ابن روما إن كانت الترانيم أصفت من طبول الجنازة، فما كان بوسع أحد تبين ذلك. ثمانية أصوات انطلقت كصوت واحد من قلب الساحة، وبنهر من الصخب عسر تصديقه. طوال عمري لم أشهد سوى القليل مما يضاهي صخب ذلك الحفل الصوتي. لم أفهم كلمة مما قالوه بطبيعة الحال. فحتى مع تعليم معلم طفولتي لي أدق تفاصيل الأليكوآنية، أغفل ذكر أن المدن اليونانية تمتلك كل منها لغتها المهيمنة، ولهجاتها المتفاوتة داخل كل لغة.
ربما لم يعر الأمر اهتماماً، أو ربما لم يسعفه الوقت فحسب. أياً ما كان ما يقال، فقد كان آسراً بما يكفي. غريفون، وسكيثاس، والوافد الجديد بعباءته المصنوعة من جلد تمساح، تابعوا المراسم الجنائزية بانبهار. تتبعت أعينهم الشكل المندمج ليد دخانية، تمتد بخطورة نحو السماوات. كانت نظراتهم جائعة ومتلهفة — وأياً ما كان ما يُقال، وما تعنيه تلك اليد، فقد قيموها بأعلى بكثير من الشجار الذي دار للتو بين غريفون والبارعة ذات الندبة.
انكفأ مواطن أوليمبي، متألقاً بسترته النيلية وحليّه من الأحجار الكريمة، هارباً مني حين جثوت. كانت يداه مضغوطتين على أذنيه، تنزفان مثل أذنيَّ تماماً. إن احتجت إلى مؤشر إضافي يثبت اقترابنا من هذا الحدث أكثر مما يحق لنا، لكان صخب مراسيم الجنازة القاسي هو ذاك المؤشر. أمسكت بيدي الرجل وجذبتهما بعيداً عن أذنيه. كانت الدموع تملأ عينيه. تفادى نظراتي بخزي. إنه لأمر أن تسقط في معركة، ولأمر آخر تماماً أن تنحدر إلى هذه الحالة بسبب نبض طبل بسيط.
كانت عائلته بجانبه، زوجته وابنتاه اللتان لم تتبديا أكبر سناً من ميرون، متقرفصتين في حالات مشابهة من الصدمة والألم. كانت الصغرى بين البنتين تجهش بالبكاء بينما كانت الأخرى تتأرجح ذهاباً وإياباً على أطراف قدميها، تهز رأسها كأنما تحاول طرد الضوضاء من جمجمتها.
قال بهدوء: "هذا ليس مكاناً يناسبكم".
تتبعت عيناه شفتيَّ لكن الفهم غاب تماماً. إما أنه لم يسنح له قراءة الشفات أو أنه لا يتكلم الأليكوآنية. بغض النظر عن ذلك، ثمة لغة يفهمها كل رجل. أهبته واقفاً، مؤوماً بمغزى نحو ابنتيه. جزّ الرجل نبيل المظهر على أسنانه وفرك أذنيه بكمي قماشه النيلي الفاخر، ممسكاً بمسح ما استطاع من دم عنهما. ثم حمل ابنتيه بين ذراعيه، مسكتاً إياهما ومشقياً طريقه نحو الحواف الأقل ازدحاماً من الحشد.
رفعت زوجته، وذراع تحت ركبتيها والأخرى تسند عنقها. كانت متصلبة بين ذراعيَّ. التفت الأب إلى الوراء، وحمل ذلك الالتفات شيئاً مأساوياً. الغضب، والاشمئزاز، وقبول مرير رهيب. رأتني الابنة التي كانت تتأرجح ذهاباً وإياباً أحمل أمها، فبدأت تصرخ. تعذر سماع ذلك فوق رعد الترانيم الجنائزية. أخبرني حدسٌ أن الأمر لن يهم على أي حال. بكت الأم دموعاً صامتة وهي تتابع رحيلهم. طالما عرفت وجود فارق بين أولئك الذين يطورون القوة وأولئك الذين لا يفعلون.
