قاتل الوحوش. هذا لقب ناله يوم بلوغه، لقب يناله معظم الممارسين في نطاق الأبطال عاجلاً أم آجلاً. هو نتيجة طبيعية للحياة التي يعيشونها. لقد فخر به، تماماً كما فخرت به زوجته ورفاقهما. حياة البطل مليئة بالأخطار، داخلية وخارجيّة، ولكن هذا ما يجعلها مجزية للغاية. الاحتفال بالنجاح أمر مهم. فالوحوش لا تخسر طوال الوقت، بعد كل شيء. لقد عاين تلك الحقيقة بنفسه. وعاشها منذ أن كان صبياً.
هناك بعض الوحوش التي عجز حتى الأبطال عن قتلها. وقف دامون أيتوس في المدخل المشرع لمكتبه. كان بابه قد رُكل بعنف حتى اقتلع من مفصلاته. وقوة الصراع الذي دار في الرواق امتدت عبر المدخل المفتوح، فحطمت أريكة الطعام والطاولة تماماً. ومحتويات الرفوف المنحوتة في الجدار تناثرت في أنحاء الغرفة — وبعضها طار خارج الشرفة تماماً، مستقراً في الجناح المركزي بالخارج. خطا طاغية الفجر الوردي إلى مكتبه وأعاد مكتبه المعوج إلى استقامته.
كان قد قذف به حتى استقر ضد الجدار الخلفي، لكنه بخلاف بقية الأثاث قد تحمّل الضربة. وإذ افتقر إلى مقعد لائق، استند إلى الحافة بظهر منحنٍ وذراعين متقاطعتين.
"ادخل."
دخل نيكو إلى المكتب المدمر وبصحبته عروسه، بينما استقرت يد مشجعة على أسفل ظهرها. كانت متوترة، وهو أمر مفهوم تماماً. طقوس البدء تجربة مثيرة للاهتمام، حتى لممارسة بحجمها، واللغز القابع في قاع سلسلة الجبال الشرقية يحيّر العقل بغض النظر عن مكان وقوفك بين السماء والأرض. تساءل نيكو، وهما يهبطان، عما إذا كان الأمر سيبدو مختلفاً الآن بعد أن بلغ المرتبة ذاتها التي بلغها أعمامه وعمّاته، وعما إذا كان هناك أي وضوح أعظم.
لكن لا. لقد كان على حاله تماماً. ثم خرجا من الجبل، تائهين وسط لغز الجثة المشطورة لملك الشمس الساقط، ليجدا الطائفة في حالة فوضى عارمة. ولم يكن صعباً تخمين من يقف خلف الأمر. هوى قلب نيكو في بطنه حين تسلل أبناء عمومته إلى المكتب ككلاب ذليلة. وكانت الآثار على أجسادهم تحاكي وضعياتهم تماماً. فالكدمات والشفاه المتمزقة والعيون السوداء تملاء المكان. والجانب الأيمن من وجه هيرون بأكمله بدا وكأنه يتحول تدريجياً إلى كدمة بنفسجية بشعة، مخلفة صراعاً عنيفاً من ضربة كف عكسية.
أما عين رينا المسكينة اليسرى فكانت مغلقة تقريباً من شدة الورم. وكان كاستور يحتضن معصماً مكسوراً بحذر شديد، بينما مشى ميرون بعرجة واضحة. كانت ليديا الأسوأ على الإطلاق. فقد نجت بأقل قدر من الأضرار الجسدية، لكن تعابير وجهها كانت مرعبة. بدت ضائعة تماماً. وحين جثا الخمسة أمام الكيريوس، كانت الوحيدة التي لم ترمش بخزي نحو الأرض. بل تحدقت مباشرة إلى الأمام.
"ما الذي حدث هنا؟"
سأل دامون. كان صوته مستوياً. استنشق إيفيس الهواء بهدوء، محركاً طاقته الحيوية. هز نيكو رأسه. التفتت نحوه، تردد قليلاً، لكنها أطلقتها. إن وصل الأمر إلى هذا الحد، فلن يهم شيئاً على أي حال.
"رأيت ليو يغادر الجناح"، قال ميرون.
وانرخى بوضوح توتر أبناء العمومة الثلاثة الآخرين الذين كانوا يتابعون الحوار.
"لقد كان يتصرف بغرابة منذ وصول نيكو، لذا تبعته. ذهب ليبحث عن سول—"
"سول؟"
قاطع ديمون. بلع ميرون لعابه.
"العبد، يا عمي. الذي رعاه ليو ليشارك في الطقوس."
"لمَ تعرف هذا العبد باسمه؟"
سأل دامون.
