لكن أتعلم ما قاله لي السيد، في تلك الليلة التي سبقت الطقوس؟"
كان من الحماقة حشو اللوحة بالقطع السبع كلها مرة واحدة. لم تكن هناك مساحة كافية للمناورة على الإطلاق.
"كنت قد أهدرت للتو شهراً من حياتي في ممارسة الأبواب المغلقة لأحقق لا شيء على الإطلاق، ومن أرى عندما أفتح الأبواب؟"
لم يكن التركيز على قطعة واحدة في كل مرة أفضل بكثير. فضلت آلية الإقصاء اللاعب الذي يمتلك قطعاً أكثر على اللوحة.
"لقد أخذت الوحش معي، لأنه لم يكن لدي ما أفعله س سواه، ولذلك فإن المدخل مغطى بالدم والأحشاء. الشيخ سولون غاضب، والصغير يكاد يموت ولن يتوقف عن تقيؤ الدم على ظهري، وفقط عندما أوشكت على فقدان صبري، من يصل سوى السيد؟"
عاش السيد حياة كاملة من خلال ما يبدو من الأصوات. وبينما استعادوا الذكريات، وشربوا وضحكوا، وابتسموا بحنين بالتناوب، واصلنا لعب لعبة الصعود. وبعد جولتي التمرين الأولى، فُرضت قاعدة المنتصر. احتفظ الفائز باللوحة بينما أفسح الخاسر المجال لمتحدٍ جديد. تنقلت بضع مرات، مكتسباً شعوراً بالقواعد وأساليب اللعب المختلفة. وحتى بين رفاقي، استخدم كينو وإيليسا وليفتيريس استراتيجيات مختلفة تماماً.
وظهر العدوان والحذر والحظ الجريء الخالص بنسب متفاوتة بين الثلاثة. وسواء أكانت نكتة سيئة أم لا، فقد كانت حقاً لعبة بسيطة ذات عمق استراتيجي مذهل بشكل مفاجئ. وعنى إدخال الحظ كآلية أنه لا يمكن حلها بالكامل أبداً. وجدت نفسي أستمتع بها أكثر مما كنت أظن. وبمجرد أن أدركت تماماً القواعد وأساليب اللعب الأساسية، بنيت تدريجياً طريقتي الخاصة على مدار عدة ألعاب. وبعد المرات القليلة الأولى التي طُردت فيها، أولاً من قِبل ليفتيريس ثم من قِبل إيليسا، بدأت أفوز.
ولم أتوقف.
"قلت إنه ربط الأقدار بهذا؟"
سألت عرضاً، في مكان ما حول مباراتي السادسة على التوالي. لاحظت طاولة أخرى من ممارسي السماء الغاضبة أننا نلعب وتجولوا نحوها، مساهمين في المحادثة فضلاً عن تناوب الألعاب. كنت ألعب حالياً مع فيلسوف آخر، المرتبة الثامنة. لم يكن جيداً جداً.
"كان السيد مؤمناً راسخاً بمدرسة الفيثاغوريين الفلسفية"، شرح ليفتيريس، وهو يراقبنا باهتمام ونحن نلعب.
"والحساب العددي أيضاً، من بين أمور أخرى. اعتماداً على نتائج نردتك، ومتى ترميها، وأين تنتهي قطتك، وما إذا كانت في صراع مع خصم، فهناك تفسيرات لا تحصى. وحتى أي من قطعك هي. وهناك البعض الذي تدور رحلة ممارستهم بأكملها حول دراسة هذه اللعبة."
لم أستطع التفكير في حياة أكثر مللاً من تلك التي تقضي في تحليل لعبة لوحية. ومع ذلك، كان اللعب ممتعاً. نظرت بسخرية إلى ليفتيريس بينما وضعت قطعتي فوق قطعة خصمي عند عنق الزجاجة، مأخوذاً بها.
