ليديا أيتوس، الآنسة الأرستقراطية الشابة. كان ضوء الفجر يتسلل بالكاد عبر ستائر الصوف في مقصورة القبطان حين دخلت ليديا، فدفعت الباب السنديان الثقيل بوركها، وعبرت الغرفة حاملة طبق طعام متوازنًا على يدها اليسرى، وجرة ماء وأخرى من نبيذ تحتهما تحت إبطها الأيمن، بينما تمايلت جرة ثالثة مليئة بالعسل فوق رأسها في وضعية خطرة. كانت خطواتها واثقة وهي تشق طريقها نحو سرير القبطان المستولى عليه، ولم تكد تشعر بتمايل الأمواج حتى بحواسها المرهفة.
لم تكن "أليكونيا"
سفينة بقدر ما كانت مدينة تبحر عرضًا.
وكما كان حال الكثير من تصاميمه، حقق "حاسب الرمال"
هدفه الأول -وهو ضمان أن يطفو هذا الشيء السخيف- كفكرة لاحقة، بعد أن أشبع كل نزوة طارئة خطرت له في الطريق. كانت النتيجة وحشًا هندسيًا ضخمًا، مثقلًا بوسائل الراحة ومليئًا بآلاف الجنونيات الصغيرة التي ركبها أرخميدس بدلًا من طاقم حقيقي ليحافظ على حركة هذا الكيان. وضعت ليديا طبق اللحوم المملحة والخضروات المخللة والسمك الطازج على إحدى طاولات الطعام الثلاث المتراصة بجانب سرير القبطان؛
سرير كان أكثر فخامة وترفًا من سريرها في الديار، وأكبر منه بثلاثة أضعاف، مخصص لرجل كان ينام على الأرض محاطًا بأعماله إن نام أصلًا. وفي غياب حاسب الرمال الدائم، استولت نيكو على مقصورة القبطان لزوجتها. أزاحت ليديا خصلات شعرها الشاحب بلون القمح والعسل عن وجه إيفيس، واضعة جرار العسل والماء والنبيذ بلامبالاة وهي تفعل ذلك.
همست: "صباح الخير يا إيفيس".
لم ترد قريبتها في القانون، بل اكتفت بشهقة مكتومة ونوبة ارتعاش جديدة. كانت عيناها مغلقتين بإحكام، ووجهها الجميل مقبوضًا بالألم، حتى كادت تبدو بشرية عادية. لكن جسدها البطولي كان يفضحها، بالإضافة إلى الأغلال الحديدية المثبتة حول معصميها. لم تكن معصماها مقيدين كأنها عبدة، بل كانا مشدودين إلى جانبيها بسلاسل حديدية غليظة مثبتة بحلقتين حديديتين في الأرض على جانبي السرير.
كانت تلك القيود موجودة بالفعل، لغز لم يكلف حاسب الرمال نفسه عناء تفسيره، ولم يهتم أحد بالتحقيق فيه. كان الاحتمال الأقل إثارة للريبة هو أنها وُضعت لحالة كهذه تمامًا، لممارِسة فنون قتالية جريحة تحتاج إلى راحة وتقييد. وكأنما استُدعيت تلك الفكرة، أرسلت موجة ألم جديدة البطلة إلى حالة من الهذيان، فتقوس جسدها عن الملاءات المبللة بالعرق، وصرخت من بين أسنانها المطبقة. شهقت ليديا وسحبت يدها بسرعة، واعية للقوة الهائلة التي لا تزال تملكها قريبتها رغم أن معظم قدراتها القتالية مقيدة بالحديد.
لم يكن بوسعها سوى المراقبة بعجز بينما تعاني إيفيس أيتوس، حتى تلاشى أسوأ الألم أخيرًا، وانهارت البطلة عائدة إلى السرير بنشيج حاد وقرقعة خافتة للسلاسل وهي تستقر. لم تضع ليديا لحظة واحدة. علمتها التجربة والمواقف الصعبة أن الوقت الأكثر أمانًا للعناية بالبطلة طريحة الفراش هو عقب نوبة الألم مباشرة، لذا سارعت بتغيير الملاءات وفستان الحرير الممزق الذي مزقته قريبتها في لحظة ما من الليل.
