راقبت أبي وهو يحترق حتى صار رماداً. غطى ملح البحر لساني. كنت في الرابعة عشرة من عمري. أصغر من أوقف كتفاً إلى كتف داخل الصفوف، من أكون هناك لأصنع فارقاً. أكبر من أن أنسى أبدأ منظر حمله على سرير من التراس المتكسرة. أغطت الدموع بصري، واختلط الدخان بنسيم البحر على حواسي اختلاطاً لا يُطاق. أبيت أن أنتحب. تحمّل الرجال ذلك بصمت عبوس، وهم يراقبون قائدهم وإخوتهم لا تحصى يحترقون رماداً.
سأفعل المثل. قاد القراصنة من المقدمة. هكذا كانت طريقة الفيالق، الفضيلة الأولى للجمهورية. هكذا كانت الدرس الأول الذي علمني إياه أبي، وقد طابق أقواله بأفعال مرّة تلو الأخرى في خدمته. أحبه رجال الفل الخاس لأجل ذلك. حركوا الجبال لأجله لأجل ذلك. وعندما مات ودخل العالم الآخر، تبعوه إلى هناك أيضاً. غطى عواء أبواق حرب الفيالق المخيم، ونفخ الفيالقة أرواحهم في أبواقهم لأجل القائد الساقط ورجاله.
بكى بعض الرجال دموعاً صامتة. وحدق آخرون بلا هدف في ألسنة اللهب، وظلت عقولهم في قلب المعركة. المعظم مع ذلك. كان المعظم عبوساً ببساطة. جفف عينيك، أيها الصغير سولوس. حركتني الغريزة. استقمت على الانتباه، ومسحت دموع الحزن والملح والدخان من عيني. اجتاح موجة من الصوت الصفوف، ومق مئات الرجال بقبضات مشدودة على قلوبهم احتراماً. بتأخير، فعلت المثل. أسقط جنرال الجبهة الغربية يداً على كتفي، وترنحت تحت وزنها.
لم يكن الأمر شيئاً جسدياً. كان حضوره وحده ما كاد يهوي بي على ركبتي. نظر الجنرال إلى محرقة الجثث الجماعية، ويتوسطها أبي. كان في عينيه حزن. بلا دموع. لا نبكي حتى تُكسب المعركة، هكذا قال لي. كان تصميمه شيئاً هادئاً. لكنه هز الأرض تحت أقدامنا. تقبل أبوك الموت قبل الهزيمة. الأمر متروك لنا لنكرم ذلك التصميم بفعل. جفف هاتين العينين حتى نجرف أعداءه إلى البحر. كانت الكلمات لي، لكنها حملت بسهولة كأبواق الحرب.
صرخ الفيالقة وضربوا بقبضاتهم على دروع صدورهم، وضربوا بأعقاب رماحهم الأرض. كانت طبيعة الجنرال الروماني أن يأمر بولاء لا يلين، لكن عناقيد الرجل الذي قاد الجبهة الغربية هي التي أمرت بتفان طاغ. لم يُحب أي رجل في الجمهورية بأسرها مثله. أدارني بعيداً عن محرقة الجثث، بعيداً عن الرماد والملح، وحثني على العودة إلى المخيم بيده على كتفي. كان سيان لو حاولت مقاومة دوران الفصول.
كان أبوك زوجاً طيباً لابنة أخي، وقائداً أطيب في فيالقي. قادني عمي الأكبر عبر المخيم، بخيامه المتقادمة ومعدات الحصار. كانت الأرض تحت أقدامنا قد دُكت طويلاً حتى صارت طيناً. ما مدين له به، أدي الآن لك. يحتاج غلام في سنك إلى يد ترشده. سأضطر إلى الكفاية. فرّق فلقت خيمة القيادة وأدخلني. كان في الداخل رجال لا يبدون أكبر سناً من أبي، لكنهم امتلكوا هيئة وندوب رجال أقدم بكثير حُفظوا بالصقل.