"اعتدنا قضاء الوقت معاً، نحن الثلاثة"، اعترف ميرون.
"ولمَ كنتم تقضون الوقت مع عبد؟"
طرح السؤال دون أي نبرة محددة. ومع ذلك، كان الرعب الذي بثه واضحاً بجلاء. جزّ هيرون على أسنانه، مصارعاً نفسه، لكنه سُبق إلى الكلام قبل أن ينجح في الدفاع عن شقيقه الأصغر. بواسطة ميرون نفسه.
"إنه بارع، يا عمي. حاولت أن أباغته حين التقينا للمرة الأولى وعجزت عن لمسه، حتى وهو في الأصفاد. وهو حكيم أيضاً. لقد ساعدني أنا وليو في تجاوز عقبتنا الصيف الماضي. و... كان ليو يتصرف بالطريقة التي اعتاد عليها، حين يكون برفقة سول. كان الأمر ممتعاً."
ليس للمرة الأولى منذ عودته إلى الديار، تعجب نيكو من الصبي الذي تحول إليه أصغر أبناء عمومته في غضون سنوات قليلة معدودة. في التاسعة من عمره فقط، وهو يواجه بالفعل تحديات هابها أبناء عمومته الكبار. كان ينمو بمعدل مذهل، وبدا جلياً أن الأمر لم يؤثر على غروره. رغم أنه ربما كانت هناك يد أخرى خلف ذلك.
"أرى"، قال دامون.
وانتظر ابناء وبنات أخيه بتوتر.
"تابع."
أطلق ميرون زفرة.
"ذهب ليبحث عن سول. ولما وجده، حطم قيوده. سألته عما كانا يفعله، فقال..."
"أوليمبيا"، تمتمت ليديا.
"قال إنه ذاهب إلى أوليمبيا."
أومأ ميرون بتعاسة.
"كان عليّ أن أحاول إثناءه، أو أن أؤخر الوقت على الأقل حتى تنتهي الطقوس، لكني أصبت بالذعر. ذهبت للبحث عن ليديا ثم افترقنا لجلب البقية. وجدت كاستور ورينا بينما ذهبت هي وراء هيرون. وحين التئم شملنا مجدداً، كانا قد وصلا إلى هنا بالفعل."
"لذا حاولتم قتاله"، قرر دامون.
أومأوا. همهم.
"أيها الفلاسفة، لحظة."
دخل خمسة من الفلاسفة المحترمين في الفجر الوردي مكتب الكيريوس بأكبر قدر ممكن من الكرامة. ومع أنهم تفوقوا على أبناء عمومة نيكو في مراتب الممارسة، إلا أنهم تعرضوا لضرب مبرح أسوأ بكثير أثناء الهروب. وثلاثة منهم، فلاسفة لم يتعرف عليهم نيكو شخصياً قبل مغادرته الطائفة، غطت بشرتهم حممرة ملتهبة تنذر بكدمات قادمة. والرابع كان يحتضن فكاً مكسوراً. كان شاباً تذكره ببهتان على أنه كان كبيراً له حين كان مستيكو.
أكان ديموس؟ بوليوس ربما؟ أما الفلاسفة الخامس فكان رجلاً عرفه نيكو جيداً للغاية. العجوز خيرس غير الرحيم. المعلم المتعجرف بشكل سيئ السمعة والذي كان على كل ركن شاب من أركان الفجر الوردي أن يعاني منه عاجلاً أو آجلاً. لقد كان نيكو أول من تلقى حكمته، ولم تكن تجربة سارة لأي منهما. وقبل أن يغادر، كان ليو ولييديا قد بدأ للتو دروسهما مع المعلم العجوز. وافترض أن الأنف المكسور يلخص رأي ليو في معلمه باختصار شديد.
"من فعل بكم هذا؟"
سأل دامون حكماء الطائفة. أحب نيكو أن يعتبر نفسه رجلاً فاضلاً، في أيامه الجيدة على الأقل، وكان يوم زفافه أفضل من معظم الأيام. ومع ذلك، كان هناك جزء ليس بهين بداخله يستمتع بكل لحظة كان العجوز خيرس يصارع فيها ليشرح كيف أن أسد الفجر الوردي الصغير قد أشبع ضرباً لا لمرة واحدة، بل مرتين في غضون ساعة. كان هناك قدر من الفخر أيضاً. كان شعوراً معقداً. وحين اكتملت القصة من جميع أطرافها، أغمض دامون عينيه في تداول صامت.
مرت لحظات متوترة. تنهد.
"باختصار، ابني هزمكم خمستكم وحدكم دون سلاح، وفي الوقت ذاته"، قال مخاطباً الأطفال.
