الشاب ذو العُقاب جذبَتْني من البحر عشرون ذراعاً من نية البانكراسيون، كتلة زاحفة من الأيادي القابضة ترفعني عالياً فوق مقدّمة السفينة المتقاطعة. بصقتُ ماء البحر ومررتُ يدي في شعري المبلل، مستعرضاً سطح السفينة. كانت السفينة الحربية ضحلة، بالكاد تصلح للتجارة — فالسفينة الثلاثية المجدفات الحقيقية لكانت جعلتها تبدو ضئيلة. حتى سفينة إيوس كانت أكبر بقليل. إنها مركزة بُنِيت للسرعة والرشاقة فوق المياه العميقة والسواحل الضحلة على حد سواء.
فتاة سباق جميلة، على الرغم من أشرعتها الممزقة ومقاديفها القليلة. قد خُطّت عارضتها بضربات خشنة من الطلاء الأبيض والأزرق، وفي المقدمة استطعتُ رؤية تمثالها المنحوت. لا امرأة ولا وحش. مجرد يد واحدة قابضة. ارتفعت صيحة وتناثرت عبر السطح حين لوحظ وجودي. كان هناك عشرة رجال على المقاديف، خمسة في كل جانب، والتوى جميعهم وارتجفوا على مقاعدهم لدى رؤيتي. امتزج الرعب والأمل بصورة مثيرة للشفقة على وجوههم المتسخة بينما حاولوا الابتعاد.
لم يستطيعوا التحرك بعيداً، لسوء الحظ. فقد قُيّدوا بالسلاسل إلى مقاديفهم. اندفع لصوص العبيد المسؤولون عن السفينة نحو السطح باتجاهي. وثبتُ بكل قوتي، ملوّحاً برقبتي وممشي بخطى واسعة لملاقاتهم. انفتحت أجنحة روحي الداخلية، لتغطي السفينة. لا تزال سفينة إيوس نقطة بعيدة على الأفق. بالكاد كان ممكناً تمييز صورة ظلية لرجل جثم على تمثال السفينة. هبطت إيوس بحدة، متأرجحة في الماء، واختفى الرجل.
قلتُ ناشراً ذراعيّ على وسعهما: "هذا ليس عادلاً البتة. لا أملك حتى نصله!"
في الواقع، كان سيف عمي الراحل لا يزال في غمده على ظهر سفينة ابن عمي. كنتُ عاجزاً تماماً عن الدفاع عن نفسي أمام قطاع الطرق هؤلاء. أطلق القرصان الذي كان الأقرب عندما صعدتُ على ظهر السفينة لعنة بلغة لا تخصّني، حاملاً في يده اليمنى سيفاً مقوساً وسوطاً مجدولاً في اليسرى. فرقع بالسوط محاولةً لشتيت انتباهي، فداعب طرف الحبل أنفي، وهجم بسيفه. اصطدمت ظهور عشرة أكف بخده في لحظة واحدة، دافعةً إياه ليدور حول نفسه ويسقط في المحيط.
سألتُ مستمراً في تقدمي بينما توقف باقي القراصنة مذهولين، وهم يرمقونني بحذر: "هل زار أحدكم أوليمبيا مؤخراً؟ أنا في طريقي للزيارة وأريد الاستفادة القصوى من ذلك. أي اقتراحات؟"
لسوء الحظ بالنسبة لي، لم يحصلوا على فرصة للإجابة. مرّ ظل فوق السفينة في تلك اللحظة، ونظر اثنان من القراصنة لأعلى في الوقت المناسب تماماً ليُسحقا تماماً على السطح بواسطة روماني ساقط. تمايلت سفينة العبيد بينما أطلق سول تقنيته الفاضلة عند نقطة الاصطدام، ليوقف زخمه ويدفع القرصانين التعيسين مباشرة عبر الخشب. نهض، ملوّحاً بكتفيه.
قال سول مادّاً يده الفارغة: "قال عمي إن شيئين كانا عالميين عندما يتعلق الأمر بالقراصنة. إنهم يغشون في النرد مهما كانت الظروف، ويجوعون بلا حدود فوق مقامهم. أحدهما عرض للآخر. والعقاب لكليهما هو ذاته."
سألتُ بارتباك: "أقتل الناس بسبب الغش في النرد؟"
"كلا. نحن نصلبهم."