وقع لوجستيو الفيالق الغربية أعينهم عليّ، وكاد ضغط التفاتهم يهوي بي على ركبتي. صررت على أسنانتي ووقفت مستعداً، ورغم أنه لم يكن لدي درع صدر لأضربه، إلا أنني ضربت بقبضة على قلبي على أي حال. حدقوا فيّ متفحصين. دخل عمي الأكبر خلفي، ونهض أولئك المسوخ وتبعوا مثالي أمام جنرال الغرب. استريحوا، هكذا قال، سامحاً لفيلق كان ينتظر للتو داخل مدخل الخيمة بأن يخلع عباءته القرمزية الثقيلة.
أبقى على درعه، متخذاً مكانه على مقعد بسيط في رأس طاولة رمل عريضة. استرخى اللوجستيو، مستعيدين مقاعدهم وعودتهم إلى نقاشهم السابق. نظر أحدهم مع ذلك، بفضول إليّ. لم أتحرك. لم أجرؤ على مغادرة وضع الانتباه. قال اللوجستيو: غايوس، من الغلام؟ التفت عمي الأكبر إليّ، وجعل تعبيره قلبي ينقبض في صدري. لقد أتقنت الدموع. لكن طعم ملح البحر ورماد الجنازة بقي. هذا ابن أخي، سولوس، هكذا قال.
أحضره أبوه إلى هنا ليراه كيف يعيش رجال روما الفضلاء. الآن، سأعلم كيف يقودهم. أشار، وانضممت إليه على المقعد. كانت أبعد أطراف البحر الأبيض المتوسط الغربية مصطفة أمامنا على طاولة الرمل، بكل جيوشها. بحثت عيناي فوراً عن مجموعة قطع معينة بالذات. هز عمي الأكبر رأسه مرة. أمامنا حملة طويلة يا بني. أشار إلى مكان آخر. نحو الشمال. أولاً نأخذ الغال.
قال لي عمي الأكبر: "ما هي الصفة الأساسية التي يجب أن تتوفر في الرجل لكي يقود؟".
كان سؤالاً بلاغياً كمعظم أسئلته. تجولت عيناه الرماديّتان الساطعتان عبر الميدان. كان يبحث عن شيء لا يراه غيره.
"ليست القوة وحدها. وليست الحكمة أيضاً. لا يحتاج الرجل إلى التفوق على من يقودهم في أي جانب خاص، سوى جانب واحد".
قلت بطاعة، مقاومة لرغبة في تحريك كتفي تحت الدرع المألوف حديثاً: "وما هو ذلك يا عمي؟".
كنت لا أزال أصغر من أوقف جنباً إلى جنب في الصفوف، لكنني لم أكن قادراً على ركوب الخيل إلى جانب الجنرال بملابس مدنية.
تحدث غايوس: "يسرع الرجال عموماً إلى تصديق ما يتمنون أن يكون حقيقة. إنها مسؤولية الجمهورية في تسليط الضوء على كل أمة مظلمة. نحن محاصرون من كل الجهات بدول همجية. في ظروف كهذه، يرغب الرجل في نور هاد قبل أي شيء آخر. أن تجعل ذلك الرجل يؤمن بأنك شخص يستحق الاتاتباع وسط الحشود الصارخة، شخص يستحق الموت إلى جانبه. يستحق الموت من أجله. هذا هو الحد الأدنى الذي تحتاجه لكي تقود".
اشتعلت عيناه حين عثر على ما كان يبحث عنه وسط غمار المعركة.
أمر قائلاً: "راقبني"، وحثّ حصانه على العدو.
كانت الفيالق الغربية تخوض قتالاً ضارياً مع الحشود الغاليّة. حاول أولئك الاختباء خلف أسوار مستوطنتهم، لكن ضباط غايوس حطموهم بطاقة زلزلت حواسي. كان الهمج الذين تدفقوا للخارج ضخاماً، أكبر من جميع جنود الفيالق إلا أعظمهم شأناً، وأكثر بكثير من حيث العدد. خرج الآلاف تلو الآلاف مندفعين من الأسوار، ثم رفع النفارون بين الفيالق أبواقهم وأطلقوا الإنذار مع تدفق المزيد وهم يعوون من الخلف.