لكن رؤية الهوة وهي تتحرك ظلت أمراً مزعجاً دوماً. راقبت الأب وهو يحشر وجه ابنته ضد كتفه لكيلا ترى ما يحل بأمها. واصل المشي بخطى أسرع، مبتعداً عن الساحة، متخطياً مواطنين آخرين يعانون في طريقه. هذه العائلة الصغيرة — تجار أو سياسيون بطريقة ما، وليسوا محترفين ذوي صيت — ظهرت لحضور ما ظنوه جنازة رسمية بسيطة. والأرجح أنهم يعيشون في قلب المدينة أصلاً، وخرجوا إلى الشوارع للاستطلاع مع بقية الناس.
لم يكن الأمر على الأرجح استعراضاً مقصوداً للقوة من جانبهم بالطريقة التي فعلها غريفون، بالاقتراب إلى هذا الحد. ومع ذلك، فقد جرفهم تيار شؤون المطورين. فوقعوا تحت العين الخطأ. وها هم يدفعون الثمن الآن. تبعتهم بخطى حثيثة. كان الأب مرعوباً الآن. وضع يداً على رأس كل من ابنتيْه، ضاغطاً بوجهيهما بقوة على عنقه. ظن أنني سأأخذ إحدى ابنتيه أيضاً. وربما الاثنتين معاً. فشراهة المطور لا تنتهي قط، بعد كل شيء.
كانت زوجته ترتجف بين ذراعيّ الآن، لشدة نحيبها. توقفت وأنزلتها برفق على قدميها. كنا قد ابتعدنا كفاية عن الضوضاء بحيث وثقت في قدرتهم على الخروج بأمان. حتى مواطنو التطوير الضعيف حافظوا على وقوفهم على هذه المسافة. إن عادت طبول الجنازة ومتى ما عادت، فسيكونون بخير. أمات برأسي قليلاً نحو الأب، ثم نحو زوجته. كانت تحدق بي متجمدة. كأن حركة مفاجئة ستكون نهايتها.
قلت مهምساً بتحذير ذي شقين: "احذرا".
استدرت وبدأت أقتفي أثري عائداً، راجعاً إلى رفيقي الأحمق وحشد أصدقائه الجدد. مع شيء من الحظ سيكونون جميعا قد فارقوا الحياة بحلول وقت عودتي.
عاد قرع الطبول. وامتزج بالهتافات تماماً، كرعب أصمّ يزدوج ليعتدي على الحواس. كنت قد توقفت في طريقي لأخرج عدة مواطنين تعساء من دائرة الخطر المباشر. قبل بعضهم الإرشاد بامتنان. بينما استغرق آخرون في حواسهم لدرجة أنهم لم يلاحظوا شيئاً. غير أن معظمهم تفاعل بالطريقة نفسها التي تفاعلت بها العائلة الأولى. بخوف مقيّد بإحكام تجاه المتأمل الذي لا يمكن التنبؤ بنزواته ولا ردّها.
لسوء الحظ، كان غريفون وأصدقاؤه لا يزالون هناك عندما عُدت. وعادت البطلة أيضاً، ويبدو أنها حاولت استئناف ما توقفت عنده مع غريفون. ولأي سبب كان، قرر المتأمل الضخم المرتدي جلد التمساح التدخل. وكان يمسك بها حالياً بذراع ضخمة ملفوفة حول عنقها. لم تكن قبضة قاسية، لكنها مهما حاولت لم تستطَع الإفلات. حتى أنهما انضما إلى وافد جديد. كان متأمل بطل آخر، ممن علّمت عليهم عرضاً بوعي، يقف على الجانب الآخر من غريفون وسكيثاس، مسماراً نظره نحو سحابة دخان المشاعل المتعرجة.
