مايرون، الكيرايوس الصغير لم يكن أمام مايرون ومعه المتخفيان على متن القارب في عرض البحر سوى صيد السمك وتبادل الحكايات. وحين مضى وقت كافٍ ليفصل مايرون مشاعره الخاصة عن الموقف، استطاع الاعتراف بأن لقاء الخادع وأخيه كان ضربة حظ مذهلة. لولا وجودهما لتعطيل عبوره عبر كسر الأمواج بقطعيهما اللصوصي، لانتهى به الأمر مجرد جثة أخرى تحترق تحت أمواج إيوني والأرض الباردة. وأكثر من ذلك، لو كانا أي ثنائي آخر من اللصوص المنافقين سواه لما عرف شيئاً عما آلت إليه حال ابن عمه طوال مدة إقامته في أوليمبيا.
كان هذا من النوع الذي كان ليو ليسميه لقاءً مباركاً. وكان مايرون أجرأ من أن ينكر ذلك، بغض النظر عن مدى استفزاز الخادع لأعصابه. ومع ذلك، وعلى الرغم من كونها فرصة ينبغي له اقتناصها بكلتا يديه، لِمَ كلما تبادلا مزيداً من القصص قلّت رغبتهما في الاستماع بعضهما إلى بعض؟
"توقف، توقف!"
ألوح الخادع بيده في وجه مايرون، بينما انكمشت عيناه المختلفتان كأنه يشعر بألم.
"كلما حاولت التوضيح، زاد غموض ما تقوله. لا أستطيع تمييز ما إذا كنت أنت من لا يفوه بكلام معقول، أم جزيرتك بأسرها".
في العادة، تكون هذه اللحظة التي يتدخل فيها أخوه الأكبر والأكثر تعقلاً لتوبيخه، لكن بيرا نفسه كان يدلك صدغيه بقبضتيه، وقد ارتسمت على وجهه تعابير الامتعاض. صفع مايرون يد الخادع جانباً.
"لم أخبركم بشيء يستحق الذكر بعد. هذه مجرد أساسيات!"
"الأساسيات، هكذا يقول!"
تمتم الخادع.
"لا بد أن الجزيرة مجنونة. لو كنت تحاول سَوْقنا للخداع، لاخترت قصة أكثر اقناعاً لولا ظننا أن..."
"لا تبدأ"، تذمر بيرا.
"جزيرتي ليست غريبة"، أصر مايرون، وشعر بأذنيه تحترقان حين رفع كلاهما بصره نحوه فاحصين، محاولين بوضوح تقرير ما إن كان يمزح أم لا.
"ليست كذلك!"
"بل هي كذلك تماماً!"
"كيف إذن؟ كيف! إن كان الأمر واضحاً إلى هذا الحد، فعبر عنه بالكلمات!"
"من أين نبدأ، إن لم يكن من السيد الشاب نفسه؟"
رمى الخادع بيديه نحو السماء المظلمة بالعواصف فوقه.
"تدعي أنك ابن أخت دامون آيتوس، النسر الذي يلتهم الأباطرة، ومع ذلك لا تعرف شيئاً عنه! أنت تعرف أقل مما ينبغي لأي ممارس معرفته عن كيرايوسه، فما بالك بما ينبغي لابن أخت معرفته عن خاله—أنا مندهش لأنك تعرف اسمه أصلاً! في هذه المرحلة، لن أتفاجأ إن كنت لا تعلم أنه اجتاح الألعاب الأوليمبية".
ركز مايرون كل جهده للحفاظ على ملامح وجه ليو، حتى حين ضربته تلك الصفعة الأخيرة من المعلومات بوضوح على ذقنه. منغمسًا في ثرثرته، لم يلاحظ الخادع ردة فعله. لسوء الحظ، لم يصدق الأمر نفسه على أخيه.
"حقاً؟"
تنفس بيرا. تمسك مايرون بملامح وجه ليو بكل ما أوتي من قوة. حدق الخادع فيه، ثم في أخيه، ثم عاد فحدق به.
"ألم تكن تعلم؟"
قال في دهشة متصاعدة.