"هاه؟ وماذا يقول هذا النرد عني؟"
استمررت في اللعب، واستمررت في الفوز. كانت سيطرتي على اللوحة مطلقة، بلا منازع بين السماء والأرض. وفي النهاية قفز ليفتيريس مرة أخرى كخصمي، وعندما خسر وحاول ممارس آخر أن يأخذ مكانه، أشار بيديه ليبعده. احتج المارس المدني للحظة واحدة فقط. ومنحه ليفتيريس نظرة جعلته يهرول إلى الطرف الآخر من النادي.
"ألم تلعب هذه اللعبة أبداً قبل اليوم؟"
سأله بشك، وهو يعيد ضبط القطع.
"أبداً في حياتي"، قلت ببساطة.
"ربما أنا موهوب وحسب."
"كان السيد هكذا"، تأمل كينو.
"لقد كان الأمر كما لو أن أي حرفة التقطها كانت شيئاً يمارسه لعقود بالفعل، بعد أقصر فترة مقدمة. يقولون إنه لم يخسر لعبة الصعود إلا مرة واحدة فقط."
"الأولى"، خمنت، بدلاً من إلقاء النكتة الواضحة.
"لا"، قالت إيليسا.
"لقد كانت لعبة خسرها بعد قرون من اللعب، قبل أقل من عقدين."
"أهكذا الأمر؟"
سألت، مهتماً.
"من هزمه؟"
تبادل إيليسا وكينو نظرة عبر الطاولة.
"دامون أيتوس"، قال ليفتيريس، ورمى إلي بالنرد.
قال ليليفترين متوعداً وهو يضرب الطاولة بغضب حتى تناثرت أحجارنا الحجرية بعيداً عن رقعة اللعب: "أنت كاذب وغشاش!"
حسناً، أحجاره هو. أما أحجاري فقد صعدت مسبقاً. كان كينو وإليسا يراقبنان في مزيج من التسلية والذهول. غطت الطاولة كؤوس واسعة من نبيذ الروح وكرات عاجية تستخدم للمراهنات. كنا قد جذبنا حشداً لا بأس به. وفقاً للقواعد التي أرسيناها مبكراً، كان على خاسر أي مواجهة تجرع كأس كاملة من الكيكيوان بلا انقطاع. تبدو هذه قاعدة خفيفة نوعاً بعد حينما يكون الغرض أن يتخلى الخاسر عن الطاولة لغيره، لا أن يظل متمسكاً بالخسارة مرة بعد أخرى بعناد.
أما بالنسبة لممارس بطولي، سيتطلب الأمر عدة كؤوس لإحداث خدش في قدرته الهائلة على الاحتمال. بدت على ليليفترين خدان محمرّان بعمق وعينان زجاجيتان لرجل احتسى الكثير من الشراب. كانت الشمس قد ارتفعت تماماً مع الفجر، وفزت في عدد غير قليل من المباريات. كنت أحتسي كأسي الثالثة من النبيذ في تلك اللحظة.
قلت وأنا أسند ذقني بيد واحدة وأبتسم بمكر: "احترس يا صديقي. قلبي الفاضل لا يتحمل اتهاماً كهذا".
فأصر على موقفه قائلاً: "أنا أعني ما أقول".
التفت ليليفترين إلى إليسا وكينو بحثاً عن تأكيد، متجاهلاً صيحات السخرية والاستهزاء من الممارسين الواقفين حول الطاولة. فقد وضعوا دراهم مراهنة على هذه الألعاب وبدوا منحازين بوضوح.
"إنه يفعل شيئاً بالزهر، أنا متأكد من هذا!"
تمتمت إليسا وهي تمرر إصبعها عبر نبيذها وتقذف بكتلة من التفل النجس نحو هدف على الجدار البعيد. أصابت المنتصف تماماً فانطلقت هتافة من طاولة مجرورة. رمقتهم بابتسامة سريعة قبل أن تجيب.
وافقت قائلة بطريقة جعلت رفضها واضحاً: "يبدو فعلاً شيئاً من المرجح أن يفعله".