"ثم"، تابع، "لقد سخر من الفلاسفة الذين تحظى بهم هذه الطائفة بمثل هذا التقدير الرفيع، والذين تُغدق عليهم الموارد والشهرة مقابل كفاءتهم وحكمتهم. ليس مرة واحدة. بل مرتين."
"اللورد دامون"، احتج خيرس.
"لم أكن أتوقع منه أن يفعل شيئاً..."
"جريئاً"، عرض نيكو.
نظر إليه معلمه القديم بحدة.
"وقحاً. لم أكن أتوقع أن يجرؤ ابن الكيريوس بهذه الوقاحة على ضرب معلمه. وفي المناسبة الثانية لم يكن وحده."
"آه، نعم"، قال دامون.
"كان لديه عبد."
"لم يكن عبداً عادياً، اللورد دامون"، أصر أحد الفلاسفة المصابين بكدمات مروعة.
"كانت طاقته الحيوية في النطاق السوفي على الأقل، وفضيلته كانت قوية بشكل لا يصدق—"
"قوية؟"
آه، ها قد جاءت. قبضة الطاغية. أمسك نيكو بعروسه بحزم، خشية أن تنهار على ركبتيها تحت ثقل الطاقة الحيوية لدامون أيتوس. مدت يدها إلى الخلف وأمسكت بيده بقوة. كانت عيناها واسعتين ومركّزتين، بالطريقة التي تكونان عليها دائماً قبل المعركة، لكن قبضتها كانت بيضاء اللون من شدة الذعر. كانت إيفيس قوية بما يكفي لتدرك إلى أي مدى يتجاوز كيريوس طائفة الفجر الوردي حدودهم. لقد كان شعوراً مألوفاً للغاية بالنسبة لنيكو.
"فضيلة العبد كانت أقوى من أن تحتملوها"، كرر دامون.
"وتلك الكدمات، أكانت من صنع يديه أيضاً؟ أفعَل بكم ذلك برمحه؟"
"لا، اللورد دامون"، قال الفسلوف سيء الححظ عبر أسنان مصطكة.
انحنى رأسه، باليقين الذي تغرب به الشمس، أمام ضغط الكيريوس.
"من إذن؟"
"الأرستقراطي الشاب"، بسط العجوز خيرس كلماته.
"لقد كان هجوماً مشتركاً بينهما."
"أعتقد أنني سمعت ما يكفي من الأعذار"، قال دامون بهدوء.
أغلق الفلاسفة أفواههم وترقبوا الحكم، ولم يبدوا في تلك اللحظة مختلفين كثيراً عن الأطفال الجاثين على الأرض.
"عودوا إلى ممتلكاتكم. ولا تغادروها لأي سبب حتى آتي إليكم بنفسي. وإن شئتم، فاستغلوا هذا الوقت للتفكر في أحداث الليلة."
كانت ابتسامته شفرة جلاد.
"قد يكون ذلك حكيماً."
فرّ الفلاسفة من الغرفة، وسحب الطاغية قبضته إلى الخلف. استنشق نيكو الهواء ببطء، متعجباً من الغياب المفاجئ للضغط. كم مر من الوقت منذ أن دفعت الحضور المطلق لممارس روحه إلى مثل هذه الزاوية؟ كم مر من الوقت منذ أن ملأه أي شيء، وحشاً كان أم بشراً، بمثل هذا الرعب الذي لا يزعزع؟ منذ صعوده للمرة الأولى إلى نطاق الأبطال، كان نيكو يمشى على الزجاج. كان لا يزال يتأقلم مع التغيرات في روحه الثلاثية، ولا يزال قلقاً حتى عند التعامل مع أبناء عمومته الذين غاصوا جميعاً بعمق في نطاق المواطنين.
ما زالوا يشعرون وكأنهم طيور صغيرة في يديه. لم يستطع الوثوق بنفسه ليعبث معهم بخشونة كما اعتاد، ناهيك عن المبارزة الحقيقية. لقد أصبح قوياً للغاية في وقت قصير جداً. أهكذا يشعر الطاغية، حين ينظر إلى بطل؟ في أي نقطة يشعر العالم بأكمله وكأنه مصنوع من الزجاج؟
"نيكولاس."
انتصب نيكو واقفاً. كان هناك شيء ما في عين عمه.
"أنا آسف. لقد أخذ سيف أبيك."
نظرت إليه إيفيس، بقلق. كانت تعرف القصة، بطبيعة الحال. لقد أخبرها بها.
"أرى"، أجش صوتره.
"ذلك الطفل المتطاول"، جاء صوت من الرواق.
