⟦1GRIFFON اليافع غطى دوي طبول الجنازة على كل صوت. تهاوى حولنا رجال ونساء أضعف منا، صاغوا صرخات صامتة وهم يعصرون آذانهم ويتساقطون في الشوارع. كان المشهد مثيراً للشفقة. مررت إصبعين بكسل على أذني اليمنى، وقطبت جبيني حين خرجتا ملطختين بالدماء.
قلت لسكيثاس: "يبدو هذا مبالغاً فيه".
نظر إلي كأنني أحمق، ملوحاً بشعلته أمام أذنيه وهازاً رأسه.
"أي نوع من الممارسين عديمي الفائدة لا يبرع في قراءة الشفاه؟"
أشار سكيثاس إلى أذنيه مجدداً بإحباط. استقرت يد خشنة بيضاء كالمرمر على صدري، فدفعتني المرأة التي كنت على وشك تحيتها إلى الجانب. شعرت بحجارة الشارع تتكسر تحت قدمي، بينما تراجع سكيثاس مترنحاً وأنا أنزلق إلى الخلف. مرت المتمكنة بجانبنا مباشرة، وهي تحرك شفتيها بكلام موجه إلى سكيثاس. لم يكن يقرأ الشفاه بالطبع. لكنني استطعت. ابتعد عن طريقي، أيها الحثالة. لم أسمع أذن صوت صفعة يدي البانكراتيون على وجهها، لكن مخيلتي سدت الفراغ.
تجمدت المرأة تماماً، والتفت وجهها قليلاً بفضل ضربة استخدمتها قبل أيام قليلة لألقي بقرصان بعيداً عن سفينته تماماً. نظر سكيثاس بيننا، متكئاً على قدمه الخلفية وعاصراً شعلته بقوة جعلتني أرى عودها يتشقق. غيرت الطول إيقاعها كأنها بأمري، مرتفعة بوتيرة مشحونة بالحركة. بوم، دا دا، بوم، دا دا، بوم دا دا دا بوم. أتجرأ؟ حركت المرأة شفتيها بالكلمات. أخبرني شيء ما أنه حتى لو اختفت الطول، لاستحيل سماعها.
كانت من ذلك النوع من الهمسات القاتلة. منحتني البطلة انتباهها كاملاً أخيراً. شوهتها ندوب عميقة، من قدميها المنعلتين بالصنادل حتى أطراف أصابعها البادية كالرقة. كانت أفتح درجة من بشرتها التي كانت بدورها بيضاء كالمرمر، لدرجة تبدو معها شبه شفافة. كانت كل ندبة خطاً أملس بلا حواف مسننة. إحدى الندوب، الملتفة من مؤخرة عنقها صعوداً حتى قصبة أنفها، كانت متغضنة الآن بسبب تعبير غاضب.
شعرت بالخطر وهي تتقدم مني. كانت عيناها بلون حرارة الصحراء، درجة ترابية تقترب من البرتقالي يضيئها من الخلف لهيب روحها. كانت روحها البطولية تشتعل. خطوت إلى الأمام لألقاها. حاولت إخضاعي بحضورها وحدها أولاً. انطلقت اثنتان من يدي البانكراتيون نحو دوامات تأثيرها، مشقتين إياهما كما يشق السباح الأمواج. ارتفع النار في عيناها واستقرت يدها اليسرى على مقبض نصل معلق عار عند وركها، مصنوع بالكامل من البرونز.
لا، تكلمت، بصمت تحت الطول. قرأت عيناها المتوهجتان بنار الصحراء شفتي. أتجرأ. تضع يدك الهجينة علي، كأنك تساوي الوقت الذي يستغرقه قتلك. تغير قبضتها على سيفها. وقف شعر قفايا. أنت لا تعرف من أكون، أليس كذلك؟ سألت. كأن الأمر أشبه بأكثر الأشياء بداهة في العالم أن أعرف. كنا تقريباً متقاربين الآن، في مدى ضربة سيفها المفضل إن قدرت ذلك. انحنيت للأمام، محدقاً في عينيها. همست بقسم وسط رعد طبول الجنازة المجنون.