أئن السطح وتصدع تحت وزن جاذبية لم تكن موجودة من قبل. سقط تجار العبيد المتبقون، وهم سبعة أقوياء ومدججون بالسلاح، على ركبهم. تهاوى العبيد على مقاديفهم، عاجزين عن إحضار أي طاقة روحية للدفاع ضد فضيلة الروماني. انقلبت أعينهم بجنون في رؤوسهم.
أعدتُ: "أنتم تصلبون الناس. بسبب الغش في النرد."
تحدث أحد القراصنة بغضب، وهو يكصارع لرفع رأسه.
عبس سول: "ماذا قال؟"
بررتُ الأمر: "فقط أحضر نردك الخاص ولن يتمكنوا من الغش."
"قالوا ذلك؟"
"كلا، لقد قلتُ—"
هنغ. نظرتُ إلى أسفل، مندهشاً، نحو السهم الناتئ من معدتي. من أين جاء هذا؟ لمسته تجريبياً، متأوهاً من طعنة الألم الحادة التي أثارها. كان حقيقياً. سمعتُ سبعة من تجار العبيد يزأرون ويتمايلون عبر السطح نحو سول، آملين في إرهاق المزارع الوحيد بينما كنتُ مذهولاً. حدقتُ في السهم. لقد دخل من ظهري. خلفي، انزلت لوحة خشبية فضفاضة بلا صوت تقريباً إلى مكانها. استنشقتُ الهواء، وانقلبت عيناها إلى الخلف في رأسي.
آخ. حطمت عشرون يدا من نية البانكراسيون سطح السفينة، ساحبة فتى صغيراً يتخبط من التحت. تلّوى مثل سمكة، محاولاً بلا جدوى ركلة وعض أذرع روحي. كان صغيراً، في حدود عمر ميرون إن اضطررت للتخمين، وكان يمسك بأغرب قوس رأيته قط. ضغطتُ به على السطح وصفعتُ وجهه عشرين مرة بنية البانكراسيون خاصتي، تاركاً إياه مذهولاً. أخذتُ القوس في يدي، وعندما قفز به مثل برنقيل أعطيته عشرين صفعة أخرى.
تراجع إلى الوراء، ممسكاً وجهه ويئن. سددتُ ركلة في مؤخرته كإجراء إضافي، مفحصاً سلاحه. لقد كان قوساً ومع ذلك لم يكن كذلك. لقد رُكّب على عمود، وفي نهاية العمود كان هناك دعامة مقوسة ذات مقابض خشبية على الجانبين. وُصِل الوتر بآلية انزلاقية تُستخدم لتعشيق الدعامة في نهاية المقبض. تعرفتُ على التصميم. مع ذلك، كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها شيئاً كذاك شخصياً. لقد كان سلاحاً فظاً وغير فعال لممارس تقنيات.
لم تكن طائفة الفجر الوردي بحاجة إلى شيء كهذا. رغم أنه كان له استخداماته بوضوح. رميته في البحر، متجاهلاً صرخة احتجاج الصبي، ومددتُ يدي خلف ظهري. كسرتُ مؤخرة العمود، وأخذت نفساً آخر، وسحبتُ السهم من الأمام بحركة واحدة سريعة. أطلق الصبي صرخة بينما أمطرت أذرع البانكراسيون وجهه بالصفعات. تحطم الخشب وتأرجحت السفينة بشكل خطير تحت قدمي، مما أحدث أشياء رائعة لجرحي. أيها الروماني اللعين.
إن كنتَ تريد إغراق السفينة، لكان عليك فعل ذلك منذ البداية. تجولتُ عبر السطح، ممسكاً بقرصان بأذرع البانكراسيون بينما كان يندفع عبر الهواء وزرعته عبر الألواح بجانب الآخرين. إما أن سول كان يأخذ وقته أو كان سيئاً بشكل فظيع في القتال على سفينة متحركة. استخدم سيف القرصان غير المألوف ببراعة مثيرة للإعجاب، متصدياً وطارحاً لعدة نسيج في آن واحد، لكن خصومه كانوا مراوغين على السطح.
تحركوا بين المجدفين المقيدين، ضاربين فقط بضربات قصيرة وسريعة وطعنات. كانوا جميعاً عرضة لفضيلة الروماني، ولكن السفينة كانت كذلك أيضاً.
"يبدو لي—"
توقفتُ، مسعلاً دماً. أمر محرج. قبضتُ على رجل كان يقترب ببطء نحو البقعة العمياء لسول وقذفته بجسده فوق حاجز السفينة.