لا تزال متألمة قليلاً بسبب لقائنا الأول، لكنها كانت تتراجع عن موقفها. اكتفى كينو التربيت على ذراعه.
"الشيء الوحيد الأسوأ من الخاسر هو الخاسر المتذمر".
توصلت إلى قرار.
قلت وأنا أجرف بلاطات الحجر وأحجاره إلى جانب الطاولة ولم أترك سوى النرد: "لنرَ إذن. أهي استراتيجية وحظ حسن، أم أنني محتال؟ سنترك السماوات تقرر. سأغمض عينيّ حتى".
تأمل ليليفترين النرد بتشكك.
قلت له بلطف: "إن كنت تفضل الاعتذار فسأقبله".
عبس الرامي البطولي وخطف النرد فهزه مرة واحدة وتركه يطير عبر الطاولة. عينا أفعى. تردد صدى الضحكات بين جمهورنا الصغير. أغمضت عينيّ ورميت. حين فتحتهما، رأيت نظرة ليليفترين الغاضبة، وعلى الطاولة واحد واثنان.
أخبرته باسترخاء: "تلك واحدة. كم جولة تريد تجربتها؟"
بصق وهو يخطف النرد: "حتى الأربعة".
رمى مجدداً. أربعة وثلاثة هذه المرة. كانت هناك ثلاث مجموعات من الأرقام على كل زاوية من النرد، ت تصاعد كل منها بمعامل عشرة. في هذه الحالة، أربعة أو أربعون أو أربعمائة يرافقها ثلاثة أو ثلاثون أو ثلاثمائة. لم يكن الفارق يهم كثيراً هنا. جعلت النرد يطير بنفضة كسولة. حين فتحت عينيّ، رأيت ثلاثة وأربعة. تعادل. هز ليليفترين النرد كأنه مدين له بالمال، بينما كان كينو وإليسا يراقبنان بتسلية مستترة سيئة بينما تتطاير رباعيات الأوجه العظمية عبر الطاولة.
واحد واثنان. رميت بلا بهرجة فحصلت على النتيجة ذاتها. مجدداً.
زمجر ليليفترين: "هذا مستحيل!"
رأيت العرق يتصبب من جبينه. بطريقة ما، خمنت أن التعادل كان أكثر إجهاداً من الخسارة المباشرة.
"إنه النرد. هناك خطب ما في النرد!"
سألت رافعاً حاجبى: "أتحتسب على المالك إعطاءنا زهراً مثقلاً؟"
ارتجف المالك المعني بخوف هادئ وهو يحوم قرب الحانة.
أنبه كينو: "لقد أتينا إلى هنا مرات لا تحصى يا ليليفترين. أنت تعلم أن تيمون لن يفعل ذلك".
أصر السكران: "إذن هناك شيء يفعله".
قلت بدهاء: "أو ربما، تحبني ربات الحانات أكثر منك".
كان تعليقاً بريئاً لكنه يحمل نبرة تحدٍ خفية — طريقة مستترة للقول بأن زكائي فائق لزكائه. لم تكن هذه السخرية شائعة في العوالم الدنيا، لكنها ظلت موجودة. بلا شك، كانت تضرب بقوة أكبر بمجرد بلوغ المرء العالم البطولي وتحول حياته إلى مادة للملاحم. حين اتضح أن ليليفترين كان غاضباً جداً لدرجة تعيقه عن الرمي، توليت بنفسي قيادة الجولة التالية. قرع النرد ضد السطح الخشبي، وسط هتافات ودعوات إما لنصري أو نصر ليليفترين، حسب من كان يراهن.
اثنان توأم. استندت إلى الوراء وشهدت ليليفترين يؤدي أكثر رمية مركزة في حياته. عرفت حين سقطت أنها لن تكفي. كان النصر يقيناً في قلبي. أربعة توأم. عبست. تناولت النرد مجدداً حين أشار بقبول تبديل الدور. نصر بنصر، وتعادلان. أطلقت زهري وأومأت حين نتجت أربعة وواحد. تنفس ليليفترين بعمق ورمى مجدداً. ثلاثة توأم. شيء ما... رميت مرة أخرى، فأثمرت السماوات عن ثلاثة واثنان. بدا ليليفترين واثقاً الآن.