أنت المرأة التي أفسدت وشاحي المفضلة، أخبرتها. يمكنك تحطيم ظهرك في العمل بقية حياتك البائسة ولن يبلغ ذلك نصف قيمة هذه التحفة. نظرت البطلة إلى الأسفل نحو الوشاح الذهبي الذي أعطتني إياه عجوز قبل ساعة. كان هناك تمزق صغير في النسيج حيث علق ظفرها حين دفعتني. حدقت فيه لبرهة، وشعرت بتيارات تأثيرها تموج حوله، وتفحصه. إنه خرق، قالت بثق. لم تستغرق سوى معظم دقيقة لتدرك. تهكمت.
لديك عيون. أخبرني إذن، أين جبل أوليمبوس؟ لاحظت سكيثاس يتراجع في زاوية عيني، ودواماته تضغط علي في تحذير صامت. تجاهلت الأمر كما فعلت سابقاً. من ناحية أخرى، لم يكن تأثير سول سهل الإزاحة - إذ يشبه التيار الساحب أكثر من التيار العادي. أبعَدتُه قسراً ببضع أيدٍ من نية البانكراتيون. أيها الروماني المزعج، يمكنني تدبر أمري. في اللحظة الفاصلة بين ضربات الطبول، استلت المتمكنة البطلة نصلها وهوت به نحو وجهي.
تلقيته بتسع عشرة يد متداخلة من نية البانكراتيون، ومع ذلك كاد يقتلني. تصالبت عيناي، وقلبي يدق بالتزامن مع طبول الجنازة وأنا أراقب حافة البرونز ترتجف على مقربة شديدة من أنفي. لم تكن أذرع البانكراتيون لتُقطع كلحم حقيقي، لكن النصل غاص في روحي. تذوقت طعم الدم الذي لم يُسفك. ظهر ومض من غير الغاضب في تعابير البطلة. نفس التقييم الشديد الذي ركّزته على وشاحي وجهته الآن نحوي.
تأملتني، دون أن تسحب نصلها أو القوة الكامنة خلفه. مالت رأسها، وسقطت خصلات شعرها البنية الكستنائية على وجهها. أهذا حدك؟ حركت شفتيها، كطيف تحدٍ. مبتسماً، صفعتها بيدي البانكراتيون العشرين. حدثت أمور عدة دفعة واحدة. دوت طبول الجنازة الثمانية جميعها بالتزامن، بنهاية قوية. اشتعلت كل شعلة في الأغورا، بدءاً من تلك المرفوعة عالياً كسعلة سكيثاس وحتى تلك الخافته على أحجار الشارع، بعد أن أسقطها الحضور الأضعف حين بدأت الطبول تدق لأول مرة.
التوى الدخان والجمر في الهواء، جارفين في شرائط بالأعلى ليلتقموا في مركز الأغورا، على بعد مسافة قصيرة منا. كنا قد اقتربنا أكثر مما ظننت. في نفس اللحظة التي اكتسبت فيها كل شعلة في أوليمبيا حياة ثانية، اكتسبت نار عيون البطلة ذلك أيضاً. تضاعف شعور الخطر وتضاعف مجدداً، مؤكداً ما شككت فيه لحظة ضربتني بنصلها. كانت تختبرني فقط من قبل. محاولة تأكيد أو نفي مكانتي بين السماء والأرض.
أديت بشكل جيد بما يكفي لأضع ذلك موضع تساؤل، ثم صفعتها على وجهها وكأنني أتخذاها لتمنحني أفضل ما لديها. والآن ستفعل ذلك تماماً. لم يكن ذلك أذكى تصرف أقدمت عليه. لكان الرجل الأكثر حكمة تجاهل الفرصة المثالية التي عرضتها وهمّ بتهدئة موقف عنيف مع خصم متفوق بوضوح. أنا من أنا. تفرعت أيدي البانكراتيون العشرين أمامي، متحركة ببطء شديد مقارنة بالتقنية التي كانت البطلة تجهزها.
