الغرْفان الشاب اختفى سول وسكيثاس في أحد الأزقة مطاردين مختطفاً. مرّت لحظة. —ألن تلحق بهما؟ سألني رامي السهام المتمارس. بدا أقل حذراً الآن، وتلاشى التوتر عن هيئة جسده في غياب سول. التفتّ نحو البطلة والمتمارس ذي جلد التمساح، ورأيتهما يسترخان هما أيضاً. تجعد أنفي بضيق. لقد قمت بكل العمل، ومع ذلك ظللت في أعيادهما مجرد منافس آخر. بينما كان سول مرشدي الفطين والخطير. ضعف الشهرة بنصف الجهد.
رومانيّ عديم الفائدة. —لماذا أفعل؟ قلت، مبجلاً معجزة عدم تقيؤ الدم ضيقاً. —قد أكون وحشياً غربياً، لكن حتى أنا أعلم أن قطع حديثٍ قبل أن يُختتم عيب. —ما كان لهذا الحديث أن يبدأ من الأساس. أعلنت البطلة بجفاء. كانت حرارة الصحراء في عينيها جَمراً هامداً الآن. بدا أن المحنة وتعليق سول الغامض واختطاف متمارس آخر قد خمدت روحها التنافسية تماماً. يا للعار. —يا للقسوة. قلت. أملت رأسي شارداً، وأنا أفرك باستهانة الجرح الذي تركته على وجنتي.
—تعلمون، لم أتعرّف على اسمك بعد. لقد بدأتي قتالاً قبل أن أتمكن من تقديم نفسي كما ينبغي. —أبدأتُ أنا—؟ نابض في فكّها الندّي نبض، لكن المتمارس الأكبر وضع يداً على كتفها فتنهدت مستسلمة. —إليسا. —غريفون. أردفت مجيباً. —سعُدت بمعرفتكما. بصقت إليسا عند قدمي. —وأنتما، أيها الأصدقاء؟ سألت الاثنين الآخرين متجاهلاً إياها. —كينو. قال الرجل ذو جلد التمساح. —إليفتيريوس. قال الرامي صاحب القوس المجدود بالذهب.
—ينادونني غالباً ليفريس. كان ذلك حسناً، لأنني كنت لأختصر اسمه على أي حال. مددت يدي بثلاث وضعيات إرادة بانكراسيون، وللحق استجاب المتمارسون الأبطال الثلاثة المحيطون بي فوراً. تصاعدت الروح القتالية البطولية واشتعلت نيران القلوب حين استعد ثلاثة محاربين، يمتلك كلٌّ منهم بمفرده القدرة على محوي من على وجه الأرض، للدفاع عن أنفسهم ضد هجومي. صفعت كل يد من يدي بانكراسيون أياديَهم وأطبقت عليها بإحكام، مصافحةً إياهم بقوة.
—الصداقة تختم مصائرنا. قلت بنبرة مشرقة، مستمتعاً بردود أفعالهم. —إذن أخبروني، أي نوع من الألعاب يدور هنا؟ وأي مناورات سياسية دنيئة يمارسها طحالب السماء الغاضبة خلف الأبواب المغلقة؟ أو في منتصف الساحات المزدحمة، هكذا بدت الأمور. —لا شيء سوى المعتاد. قال كينو عندما بدا أن الآخرين أشجع من أن يتحدثا. —الأقوياء يرغبون في أن يصبحوا أقوى، والضعفاء يتعلقون بمخططاتهم. —كان حتمياً أن تظهر...
مسألة خلافة. قال ليفريس. —طوائف الأسرار الكبرى مؤسسات تصوغ أجيالاً بأسرها. فرصة قيادة إحداها وتحديد شكل ذلك المستقبل؟ هذه الشهرة يعمل المتمارسون أعماراً طبيعية لا تحصى لتحقيقها. —شيء كهذا لا يمكن أبداً أن يكون سلمياً. قالت إليسا، وعيناها تتحركان بدقة وهي تفحص الحشد. تبحث عن مزيد من اللصوص في الليل. —لا علم لي بالاستحالة. تأملت. —أُخبرت أن انتقال السلطة لدى الفجر الوردي كان سلساً إلى حد ما.
نظر المتمارسون الأبطال الثلاثة إليَّ كأنني قلت للتو شيئاً غبياً للغاية. —الفجر الوردي هو الفجر الوردي. قال ليفريس. —ديمون أيتوس هو ديمون أيتوس. صحح كينو. هو، إذن كان لأبي معجبون حتى هنا. —إذن أنتم تقولون إن المعركة على العرش قد بدأت بالفعل. بثثت شعوراً بالاستياء رغم عدم اكتراثي كثيراً، مهارة طوّرتها مبكراً في الحياة لأبقي أبناء عمومتي مستقيمين. —وقبل أن تنتهي الجنازة حتى.