"حتى هذه اللحظة، لم تكن تعلم أن دامون آيتوس كان آخر من اجتاح الألعاب الأوليمبية؟ ألم تكن تعلم أن خالك، كيرايوس طائفتك، والطاغية الذي يحكم مدينتك—هو بطل؟"
"بلى بالطبع"، كذب مايرون.
لكن الآن، وقد استقرت عينا الملك عليه، انكشف أمره بسهولة بالغة.
"هذا بالتحديد ما أعنيه. فكرة أن يكون طاغية—أي طاغية، وخصوصاً طاغية مثله—مجرد شبح في مدينته؟ هذا أمر غير معقول. سمعة الطاغية هي كل شيء. إنها مصدر جوهره—أساس سلطته!"
صار الخادع يكافح بوضوح للعثور على الكلمات المناسبة لغضبه.
"يحتاج الملك إلى تاج"، اقترح بيرا.
فرقع الخادع أصابعه.
"بالضبط. بالضبط! يرتدي الملك إنجازاته كتاج على راسه. مجاله هو امتداد لذلك الجوهره—مملكته. حتى مجرد السير في شوارع مدينته، وتنفس الهواء الذي سمح لك بتنفسه، كان يجب أن يجعلك تشعر به. صدى ملحمته".
"عشت أنا وبير في كهف على قمة جبل لمدة—ماذا، ستة أشهر؟"
أومأ بير برأسه.
"ستة أشهر، قبل أن تخمد ثورة الطاغية. طوال ذلك الوقت لم نشرع قط خارج ذلك الكهف، ومع ذلك عرفنا بنهاية المطاف عن العرش النيلي أكثر مما تعرفه أنت عن خالك. هذا لا يبرره منطق!"
"لا يبرر المنطق أن الفجر الوردي، وهي طائفة من الأسرار الكبرى، لا تضم سوى خمس أرواح بطولية يمكنك تسميتها".
عقد مايرون حاجبيه.
"ولماذا لا؟"
"الممارسون الأبطال هم فخر طائفة الأسرار! حتى لو لم يعودوا إلى ديارهم لتقديم الاحترام للكيرايوس خلال حياتك، كان يجب على شيوخك أن يرووا لك قصصهم! وكان ينبغي لموجهيك أن يعلموك الدروس التي تعلموها، وأن يرفعوها كأمثال—أمجاد تطمح إليها".
"لا أستطيع أن أقرر ما هو أكثر سخافة: طائفة أسرار كبرى تتعامل مع أبطالها كأشباح، أم طائفة ليس في جعبتها سوى خمسة أبطال!"
"لدينا المزيد"، قال مايرون بسرعة.
لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان ذلك صحيحاً حقاً—ربما لو حسب زوجة نيكو—ومع ذلك، كيف لا يكون الأمر كذلك؟
"بالطبع لدينا. أنا فقط... لم أكن أفكر فيهم قط".
"لم تفكر فيهم قط. بالطبع. بطبيعة الحال".
كان الخادع يخطو صعوداً وهبوطاً فوق درابزين القارب الآن، متزناً برشاقة خادعة بينما ارتفعت نبرة صوته حماسةً.
"لم تفكر في أي منهم، تماماً كما لم تفكر في حقيقة أنك تعيش في جزيرة لا تستقبل زواراً من الغرب، ومع ذلك فإن ميناءك الشرقي فارغ منذ شهور".
"بالطريقة ذاتها التي لم تفكر بها في حقيقة وجود ثقوب في تعليمك أكثر من تلك التي يملكها قروي يغوص بحثاً عن اللؤلؤ. الأمر مفهوم في الواقع. ففي نهاية المطاف، يبدو كل شيء منطقياً تماماً عندما تشرحه أنت!"
"لماذا لا يكون الفاشلون القدامى في طائفتك مسؤولين عن تعليمك، بينما تراك أمك وأبوك تصارع من قمة العالم البطولي؟ لماذا لا يبني حاسب الرمل ورشته في ظل طائفة أسرار ويرفض تعليم مريديها؟ من المعقول أكثر بكثير أن يتجاهلكم جميعا تماما! والأكثر تفهما أن يدعك مثل هذا الرجل تقتحم ورشته بلا سابق إنذار ولا دعوة! وليس إلا لتتوقع أن تخرج منها حاملاً مخططات قارب كان عليك أن تبنيه بنفسك—لأن الميناء الرئيسي في مدينتك الحرة لم يكن يملك أي قوارب لعين اللعنة!"