في صفاء لحظة واحدة، عرفت أنني لن أستطيع التنبؤ بمسار هجومها بسرعة كافية لأرد بكامل القوة. وعرفت أيضاً أنه حتى لو كانت بقوة الضربة الاستكشافية الأولى وحدها، فلن أستطيع صرفها بأقل من القوة الكاملة لنية البانكراتيون. تلقائياً، تذمّرت شيئاً قاله لي أبي ذات مرة. تعليق عابر، قيل في تلك الساحة الداخلية ببركها الأسرية في يوم بريء من طفولتي. كنت قد فعلت شيئاً غير مستحب مجدداً، رغم أنني لا أستذكره الآن.
وبدل العقاب، نقل لي كلمات معلم قديم - كأنها لعنة. لا وجود لعبقرية عظيمة دون مس من جنون. اندفعت نحو ضربة البطلة. سيفها، كنصل متصل من البرونز المسبوك، نسج بسهولة عبر أيدي البانكراتيون. عقدت العقد في الهواء بضربة واحدة استغرقت أقل من نبضة قلب، وهذه المرة حين وجد النصل وجهي لم تكن هناك أيدي بانكراتيون لتوقفه. لكنني ما زلت أملك يدين أخريين.
[تشرق الشمس.]
اجتاحت حرارة حارقة خدي الأيمن. اندفعت يداي الحقيقيتان للأعلى، متوهجتين بنور الشمس، وضربتا السطح السفلي للنصل. في الغسق الذي يسبق الفجر، ومع صعود اليدين معاً، كانت التقنية قوية بقدر ما يمكن لها أن تكون. دفعت النصل للأعلى خارج مساره، ممزقة إياه عن خدي قبل أن يحدث أكثر من ضرر سطحي. عوضت البطلة الندبة بسهولة عن هذا الاعتراض، مستديرة على قدميها وجلب النصل حولاً مجدداً - [ينشق الفجر.]
صارت عشرون يداً من نية البانكراتيون مرئية بالعين المجردة حين أضاء نور الفجر الوردي على حوافها. اتسعت عيناها، وتوهج لهيب الصحراء وهي تنتقل إلى تقنية دفاعية. هامت القبضات الوردية العشرين عليها من زوايا مختلفة، وتم صد العشرين جميعها ببرونز لامع. اليدا الحادية والعشرون، وهي يد من لحم ودم حقيقي، أمسكت بسيفها حين التف حوله. ابتسمت بوحشية حين قطع بضحالة فقط عبر نور تقنيتي إلى لحم يدي.
راقبتها تتحرك عبر هيئة سيفها الدفاعية وانتقيت الحركة ذات الاستقرار الأقل، والأقل قوة خلفها. بالنسبة لمتمكنة في مكانتها، كان الأمر يشبه التنبؤ بمكان سقوط قطرة مطر. لكنني فعلت ذلك. وكنت محقاً. لتوي وسطي ومنحتها راحة اليد الثانية والعشرين. أصابت ضربة راحة اليد منتصف صدرها، دافعة إياها للتراجع منزلقة. حفرت قدماها أخدوداً عبر الحجارة. اصطكت أسنانها، متجسداً الإدراك في عيني حرارة الصحراء تلك.
أعدت لها دفعتها الأولى المتهورة مباشرة. صعد الهوا البطولي. تنفست بعمق، والدم يدوي في عروقي. ضربها سول بالثقل، ومن خلال منظار حواسي السوفسطائية الجديدة بدا الأمر كأن موجة عاتية جرفتها ببساطة. طارت عبر الحشد، مطلقة عويلاً لعنة أدركت فجأة أنه يمكن سماعها في غياب الطبول. لبرهة لم تتحرك، متجمدًا في وقفتي. شعرت بعيون تحدق بي، لكن ليس بالقدر الذي كان يمكن أن يكون. توقفت الطبول، لكن معظم الناس حولنا ما زالوا مذهولين في غيابها.