ثلاثة توأم، مجدداً.
قلت بيقين: "أنت تغش. مرشدي سيصلبك بسبب هذا".
سأل ليليفترين بزهو: "من هو الخاسر المتذمر الآن؟ أنا أرمي نفس النرد الذي ترميه أيها السفسطائي الزميل".
اعترفت قائلاً: "أنت تفعل. لكنك لا ترميه بعدل".
"صار الأمر غير عادل الآن لأن الرياح تهب في صالحي، أليس كذلك؟"
"لا. الأمر غير عادل لأنك توقّت النرد".
كان ذلك أشكال الغش نقاءً بين الممارسين، إذ يستغلون البراعة والإدراك المعززين اللذين يمنحهما التدريج للتلاعب تماماً بكيفية سقوط النرد. بلغت خفة حركة الممارست البطولي حداً يمكنه من فعل ذلك وهو في حالة سكر تام ويكون مصيباً في كل مرة. في الواقع، فطنت للأمر برمته فقط لكونه سكيرًا إلى هذا الحد. واجه ليليفترين نظرتي بثبات.
"أنت مخطئ".
كان الحشد هادئاً. غدا التوتر في الهواء كثيفاً ومزعجاً.
أمرته: "أغمض عينيك. كما فعلت أنا".
انصاع ليليفترين بلا تردد، واثقاً من براءته. أو واثقاً من قدرته على متابعة الغش. مد يده فضغطت أحد أحجار النرد على كفه الفارغة، فبرز رأسه مستقيماً إلى الأعلى. ظل تعبيره هادئاً. ثم وضعت رباعي الأوجه الثاني مباشرة فوق الأول، موازناً إياه بخطورة على الطرف، فاختفت ابتسامته. قهقه كينو، بصوت أجش عميق في صدره. كان الممارسون البطوليون كائنات أبعد بكثير عما يمكن لفيلسوف مثلي تخيله.
لم أشك لحظة في أن ليليفترين استطاع استشعار آثار النرد المعلم ضد كفه، ولم أشك أيضاً في أنه استطيع استخدام تلك المعرفة لتوقيته بلا بصر بتاتاً. لكنه لم يستطع غش النرد الثاني.
سألته: "ماذا ستفعل؟ يمكنك تثبيت أحد الزهرين، لكن السماء ستضع يدها على الآخر".
سألني ليليفترين بهدوء، بدل أن يرمي: "بماذا تتهميني أيها الأصغر؟"
فتح عينيه. كان كينو وإليسا يتأملاننا كليهما بتفحص.
"ومن قال إنني أصغرك؟ أتتكهم بأنك سيئ في الزهر، وخاسر متذمر فوق ذلك".
"الأمر هكذا إذن!"
اشتعلت لهيب قلبه من الإهانة.
"أعتقد أنه حان الوقت لنتبادل الخطاب يا غريفون!"
قلت وأنا أبتسة بحماسة: "لدي فكرة أفضل".
صفقت بمرفقي على الطاولة وعرضت عليه كفي المفتوحة.
"لقد هجرتك ربات الحانات. لنرَ إن كان جسدك قد فعل أيضاً".
تحول النادي إلى فوضى صاخبة بينما صارعت الرامي بذراعي لكل ما أوتيت من قوة. ضغط عليّ بكل أوقية من القوة في جسده البطولي، لكن على الرغم من أنه كان أقوى مني بمقياس غير مفهوم من حيث روحينا الثلاثيتين، لم يكن الأمر بالضرورة ذاته عندما تعلق الأمر بأجسادنا. كان رامياً، محارباً بعيد المدى. جسده، رغم أنه فاق بكثير ما يمكن أن يمتلكه رامٍ في عالم أدنى، ببساطة لم يُصقل بالطريقة التي صُقل بها جسدي.