علقنا في المنتصف. ولم يكن المخرج الوحيد إلا بالمرور عبرهم. راقبت جنرال الغرب يدفع حصانه برأسه وسط المعركة، وراقبت صفوف الفيالق المضطربة تعيد تنظيم نفسها، كأنما بسحر، حيث مر. اصطدمت جدران الدروع معاً. غرست خطوط الكتائب أعقابها في الوحل وثبتت، حيث كانت قد دُفعت للخوار من قبل. صمت الجنود الذين كانوا يهتفون بغضب وخوف، أو بحماس بسيط. أصبحوا مركزين. انطلق غايوس عبر الصفوف مثل السهم، وفي مروره تركهم صامتين وخطيرين كالسكين.
غرز تلك السكين في حلق جيش الغاليين الصارخ. قبضت على السيف القصير بجانبي بقوة، متوقاً للانضمام إليهم. كان كل جندي ساقط حياة كان يمكنني إنقاذها. أباً سيحترق على محرقة الجثث لأنني لم أكن هناك لأغطيه وسط الازدحام. لكنني سيطرت على الرغبة. راقبت. ووعدت نفسي بأنني قريباً ذات يوم، سأكون مثل عمي الأكبر. النور الذي يهدي. شق غايوس طريقه عبر مد الغاليين ووجد هدفته. التقى جنرال الغرب بالملك الغالي وأطاح بي اصطدامهما عن صهوة حصاني.
تخبطت بحثاً عن الأعنة بينما وقف حصان الحرب على رجليه الخلفيتين وصرخ بتحدٍ للسماء. حتى الوحوش قدمت قلوبها لغايوس. انتهى الأمر بالسرعة التي بدأ بها. استسلمت جيوش الغاليين كأنها مصنوعة من رمل، تراجع متسارع بدأ من الجبهتين واجتاح قريباً خطوطهم الخلفية القصوى. لقد أوقفهم ملكهم بصورة مفاجئة بالقدر ذاته الذي أوقفَتْ فيه الفيالقُ جنرالَها، ومع دفع غايوس للطاغية الغالي إلى الأرض، كان واضحاً من الأسمى بين السماء والأرض.
أطلقت الفيالق معايير عقبانها، بينما شقت أصوات أبواق الحرب الواضحة الهواء. تشبث الملك الغالي بجرح مفتوح في خاصرته، وأمام أعين جنود الفيالق والهمج على حد سواء ركع ببطء. ضرب البرق جنرال الغرب. أوقف الرعب قلبي. سقطت الصاعقة من سماء زرقاء صافية، تلتها في اللحظة التالية صاعقة أخرى. ثم أخرى. العشرات، في طرفة عين. المئات. تبخر الهمج الذين وقفوا أقرب من اللازم بفعل عمود النور.
رُفعت جدران دروع الفيالق في تشكيل السحفاة بينما شكل رجال الجنرال صفوفاً في مواجهة السماء. بعد ما بدا وكأنه دهر ومع ذلك لم يكن شيئاً من الوقت، توقف عاصفة البرق. وفي بؤرة دمارها ركع الملك الغالي، حطاماً مدخناً لرجل. لا يزال حياً، لا يزال راكعاً، بالكاد فقط. جلس غايوس منتصب القامة على حصانه. انتشرت طاقته كعلم عقاب عبر ساحة المعركة، وحيث مرت سقط الرجال على ركبتيهم. مر رعد متدحرج من الضوضاء عبر صفوف الفيالق، آلاف القبضات تضرب صدور الدروع تحية.
اهتزت ساقي برغبة في الركوع. ترجتني غريزتي الأساسية أن أستسلم. لكنني وقفت شامخاً وفخوراً، وقبضتي على قلبي. وحين نظر عمي الأكبر إليّ مجدداً عبر الميدان، كان هناك فخر في عينيه. منذ ذلك اليوم، رُسِم طريقي.