كان نحيلاً كالسوط، يرتدي رداءً بلون الفوشيا مزركشاً بالأبنوس، مع قوس بطوله معلق قطرياً على كتفه. لقد كان النسخة المطابقة لكل رامٍ عرفته في الفيالق. كان الرامي يرتدي درعاً من البرونز المثقوب والشاحب تحت ملابس تأمله. وكانت الأردية الفاخرة تبدو وكأنها ارتُديت عرضاً، مفتوحة عند الصدر ومربوطة بإهمال حول الخصر. ارتدوها لأنهم احتجوا إليها، لا لشيء آخر. لم يبدو عدوانياً، ولم يعيرني أي اهتمام عندما اقتربت.
كان مشدوداً نحو الخيال المدخن المعلق فوق الساحة. ومع بلوغ الهتافات ذروتها، تراجع غريفون ومتأملو البطولات معاً في انقباضة واحدة. حتى البطلة توقف عن المقاومة لفترة كافية لتكشّر بوجهها نحو السماء.
قال غريفون: "ماذا يقولون؟"، متحركاً إلى جانبي ومتحدثاً في إذني مباشرة.
لم يرفع عينيه عن الدخان. لقد تغيّرت شكله في مرحلة ما، فلم يعد يداً تمتد باطلاً نحو السماء. بل أصبح نصلًا شاهقاً، وكانت حوافه ألسنة لهب جمرة. تحركت شفتا غريفون بصمت، لكنني قرأتها بسهولة كافية.
"إنه تأبين. كانت هذه لحظاته الأخيرة."
سألت: "كيف مات؟"
ابتسم غريفون بدهشة بينما تغير شكل الدخان مرة أخرى. وفرد زوج من أجنحة السخام والدخان على نطاق ساحة مدينة أوليمبيا. كانت ريشاتها رماداً وجمرات، وامتد باع أجنحتها من أفق إلى أفق. ضربت الهواء مرة واحدة. ووقع ثقل المحنة على كتفي.
"لقد تحدى السماوات."
هبط صواعق برق من سماء ليلة صافية وضرب طيف الدخان والنار. تراجع المواطنون والفلاسفة والأبطال على حد سواء من المحنة السماوية. ورأيت صرخات صامتة من الكفر والرعب تتموج عبر الجموع. كنت واثقاً من أننا جميعاً نفكر بالطريقة نفسها. أكان الكيريوس ميتاً حقاً؟ ما الذي كان أكثر سخافة، طاغية يزيف موته أم السماوات تغضب لجنازته أقدار تجعلها تبصق على تأبينه؟
لم يكن هناك سوى صاعقة برق واحدة، إن جاز اعتبار مثل هذا الشيء بكلمة "سوى".
وكان الأثر اللاحق المشتعل للضوء الذي تركته وراءه، محفوراً على جفوني عندما رمشت، الدليل الوحيد على حدوثه أصلاً. هبط صمت نسبي كغطاء فوق الساحة. واُختنقت الصرخات واللعנות مع إدراك الناس أن طقوس الجنازة توقفت. كلا، لم تتوقف. كانت الطبول لا تزال تقرع، وكان الرجال لا تزال تهتف، لكن الهتافات أصبحت الآن همسات وكانت دقات الطبول مجرد خفقات عارية. وفي أعقاب المحنة التي أعقبت الموت، بدا أن متأملي البطولات المحيطين بغريفون وبصمت تذكروا فجأة سبب تجمعهم هنا في المقام الأول.
التقيت بعيني الرامي المتحديتين في البرونز وقماش الفوشيا المتموج. تفحصني من أعلى إلى أسفل، مقدراً إياي، لكن المحنة سرقت معظم الحرارة من تلك اللفتة.