كنا مبنيين بشكل مختلف. كان جسدي متفوقاً. ومع الاعتراف، كان سكارى للغاية. لقد غش بالطبع، لكنني غششت هذه المرة أيضاً. وما إن رأيت النيران في عينيه تشتعل حتى أمسكت بيده بعشرين ذراعاً من أذرع البانكراتيوم الخاصة بي ودقكتها صووب الطاولة. انفجر النادي بهتافات مصمة الآذان، وأمسك كينو بليليفترين بينما صببت أنا وإليسا كؤوساً من نبيذ الروح في فمه المفتوح. وفي مكان ما وسط الفوضى، انفتحت الأبواب البرونزية للنادي لتستقبل مجموعة من الممارسين.
كانوا ستة، وحين مررت عليهم بنظرة عابرة رأيتهم يحدقون بنا مباشرة. كان اثنان منهم يحملان نيران التدريب البطولي في عيونهما، بينما تعمق الأربعة الآخرون في عالم السفسطائية. بلا تردد، سار أحدهما، الأكثر حناءً بين البطلين، متوجهاً نحو طاولتنا. وتبعه ثلاثة فلاسفة على عقبيه، بينما توجه البطل الآخر وأحد الفلاسفة إلى الحانة. رایت عيني البطل تومضان نحو مقاعدنا الفارغة، التي أخليناها بينما كنا نثبت ليليفترين وننفذ فيه عقوبته على الغش.
مستشعراً ما سيحدث تالياً، أمسكت بالمقاعد بثلاث أيدي من نية البانكراتيوم وسحبتها للخور قبل أن يصل إليها. اجتاحت وجوه مرافقيه سمة قبيحة. ابتسم البطل بضعف. لعن كينو تحت لبده حين رصدهم، معيداً ليليفترين ليستوي في مقعده. تحولت إليسا إلى البرودة، محدقة بصمت في البطل ومستندة إلى الطاولة بجوار النصل البرونزي الذي وضعته عليها. تفتت ليليفترين وضرب بيده ليزيل أكبر قدر من النبيذ عن ردائه بقدر ما استطاع.
أهانني البطل قائلاً: "أيها الفيلسوف، أحييك. لقد أخذت مقاعدى".
شعرت بشعور قوي بديجافو.
أجبت: "لا أرى اسمك على أي منها".
توهجت عيناه، لكن بدل الهجوم أو الرد على نحو ما توقعت، اكتفى بالإيماء نحو المقاعد.
"انظر بنفسك".
كان هناك اسم محفور على ظهر كل مقعد لم يكن موجوداً من قبل. ألازون. لم يكن الممارسون البطوليون سوى تباهٍ ومواقف سيئة.
أعلنت: "لم آتِ إلى هنا لأقرا".
ضحك ليليفترين. بدا سكران لدرجة تمنع مواجهة لائقة بين الممارسين.
"يا للهول، المبتدئون الأصغر جريئون هذه الأيام. بالكاد في عالم السفسطائية وتجرؤ على مجابهة بطل؟"
كانت نبرة ألازون خادعة اللطف، بينما أشع روحه تهديداً. أهذا شعور الأمر؟ كلا، كنت ممتعاً أكثر بكثير من هذا، بالتأكيد.
قلت، مدركاً فور تفوهي بها أن الثلاثة ورائي سيفترضون أنني أعني سول، لا الرجل العجوز الذي علمني الفنون الأربعة: "طالما قال مرشدي إنني طفل مبكر النضج".
قال ألازون متفاهماً: "بلوة شائعة. لحسن الحظ، المبتدئون الأكبر موجودون لهذا الغرض. تعال أخي، اسمح لي بإرشادك على درب الفضيلة".