عاد جنرال الغرب إلى موطنه احتفالاً بنصره. طيف بالملك الغالي في المدينة الكبرى، وأضحت روما تحتفل لأيام بابنها المفضل. كانت تجربة مبهرة. شعرت بغربة تامة في المدينة التي تجولت فيها يوماً بغطرسة كقط صيد. بدا درعي الآن أكثر طبيعية من الأقمشة الناعمة والعباءات التي ارتديتها وأنا صبي. وكان نصل أليفاً ليدي أكثر من أي كأس خين. حين قدم لي عمي الأكبر فتاة وأعلن أنها زوجتي، لم أكن أدري ما أفعله بها.
لكنني كنت ابن أبي. قدمت لها يدي فأخذتها. كانت بشرتها ناعمة، بلون القشدة الطازجة. نظرت إليّ بدلال من خلال رموش طويلة. قررت أنني لا أحب المكايد من ورائهما. لذلك جذبتها بقوة إلى صدري وقبلتها طويلاً. هلل رجال الفيلق الخامس وضحكوا. حين افترقنا كانت ضفائرها الكستنائية مبعثرة، وعيناها الزرقاوان مذهولتين.
قلت لها: "بلا ألعاب. وأنا ملكك".
ابتسمت ببطء.
بلغت السابعة عشرة للتو. كانت الجبهة الغربية حطاماً. سودت الغربان السماوات ودار الرماد كأنه ضباب عبر الريف. حيث حل العدو، أحرقوا وذروا الملح.
قال عمي الأكبر بجهامة: "لا خيار لدينا".
كنا مصطفين حول منضدة الرمل، وقد تجمّع المسؤولون اللوجستيون وضباط كل الفيالق ليسمعوا الجنرال وهو يتكلم. كان يحرك قطع العاج عبر الرمل، محاصراً مداً من الأحجار السوداء.
"لقد أضعفتنا نزاعاتنا الداخلية، ولا يمنحنا العدو أي وقت للترسيخ. لنقسمهم هنا ونقذفهم إلى البحر، وإلا فنحن هلكى".
تلقى الضباط أوامر المسير الواحد تلو الآخر، فضربوا بقبضاتهم على صدورهم وخرجوا بخطى واسعة من خيمة القيادة ليجمعوا رجالهم. كانت الفيالق مرهقة. كانت بالية. لكنهم كانوا أبناء روما، وسوف يسيرون حتى يُحرز النصر. لم يبقَ سوى اللوجستيين قريباً. تحدث إليهم غايوس ساعات طويلة عن الأراضي التي تقع بيننا وبين العدو، والمزايا التي يمكن صنعها لقواتنا على طول الطريق. وقفت إلى جانبه طوال الوقت، وعيناي تجولان فوق منضدة الرمل.
كانت درعي باردة. أثقل من المعتاد على كتفي.
سألني بعد حين: "ماذا ترى يا سولوس؟"
قلت: "نحن نفوقهم عدداً".
وانقبضت قبضتي.
"مع ذلك فهم يعيثون فينا فساداً كالغرابين".
أومأ برأسه، متناولاً قطعة عاجية تبدو أطول من البقية. دحرجها بين أصابع حريرية، متأملًّا.
"تُكسب الحروب في قلوب الرجال الذين يخوضونها. يجب أن يؤمن الرجال بأنهم قادرون على الفوز. الانتصار ضد أعداد أكبر يبني هذا الإيمان".
لم يشرع يشرح ما يحدث في الحالة المقابلة. ولم يكن مضطراً.
"هذه القصص التي كنا نسمعها..."
"لا تهم. هدفنا لم يتغير".
لوح بيده، طارداً اللوجستيين من الخيمة. وحين ذهبوا، أنزل تلك اليد وقسّم الفيالق العاجية. وضع قطته مع القوات الغربية.
"أنا أؤتمن الفيالق الخامسة على عهدتك".