دخل مكتب الطائران التوأمان للفجر الوردي وزوجاتهم. توجهت عمّات نيكو إلى أطفالهن فوراً، رافعات وجوههم للتفتيش عن إصابات خطيرة أو مشوهة. وضع ستافروس أيتوس يداً فوق رأس هيرون، وكانت تعابير وجهه عاصفة وهو يشبك عينيه بعيني شقيه.
"لقد حذرناك لسنوات. لسنوات، يا دامون! كم مرة بصق ذلك الصبي على اسم الفجر الوردي بينما جلست في الخلف وتأملته بمحبة؟ كم مرة تهرب من واجباته كوارث؟ والآن هذا؟"
ضاقتا عينا دامون.
"أتريد فعل هذا الآن؟"
"لقد أخذ نصل إسكندر."
وقف فوتيوس أيتوس بجانب شقيقه، متصلباً بالغضب.
"لقد ضرب أطفالنا كالكلاب ونبذ ابنتي قبل ثلاثة أشهر من زواجهما! نحن نفعل ذلك الآن!"
"ماذا كنت تفضل أن أفعل؟"
"أريد التبرؤ منه!"
انقض فوتيوس. لم يره نيكو غاضباً قط إلى هذا الحد. وإذ نظر إلى العمة خريسي وهي تحاول مواساة ليديا، التي لا تزال منهارة على الأرض الرخامية، وجد صعوبة في ملامة عمه.
"أبداً"، قال دامون على الفور.
وتجعّدت تعابير فوتيوس، وتساءل نيكو إن كان هذا هو اليوم الذي سيشهد فيه صراعاً لطاغية. لكن ستافروس طبق يده على كتف أخيه، مانعاً إياه قبل أن ينطق بما لن يستطيع التراجع عنه.
"محرر من الإرث إذن"، قال ستافروس.
وحين لم يجب دامون فوراً، استطرد، "انظر إلى أطفالنا، يا أخي. انظر إلى ما منحهم إياه ابنك مقابل حبهم. إن يدي كيريوس لم تترك تلك الآثار. هذه ليست عدالة."
حدق دامون في شقيقه الأصغر لفترة طويلة.
"خريسي. ريسا. خذوا الأطفال، من فضلكما."
تبادلت عمّات نيكو نظرات قلقة بين أزواجهن وبين صهرهن، لكنهن امتثلن في النهاية. همس نيكو بكلمات اطمئنان لأبناء عمومته وهم يعبرون، ضاغطاً على كتف رينا ومحتضناً كاستور بحرارة بذراع واحدة. ثم لم يبق سوى الأركان وهم. قرر نيكو أن ذلك لا يزال أكثر من اللازم باثنين، فقاد إيفيس بهدوء نحو الباب.
"ابقَ."
التفت إلى الوراء، متخبطاً بارتباك ورعب خفيف في أحشائه.
"يا عمّي؟"
"أصر إخوتي على فعل هذا الآن، لذا سنفعل"، قال دامون.
ثم ببساطة، وكأنه يراقب الطقس، أعلن، "من الآن فصاعداً، ابني محروم من الإرث. ليس لدي أطفال آخرون، لذا فإن عبء الكيريوس يقع على عاتق المرشح الأنسب التالي بين أبناء وبنات إخوتي."
تصاعد الرعب.
"وما علاقة هذا بي؟"
سأل نيكو، رغم أنه كان يعرف الإجابة مسبقاً. ابتسم دامون بفتور.
"مبروك، يا ابن أخي."
نظر نيكو إلى عمّيه الآخرين طلباً للمساعدة. كلاهما لديه أبناء، ألم يكونا ليُفضلا أحدهم لتولي الدور؟ لكن لا، بينما كان ستافروس وفوتيوس يقطبان حاجبيهما بشراسة أمام التجاهل الصريح، حين تقاطعت عيناهما مع عينيه اكتفيا بالإيماء موافقين. لا، لا، لا. إنه لا يريد مباركتهم! إنه لا يريد هذا! في تلك اللحظة، فهم تماماً ما كان يشعر به ابن عمه الصغير. وقرر أنه سيقوم بالشيء نفسه تماماً حياله.
وما إن يدخل أعمامه في خلوة التأمل المغلقة الخاصة بهم، حتى يقفز إلى سفينته ويبحر بعيداً، بعيداً— "نيكو!"
صاح فيلون، وصدح صوته قادماً من الخارج. قفز أسرع رفاقهم عبر الفجوة الهائلة في الجدار الشرقي لممتلكات أيتوس، منزلقاً عبر الرواق في لمح البصر وممسكاً بإطار الباب بخشونة. كان يلتقط أنفاسه بصعوبة، وعيناه هائجان. ورفع بطل الممارسة قطعة من حبل مقطوع.
"لقد أخذوا إيوس."
ابن اللذين.