كان سكيثاس على حق. هؤلاء الشيوخ بلا حياء حقاً. —اصمت! هست إليسا. —أتريد الموت؟ —ليس خصوصاً. تابعت مسلطاً الضوء على فكرتي. —السؤال الآن، أيّ شيخ تتبعون أيها الثلاثة؟ مرّت لحظة من الصمت الثقيل، تخللتها نظرات ذات مغزى تباادلها الثلاثة. —نحن هنا لننافس. قال ليفريس، كأن ذلك كافٍ كإجابة. اعترافاً، ربما كان كذلك. لم تكن معرفتي بالعالم الواسع بالقدر الذي أبتغيه بعد. عرفت القليل عن الديناميكيات الداخلية لطائفة السماء الغاضبة، أو أي من طوائف الأسرار باستثناء الفجر الوردي والغسوب المحترق.
لم أمتلك أياً من السياقات التي كانت مُسلّماً بها بين "أقراني"
في هذه الدائرة. عرفت أن السماء الغاضبة فريدة بين طوائف الأسرار الكبرى، تماماً كما كانت مدينة أوليمبيا المقدسة فريدة بين المدن-الدول الحرة في البحر الأبيض المتوسط. بصفتها نقطة التقاء لكل الثقافات المتحضرة، كان مبتدئو الطائفة هم خيرة الخيرة، وأرقى المتمارسين من شتى أنحاء العالم الحر. عرفت أنه بين هؤلاء الشيوخ، الذين سيكون كل واحد منهم في مستوى أعمامي كحد أدنى، وُلِد قلة فقط وتربّوا في هذه المدينة.
كانت أغلبية مرشحي منصب الكيريوس من مواليد الخارج. رجال وُلدوا وتربّروا في مدن-دول بعيدة، بأولويات ومثُل بعيدة. كان طبيعياً أن ازدري اللياقة في سعيي لتلك المثُل. الوطن أولاً، وأوليمبيا ثانياً بعيداً. ما لم أعرفه هو كيف يتناسب وضع منافس أوليمبي مع ذلك. بدا كينو مدركاً لارتباكي، فاسترسل بصوته الأجش العميق. —كل أربع سنوات، يتدفق العالم المتحضّر بأسره إلى هذه المدينة ليشهد أمثالنا يتنافسون.
للمجد، والمكانة، وفي نهاية المطاف، للقب البطل. —البطل يعلو فوق جميع المتمارسون القتاليين الآخرين. قال ليفريس كأنه يتلو صلاة. —البطل وجودٌ بحد ذاته. شرح كينو. —حرّ من قيود الواجب العائلي. منيع ضد أي سلطة عليا. —قطعنا الجبال والصعاب والبحار لنقبض على البرق بأفواهنا. قالت إليسا بفخر. —لماذا نُورّط أنفسنا في مشاحنات السياسيين؟ أدركت أنني أحب هؤلاء القوم. —لماذا تورطون أنفسكم في هذا إذن، إذن؟
افترضت أنه ليس بالضرورة أن يكون المتمارس المختطف منافساً آخر، لكن الأمر بدا صحيحاً. الطريقة التي تصرّف بها الثلاثة منذ وصولهم كانت واضحة للغاية. حتى بعد رحيل سول، كان هناك توّتر في أرواحهم. لقد أكد شيئاً كانوا يشكون فيه بالفعل، ولم يكن تخمينه صعباً. كانوا يفزعون من كل ظل. وكل مصافحة بانكراسيون أيضاً. كانوا أهدافاً الليلة، وهم يعلمون ذلك. —إنجازات البطل تخصّه وحده ولا يمكن أن تكون لأحد غيره.
قال ليفريس أخيراً. قطب حاجبيه، متحولاً بنظره نحو مركز الأغورا. —لكن هناك من يطالب بنصيب من المجد بغض النظر عن ذلك. كان الحشد قد تقلص بسرعة من حولنا، وكل ما بقي هم الأقوياء بما يكفي لتحمل صوت الطقوس. خلال ضباب الدخان والجمر المتناثر، بالكاد استطعت تمييز معالم منصة مرتفعة ما. كانت هناك حركة في الداخل، لكن استحالة تمييز أي شيء آخر حالت دون ذلك. تقاطعت ذراعا كينو فوق صدر عريض.
كان يقطب حاجبيه بجهامة. —ليس غريباً أن تُبنى مسائل الترقي والمكافآت الأخرى داخل الطائفة على نجاح ممثل المدينة في الألعاب. —وأي ترقية أعظم من عباءة الكيريوس؟ سألت بلا طائل، مؤيداً برأسي. كانوا يزيلون المنافسة، ويخربون المواهب الرياضية لمدن الخصوم المقابلة. كان ذلك تماماً نوع الهجوم غير المباشر الذي عادة ما يصيبني بالغثيان. لكن بشكل ما، شفى التنفيذ الغايةَ. استمرت طقوس الجنازة في زرع الفوضى في صفوف المواطنين، وتحركت بقايا الجمر والدخان التي ضربتها السماء عبر الحشد، فحجبت الرؤية والشم.