"وماذا بعد، يا آيتوس؟"
استدار الخادع ليواجهه بعينين محملقتين.
"أبعد هذا تخبرنا حقاً أن غريفون مجرد فيلسوف؟ وربما بعد ذلك—"
مرة أخرى، كان بيرا هو من أوقعه.
"إنه كذلك؟"
إزاء هذا الانكشاف، سمح مايرون لارتباكه بالظهور.
"بالطبع. ماذا كنت تظن أنه يكون؟"
هبطت معدته حين عجز حتى الخادع عن العثور على الكلمات للرد على ذلك.
"ماذا؟ أتريد إخباري أنه تظاهر بأنه ليس كذلك؟ أقال لك إنه ما زال مواطناً؟"
لم يكن ليو يكذب، لكن مايرون سمع أكثر من قصة عن ممارسين يخفون المدى الكامل لمدارج ترقيهم أثناء سفرهم—حفاظاً على سلامتهم، في عالم كان العنف فيه حاضراً دوماً، وكل ميزة فيه تعني الكثير. تأرجح الخادع على حافة الدرابزين، ممرراً يده بين خصلات شعره الأحمر الزاهي. وفي النهاية، بدأ يقهقه. تشنج مايرون.
"هل أسلّيك، أيها الملك الصغير؟"
بدلاً من أن يشعر بالإهانة، استرسل الفتى الآخر في الضحك أكثر.
"بلى. بلى حقاً! كلما ظننت أنني عرفت قدرك، قلت شيئاً أكثر سخافة من سابقه!"
استأنف مشيه ذهاباً وإياباً، بعينين زائغتين متباينة الألوان، وأشار لمايرون بيده دون أن ينظر إليه.
"في الواقع، امضِ قدماً! دعنا نسمع التالية. دعنا نسمع كيف تعرف المنتقم على ابن عمك، وأنا متأكد من أنها ستكون قصة عادية. اخبرنا كيف قضى أيامه في الفجر الوردي. أكان شبحاً تماماً مثل خالك؟ أو لعله كان يؤلف قصائد لجميلات الجزيرة الرخاميات".
"ربما قضى أيامه في المقامرة عند الموانئ"، اقترح بيرا بفكاهته الجافة المعتادة.
أطلق الخادع ضحكة نابحة، ما لبثت أن انكسرت وانهارت إلى قهقهات هستيرية.
"بالطبع! المقامرة في الموانئ الفارغة، يبدو ذلك منطقياً. وأفترض أن هذه هي الطريقة التي وجده بها غريفون! لابد أنه تعثر بالمنتقم بينما كان يبحث عن سفينة!"
"هذا منطقي وحسب"، وافقه بيرا.
أصدر الخادع شخيرًا، قبل أن يستدير نحو مايرون.
"حسناً؟ أخبرنا يا آيتوس—إلى أي مدى نحن على حق؟"
بدا كلاهما متوقعاً لدرجة أن مايرون تردد لحظة كاملة قبل أن ينطق بكلمة واحدة.
"امضِ قدماً! لابد أننا أصبنا الهدف إن كنت متردداً إلى هذا الحد. دعنا نسمعها!"
"من هو المنتقم؟"
سأل مايرون. وهكذا فجأة، تلاشت مرحهما كأنه لم يكن قط.
"...المنتقم، يا مايرون"، قال بيرا بعد فترة طويلة وصامتة.
"موجه غريفون".
موجّهه؟
"الروماني"، قال ليو.
طرف مايرون بعينيه. وفجأة استقام كل شيء في ذهنه. ولم يستقم أي شيء البطل على الإطلاق.
"أتقصد العبد؟"
انزلق الخادع وسقط في البحر.
