النبيلة اليافعة احتقر نيكولاس أيتوس ممر الميناء، ولم ينتظر حتى تقترب سفينته من الأرصفة، بل قفز من سطح السفينة من مسافة بعيدة بشعة وحط ببراعة أمام الأعمدة الثلاثة لطائفة الفجر الوردي.
قال مرحباً: "أيها الأعمام"، وذراعاه مفرودتان على مصراعيهما.
تبع ذلك منظر مذهل حقاً. ضحك أبو ليديا نفسه، وكسر التشكيل مع إخوته ليحتضن ابن أخيه عناقاً قوياً. ولم يكن العم ستافروس بعيداً عنه، إذ عانقه وضرب على ظهره بابتسامة شرسة ومزابة حول جسد ابن أخيه النحيل. وبث التوأمان ذوا الوجهين الحجريين دائماً مشاعر الفرح. وحتى حدث ما هو أكثر لا تصديقاً. تقدم دايمون أيتوس بنفسه وتشابك بالأذرع مع ابن أخيه، وابتسامة حنونة مرسومة على شفتيه.
وفي ذاكرتها الحية، لم تستطع ليديا تذكر رؤية مثل هذا التعبير على وجه عمها.
قال الكيريوس: "أهلاً بك في بيتك، يا بن أخي".
أعاد نيكولاس الابتسامة، وعيناه المجعدتان تتوهجان بلون أزرق سماوي بنور روحه الفاضلة. وقام شامخاً، بطول أبي ليديا والعم ستافروس، ويعج بالعضلات على الرغم من مزحات عمه. وكان شعره مقصوصاً قصيراً عند الجانبين، أسود كالليل، وبشرته مسمرة بشدة. وكان يرتدي درع صدر مصقولاً فوق رداء أحمر وأحقية ساق مصممة بالكامل مثلما يرتدي رداءً من الحرير. وكانت نفحته تتصاعد منه كحرارة اللهب.
ولو لم تكن عيناه علامة واضحة كفاية، فإن حدة حضوره لم تترك مجالاً للشك. لقد غادر ابن عمهم الأكبر باعتباره معجزة غير مسبوقة وبعزيمة لا تلين لكسب المجد. لقد عاد إليهم بطلًا. كانت مراقبة الأربعة وهم يتبادلون التحيات أمراً غريباً. ولم تكن ليديا الوحيدة التي لاحظت ذلك أيضاً. وقفت أمها وخالتها مأخوذتين بالمنظر. بدا نيكولاس أيتوس كأنه ينتمي حقاً بين أعمامه. وللحظة، بدا الأمر وكأن الأخ الرابع لعائلة أيتوس لم يموت قط.
وبدو الأمر هكذا أيضاً، حين تجاوزت نظراته أعمامه واستقرت عليهما. لقد كان إحساساً قوياً، يشبه إلى حد كبير ذلك الذي تشعر به كلما شعر أبوها أو أعمامها بالحاجة إلى استعراض حضورهم. لكن كل أفكار الضغط والترهيب فرت من عقلها عندما رأَت تلك الابتسامة اللامعة المألوفة، تلك التي تتذكرها من طفولتها.
هتف نيكو، وهو يخطو بحماسة متجاوزاً أعمامه: "انظرا إليكما!"
أرادت ليديا أن تسرع إلى أمامه لتلقيه، لكنها لم تستطع أن تسحب يدها من يد ليو. ولم ينته الأمر بمشكلة. فقد جرفهما نيكو كليهما بين ذراعيه، عاضاً إياهما بإحكام.
"من قال لكما أن تنموا أثناء غيابي! أين ذهبا ابنا عمي الصغيران؟"
أطلق ليو شخير، ضارباً ظهر ابن عمه. كان بطول نيكو تقريباً، وما زالت قدمه على الأرصفة بينما كانت قدماها تتدليان في الهواء. أما ليديا، فلفت ذراعها الحرة حول رقبة ابن عمها الأكبر وأعادت العناق بكل قوتها.
أجاب ليو بسخرية: "من قال لك أن ترحل؟ لقد فاتتك كل المتعة".
وافق نيكو، وهو ينزلها إلى الأرض ويعطيهما ابتسامة متآمرة: "بلا شك. لكن للعالم الواسع جاذبيته الخاصة أيضاً. إن سماع القصص شيء، وعيشها بنفسك شيء آخر".
ابتسم ليو بخفة: "لا أعرف ذلك".
وعد نيكو، وهو يضغط على كتفه: "ستعرف".
وألقى نظرة ماكرة نحوها.
"بشرط أن تبقي بجعةنا الصغيرة سعيدة، بالطبع".