فتحت صندوقًا خشبيًا مزخرفًا عند قدمي السرير، حيث كانت النقوش الهندسية تتوهج بضوء خافت مع انبعاث طاقة "نيوما"
عبر سطحه، وانتزعت قطعة ثلج بحجم قبضتها قبل أن تغلقه وتفعل مصفوفة التبريد بتركيز طاقتها الخاصة. تبخر الثلج فورًا حين لامس جلد البطلة المحموم، فكوى ذراع ليديا حتى مرفقها، لكنها كانت أصلب من أن تكترث. تابعت الآنسة الشابة عملها بلا هوادة حتى لم يبقَ من كتلة الثلج سوى طبقة رقيقة من التكثف على السقف. وهكذا، انخرطت ليديا في روتين صغير بنته وطورته في الأسابيع التي تلت ذلك الضوء الساطع الذي شق السماوات.
نظفت قريبتها قدر استطاعتها، ووضعت تحتها ملاءات نظيفة، وألبستها حريرًا جديدًا، ثم بدأت في إطعامها. كانت الملاءات المتسخة تُلقى عبر ثقب يفتح في الأرض كفم وحش عظيم، حيث تنزلق ألواح الخشب وتغلق بأمر من تروس حديدية طاحنة يسميها حاسب الرمال مسننات. كان إقناع البطلة بفك فكها بما يكفي لإدخال السائل إلى فمها محنة بحد ذاتها، لكن ليديا ثابرت حتى التهمت المرأة الأكبر قطعة من سمك البونيتو، ممزقة القشور واللحم والعظم دون اكتراث.
وما إن انتهت من ذلك وفارغت جرة الشراب، حتى همست وداعًا هادئًا لزهرة عائلة أيتوس المعذبة وانصرفت. وجدت رجلًا عجوزًا ينتظرها خارج العتبة، جالسًا متربعًا على أرض القاعة الرئيسية، يخط بقلم فحم على لفافة من ورق البردي.
قال بحدة دون أن يرفع نظره عنها: "لقد تأخرتِ اليوم".
تنفست ليديا ببطء، وتخيلت عالمًا حملت فيه الغسيل المتسخ وأفرغته فوق رأسه، ثم زفرت بابتسامة خفيفة.
"صباح الخير يا سيدي".
"أهو كذلك؟ أفترض أنه يجب أن يكون، لأولئك المنعم عليهم بطلاب مجتهدين وورش عمل هادئة. بالطبع، لا أعرف شيئًا عن ذلك—"
أسقطت ليديا طبق إفطار إيفيس غير المأكول في حجر حاسب الرمال، ملطخة آخر خربشاته ومربكة يده في منتصف حركته. انكسر قلم الفحم في قبضته المعقودة.
قالت بخنوع: "العقل الشبعان هو عقل سليم".
"لا وجود لعقل شبعان يا فتاة".
دفع أرخميدس قطعة من لحم الضأن المملح في فمه، ورمقها بنظرة قبيحة.
"قابليني في الأنتيكيثيريوم. الآن".
"سأذهب إلى الصالة الرياضية أولًا يا سيدي. الآخرون ينتظرونني".
بصق أرخميدس قَسَمًا من بين طعام يملأ فمه، وضرب بقبضته لوحة فسيفساء على الجدار خلفه، واختفى فجأة عن الأنظار، مبتلعًا في الأسنان الحديدية لمجرى آخر يعمل بالتروس.
بعد ساعات، والعرَق يقطر منها وألمٌ ينهش مواضع لم تكن تعلم بوجودها في جسدها، قبلت ليديا ممتنّةً يدَ امرأةٍ ذات عينين سوداوين متقدتين، وهالةٍ من خُبثٍ مرعب.
قالت: "شكرًا لكِ يا سيدتي".
فازداد وجه البطلة قتامة.
"وددتُ لو تنادينني هيكا. في سني هذا، من المحرج أن تناديني 'سيدة' زهرةٌ في أوج تفتحها".
كانت الكلمات متناقضةً مع مظهر البطلة لدرجةٍ خُيّل معها أن امرأة أخرى تتحدث من خلالها. أثرٌ مُربك، لكن ليديا اعتادت عليه منذ زمن.
سألتها بحيرة: "في سنكِ؟ أليس نيكو من أقرانكِ؟".
