حلّت عشية زفاف نيكولاس آيتوس بزخّات ثلجية وأغانٍ. تدفق خمر الروح بسخاء وتوافرت اللحوم المذبوحة حديثاً طازجة. أمضى ميسْتيكوس الصباح في تنظيم ألعاب وهمية خاصة بهم لتسلية ضيوفنا، بينما تبادل الفلاسفة المكرّمون الحوار مع الأبطال الشباب بعد الظهر. عندما أقبل المساء، اجتمع الجميع للاستمتاع بوليمة مع رفاق ابن عمي الأكبر. كان هذا اليوم برمته احتفالاً تمهيدياً لمراسيم الغد.
الجزء الوحيد من الطائفة الذي لم يحضر وليمة الرواق كان عائلة آيتوس نفسها. بدلاً من ذلك، كان علينا الترحيب بالإضافة الأحدث إلى العائلة في ندوة كبرى أقيمت في المقر الرئيسي. لقد طهّرت نفسي في الحمام مع أبناء عمومتي وارتديت أفخر ثياب الطائفة لهذه المناسبة. كان الصفق الهادئ لقدمي الحافيتين على أرضيات الرواق الرخامية الصوت الوحيد الذي يُسمع بينما شققتُ طريقي إلى حجرات الندوة.
كانت وليمة الرواق جارية على قدم وساق بالفعل. وستبدأ وليمتي قريباً بما يكفي. ثم، غداً، الزفاف. بعد ذلك، الوداع لنيكولاس مرة أخرى. ثم… توقفت. في ضوء الغروب الخافت، رأيت شيئاً سخيفاً حقاً يحدث في فنائي. حملتني ساقاي إلى الحدائق والبرك من تلقاء نفسيهما.
قال: "ماذا تفعل؟"
سألتُ العبد الذي يخدم إحدى برك أجدادي البارّة.
أجاب سول: "كيف يبدو الأمر؟"
ألت برأسي.
"يبدو كأنك تفجر البركة بملعقة."
وهكذا كان يفعل. بينما كنت أنظر بعدم تصديق، غمس العبد ملعقة فضية ضحلة في البركة البارّة وأفرغ محتواها الضئيل في الجرة الفخارية بجانبه. كانت هناك سبع جرات أخرى على الجانب، وثلاث منها كانت ممتلئة. كم من الوقت وهو يفعل هذا؟
"لماذا تفعل هذا؟"
سألتُ، عندما أصبح واضحاً أنه يترك أفعاله تتحدث نيابة عنه. رمقني بنظرة خاطفة، وتلألأت عيناه الرماديتان بلون العاصفة بشيء كان يلامس الضيق ويلامس المرح.
"أوامر ابن عمك."
طرفَتْ عيناي.
"هيرون؟"
أومأ سول برأسه، ووجدت نفسي أضحك. ما إن بدأ حتى لم يتوقف. قبضتُ على كتفه للدعم، منحنياً تقريباً من شدة المرح.
تمكنت أخيراً من اللاهث: "جعلك تستخدم ملعقة؟"
قال: "فعل."
"وأنت تفعل ذلك حقاً؟"
كان هذا أكثر من اللازم.
هزّ كتفيه وغمس ملعقته مرة أخرى في الماء، مودعاً قطرات قليلة أخرى في الجرة: "كان أمراً من علٍ. فضلاً عن ذلك، ما الذي يمكنني فعله غير هذا؟"
خفّت ضحكتي لتتحول إلى قهقهة خفيضة، ثم تلاشت إلى صمت متأمّل. تأملت البركة البارّة ومياهها التي تداعبها الشمس. ما الذي كان هناك ليُفعل غير هذا؟
قلت وأنا أغمس ملعقتي في الحوض: "أخبرني بشيء يا عبد".
تمتم سول: "أي معاناة تقصد؟ العبودية؟".
قلت: "بطبيعة الحال".
حدق بي لحظة وعقد لسانه.
"ألم يفقد الأمر بريقه بعد؟ أم أن قبلة السوط تمنحك متعة ما؟ كنت أعرف أن الرومان شاذون، ولكن إلى هذا الحد".
سأل سول: "ما زلت منزعجاً من الألعاب؟".
نفخت من أنفي وغمست ملعقتي. كان استخدام راحتينا المضمومتين أسرع حقاً.
"أما زلت امرأة؟ لا، أنا أسأل بجدية. هناك حد لما يمكن للمرء أن يعاقب به نفسه قبل أن يصبح الأمر عبثياً. إن واصلت هذا، فلن يبقى منك ما تستطيع القدرات تعذيبه".
أغلق تعابير وجهه في التو.
"أنت لا تدري عما تتحدث".
"لا، هنا خطأك. أنا الوحيد الذي يدري عما يتحدث".
أمسكت أحد الجرار الممتلئة وأفرغته مجدداً في الحوض. رما بنظرة مميتة نحوي، ولكن يا للسيّد، ماذا كان بوسعنا أن نفعل غير ذلك؟
"طوال اليوم ونحن نُحدق سماءً. ننتظر طلوع الشمس ونحدث أنفسنا بأن اليوم هو الذي سنقبض عليها فيه بأيدينا".