مرّت الأيام. لم تكن معهم مؤونة، ولم تملك البحر المفتوح لإعالتهم، لكن الأسماك وفيرة بما يكفي وكانت السماء كريمة حتى في قسوتها. العواصف التي هزّت سفينتهم —أو سفينته— بلّلت حلوقهم أيضاً بإمدادات لا تنتهي من مياه الأمطار العذبة. الأمواج ستقتلهم قبل أن يفعل العطش. بفرض أنهم لم يقتلوا بعضهم بعضاً أولاً.
صرخ ميرون وسط العاصفة، غاضباً لدرجة تكفي لبصق الدم: "يكفي من النباح كالكلاب!".
تحرّكت أصابعه بسرعة فوق عدد لا يحصى من العتلات والأقراص والمفاتيح التي طالبت بها مخططات حاسبة الرمال لكنها لم تشرحها قط حقاً. من خلال التجربة والخطأ الجنونيين، اللذين نُفِّذا في وسط أمواج متلاطمة تنافس الملعب القرمزي في ذروتها، بدأ ميرون ببطء يدرك أغراضها المساعدة. لم يكن مألوفاً تماماً لها كلّها بعد، ولا يزال يشعر بذلك الشعور القارض بأن هناك عنصراً في تصميمها يغيبه تماماً —لكنه كان مجبراً على التدبير بما لديه.
صرخ الخداع رداً عليه مباشرة، وقد التصق شعره الأحمر الساطع بوجهه بسبب المطر المنهمر: "لا أريد سماع ذلك منك!".
كان منكمشاً في مقدمة السفينة، لقبض على السياج متمسكاً بالحياة بأعز ما يملك حتى وهو ينحني بخطورة فوق حافته —بارزاً فوق الأمواج مثل تمثال المقدمة الذي لم يمتلك ميرون وقتاً لنحته.
"كلاب! أغبياء، أيها الهجن اللعينة، كلاكما!".
"احترس من فمك القذر بحضور أفراد العائلة المالكة!".
غضب ميرون: "حاولوا سرقة سفينتي. سخروا من تربيتي. أهدرتم وقتي. ها أنتم ذا، لا تساوون لي في هذه اللحظة أكثر من مزولة ودلاء مليء بالبول".
أومض البرق في الأعلى، مدوياً عبر ستار من الغيوم الرمادية.
"لا، أقل! ما زلت أفضل المزولة!".
"سألت سؤالاً فأجبتك، أيها الفلاح الصغير الجاحد! ثلاثون درجة إلى الميمنة!".
بصق ميرون شتيمة كانت ستؤدي إلى صفع أذنيه معاً لو كانت ليديا موجودة لتسمعه يقولها. بتثبيته ثلاث آليات في سكون مؤقت بيده اليسرى، ممّا حرّر يده اليمنى، أمسك عتلة قرب ركبته بكلتا يديه وجذبها بشدة نحو الخلف. أنات السفينة وتحرّكت يميناً، رافعة قوساً واسعاً عبر السطح الصاعد لموجة أخرى.
"لا يمكنك حتى الحفاظ على ثبات قصصك! على حد قوليكما، كان ليو وسول هنا وهناك وليس في أي مكان على الإطلاق، أو بدلاً من ذلك كانا في كل مكان دفعة واحدة! غير مرئيين ومجهولين، ومع ذلك يشعر بهما الجميع ويخشونهم! اعتماداً على الليلة، بالطبع!".
"لن أُشرح طبيعة الغراب لك مرة أخرى! أرفض!".
"لم تتمكن حتى من شرحها في المرة الأولى، ومع ذلك أنا الأحمق!؟".
"أنت! أنت كذلك تماماً! أنت الأحمق الذي ظن أن الشبح كان عبداً!".
هتف ميرون: "لقد كان!".
"إذن كان عبداً من أخذ البعوضة في يده؟ أكان عبداً من دخل نطاق ملك ميت وتحداه في معركة بالأيدي؟ أكان عبداً من جلب أربعة طغاة من طائفة السماء الهائجة إلى ثقته؟ كان ذلك عمل عبد، أكان كذلك!؟".