في خضم الارتباك، شهدت اختطافاً آخر. لامست دوامات حواسي السوفيّة أقدامهم الراقصة كأمواج المد المنخفض. كانوا أصغر مني سناً، يرتدون أردية أرجوانية فاخرة، ويتباهون بروح متمارس سوفي، المرتبة الخامسة. لكل النفع الذي جلبته لهم حالياً. لم أستطع سماع صرخاتهم، لكن رؤيتهم وهم يتخبطون بين ذراعي ملثمين اثنين وصلت بصوت عالٍ كفاية. في لمح البصر اختفوا، مسحوبين إلى مبنى سكني ومحكومين بباب أمامي أغلق بتهدّم.
لم يكن المنافسون وحدهم مستهدفين، على ما يبدو. —هذا شرير. قلت بتقدير. —إنهم لا يكلفون أنفسهم عناء الاختباء حتى. —ولماذا يفعلون؟ التوت شفتا ليفريس، كمن يعالج طعماً مريراً في فمه. —إنهم يفعلون الشيء نفسه جميعا. وهم يعلمون أن أياً من الآخرين لن يجرؤ على مقاطعة طقوس الجنازة. سيعجزون أنفسهم بأنفسهم. إذن الشيوخ هم من أجروا الجنازة. لقد خمنت ذلك مسبقاً، لكن الحصول على تأكيد كان لطيفاً أيضاً.
طاغية يودعه طغاة. شأن غيور، بلا شك. بدأت أمشي نحو الميازما المتقلصة في مركز الأغورا. أمسكت إليسا بذراعي. قبضت يدها بإحكام حول تاج أوراق الغار الذي أضعه على عضدي، رمز بطل الخاص بي من المهزلة التي نظمها أبي من أجلي. —ما الذي تعتقد أنك تفعله؟ سألت بنبرة هادئة وقاتلة. —أعرف نفسي على حكماء الطائفة. ماذا غير ذلك؟ —ليس الآن. قال كينو. رفعت حاجبياً، لكنه اكتفى بهزّ رأسه مرة واحدة، بحسم جاد.
—مقاطعة جنازة رجل سبب للاقتصاص. مقاطعة جنازة طاغية... —لو انفتحت السماء للمرة الثانية الليلة وضربتك حيث تقف، لكانت رحمة. وعدتني إليسا. يا للروعة. كانت مهتمة بصحتي. وكأنها استشعرت الفكرة في رأسي، سخرت ودفعتني بعيداً. ابتسمت بتهكم، محركاً كتفيّ باثنين وعشرين ذراعاً. —سأخضع لسنّي. لكنني كنت لأفعلها لو سنحت الفرصة، بالطبع. لم أكن أخشى السماء. لو ضربني برق المحنة على غروري، لما متّ ببساطة.
—هل سنبكي بينما يُخطف زملاؤنا السوفيّون من تحت أنوفنا، إذن؟ يجب أن أعترف، نحن نتعامل مع رحيل الأصدقاء بشكل مختلف في المدينة القرمزية. —الشيوخ هم الشيوخ. ردد كينو مقولة سكيثاس السابقة. —لا يمكن لأفعال الآخرين التأثير على واجبنا الليلة. بغض النظر عن مكانتهم. —مات رجل عظيم. وافق ليفريس، كأنه يتذكر. —الأعظم الذي عرفته. فعل أي شيء أقل من الحداد طوال فترة تأبينه سيكون إهانة لملحمته.
—لقد احترمته كثيراً. لاحظت. —ما زلنا نحترمه. صححني كينو بحزم. —بالطبع نفعل. قالت إليسا بطريقتها تلك. كأنها أبسط بديهيات العالم. —لقد كان واحداً منا. واحداً من الأفضل بيننا. كاسر القيود. —قائد للرجال. أضاف ليفريس. —قاتل للوحوش. تمتم كينو. —بطل أوليمبي. أدركت. أومأ كل منهما. —ملاحم مثله لا تُروى في قصة واحدة. قال ليفريس بجهامة. —بين السماء والأرض، من البديهي أن يسود الرجال على الوحوش.
ومن البديهي أكثر أن يسود المتمارسون على الرجال الأقل شأناً. لكن الكيريوس. الكيريوس علا فوقنا جميعاً. كان وجوده ذاته حصاراً لققم جبل أوليمبس. همهمت. —لكنه فشل. لم يتفاعلوا كما توقعت.
لم يكن هناك غضب، لا عبارات "أتجرؤ!"
أو "أتحدا الأقدار!"، ولا بصقات دموية.
بل خبت النيران في عيونهن، وهوت أجسادهن المنحوتة إلهياً بضعف طفيف. —لقد فشل. وافق كينو. نظرت إليسا بصمت إلى الأعلى. —فما الأمل الذي نملكه إذن؟ في أعقاب فشل رجل عظيم، وبينما كان زملاؤنا السوفيّون يُسرقون في الليل بأيادي الطغاة العجائز الجشعين، تأملنا إرث كيريوس طائفة السماء الغاضبة. رجل عظيم، لم يكن في النهاية سوى... رجل.