قال في الصمت الممتد: "أنت هو الشخص. من يعلمنا هكذا. من يتلاعب بنا كالكلاب. إما أنك أحمق أو فقدت عقلك، لماذا دعوتني إلى هنا؟"
قيمته بالطريقة نفسها التي قيّمني بها، وأبديت عرضاً، ثم هززت كتفي. لقد كان سؤالاً مستحيلاً للإجابة، لأن الحقيقة هي أنه كان خطأً. لكن الاعتراف بذلك الآن يعني الاعتراف لمتأمل بطل معادي واحد على الأقل بأنني أنا وغريفون كنا مدّعين. وأننا كنا بالفعل كما نبدو عليه تماماً. كان ذلك غير مقبول. لذا، بدلاً من ذلك، أخذت صفحة من كتاب غريفون وتحدثت بالحقيقة بالطريقة الأكثر خداعاً ممكنة.
أخبرت الرامي البطل بصدق: "لم أكن أنا من يعلمكم".
كانت رائحة دخان السرو على جلده خافتة الآن، لكنها كانت لا تزال موجودة بلا شك.
"لقد جعلتكم تدركون ذلك فحسب."
لقد كان الشيء الصحيح الذي يجب قوله. حدق بي الرامي باحثاً، وشحب ببطء عندما لم يجد أي خداع.
سأل: "ماذا تقصد بالقول؟"
لم أجب. بطريقة ما، كنت أعرف أن الصمت كان أفضل إجابة الآن.
طالبت البطلة: "من أنتُما؟"
سأل غريفون: "ألا تعرفين؟"، كما لو كان الأمر أكثر طبيعية في العالم أنها ستفعل.
قال الرجل المرتدي جلد التمساح: "أنتما من الفجر الوردي."
وبطريقة ما، أصبح الجو أكثر توتراً. كان مفهوماً أنهم لم يلاحظوا حتى الآن. لقد تعرض الزي الكلاسيكي للفجر الوردي، الأردية الحمراء والبيضاء الفاخرة التي يرتديها جميع المبتدئين، للتدنيس تماماً بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى الشاطئ في ميناء مدينة أوليمبيا. كانت أردية غريفون القرمزية ممزقة وملطخة بالدماء، واستخدم أجزاء منها لربف جرح الثقب في بطنه الذي تسبّب به الفتى القرصان الصغير.
والشال الذهبي الشاحب الذي التقطه قبل ساعة تقريباً لم يؤدِ إلا إلى زيادة الارتبوس في ولائه. أما بالنسبة لي، فقد لوّثت ملابس تأملي منذ فترة طويلة بالواجبات غير السارة لعمل العبيد. كانت هناك بعض البقع التي لا تغسل، وفقدت القليل من قوة المساومة التي كانت لدي داخل الطائفة عندما فقد غريفون الاهتمام بي بعد ألعاب ضوء النهار. لم يكن الحصول على مجموعة جديدة من الأردية خياراً بالنسبة لي، ولم أكن أهتم بما يكفي للضغط في الأمر.
رد غريفون: "أنتما من المدّ المكسور."
وأومأ المتأمل الأكبر برأسه إقراراً.
عبس الرامي وهو يعبث بوتر قوسه: "بعد كل هذا الوقت، أرسلوا أخيراً منافساً."
لقد كان لامعاً في ضوء المشعل. أدركت أنه ذهب مغزول.
"وعندما يفعلون، يتسللون بكم كلصوص في الليل. يخمدون نيران قلوبكم ويخنقون فضائلكم."
قالت البطلة وعبوس شرس على شفتيها: "هناك شيء منتن."
نقرت على ذراع المتأمل الكبير مرتين فتركها. أعادت نصلها البرونزي النقي إلى الحلقة الموجودة على حزامها. لم تكن تتوق إلى القتال الآن، لكنها بدت أقل رضى مما كانت عليه من قبل. غير غريفون وقفته، بما يكفي لتدفع كتفه كتفي. وتشاركنا نظرة في زوايا أعيننا، ولم يكن من الصعب تخمين ما كان يفكر فيه الآخر. لقد تجاوزنا نقطة اللاعودة قبل ثلاثة متأملين أبطال تقريباً. كانت الطريقة الوحيدة للخروج الآن هي المرور.
اعترض سكيثاس: "لا يمكن أن تعتقدوا أنهما مرتبطان."