قالت المرأة ذات الهيبة المنذرة، وقد ارتفعت شفتها في سخرية: "بل أدهى. أنا أكبره بعام. سأبلغ الثلاثين قريبًا، وهو سنٌّ لا يصلح لغير مغزل الغزل ويأس أمي".
أدارت عصاها الحديدية لتستقر على كتفها وكأنها قصبة جوفاء، وأومأت باحتقار نحو ليديا: "أبليتِ بلاءً حسنًا اليوم. أدركتُ الآن لِمَ يتباهى نيكو بكِ كثيرًا. سأعود صباح الغد إن رغبتِ في تبادل الضربات مجددًا".
قالت هذا، ثم استدارت على عقبها وخرجت من صالة التدريب بخطواتٍ وئيدة، تبدو في هيئتها كمن يهمّ بارتكاب جريمة نكراء. كانت هيكا غريبة الأطوار، لكنها أطيب امرأة عرفتها ليديا، فضلًا عن كونها خصمًا بارعًا في النزال. ستعود غدًا.
نادى حاسب الرمال من الزاوية القصية للصالة، ملوحًا بفرجارٍ ذي رأسٍ مدبب كأنه ينوي قذفها به: "أنتيكيثيريوم! أسرعي! تحركي بهمة!".
"سأغتسل أولًا يا معلمي".
زمجر أرخميدس وضرب بعقبه الأيسر أرضية الصالة، ليسقط عبرها بعد لحظة.
كانت الحمامات واحدةً من معجزاتٍ كثيرة لم تستطع ليديا منع نفسها من استقصائها، وكانت الآليات التي تُبقيها عاملة في جوف السفينة المبحرة مثيرةً للدهشة حقًا. براغٍ لولبية ضخمة تدور بلا كلل، مدفوعةً بتروسٍ لا تتوقف عن الحركة، لتسحب المياه الجديدة من البحار التي تمخرها السفينة، وتُسخّنها وتضخّها إلى حوض الاستحمام الرئيسي، بينما تُجمع المياه الآسنة وتُطرد إلى البحر عبر براغٍ من النوع ذاته.
عشرات الغرائب التقنية الأخرى كانت تُنقي المياه وتُسخّنها في طريقها إلى الحوض، لتصنع تجربة استحمام لا تكاد تنتمي لهذا العالم. لم تكن ليديا لتترفع عن الاعتراف بأنها تقضي في ذلك الحمام وقتًا أطول مما يلزم، تتلذذ بالبخار وتتتبع مسارات اللوالب الذهبية خلف جفنيها المطبقين. أسندت ظهرها إلى حافة الحوض وتنهدت بارتياح، تاركةً عينيها تغلقان، متجاهلةً طرقات القبضة الملحّة القادمة من خلف الجدار.
حين خرجت أخيرًا من جوف السفينة، كانت الشمس تميل نحو المغيب، وسطح السفينة يضجّ بضجيج رفاق نيكو، العائدين لتوّهم من رحلتهم الأخيرة في البرّ.
"سأتحدث إلى نيكو أولًا يا معلمي".
كان حاسب الرمال قد فتح فمه ليتكلم للتوّ. وبينما كان يستوعب كلماتها، والغضب يصبغ وجهه العابس أصلًا، دفعت بخصرها بلاطةً فسيفسائية في الجدار، فأرسلته يهوي عبر فتحة أخرى في الأرضية، ملوحةً له بودّ وهي تمضي.
نادت فوق صراخه الخافت: "لا داعي لشكري".
فإن استباق رغبات المعلم هو فخر التلميذ المجتهد.
عثرت ليديا على ابن عمها الأكبر في قسم من السفينة لا يُسمح بدخوله إلا لـ "حاسب الرمال"
وتلاميذه، سواء من مضوا أو من لا يزالون معه.
ولأن المكان معزول، ولأن "حاسب الرمال"
لا يثق بأي ممارس آخر يمرح على متن سفينته، فقد كان هذا القسم حكرًا على نيكو وليديا وحدهما.