"قول أمر بتعبير متكبر لا يجعله حقيقياً، أيها الحمار".
توجع الخداع: "كأنما أحاول تعليم كلب اللغة اليونانية".
ضاقت عيناه وانحنى إلى الخارج أكثر فوق السياج، صاضراً: "يسار حاد! يسار!".
قرض ميرون: "إنه الجانب الأيسر، أيها الأحمق"، وهو يجذب عتلة قرب ركبته اليسرى.
تأرجحت السفينة إلى الخلف في قوس أضيق من ذي قبل، واندفع الخداع في منتصف الطريق فوق السياج قبل أن يمسكه أخوه من ظهر توستونه. انحنى بير بؤس على مقعد التجديف، حارساً مؤونتهم المتناقصة من الأسماك ضد رياح قوة العاصفة.
سأل كلاهما الأخ الأكبر: "ما جدوى هذا؟ كلاكما يزداد عناداً ساعة بعد ساعة. دع الأمر يمر! هناك أمور أكثر أهمية في متناول اليد!".
غضب ميرون: "لا تتكبر عليّ، أيها الممثل الثانوي. أنت لست خفياً كما تظن. لقد سمعت كل كلمة دسستها تحت ثرثرة أخيك. كنت متغطرساً تماماً مثله عندما بدأ هذا!".
صرخ باير، وبلغ صوتاً حاداً حتى عندما كان أخوه الأصغر يعوي بحثاً عن تصحيح آخر المسار: "كان ذلك قبل أن تحاول البحر ابتلاعنا!".
"لا تغير الموضوع!".
صرخ الخداع: "أستطيع رؤيته!".
في المسافة، مخترقاً جدار الماء الصاعد، رأى ميرون ذلك أيضاً —سيفاً أبيض أنيقاً من الأسماك، بطول سفينتهم تقريباً.
نادى الخداع بحماس: "عد أدراجك، إلى الميمنة!".
تطايرت يدان ميرون فوق العتلات والأقراص، دافعتين سفينته حولها وفي صعود انتحاري، مباشرة على طول وجه الموجة.
"لا، قلت الميمنة! الميمنة—".
انقطع ميرون: "اخرس!".
صعدا وصعدا، ولكن حتى عندما تناول باير المجاديف في محاولة ميؤوس منها لمنحهما دفعة إضافية صغيرة فقط، بدأا يبطئان بينما فرضت قوانين الطبيعة نفسها. كانت قمة الموجة تثقل عليهما الآن، فم العاصفة الجشع الكبير ينغلق، مستعداً لابتلاعهما. كان كلا الأخوين يصرخان عليه الآن. تجاهلهما ميرون كلاهما —أو حاول، على أي حال.
هتف الخداع، وبياض عيناه المختلفتا الألوان يبرزان بحدة ضد وجهه: "أراه الآن! أراه أخيراً حقاً! كنت تفضل الموت على الاعتراف بما يدور حوله هذا حقاً!".
قرض ميرون: "أخبرتك ألا تغير الموضوع".
طعن الخداع بإصبع نحوه من عبر السطح، بميل وحشي لكشف أسنانه.
"لا تغير الموضوع، لأنك قد لا تكون قادراً على الرقص حول الموضوع الجديد حتى تابتلعنا البحر كله! لا تصل إلى جوهر الأمر، لأننا يمكن أن نقضي بقية الوقت في مناقشة حقيقة الأمور التي لم يختبرها أي منا بأنفسنا! لأن كل ما عليك فعله عندما أخبرك أن السماء زرقاء هو قلع عينيك وتقول إنك لا تصدقني —أي شيء لتجنب واقع الأمور!".
أصدر عارضة السفينة أجيناً معذبة بينما أصبح الصاري متعامداً مع وجه الموجة، واشتعلت خطوط نسر ساطعة تحت السطح بينما رمى ميرون سفينته في دوران مستحيل.
هتف ميرون رداً، حتى وهو يرسل السفينة تغوص نحو مصيرها المحتوم: "أخبرني بالحقيقة إذن، أيها الخداع! ما الذي تراه عيون الملك؟ ما هي الحقيقة التي أفضل الموت على قبولها!؟".