تبادلا بضع مجاملات أخرى قبل أن تنقض خالات نيكو عليه، حيث كانت جميلات الفجر الوردي الرخاميات يهدلن ويتملقن ابن أخيهن الأكبر بينما كان يحاول ببسالة الحفاظ على وقاره البطولي. وما لبث أبناء العم الآخرون أن لحقوا به، حيث هرول هيرون وميرون أسفل الأرصفة ولم يكن كاستور ورينا بعيدين عنهما. لقد كان لم الشمل مبهجاً. وحتى لو كان الأمر مؤقتاً فقط، فقد أصبحت عائلة أيتوس كاملة من جديد.
راقبت ليديا بمحبة بينما كان نيكو يرجح ميرون المبهج في الهواء، متعجبة من مدى نموه. وضغطت على يد ليو مرة أخرى، ناظرة إليه. وكان رأسه مائلاً إلى الجانب، وعيناه القرمزيتان تنظران إلى السفينة القادمة. لا، ليس السفينة. البحر.
وصل نيكو قبل أسبوع من زفافه. استغلّ ذلك الوقت ليعيد استكشاف الجماعة وكل ما فاته في غيابه عنها، وليلتقي بالأصدقاء القدامى في صفوف الميستيكوس والفلاسفة المُكرّمين على حد سواء، والأهم من ذلك ليقوم بجولة يقدم فيها الجميع لعروسه المستقبلية الخجولة. كانت إيفيس روسي، التي ستصبح قريباً إيفيس أيتوس، وردة جديرة باسمها. لم تكن بطول والدة ليديا أو خالتها، لكنها لم تكن أقل جاذبية البطلة.
جمعت شعرها في جديلة طويلة بلون القمح المحصود، وربطته بشرائط متعددة من الحرير الأزرق. كانت عيناها بلون البندق الموشَّى بالذهب، حتى إن روحها البطولية كانت تضيئهما كاللهب. وجدت رينا روحاً قريبة لها في تلك المرأة على الفور، وقد دفئ قلب ليديا كثيراً وهي ترى تفاعلهما. ومع ذلك كله، بذل نيكو قصارى جهده ليقضي أكبر قدر ممكن من وقته قبل الزفاف مع أبناء عمومته. تناولوا وجباتهم كلها معاً، وارتادوا صالة الرياضة معاً، وتشاركوا الحكايات حتى وقت متأخر من كل ليلة.
لسبب ما، كان نيكو حريصاً على سماع حكاياتهم العادية عن الحياة في الجماعة بقدر حرصهم على سماع مغامراته البطولية. وتحقيقاً لذلك، أصر على أن يروي كلٌ منهم حكاية مقابلة لكل حكاية يرويها. تذمر ميرون من أن هذه النسبة ليست عادلة بأي حال، لكنه لم يملك ما يفعل ليقناع مزارعاً بطولياً. علاوة على ذلك، عرفت ليديا أنه يستمتع بالمديح الذي يكيله له ابن عمهم الأكبر. لقد كان أباؤه أكثر كبرياء من أن يظهروا ذلك.
كان ليو الوحيد الذي أبدى ممانعة حقيقية في المشاركة.
قال نيكو مُصِراً أخيرًا قبل الزفاف بثلاثة أيام: "تعال يا ابن عمي. كيف يظل الأرستقراطيس الشاف صامتاً بينما ينال أبناء عمومته كل المجد؟ لقد مكثت هنا أربعة أيام ولم أتعرف عليك أكثر بسبب ذلك".
جلسوا حول نار في ظل سلسلة الجبال الشرقية، يروون الحكايات بعد حلول الظلام. كانت إيفيس في الإقامة الرئيسية مع خالاتها الجديدات وحشد من العبيد، تخضع للتحضيرات من أجل الزفاف. كان والد ليديا وأعمامها يتولون تحضيراتهم الخاصة، رغم أنهم خطفوا نيكو أكثر من مرة خلال الأيام القليلة الماضية لمناقشة أمور رفض نيكو الحديث عنها.
قال ليو: "لا يوجد ما يُقال".
كان ممدداً مقابل ابن عمه الأكبر، مسنداً رأسه إلى كفه بينما يحدق بكسل في النيران.
"نحن جميعاً على دراية بالحياة في الفجر الوردي. أنا مهتم أكثر بالسماع عن الأراضي عبر البحر".
قال نيكو مائلاً إلى الأمام: "أنا على دراية بحياتي في الفجر الوردي. أريد أن أسمع عن حياتك. لا بد أن لديك بضع حكايات ترويها. أرفض أن أصدق أن ابن العم دامون لم يعش حياة ممتعة".
ابتسم ليو بخفة. جعل شيء ما في تلك الابتسامة معدة ليديا تنقلب بانزعاج. دفعتها الابتسامة لتتحدث.
"لقد فاز ليو بألعاب الضياء".
رمش نيكو متفاجئاً. خف توتر غير مُنطوق في الهواء فجأة.
"فاز؟ وفي أي مسابقة؟"
قالت وهي تصارع قلقها مع فخرها: "في كلها. لم يُهزم قط".
وأضاف ميرون: "ولم تكن منافسة قريبة حتى. لقد منحوه الكثير من أكاليل الغار لدرجة أنه اضطر لارتدائها على ذراعيه!"