نشر يديه بدعوة، واجتاح النادي ضغط هائل. اصطدمت أمواج تأثير ألازون بأمواجي وانكسرت فقط بعد جهد من جهدي. ابتسحت ببرود. استطعت شعور الفارق بين هذا وإليسا. كان مزاجه أسرع غضباً، وروحه أكثر حيوية وكثافة. لن يضيع وقتاً في ضربات تحذيرية أو حركات مصممة. استطاع رؤية النية في انحناءة ابتسامته الماكرة. كان ينوي تحطيم غروري. ولم أكن قوياً بما يكفي لإيقافه.
تدخل كينو مقاطعاً: "يكفي هذا".
تقدم ليقف بجانبي. تقلصت يداه الضخمتان بتهديد، وهل— كانت بشرة التمساح تلمع بحدة؟
"لقد كنا هنا طوال الصباح يا ألازون. ابحث عن طاولة أخرى".
قال ألازون بطاعة: "بالتأكيد سأسر بتبادل الخطاب معك أيضاً يا أخي. في الواقع، أنا متأكد من أن صغاري هنا سيشرفهم رؤية فضيلتك قيد الفعل. لعل بإمكانك إرشادهم؟"
انتشر الفلاسفة الثلاثة المرافقون له حولنا، وفي طرف عيني رأيت الآخرين يعودان بمشروبيهما، ليضعاهما صدفة خلفنا.
أشرت ملاحظاً: "ستة ضد أربعة ليس بالأمر العادل أبداً. ويمكن القول إن ليليفترين سكران بما يكفي ليحسب ضدنا".
اقترح ألازون: "لعل من الأفضل أن تأخذه إلى البيت إذن".
إذ بدا أنها سئمت التلاعب بالألفاظ، قبضت إليسا على نصلها البرونزي ودفعتها عبر أحد المقاعد، فشقته من المنتصف وركلت كلا القطعتين عبر الأرض. أوقف ألازون إحداهما بقدمه المنتعلة بالصندل، تاركاً الأخرى تنزلق وتتحطم على الجدار البعيد. تشنج تعبيره، وتجمد التوتر في الغرفة. استنشقت. تدفق تأثير ممارس عبر النادي. تصلب كل جسد سليم بينما تجتاح الأمواج أرجاءه، مفحصة إياه، دافعة به تحت سطحها.
كان تحدياً للمقاومة. سحب تيار جارف. بدأت أقهقه. التفت ألازون، الذي كان قد استدار ليطالع الأبواب البرونزية، نحوي بالسرعة ذاتها.
سأل بغضب: "على ماذا تضحك؟"
"عليك".
أطاح الجرافيت بالأبواب البرونزية من مفصلاتها ودخل سول النادي بخطوات واسعة، جارا خلفه ممارساً يرتدي أسمالاً سوداء وقلنسوة. كانت تلك العاصفة تملأ عينيه، وبدا عليه ثقل داكن جعله يبدو أكثر إخافة بمرتين أو ثلاث من المعتاد. من تجارب سابقة عرفت أن ذلك الثقل الداكن كان إرهاقاً. لقد كان ميتاً تقريباً على قدميه. لكنهم لم يكونوا يعلمون ذلك. عبر ثلاثة ممارسين المدخل المحطم خلفه، سكيثاس فضلاً عن رجل وامرأة لم أرهما من قبل.
كشفت نظرة خاطفة على أرواحهم أن الثلاثة كانوا من العالم البطولي. والممارس المقنع أيضاً. طرح سول البطل الصارع أرضاً وداسته قدماه حين حاول النهوض. ضحكت المرأة في جماعته بخفة، واضعة يدها على كتفه. كان هناك جرح هناك، محتدم وأحمر، وانعكس على الجانب الآخر منه.
قالت البطلة بلعب: "احترس. هذا الأخير. نحتفظ بهم سالمين".
تجاهلها مردداً: "أبدي احترامي للكيوريوس. للحفاظ على النظام في طائفة مليئة بالحيوانات".