"لا يمكنك!"
جاء الرد فورياً. غريزياً. رفع طاغية الغرب حاجبًا في وجهي.
"يا سيدي، لست مستعداً. لست قوياً بالدرجة الكافية..."
احترقت عينان رماديتان ساطعتان. كانتا تقيسانني، بالطريقة نفسها التي قاست بها كل عدو سقط عند قدمي الجمهورية.
"القوة وحدها ليست هي ما يهم. أنت ابن أخي، الذي زرع فضيلتي الخاصة. رجال الفيالق الخامسة يحبونك بقدر حبهم لأبيك. أنت من ستقودهم".
سألت وفي بطني ثقل شديد: "ألست هناك أحد غيري؟"
"ليس هناك من يمكنني الاستغناء عنه. سيكون لديك مستشارون ولوجستيون، وثلاثة آلاف روح رومانية لامعة تحملانك حتى النهاية. وكل ما عليك فعله هو أن تراهم الطريق".
تنفست بعمق. ضربت بقبضتي على درع صدري.
"لن أخذلك يا عمي".
صحح لي مبتسماً بابتسامة خافتة وسط حيرتي: "بل أبي".
ومن ثنية في ثوبه أخرج لفة من ورق البردي. قدمها إلي. نشرت الوثيقة، وقرأت في حيرة متزايدة. كان هذا إعلان تبنٍ.
نهض وقال وهو يربت على كتفي: "قاتل يا بني. قاتل حتى يسقط آخر رجل. أما أنا، أبوك، فسأتولى البقية".
كان العدو على غير ما رأته الفيالق الخامسة قط. لقد تدفقوا عبر ساحة المعركة مثل مد منتصف الليل. مثل كابوس حي. وعندما اصطدموا بجدران دروعنا، هزت عويلاتهم الأرض. وفي غضون دقائق تحطمت تشكيلاتنا. لقد جرفونا بعيداً عن فيالقنا الشقيقة، ولم تكن العلامة الوحيدة على مكان وجودهم سوى الدوامات القاتلة من الغربان التي سودت السماء. وفي البعيد، ضرب البرق الأرض مراراً وتكراراً بينما كان رجال فيالق أبي المتبنى يناضلون بأرواحهم ضد العدو ويرتقون.
لقد كانت فوضى. كان كابوساً بلا نهاية. لقد رأيت ما يكفي من الرجال يموتون. غرزت عقبي في خاصرة حصاني، فارتفع حصان الحرب في منتصف الليل على رجليه الخلفيتين وأطلق صرخة تحدٍ.
صرخ أحد المستشارين الذين خصصهم لي غايوس، مادّاً يده نحوي: "يا سيدي، لا يمكنك!"
لقد أدت حياة في الفيالق إلى شحذ زراعة الرجل لتصبح بحد السكين. وبدون شك، كانت جوهر حياة الرجل أقوى من حياتي. لكن القوة وحدها لم تكن كافية. تموج روحي مني في موجة. ودفعت فضيلة غايوس الرجل ليقذف به في سرجه.
زمجرت: "القائد يقود من المقدمة"، وقفز حصاني في عدو سريع عبر الميدان.
لقد كان أسوأ أن ترى العدو عن قرب. لقد كانوا أمراً مستحيلاً. تشوهاً للطبيعة. الأسوأ من ذلك، أنهم ارتدوا دروع أمة ميتة. إمبراطورية لا يمكن أن توجد. لقد أُحرقت قرطاجة ورُمي الملح فيها منذ زمن طويل.
صرخت وأنا أقتحم أسنان الكابوس بشفرة وروح متحدية لا غير: "من أجل غايوس!"
"من أجل روما!"
صرخ رجال الفيالق الخامسة: "غايوس!"
"روما!"
لقد اخترقت العاصفة كأنني رأس الرمح.
قال الرمح الأول: "سيدي."