"لم نُسأل هؤلاء الرجال قط عن نواياهم، أو إن كانوا يستهدفون إيوس من الأساس. على ما ندر أنهم تجار عبيد ودودون تماماً."
"ابن عاهرة أمرد!"
بصق أحد القراصنة بلغتهم البغيضة، ملوحاً بسوط نحوي. أمسكتُ به حول ذراعي المصنوعة من لحم ودم، ملوحاً بمعصمي ومقبضاً عليه بإحكام. كان لدى القرصان العقل ليفلت عندما جذبتُه للخلف، لكن ذلك لم ينفعه كثيراً. جلدته بطرف المقبض وحطمتُ أسنانه، مرسلاً إياه ليهبط متدحرجاً في حضن مجدف. أدرتُ عيني.
"لا يهِم."
أنهينا أمر البقية في وقت قصير، وبدأ سول فوراً في كسر السلاسل. استلقيتُ على مقعد، متمعناً في أسرانا. كان الرجل الذي ألقيته في البحر قد شق طريقه صعوداً إلى السفينة وتم إخضاعه بسرعة، وكنتُ قد أمسكتُ بالصبي ذي الشعر الأحمر قبل أن يتمكن من القفز من على السفينة بدوره. لم يكن من الصعب تخمين نيته. كان يغوص باتجاه سفينة إيوس، اللعين الوقح. باقي أسرانا إما فاقدون للوعي تماماً أو قريبون جداً من ذلك.
أبقيتهم في زاوية عيني على أي حال— فقد تلقيتُ قبلة بالفعل بسبب غروري. لم أكن متلهفاً لأخرى.
سأل سول، مومئاً نحو جرحي: "من أعطاك تلك، بالمناسبة؟"
كنتُ قد ربطتُ القماش الفائض المتدلي حول خصتي حوله، محبطاً أسوأ حالات النزف. القليل من ماء البحر لتطهيره وسأكون بصحة جيدة وكاملاً غداً. لكن أرديتي… تخبط طفل القرصان بينما سددتُ العشرات من صفعات البانكراسيون على وجهه. في هذه النقطة كانت وجنتاه حمراوتين بقدر شعره. سأل سول.
واهتزت شفتاه: "صبي؟"
صححتُ له بمرارة: "جاسترافيتس. صادف أن الصبي كان يحمله. كان مختبئاً تحت السطح."
قال، مأخوذاً مجموعة أخرى من السلاسل في يده ومحطماً الوصلات: "أرى ذلك. سوء طالع، على ما أظن."
أطلقتُ شخيره، مصارعاً ابتسامتي الخاصة. عندما تم فك قيود آخر العبيد، شبك سول ذراعيه ونظر إليّ. رفعتُ حاجباً.
"أنا لا أتحدث لغتهم."
سألتُ بفضول: "وماذا تريدني أن أقول لهم؟"
لقد كسرنا ظهر طاقم تجار العبيد، وربما حكمنا عليهم بالموت عبر إطلاق سراح المجدفين الذين كانوا يجلدونهم كالتيجان لفترة لم يعلمها أحد. بقدر ما يعنيني الأمر، انتهى العمل. وكان طريقنا إلى أوليمبيا واضحاً مرة أخرى. نظر سول عبر المجدفين المتجمهرين. انحنت رؤوسهم عندما وقعت عيناه عليهم، متمتمين بالشكر والصلوات بلغة مختلفة عن تلك التي كان تجار العبيد يستخدمونها.
"أخبرهم إلى أين نحن ذاهبون. اسألهم إن كانوا يرغبون في المجيء."
أعلمته: "لن أفصل عرشي. سيكون عليهم الوقوف."
أدار سول عينيه، ملوحاً لي بالمضي قدماً.
استجبتُ، رافعاً صوتي بلغتهم: "اسمعوني، أيها العبيد. أخي وأنا نبحر إلى أوليمبيا. أي منكم أيها الكلاب يريد أن يصبح حراً؟"
أُضيف عشرة رجال إلى عدادنا، وصبي قرصان يتخبط. تركنا تجار العبيد مع سفينتهم— فلن يقودوا مقاديفهم نحونا في أي وقت قريب.
بينما كنا نسبح المسافة بين سفينة العبيد وإيوس، بينما كان أسري يتتعتع ويلعن بينما كانت أذرع البانكراسيون خاصتي تغوطه تحت الأمواج أكثر مما كان ضرورياً بصرامة، خاطبتُ الروماني السباح بجانبي: "فوق النرد؟"