لم يتردد الملك.
"الحقيقة هي أنه على الرغم من أنك نشأت في مكان يتحدى كل حس سليم، على الرغم من أنك غفلت عن الشبح، على الرغم من أنك صحبة أقل متعة من الثعبان الذي عضني عندما كنت طفلاً —على الرغم من كل هذه الأشياء، لا تزال تمتلك عيوناً لترى! أنت تعرف أي نوع من الرجال يكون ابن عمك! بغض النظر عن مدى محاولتك إخفاء ذلك، كان بإمكاني رؤية القصص التي فاجأتك، وكان بإمكاني رؤية تلك التي لم تفعل! لا يمكنك خداع عينة الملك، أيتوس!".
أفلت الخداع قبضته الخطيرة على السياج، مخاطراً بكل شيء فقط لطعن إصبعين في عينيه المحتقنتين بالدم، ثم طعنهما مرة أخرى نحو ميرون.
"رأيت اللحظات التي هزتك وتلك التي لم تفعل. رأيت أنه مهما كانت جرائم ابن عمك سخيفة، لم تشك قط ولو مرة واحدة في أنه قادر عليها. لم تكن هذه هي المشكلة قط".
وجد ميرون نفسه يزمجر رداً على الصبي.
"إذن ما الذي كان؟".
"لم يكن الأمر يتعلق أبداً بأفعال ابن عمك. بل كان مزاج غريفون هو ما أربكك".
التوت أمعاء ميرون واندفعت. أخبر نفسه أن السبب يعود إلى دخول السفينة في سقوط حر.
"أنت لست غاضباً من أي منا، ليس حقاً! أنت غاضب لأن الملك المحبوس الذي وصفته لا يشبه بأي صلة الرجل الذي تقابلناه! أنت غاضب لأنه يزدهر —لأنه أسهل حالاً دونك! لأنك في أعماقك، كنت تأمل أن تتعثر حتى تجده!".
صرخ ميرون، جابذاً بقوة عتلتين بكل القوة المتبقية في جسده، والحيوية المضغوطة لغرفة هواء كاملة فوق ذلك. انضم الأخوان بصراخهم إلى صراخه بينما كانا يدوران عبر العاصفة —باير صامتاً بلا كلمات، والخداع بحقد جهنمي محموم.
صرخ: "ليكن ذلك! سنحسم الأمر تحت الأرض!".
حدث ذلك بسرعة أكبر من أن تتبعها العيون البشرية. الوحش الفاضل —السيف على شكل سمكة— طعن مباشرة عبر سطح الموجة وخارجاً إلى الهواء الطلق في رذاذ من الملح والنيوما المتدفقة. تسلق باير عبر السطح، محاولاً بيأس الغوص أمام أخيه، لكن الوحش ضرب أولاً وضرب بشكل أسرع. انحنى الخداع إلى الوراء، بشكل عرضي تقريباً، ناظراً بفضول إلى طرف الشفرة وهي تغلق المسافة —طعنة حادة تخترق قلبه وتحملهما معا عبر الجانب، ليتم ابتلاعهما من قبل البحر، وبعد ذلك بقليل، الوحش.
زفر ميرون بحدة، مستنفداً غرفة الهواء الثانية التي احتفظ بها كاحتياطي لهذه اللحظة بالذات، ورقصت أصابعه عبر ضوابط حاسبة الرمال. تأرجحت العارضة العرضية للسفينة على نطاق واسع واصطدمت بالسمكة مثل كوع ملوح، ملتقطة إياها فوق زعنفة الذيل مباشرة ومحركة إياها مثل قرص في الهواء. وبينما تأرجحت العارضة العرضية، انفتح الشراع القرمزي الذي تم ربطه طوال اليومين الماضيين فجأة، ملتقطاً رياح العاصفة وكأنه على وشك التمزيق بحرية بينما امتلاء إلى أقصى امتداد له في لحظة.