خرجت الكلمة الأخيرة كزمجرة. رفع الممارس ذراعيه فوق وجهه، فهوى سول عليهما بقوة الجرافيت. صرخ الرجل ألماً وخوفاً. جبن بطل عند قدمي سول. بلا شك، لم يكن السياق مذهلاً بقدر الصورة هنا والآن. لكن ذلك لم يكن بمهم. كحلت جهدي لاحتواء ابتسامتي وفشلت. رومانى تافه، سيتعين علي حقاً التظاهر بأنه مرشدي بعد هذا.
سأل ألازون بتشكك وحذر: "من أنت؟"
بلا شك كانت حواسه تخبره بالحقيقة — أن سول لم يكن سوى فيلسوف، وبالكاد كان كذلك. لكن عينيه أخبرتاه بشيء آخر تماماً. وإذا لم يكن شيء آخر، فكان وضع الأبطال الثلاثة المحيطين به لا يُماري. لم أستطع المقاومة.
حييته ببهجة: "المعلم. أين كنت؟ تبدو فظيعاً".
نظر سول، فرآني واقفاً قرب طاولة مغطاة بكؤوس النبيذ ولعبة ناد، فانفرجت شفتاه عن أسنانه. انزلق كرسي ليليفترين بصوت عالٍ على الأرض بينما أرجعه إلى الوراء، مبتعداً عن 'مرشدي'. شدّت إليسا يدها بقبضة بيضاء المفاصل على نصلها. تقلّص فك كينو.
"مرشدك؟"
آ، ها هو الشك. لقد حاولت تطبيق أسلوب الأرستقراطي الشاب على أرستقراطي شاب يا ألازون. طبيعي تماماً أن تتبع ذلك محنة.
"لم أرهما قط".
أوضحت بصدق: "نحن وافدون جدد. جئت لأنافس، وجاء سول لشيء من الثقافة قبل أن يعود لقتال الشياطين على الجبهة الغربية".
سأل رفيق سول الثالث متفاجئاً: "أنت هنا من أجل الألعاب؟"
رمق سول بطرف عينه.
"هذا... ليس ما كنت لأتوقعه".
وافقت البطلة وهي تدور رمحاً ملطخاً بالدماء في يدها: "يبدو هادئاً أكثر من اللازم".
انبعث بخار منه بينما كنت أنظر، وقد سُخّن الدم بإفراط بواسطة شيء خفي عن العين. كانت أمواج تأثيرها حارقة كالجمر حين احتكت بأمواجي.
سأل سكيثاس مقترباً: "شياطين؟ أهذا صحيح يا سول؟"
استطعت بوضوح رؤية آخر خيط من صبره ينقطع. تخنق الممارس حين رفعه سول من رقبته ومزق القلنسوة عن رأسه. كان سيكون وسيماً، أنا متأكد، ولا يزال جزء من ذلك ظاهراً تحت الدم والكدمات المتورمة، لكنه كان صعب التقدير الآن. سعق وبصق بضعف، مبدياً بعض الشجاعة بمحاولة التحدي في وجه العاصفة. نطحه سول برأسه بكل قوة أمكنته. جعل صوت اصطدام جبينيهما وطريقة ارتداد رأس البطل إلى الوراء يبدو كأن رقبته قد انكسرت، ولو للحظة واحدة.
اضطربت عينا الممارس، مشوشتين. واستقرت، للحظة فحسب، على ألازون. تحركتا في الحال. لكن الأوان قد فوت.
صاح سول قاذفاً بالممارس على الأرض ومتحركاً صوب الأرستقراطي الشاب: "أنت".
اتخذ ألازون خطوة للوراء، رد فعل لاواعي. لقد أودى ذلك به.
"أخبرني كم عددهم وأسماء أهدافهم. حالاً".
على الرغم من مقاومته لتمثيلي في البداية، كان سول ممثلاً بارعاً للغاية. هذا إن كان يمثل حقاً. استندت إلى طاولتنا، معجباً بالقدر الكافي لترك الأمر يدور بلا أي مقاطعة.
أنكر ألازون أي تورط في الأحداث التي لوثت الجنازة بالطبع: "لا أعرف عما تتحدث. لا أعرف ذلك الرجل حتى".