قالت رينا بلطف: "لقد كان مذهلاً".
اعترف هايرون على مضض: "كان يمكن أن يكون أسوأ".
ضحك كاستور الجالس بجانبه ووضع ذراعه حول كتفيه.
"حسناً، حسناً، لا بأس في قول الحق. لقد أمعن أخونا الأكبر في سحق المنافسة".
سأل نيكو: "أهذا صحيح؟"
همهم ليو، بلا إثبات ولا نفي.
"أيها الشقي الوقح، لم أربح سوى ثلاث مسابقات عندما شاركت، وأنت تعني أنك اجتحت المجموعة بأكملها؟ أخبرني بكل شيء عن ذلك!"
لسبب ما، لم ينتفخ ليو كبرياء كما كان أي منهم سيفعل بالتأكيد. لم تبدو معرفة أنه انتصر بهذا الشكل المطلق حيث عانى حتى ابن عمهم المعجزة مبعثاً لأي فرحة خاصة. بل ضاق عيناه فقط. وتضاعف ذلك الرعب الخفي الناهش.
قال ليو أخيراً وبتواضع، بتواضع يكاد يكون مصطنعاً: "لقد تنافسنا في ألعاب مختلفة يا ابن عمي. كنت ستفوز بالسهولة ذاتها. وأكثر حتى. فحتى في ذلك الحين، كان زرعك أبعد بكثير عما هو عليه اليوم".
قال نيكو وهو يلوح بيده: "هذا هراء".
تبادل ميرون ورينا نظرات متوترة.
"لم يكن ليو الذي أتذكره بعيداً عني كثيراً. ولم يكن متواضعاً بشأن ذلك أيضاً. أين تقف الآن، الرتبة الخامسة؟ السادسة؟"
"العاشرة".
تذبذبت عيناها نيكو في صدمة صادقة.
"قائد مملكة سوفيك؟ بالفعل؟"
أطبقت ليديا عينيها بقوة.
جاء رد ليو الهادئ: "سيفيك".
صمت.
"... آه، أرى. إذن الأمر هكذا".
تنهد نيكو وهو يستند إلى الوراء.
"تعلم، ليس لديك ما تخجل منه. قيادة مملكة سيفيك في سنك أمر مثير للإعجاب بأي معيار. وخاصة في ظل هذه الظروف".
سألت ليديا صامتة: أرجوك توقف عن الكلام.
سأل هايرون: "ماذا تقصد بذلك؟"
توقف.
استنتج نيكو: "حسنًا، هناك حد لما يمكنك فعله فوق جبل، بغض النظر عما يبيته الشيوخ. لقد عرضني وقتي في الخارج لأشياء لم أسمع بها حتى في أيام طفولتي هنا. يقدم أعمامنا أفضل تعليم يمكنهم تقديمه، ولا أستطيع التفكير في مكان آخر كنت أتمنى أن أنشأ فيه، لكن في مرحلة ما يجب على النسر أن يبسط جناحيه ويطير".
يكفي.
قال نيكو وهو يغمض عينه وينخس ميرون بمرفقه: "يشعر بعض الرجال بالحكة سوءاً من آخرين. نسميها رغبة الترحال. لكنكم ستنالون جميعاً فرصة حكها قريباً بما فيه الكفاية. إن شؤون جماعة مثل الفجر الوردي متطلبة بلا نهاية. أنا متأكد من أن العم دامون ينتظر فقط حتى تصل إلى مملكة سوفيك ليرسلك يا ليو. منذ متى وأنت في الرتبة العاشرة؟"
"أربعة أشهر".
لم يرمش. ولم يكن عليه ذلك.
"قريباً إذن. ما رأيك أن نتبادر ببعض النصائح قبل أن أرحل؟ قد أتمكن من تقديم بعض الرؤية لك".
قال ليو وابتسامته واضحة وعيناه القرمزيتان تلمعان في ضوء النار: "بالطبع يا ابن عمي. والآن، أظن أن الدور قد حان عليك. حدثني عن وقتك في الشمال".
قبل نيكو الإشارة كما ينبغي، واستمر سرد الحكايات حتى وقت متأخر من الليل. ببطء، وواحداً تلو الآخر، غط كل منهم في النوم. كان ميرون أول من ذهب، إذ أثبت عمره نفسه وهو ممدد على حجر رينا. ولم تكن الفتاة المسكينة بعيدة عنه، وبعد ساعات قليلة من الصراع الباسل استسلم هايرون وكاستور أيضاً. كانت ليديا الأخيرة في الغط في النوم، ملفوفة بين ذراعي ليو وظهرها مسند إلى صدره. كان آخر ما رأته قبل أن يغتصبها النوم، وهي ترفع نظرها، عيناه.
المركيزتان بشغف على نيكو وهو يتحدث. اللتان تعودان للبرودة مع كل كلمة.