تجمّع الفلاسفة المتلهفون والمواطنون المتغطرسون الذين اقتربوا كثيراً من الشمس على الأرض، عاصرين أيديهم على آذانهم بألم. اعتدلت في وقفتي، زافراً ببطء. شعرت بحال جيد. رميت سول بابتسامة ماكرة وهو يقترب. كانت في عينيه تلك العاصفة، تلك التي تعني أن شيئاً مثيراً على وشك الحدوث.
"ظننت أنني سأضطر لليّ ذراعك"، أخبرته، ممرراً إبهاماً على الجرح في خدي.
لم يكن عميقاً بما يكفي ليترك ندبة. كان ذلك محبطاً بطريقة ما.
"لكنك تبدأ المعارك نيابة عني".
قال بانزعاج: "لست أنا من صفعها".
كانت نظراته بعيدة، مركزة على أشياء لا أستطيع رؤيتها.
"من أجل التالية، هناك تقنية جديدة أريدك أن تتدرب عليها".
"هاه؟ بكل سرور، يا معلم. هذا السوفسطائي الحقير هنا ليتعلم".
"إنها فضيلة قديمة، انتقلت إلي من أبي، ومنه إلى أبيه".
رغم نفسي، كنت مهتماً.
قلت رسمياً: "هذا ينتظر حكمتك".
همهم سول، مقدراً كلماته التالية بجدية ذلك التيار الساحب.
"تدعى الدبلوماسية".
أطلقت شخير، دافعاً إياه بعيداً عني. التفت إلي ببهجة رمادية عاصفة، قبل أن يركّز تماماً على المتمكن المتقرب نحونا حالياً. البطل مررت التمساح. شددت أيدي الإثنتين والعشرين جميعها. ألَمَتْ يدا اللحم، نازفتين ببطء من جروح سطحية. وألَمَتْ أيدي روحي العشرين كذلك، وبصقت طعم دمائها من فمي.
تمتم سكيثاس: "لم تستل سيفك".
كان ينظر عبر الحشد، في الاتجاه الذي أُرسلت البطلة طائرة نحوه، لكن الكلمات كانت موجهة لي.
"بالطبع لا"، قلت، متجاهلاً حقيقة أنني كدت أهلك ثلاث مرات.
وضعت كفاً نازفاً على مقبض سيف عمي. كان يهمهم كالبرق.
"لم تكن تستحق".
برز البطل العملاق من الحشد، متخطياً عائلة مرعوبة من المتمكنين يرتدون جميعهم سترات نيلي متطابقة وينكمشون بعيداً عن صدى الطبول المتبقي. كانت بشرته سمراء بخفة، لكنها مجوية. كان فكه مربعاً، وصدره عريضاً وقوياً. كان شعره داكناً تقريباً كشعر سول، لكنه أطول وأشعث. ارتدى أردية زرقاء بحرية تحت رداء تمساحه، مبيضة تقريباً بفعل الشمس. على عكس البطلة، لم يبد أي حركة للهجوم. تأملني أنا وسول، وسكيثاس بجانبنا.
قال في النهاية: "من الوقاحة بدء المعارك أثناء جنازة".
تبادلنا أنا وسول نظرة. حرك شفتيه بكلمة 'دبلوماسية'، كأنني أنا من استدعاهما إلينا.
قلت، عارضاً عليه يداً ملطخة بالدماء: "موافق".
صافحني. كان أطول مني ومن سول برأس تقريبا، لكن يده صغرت يدي بجانبه. ووافقت قوة قبضته حجمها. عادلته قبضة بقبضة، مبتسماً بمرح عبر الألم.
"اسمي غريفون، وهذا سول. ما اسمك يا صديق؟"
بدأ ترتيل في مركز الأغورا. ارتفع الدخان والجمر المتجمع هناك نحو السماء، متخذين شكل أصابع هائلة. يد رمادية باهتة تمتد عبثاً نحو السماء. دخلت الجنازة مرحلة جديدة.⟦