كنت قد أمرت الجميع بمغادرة الخيمة. أمال نسر الرسل رأسه، وحدق بي بفضول بينما كنت أقرأ رسالته. منتظراً رداً لم أستطِع إعطاءه إياه، لعدم وجود شخص يحمل الطائر الرسالة إليه. ولا مكان ليعود إليه.
"مدينة روما ضائعة."
كان الرمح الأول رجلاً طاعناً في السن. جعدته الأيام وخطته الندوب رغم طبيعة الصقل الحافظة. لقد خاض الحروب لعقود تفوق عمري. عندما تلوت الأنباء، اكتفى بإغماض عينيه حزناً. أسقطت الرسالة على فراشي. كانت يداي ترتجفان، فطبقتهما قبضتين.
"أتملك عائلة يا رمح أول؟ زوجة؟"
سألت.
أجاب بصوت أجش: "نجل، سيدي. وثلاثة صبية في عمرك."
حاولت استرجاع طعم شفاه زوجتي. لم يتبقَّ سوى رماد الجنائز وملح البحر.
قلت: "أحرقت تلك الكلاب مدينة روما وملحتها. وشتت فيالقها في جهات البحر المتوسط الأربع ودلفت بنا إلى أراضٍ عدائية. أخبرني بخياراتنا، أيها القائد."
أجاب الرمح الأول دون تردد: "القتال والموت، سيدي. وكسرهم نحو الجحيم."
نهضت، فاستقام الرمح الأول ليواجهني. كان حزنه يعكس حزني، لكنه أمر أتقنه منذ زمن بعيد. وجب عليّ فعل المثل. يقود القائد من المقدمة.
"ماذا تنتظر إذن؟"
سألت، بينما تتأجج نار في روحي.
"اجمع الرجال. لننزفهم."
ضرب الرمح الأول قبضته على صدره. قاتل. حتى يسقط آخر رجل.
هاجمتنا قرطاجة في الظلام واستقبلناها بالصرايح. أشعلنا النيران في خيامنا لتضيء الميدان. وبأمر مني صاح المئويون بأوامر الرماية وعبر الخطوط أطلق الرماة سهامهم المشتعلة. رسمت أنوارها قوساً عالياً وطويلاً قبل أن تبتلعها الجموع المتقدمة. قدت الهجوم وبرفقتي الرمح الأول والكتيبة الأولى. تصادمنا وسط الرعد والدم. مزقنا محاربو قرطاجة بأصابع مخالبة تشق البرونز كخيط العنكبوت. عووا بصوت يجعل آذان الرجال تنزف وعشروا بحقد وهم يمزقوننا ونُمزق بدورنا.
غرست رمحي في درع قرطاجي وتلقيت ضربة سيف واسع مرتدة على درعي. خدرت الصدمة ذراعي فوراً. حدق بي العدو بعينين صفراوين لاذعتين وهو يموت. كانوا ذئاباً على هيئة بشر. أصغرهم أطول من أطول غاليّ يمشون منتصبين على ساقين مفصليتين ككلاب الصيد. حملوا أسلحة الإمبراطورية القرطاجية الساقطة ودروعها ملتوية وممتدة بشكل شائه على أجسادهم الوحشية. كانوا شياطين. استطاعوا الزراعة. صوت كفرقعة السوط ونور أصابا رجال الكتيبة الأولى بالذهول.
مزقت سلاسل من البرق جدار دروعنا في لمح البصر فشلت الأطراف وأذهلت الرجال للحظات ثمينة. عوت الكلاب وغاصت في صفوفنا برماح ثقيلة وشفرات من البرونز. مُزق الرجال وطُعنوا واحترقوا من الداخل حين مررت قوات قرطاجة البرق عبر شفراتهم. صرخت على أسناني وتجهمت بوجه البرق الساري في عروقي. أخذت رمحي بكلتا يدي وهجم ثلاثة من الوحوش نحوي فضربت بطرفه الأرض. هزت فضيلتي ساحة المعركة. تغير مسار كل سهم في السماء فانحرف عبر أسراب الغربان الصارخة ليغرس نفسه في لحم كلابي.