ولكن قبل أن تتمكن العاصفة من أخذه أو أن يستجيب الوحش الفاضل له، كان ميرون قد أغلقه بالفعل حول السمكة، والآليات البحرية تطحن من خلال أحشاء السفينة المحترقة، والمزاليج تغرق مرة أخرى في مكانها مثل أسنان وحش خشبي أنيق استجاب لميرون وحده كسيّد له. حدث كل ذلك في غضون ثانية، وترك الخداع وأخاه ينظران معاً إلى عقدة القماش والسمك المتخبطة في عدم تصديق كامل. استنشق ميرون بحدة.
زمجر: "اقتلوه"، قبل أن يحول كامل انتباهه نحو الهروب من الموجة المتحطمة سالماً.
لمصلحتهما، لم يتردد أي منهما. بينما استعاد ميرون مسار سفينتهم الانتحاري، أخذ الأخوان كل منهما أحد مجاديف السفينة وضربا السمكة التي تعاني حتى المות.
مضى الوقت. ولم يكن ميرون ليقوى على تقدير مقداره. كل ما عرفه هو أن قسوة العاصفة انجلت في لحظة ما. كانت الغيوم ما زالت تضطرب، وما زال المطر ينهمر، لكن البحر أطلق تنهيدة كبرى فجأة وكف عن محاولة إغراقهم في ذلك اليوم. أو لعلّه صار بارعاً أخيراً في توجيه سفينة حاسد الرمال بحيث لم تعد العاصفة تعنيه. وفي الحالين، كانت النتيجة واحدة. وفي تلك اللحظة من السكين النسبي، بينما كان يراقب المخادع وأخاه يصارعان جثة وحش السيف لانتشالها من الشراع، أقرّ ميرون بالأمر أخيراً.
قال: "لا أشكّ في أن ليو فعل كل تلك الأمور التي وصفتها. ولا حتى تلك المتناقضة منها. والحقيقة هي أنني صدّقت كل حكاية منذ البداية".
استدار المخادع عن عمله بابتسامة ظفار. وغطّى بير فم أخيه بيد حازمة قبل أن يتكلم.
"ما زلت لا أدري كيف فعل معظم تلك الأشياء، لكن ذلك لا يفاجئني. أما سول... فلم أعرفه قط سوى كعبد، حتى اللحظة الأخيرة التي كسر فيها قيوده. ولكن في اليوم الذي التقيت به، اليوم الذي عرّفني ليو عليه... لم يُعرّفه لي كعبد، أو كمارس، أو حتى كرجل".
أطال ميرون النظر بعيداً عبر البحار المتلاطمة، مستذكراً تلك اللحظة الهادئة والذهبية، المخبأة هناك بين حقول القمح.
"أشار ليو إليه، رجل واحد يكابد بين آخرين لجلب الحصاد، وقال لي..."
انظر إلى هناك، يا ابن العم. انظر وتأمل الوحش الذي وعدتك به. تبادل الأخوان نظرة.
أكد ميرون بيقين حديدي: "أنا أعلم أكثر مما تظنان. وأدرك أن بعض الأمور بالغة السخافة، لكني أدرك أيضاً أن ابن عمي رجل سخيف. والأمر الذي لا أستطيع تقبله، ليس حقيقة أنه فعل ما تقولان إنه فعله. وبغض النظر عما تعتقدانه، فهو ليس حقيقة أنه استمتع بفعله. ما رغبت قط في أن يفشل ليو، ولا حتى للحظة واحدة".
قبض ميرون على يديه، ولسعت عيناه حيث ضربهما رذاذ الملح.
وتمتم بغضب: "الشيء الوحيد الذي لا أطيقه هو مكاني في كل هذا. والحقيقة الوحيدة التي لا أستطيع تقبلها هي أنني كان يمكن أن أكون هناك، معه، في كل لحظة من تلك اللحظات المستحيلة، لو أنني قلت نعم فقط حين طلب مني الانضمام إليه. كان يمكن أن أكون أنا، لا أي منكما، لو أنني أمسكت بيده وحدها!"
وطوال مدة طويلة بعد ذلك، لم يكن هناك سوى لسعة ماء الملح وهو يسيل على خدود وجهه، وقرع الطبول البعيد لغضب السماوات. ومما يثير الدهشة، أن المخادع هو من بادر بالكلام متعاطفاً.