لكل الفائدة التي جلبها. ربما كان سكيثاس متفوقاً علينا في التأمل، لكنه كان الصغير في هذه المجموعة بالذات. النظرات التي ألقيتها البطلة والرامي عليه لم تؤكد سوى ذلك.
"لن يتحركوا الآن، ليس بهذه السرعة. هناك حد للوقاحة!"
قال الرامي، ونبرة صوته مزيج مزعج من الخفة والتوتر: "احذروا الآن. لديهم عيون وآذان لا يمكننا إدراكها. وسواء كان هذان الاثنان متورطين أم لا، فقد قالها بنفسه. لقد تم وضع علامة علينا."
أصر سكيثاس: "لن يفعلوا. ليس الآن. ليس بينما لا يزال الجسم دافئاً."
أدرك غريفون شيئاً ما - رأيته في وجهه. استعديت.
قال بتهكم: "لا تحرك نزوات الطغاة مخاوف تافهة مثل اللياقة أو الواجب الأبوي."
انقبض المتأملون المحيطون بنا. تذوقت الملح في الهواء. غلّف لساني، بالطريقة نفسها مثل دخان السرو. كان شخص ما يراقوبنا.
قال المتأمل المرتدي جلد التمساح: "لم تكن هنا طويلاً، أليس كذلك؟"
لم يكن سؤالاً.
قالت البطلة: "لن تظل هنا طويلاً بعد الآن."
لم يكن تهديداً.
سأل غريفون، وتبرق أسنانه البيضاء اللؤلؤية في الضوء الخافت لتقنية تأمله: "أهذا صحيح؟ يا للعار. أظن أنني بدأت أحب المكان هنا."
تضاعف طعم الملح على لساني وتضاعف مرة أخرى. أصبح ساحقاً، أسوأ من أي حصص طعام متبلة بشكل مفرط اضطررت لتناولها في الفيالق. كانت هناك حركة مفاجئة في رؤيتي الجيوبية. هبت حركة على الحافة الغربية للجمهور الأقرب إلى الساحة، بجانب الأزقة التي تتلوى عبر إحدى مناطق أوليمبيا التجارية.
وعدنا الرامي كلينا: "إنك تغري الأقدار. بعض الأشياء لم يُقصد قولها."
"هو؟ أتقدت أن من قدرنا أن تُلعننا الأقدار؟"
وضع غريفون يداً على خصره، بينما كانت كفه النزفة الأخرى مستقرة بإهمال على مقبض سيفه المسروق.
"أأنتم أبطال أم لا؟"
انتقد سكيثاس: "كفى من هذا."
حدق أولاً في غريفون، ثم في زملائه الأبطال.
"الشيوخ هم الشيوخ. ليس هذا هو الوقت المناسب ولا المكان المناسب لتخمين دوافعهم. الكيريوس ميت. ألا يمكننا تنحية السياسة التافهة جانباً لليلة واحدة؟ في ذكراه؟"
إن شبابه المشابه لشباب الجنود الصغار في الكتيبة الخامسة، والحزن المحبط حقاً في صوت، جعلني متردداً في الكلام. لكنني لم أستطيع تجاهل ما رأيته إلى الأبد.
قلت: "يبدو أن الأمر ليس كذلك."
وعندما حوّل نظراته نحوي، حرّكت عيني إلى الحافة الغربية للجمهور. على حافة الجنازة، حيث تتجمع أطراف الفلاسفة والمواطنين ذوي الحظ السيئ، كان أحد الحضور الذين لاحظتهم سابقاً يُسحب إلى زقة بواسطة زوج من الكيانات الوحشية المماثلة. كان بطل يُخطف.
زمجر سكيثاس: "غربان!"
وانطلق راكضاً عبر الحشود. لم يفعل زملائه المتأملون أي حركة لمتابعته، ولا لإيقافه. خيار عاقل. لم يركض رجل حكيم بكامل طاقته نحو كمين. تسابق سكيثاس إلى الزقاق وتبعته على عقبيه. أنا من أكون.