دفعت موجة السهام خط الكلاب الأول للوراء للحظات ثمينة. صرخت عبر الخطوط. أعادت الصفوف تشكيلها حول الكلاب التي اخترقت تشكيلاتنا فقطعهم مشاة الكتيبة الأولى إرباً. منحنا ذلك وقتاً فحسب. لم يكن كافياً. ولا يمكن أن يكون كافياً. لقد سحقوا خير فيالقنا حين تفوقنا عليهم أربعة لواحد. لم يعد لدينا تفوق الأعداد. ولم يكن لدينا أعظم جنرال في الجمهورية أيضاً. الفيلق الخامس لم يملك سواي.
زأر المئويون في أنحاء الخطوط. تحرك جدار الدروع بينما تقدم الرجال من الخلف لإغاثة رجال المقدمة دماء جديدة لمواجهة وحوش قرطاجة. نزعت رمحي من الأرض وسددته نحو العدو. تنفست بصعوبة بينما كان روحي يهدر في داخلي. لكنهم لم يلقوا بأنفسهم برعونة على دروعنا ورماحنا. تراجعوا وانفرجوا حول وحش منفرد. حدق بي المخلوق بعينين ذهبيتين متقدتين. انحسرت شفتاه عن أنياب بيضاء ناصعة وزأر مرة واحدة.
كلمة واحدة. تراجعت كلاب الطليعة واحتلت مئات غيرها مكانها بسلاسة. باحتراف. راقبت بذعر الوافدين الجدد وهم يضمون صفوفهم بعضها إلى بعض رافعين دروعاً هائلة مثبتة على سواعد بسماكة جذوع الأشجار. اندمجت الدروع بالدروع واختفى شياطين قرطاجة خلف أكبر جدار دروع شهده البحر الأبيض المتوسط على الإطلاق. تُخسر المعركة لحظة يفقد الرجال الأمل. كنت أعرف منذ البداية أن لهذه المعركة نهاية واحدة فقط.
عرف الرمح الأول ذلك. وضباط الصف. لكن جنود المشاة العاديين وضعوا أملهم فيني. وثقوا بي كما وثقوا بأبي وثقوا بأبي بالتبني ليقودونا عبر بوتقة الدم أحياء إن لم نكن سالمين. طوال سنواته لم يفقد الفيلق الخامس للجبهة الغربية إيمانه ولا مرة واحدة. في تلك اللحظة فقدوه وضاعت المعركة. زأر قائد الشياطين القرطاجيين مجدداً وتقدم جدار دروعهم. رأيت الرعب في عيون ضباطي. رأيت رجالاً في ضعف عمرِي ينظرون إلي بيأس بحثاً عن أمر ما أو معجزة لم تظهر بعد.
شعرت بأنفاس تارتاروس الباردة تضرب عنقي وتلف أصابعها حول حلقي. القائد الحقيقي يقود من المقدمة. صرخت بغضب واقتحمت جدار الدروع. انفجر روحي من أعماق نفسي محطماً مقدمة خطهم بينما كنت أرتقي. ذاب العالم في رعد الدروع المتصادمة والشفرات الوامضة والخطوم المزمجرة. حطمت الدروع برمح كان يمكن استخدامه لتنقيط أسنانهم المسننة مخترقاً الوحوش حتى وقعت عيني على القائد. رفع يد بشرية جلده سميك ومحشو كخف كلب وانطلق البرق بين أطراف أصابعه المخالبة.
صدمت رمحي بالأرض غامساً فضيلتي في أعماقها. عوت الوحوش وأطلقت جروات ونُفضت عن أقدامها في دائرة واسعة حولي. ثبت القائد قدميه المخالبتين وتحمل الأمر.
قال بصوت غاضب: "أتريد أبناء روما يا كلب؟!"
كان روحي هائجاً وغلب الروح والجوع العقل في غمرة ارتقائي.
"لن تنالهم! حتى آخر نفس لي لن أسمح لك بأخذ ولو واحد منهم!"