ملأت ملعقتي بالماء ووضعتها في جرة فارغة، ثم أمسكت جرة ممتلئة أخرى وأفرغتها في الحوض.
"نُهذب الفضيلة لعلنا نجلس يوماً على مائدة الملوك، ولكن ماذا يعني تهذيب الفضيلة حقاً؟".
زمجر سول: "أنت على وشك إخباري".
أظهري أسناني بابتسامة ورميت ملعقة ماء على وجهه.
"نحن نوجد في جسد وعقل وروح. يعظ الفلاسفة بأن النفس الثلاثية هي عملية توازن، وبأن علينا كبح جوع نفوسنا بالعقل لكي نرتقي. نزهد في عواطف قلوبنا الطبيعية في سعينا وراء الفضيلة. لماذا؟ لأي غاية؟ أواجبنا الأبوي أن نكون مملين؟".
قال سول: "الاعتدال فضيلة".
صححته: "الفضيلة هي التفوق الأدائي. اتفقنا من قبل على أن غاية المرء هي الارتقاء بالجبل السماوي والتخلص من خيوطه المقدرة. وأي طريق يقوده إلى هناك هو طريق فاضل ضمناً. أليس كذلك؟".
رماقني سول بنظرة.
"النتائج هي كل ما يهم. الترويض هو كل ما يهم. لو خنقتك هنا والآن، وأغرقتك في هذا الحوض، وارتقيت بهذا إلى المستوى الحكيم، لأصبح الفعل فاضلاً ضمناً. أليس كذلك؟".
"لا".
"فسّر لي".
نقر سول بأصابع يده الطليقة على حافة الحوض الرخامية، واهتزت سلسلة قيده المقطوعة ذهاباً وإياباً.
قال: "المرء أكبر من مجرد رقم".
أضفت: "أكبر من مجرد رتبة".
تجاهلني. واصل التظاهر بالغباء.
قال: "لا يكفي أن يباركنا السيّد. الترويض لا يزيدنا إلا تمسكاً بما نحن عليه أصلاً".
هنا تكمن المشكلة. هناك سبب يجعل البعض يرتفعون إلى قمم خطيرة على أكتاف الفضيلة بينما يتخلف آخرون في أدنى العوالم رغم عيشهم كما ينبغي. الأبطال والطغاة هم نتاج الملاحم. تحبهم ربات الفنون وتمقدهم القدرات، ويجمعهم خيط مشترك. أشراراً كانوا أم أخياراً، مسوخاً أم عادلين، فقد كانوا مثيرين للاهتمام. لقد سلم نيكولاس نفسه كلياً لهذا المفهوم. استعبده لنفسه.
أخبرت سول: "ابن عمي سيعارض هذا".
اكتفى بهز كتفيه.
"ولماذا يهموني ما يفكر فيه اليوناني؟".
ضحكت.
"بالضبط! ومن يهمه ما يفكرون فيه جميعاً؟ ومن يهمه ما تقوله السماء؟ نحن نوجد في ثلاثة أجزاء، وكل منها ملك داخل نفسنا. فلماذا نزهد في أحدهما على حساب الآخر؟ ولماذا نهذب الفضيلة على حساب كرامتنا؟".
كان الوحيد الذي يفهم. الباقون غارقون حتى أذانهم. وُلدوا في هذا العالم، ولم يفكروا قط في التساؤل عما يوجد وراءه. ومن الطبيعي إذن أن يردوا على هذا النحو.
قلت وأنا أسند مرفقي على حافة الحوض وأواجه العبد تماماً: "يظن أبناء عمومتي أنني أغير. يظنون أنني أطمع في ترويض نيكولاس المتقدم. وتظن عماتي وأعمامي أنني أحسد ظروفه".
سأل سول: "أتحسده؟".
"أأحسده لأنه يملك حبلاً أطول مني؟ طبعاً لا. إنه لا يزال كلباً".
غاصت الملاعق الفضية في الماء البلوري. وفي وقت ما، أفسحت الشمس المجال للنجوم. كانت ليلة بلا قمر.
"يشفق أبناء عمومتي على عقباتي، كأنها هي المرض وليست مجرد أعراضه. وتحتقرني عماتي وأعمامي على عجلي، كأن هذه الرحلات الرمزية التي يمنحها إياي أبي هي ما أريده حقاً".
"ماذا تريد إذاً؟".
توقف عن تحريك الملاعق ونظر إليّ. وللحظة، تخلى حتى عن ازدراءه الخفيف الدائم لصالح فضول صادق.
"لا أعرف شيئاً".
أدار سول عينيه.
قلت مبتسماً: "قلبي الفاضل لا يكذب. لكني أعرف أنه مهما يكن، فليس شيئاً تراه عيناه عبد".
"يبدو أنك لن تعرف أبداً إذن".
آه، كم هذا قاسٍ.
قلت: "وما أمرك أنت؟ ماذا يبتغي ابن روما؟".
قال: "لا شيء. لا شيء البتة".