"يا ميرون، أنا..."
ومع ذلك، مهما يكن ما كان ليقوله، فقد غطت عليه صرخة صيد من مفترس أرقى مرتبة. ارتفع رأس ميرون فجأة. واصطدم شيء بسطح السفينة من ورائه دافعاً دوياً خافتاً، وصرخ الأخوان من المفاجأة، لكن عيني ميرون ظلتا مسمارين في السماء فوقه، وفي ذلك الوحش الريشي الهائل الهابط منها كصاعقة. جمع طاقته وحمل كلا الخنجرين بينما هبط الطائر الجارح بمخاليب ممدودة. غير أن اللحظة التي وثب فيها للقائه، ضرب الجناح النسير جناسيه مرة وأسقطه أرضاً، قاذفاً به نحو الصاري البعيد.
وحين استعاد ميرون وعيه، كان الوحش قد حطّ بالفعل، ملتفاً بمخاليبه حول العارضة العرضية لا حول حلقه. وكان الوحش الفاضل — نسراً ذهبياً بطول قامته، وبباع جناحي ضعف عرضه — يحدق فيه بثبات. استنشق ميرون واستنشق واستنشق، مالئاً أكبر قدر ممكن من حجرتيه الهوائيتين، وقلبه يخفق في صدره وهو ينتظر انقضاء اللحظة وحلول العنف. لكن ذلك لم يحدث قط. وبدلاً من ذلك، محتفظاً بالتواصل البصري طوال الوقت، خفض النسر رأسه ومزق قطعة لحم من السمكة التي خاطر ميرون بحياته لصيدها.
يا لها من وقاحة.
هتف بير: "سوريا!"، في اللحظة التي سبقت أن يهمّ ميرون بإلقاء سكينين وسلسلة من الشتائم على الطائر.
وأطلق المخادع صرخة مبتهجة.
سأل ميرون بتشكك: "أتعرف هذا الطائر؟"
"ألا تعرفه؟ إنه يخصهم".
حدق ميرون في الوحش الفاضل، ووجد نفسه يتساءل مرة أخرى — كم عدد الفرص التي أضاعها حقاً، في اليوم الذي اختار فيه الفجر الوردي بدلاً من ابن عمه؟
قال المخادع، وقد تسربت قطرة من ذلك المرح الهستيري إلى صوته مرة أخرى: "الأهم من ذلك، انظر إلى ما جلبه لنا. صديق آخر!"
وأخيراً، على كره منه، استدار ميرون مبتعداً عن الطائر، بالقدر الكافي فقط ليرى ما اصطدم بسطح السفينة أثناء هبوطه. تطلب الأمر لحظة لتمييز حزمة الأطراف المعقدة والثياب المبللة كبشري حي، منكبّاً فوق مقعد تجديف ميرون حيث سقط وهو بالكاد يسترد أنفاسه الآن. ولحظة أخرى لإدراك أنه صبي في عمرهم. ثم لحظة أخرى بعد ذلك، بينما دفع الجرذ أحمر الشعر نفسه صعوداً عن المقعد، ليتعرف على وجهه القبيح.
هس ميرون: "أنت".
كان الصبي، الصبي ذاته الذي رآه من عش الغراب لسفينة إيوس في اليوم الذي احترقت فيه أوليمبيا — الصبي الذي تجاهله — يحدق إليه مصدوماً.
اقترح المخادع: "ارعز"، وغاص الجرذ عبر سطح السفينة، متسلقاً طلباً لحماية النسر الذهبي.
نقضّ ميرون عليه عبر مقعد التجديف، صارخاً بالسباب. وألقى بير بنفسه في المعمعة بعد لحظة، محاولاً وفاشلاً في إمالة ميرون نحو التعقل. أما المخادع، من جهته، فقد اكتفى بالقهقهة والرقص حول الثلاثة، محرجاً الجرذ ورامياً إياه برفسة كلما وجد ثغرة. وكان النسر الذهبي، الجاثم فوق العارضة العرضية، يراقبهم بوداعة بينما يملأ بطنه بلحم السيف.