ربما كانت السياسة الظلية حتمية في مؤسسة كهذه، لكن الارتباط بتلك المعاملات البغيضة كان شيئاً آخر تماماً. أخذ رفقاء ألازون الأوفياء يبتعدون عنه ببطء، محاولين بجهد شديد ألا يلفتوا انتباه سول أثناء ذلك. رغم أن سكيثاس والآخرين كانوا يراقبونهم عن كثب.
قالت البطلة ذات الرمح الملطخ بالدماء باستياء: "ما أبردك يا ألازون. لقد رأيتك وأليكسيوس هنا تتبادلان الخطاب في أكثر من مناسبة. لا بد أنك تعرفه — الكدمات ليست سيئة إلى هذا الحد".
ضغط تأثير القائد على الجميع في النادي. حبست أنفاسي. استطعت رؤية مدى قرب سول من الانهيار. إن خدعوا خداعه وهاجموا، امتلكنا ما يكفي من الأبطال في صفنا لنفوز بالعراك التالي. لكنه لن ينجو منه بالضرورة. لحسن الحظ، كان ألازون شيئاً لم أكنه قط، حتى في أيامي كأرستقراطي شاب للفجر الوردي. جباناً. انفجر الأرستقراطي الشاب البطولي في حركة خاطفة، مبتعداً عن سول وباقي رفقائنا، متجاوزاً منضدة الحانة ومختفياً عبر مؤخرة المنشأة.
انطلق الأبطال الذين كانوا في النادي ولم ينحازوا لأي طرف حتى تلك اللحظة في مطاردته، إذ كان التواطؤ العلني هو الخط الذي يبدو أنهم لا يستطيعون تحمل تجاوزه. حاول بقية حاشية ألازون الحذو حذوه في الفرار، لكن الفلاسفة تعرضوا لهجوم من بقية الممارسين في النادي بينما أسقط سكيثاس وصديقه بطل المجموعة الثاني بقوة عقابية. في الضباب الصاغب للروح والأرواح البطولية وتقنيات الفضيلة التي تمزق المنشأة، كدت أخطئ الغراب الذي انفجر من رداء الممارس الذي جره سول خلفه.
بدا الطائر وكأن مصنوع من حبر الحبار لا لحماً، مظهراً ظلالاً سائلة دوارة على شكل غراب عوض الكائن نفسه. انطلق عبر الهواء كسههم منقوش، متجنباً بصعوبة العشرات من التقنيات المختلفة ومخترقاً المدخل المفتوح. نعب بسخرية بينما اختفى عن الأنظار. فجأة، تحول ذلك النعاب إلى صرير غريب مسفّر. انقض نسر رسول روماني إلى داخل النادي وحط على كتف سول. كافح هيكل الغراب بضعف بينما ابتلعه النسر دفعة واحدة كل قضمة في حينها.
اقترب سول من طاولتنا في تمايل مضبوط، فأخذ مقعدي وكأس نبيذي أيضاً، ليفرغه بجرعة واحدة. تجاهل الفوضى التي كانت تحل نفسها في النادي، صيحات وصراعات رجال قادرين بمفردهم على سحق الحجر وتسوية المباني بالأرض. تفرس الطاولة، ولعبة الصعود المتجمعة إلى أحد جانبيها. استندت البطلة ذات الرمح على ظهر مقعده، ماسحة على نسره ومهدئة له بلطف بينما كان ينظف ريشه.
سأل بفظاظة: "أتلعبان الزهر؟"
تبادلت إليسا وكينو نظرة، وببطء، ببطء شديد، جلسا مجدداً في مقعديهما. أما ليليفترين، الذي كان سكران لدرجة تعيقه عن الوقوف من الأساس، فأعاد ظهره إلى الطاولة.
ابتسحت قائلة: "كنا نفعل. قبل أن يغش صديقي الجديد هنا".
تضيقت عينا سول حتى صارتا شقين.