قطبت جبحي مسنداً خدي إلى يدي الطليقة. حركت ملعقتي بكسل في الحوض، ناقراً تيارات صغيرة في جرة مفتوحة بدقة لا تخطئ.
"هذا بالضبط. أنا أمقت هذه الخصلة فيك".
لهذا السبب لم يمسك يدي في الملعب القرمزي. ولهذا السبب عانى الإهانات اليومية للعبد، ولم يكلف نفسه عناء بيع مهاراته بالمال قط. لم تكن لديه أي نية لدفع ثمن حريته. لم تكن لديه أي رغبة في أن يكون مواطناً في المدينة القرمزية. لأنه حتى لو كان، فلن يفرق الأمر شيئاً.
قلت: "أكثر العبيد يخدمون سيداً واحداً. أما أنت فلا. حتى لو تركك أبي تذهب، فلن يحدث ذلك فرقاً بالنسبة لك. أأنا مخطئ؟".
هز رأسه مرة واحدة.
"لا يمكنك التمرغ إلى الأبد".
راقبت قبضته وهي تنقبض وفكّه وهو يرتخي. مثير للشفقة. لقد كان قريبًا جداً. ومع ذلك ها هو ذا. مثير للشفقة.
"كانت لديك تطلعات من قبل، أليس كذلك؟ هناك عالم بأسره هناك، أراضٍ لم ترها عيون منيرة قط. ألا تحترق شوقاً لرؤيتها؟ لتجربة كل ما يقدمه هذا العالم؟".
سأل بإحباط، لا لأنه لا يشعر بتلك الرغبة، بل لأنه شعر بها.
ولأن جوعه كان في حرب مع روحه، وعقله ضاع: "لأي غاية؟ لماذا؟ كان يغرق، لكن نفسه الثلاثية لم تكن لتسمح له بالموت".
قلت ببساطة: "لأن هذا العالم موجود. ولأن بإمكاننا ذلك".
وأي سبب آخر يحتاجه المرء؟
تحدثنا عن الأماكن التي سنذهب إليها، وعن الأشياء التي نريد رؤيتها. أفرغنا برك الوفاء للأبوين بملاعقنا، وحين أشرقت الشمس تركته لينضم إلى أهلي في احتفال مفعم بالبهجة. كانت خالاتي وأخوالي غاضبين مني، بالطبع، لأنني تغيبت عن مجالس الشراب، ولم يكن أبناء خالاتي وأخوالي أقل غضبا. لكن كانت هناك أمور أهم ينبغي أن نهتم بها. كان الزفاف جميلا إلى حد تعجز الكلمات عن وصفه. أمسك العروس والعريس بأيديهما حول نصل مزخرف، وقدما أول حيوان لهما قربانا بصفتهما زوجين، وسط هتاف رفاقهما.
أعقب ذلك وليمة فاخرة، جلس الرجال إلى مجموعة من الموائد والنساء إلى مجموعة أخرى، ثم بدأت شتى ألعاب الزفاف. وحين حان الوقت أخيرا لتكريس الزواج ورفع نقاب الحبيبة، حظيت العروس وسائر رفاق ابن عمي الأكبر بمشهد لا ينسى، إذ رأوا نجما يهوي من السماء إلى الأرض. كان من الطبيعي أن تنضم زوجة من آل أيتوس إلى الطائفة، في نهاية المطاف. حمل نيكولاس أيتوس عروسه المنقبة بين ذراعيه، وانطلق بها هابطا إلى الهاوية الفاغرة، مناديا رفاقه أن يتبعوه.
لم يترددوا. كانت عيونهم تتوهج حماسا وهم يهبطون إلى الهاوية. وتبعهم أخوالي وخالاتي. كان أبي آخر الهابطين. أغلق الشق خلفه، تاركا بقية أفراد الطائفة لحفلهم اللاحق. استدرت وغادرت الجناح، وقبلت في طريقي جرة من نبيذ الأرواح من عبد ضئيل. وحين عثرت عليه، كانت الجرة قد فرغت، وكانت روحي تتوهج.
سألته: "ما رأيك في أن تصبح حرا؟"
فرفع سول رأسه عن قيثارته وهو يضبط أوتارها. كانت هذه، بطريقة ما، أقبح من السابقة.
سألني بضيق: "أليس لديك ما هو أفضل تفعله؟"
قلت بثقة: "ليس لدي."
ثم قبضت على أغلاله بكلتا يدي. دفعت روحي فيها، ولوّتها حتى تشققت وانكسرت. لم يحتج الأمر إلى أكثر من ذلك.
قلت: "والآن لم يعد لديك أنت أيضا."
حدق سول في معصميه بذهول. كانت الأغلال قد تحطمت تماما، ولم يعد يصل بين طرفيها سوى أرفع شرائح الحديد. ولم يكن عليه إلا أن ينزعها.
قلت له: "من هذه اللحظة، حياتك ملكك. إن بقيت عبدا غدا، فلأنك اخترت ذلك."
سيأتي معي أو لن يأتي. وفي كلتا الحالتين، لن أضيق بقراره. كان قلبي يغني. كان البحر يناديني. كانت الحرية شاطئا بعيدا.