نطق القائد: "إذن من جوع سيُلتهمك هذا الكلب السماوي."
سحب شفرة من حجر السج من غمدها وكسا طولها بالبرق. ثم تحرك وهجمت إلى الأمام لألاقيه.
قاتل. قاتل. حتى يترنّح آخر رجل ويهوي. قاتل. غرزت رمحي في عين كلب صفراء. قاتل. نسجت فضيلتي بين أصابعب وسحقت جمجمة كلب بين كفّي. قاتل. رميت رمحي بكل ما أوتيْتُ من قوة نحو ظهر القائد المنسحب، لكنّ ترساً رُفع في وجهه. اخترق الرمح الترس والكلب الذي خلفه، لا الهدف الذي أردته. وصِرت بلا رمح. قاتل. مات الرجال. بأعداد عجزت عن إحصائها. بمقادير أدمت قلبي. رجال ربّوني. رجال علّموني رمي النرد، وإمساك السيف.
صرخوا وشرقوا بدمائهم حتى الموت. خطفت الصواعق بعضهم. وأخذت السيوف والرماح آخرين. لكنّ معظمهم هوى تحت وطأة قوة وحشيّة محضة - أنياب وأصابع مخالبة. قاتل. أمسكت ذراع وحش وهي تهوي، لويْتُها وطرحتها خلف كتفي. تقوس جسدها، فدككتها بقدمي حتى التحمت بالأرض. انهارت درع صدرها وتهشّمت، ومثلها صدرها. تلظّيت طلباً للهواء، يتصاعد البخار بين أسناني المُطبقة. شعرت كأنّني في مركبة حربيّة تتهادى هابطة من جبل.
لم يتوقف طمّي، وما كان لي أن يتوقف. حين يقف، أموت. أدركت ذلك في عمق عظامي.
"روما"، همستُ، مستقبلاً ضربة سيف نازحة بباطن كفّي.
غاص النصل في العظم لكنّه عجز عن قطعه. انتزعته من قبضة المسخ وهويت بمقبضه على جمجمته كالمقمعة فهشّمتها.
"روما!"
لم يُجب أحد النداء. تلفتُّ حولي. رأيت جثثاً وغرباناً، ومئات الوحوش الهائمة. ثقبتني نظرات الموتى. اتّهموني. حاسبوني، فوجدوني ناقصاً. كنت الباقي وحدي. قاتل. شقّ صيحة نحاسية عنان السماء، وضرب بحر من البرونز ذئاب قرطاج كرمح منطلق. حدّقت بلا وِعي، بينما أُجبرت كتائب الوحوش على الانسحاب من الميدان هاربةً تجرّ أذناب الخيبة أمام رجال يعتمرون خوذات مزدانة بالريش وينتعلون واقيات ساق برونزيّة برّاقة.
كانت راياتهم وسترتهم قانئة الحمرة. لون روما. تجرّأت على الأمل لبرهة. أحمق. أركعوني عنوة أمام قائد الأليكون. قيدوا معصميّ بالأغلال والحديد. أصدر الرجل، الفارعة قامته والقاسي بأسُه، حُكمه عليّ بلسان معلم طفولتي.
"ابن روما. حياتك-"
"- ملك لك وحدك"، قال لي غريفون.
رأيت الشمس في عينيه القانئتين.
"إن بقيت عبداً غداً، فذاك لأنّك اخترته".
تسرّب طمّي، المحبوس أشهراً طوالاً، عبر شقوق قيودي. وجلب معه كل شيء. كان الطمّ جوهر الروح. كان فرحاً. وكان حزناً. وكان ثلاثة آلاف رجل، ماتوا لأنّني عجزت عن قيادتهم إلى الديار. لسعتني عيناي، ولأول مرة منذ عام تذوقت طعم الرماد والملح في الريح. جفّف هاتين العينين، يا سولو الفتيّ. لا نذرف الدموع حتى ننتصر في المعركة. كزَزْتُ على أسناني ونهضت.