خطت "الآنسة الشابة"
من طائفة الفجر الوردي إلى الغرفة الدائرية وأغلقت الباب خلفها، وتسمرت مكانها لحظة لتراقب الختم الهندسي وهو يغلق الباب بإحكام. كان التكوين عبارة عن فوضى من المثلثات المتشابكة وسلسلة من الخطوط الذهبية الملتوية التي تفرعت في كل اتجاه من نقطة مركزية؛ مقبض هرمي مغروز في قلب الباب. تلاشت الأضواء الذهبية بعد لحظة.
لم تكن هذه التكوينات مما تهتم به عادة، فقد كان "حاسب الرمال"
يستخدم أشياء مشابهة في ورشته على الجزيرة، لكنها بدت لها دومًا بلا معنى. كان جانب ساخر في نفسها يظن أن معظم هذه الخطوط للزينة فحسب، أو ربما -بمعرفة معلمها- هي مجرد ضجيج هندسي الغرض منه تعمية التكوين الحقيقي المدفون تحت تلك الخربشات. لكن مؤخرًا... تتبعت ليديا ذلك التكوين المركزي وهو يخبو، وراقبت بصرها وهو يلاحق مساراته بقدر ما استطاعت، اختارت فرعًا واحدًا من مئات الفروع المتشعبة، ولم تراقب الشكل ذاته، بل ذلك الإحساس بدوران عينيها في محجريهما وهي تتابعه.
كان كاستور ورِينا على حق. لم تكن تنال قسطًا كافيًا من النوم. نفضت عنها تلك الفضول المبتور، والتفتت عن الباب لتدخل غرفة العزلة، حيث يجلس نيكو بهدوء وسيفه متوازن فوق ركبتيه. خلت الغرفة من أي أثاث، وهذا متوقع بالنظر إلى غايتها.
فقد بُنيت هذه المساحة من أجل "الخلوة"، وبالنظر إلى الرجل الذي صممها، كان من الطبيعي أن تتخذ هذا الشكل.
خطت ليديا بحذر فوق شريط نحاسي منحني مغروز في قرص حجري ضخم يحدد حدود الغرفة. تسللت متجاوزة تلك الدائرة البرونزية، متوازنة على أطراف أصابعها لتخطو أولًا إلى القسم الحجري الضيق حيث يتقاطع البرونز مع دائرة من الفضة. حين لامست باطن قدمها اليمنى ذلك التقاطع النحيل، أضاءت النقطتان اللتان يلتقي فيهما شريط البرونز بشريط الفضة لتدلا على مرورها. كل من هاتين النقطتين -بغلظة الإبهام- نالتا عناية فائقة، تلك العناية التي اعتادتها في مشاريع معلمها الشغوفة.
لم تكن نقطتا التقاطع برونزًا ولا فضة، بل سبيكة صهرها "حاسب الرمال"
بنفسه سعيًا وراء توازن مثالي؛ أجزاء متساوية من البرونز والفضة. كانت الغرفة بأكملها على هذا النحو، دوائر متداخلة من كل معدن نفيس عرفه البشر. كانت تعمل كإحماء ذهني وتكوين أمني في آن واحد، تجهز دارس الهندسة لخلوته القادمة، وتعد أي متسلل لما ينتظره في تارتاروس. كانت وجهة ليديا هي مركز الغرفة. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه، كانت قد رقصت ثلاث دورات كاملة حول المركز لتستوفي التسلسل الذي يفتح لها دائرة حجرية باردة لتجلس فيها.
جثت ليديا وساقاها مطويتان تحتها، وانتظرت بصبر حتى يجمع ابن عمها شتات أفكاره، أو ربما ليجد نقطة توقف في ممارسته الحالية. ظلت عينا نيكو مغلقتين، وظل تنفسه مستقرًا. مر الوقت. بدا أن الصبر هو درس اليوم.
تنهدت ليديا، واستقرت في جلستها، وركزت على دوران نصها التنفسي الذي ورثته عن "حاسب الرمال"
-وإن كان على مضض.
كان "الزفير الأخير للعصر الذهبي"
تقنية تنفس تبدو أكثر إثارة مما هي عليه في الواقع، نتاجًا لميل معلمها الدرامي. تقنية تزداد حيرة كلما درستها، ويصعب الحفاظ عليها كلما واصلتها. كانت في كثير من النواحي النقيض التام لما يعتبره الممارس العادي تقنية جيدة. اعترف معلمها بذلك بنفسه، رغم أن نبرته أوضحت تمامًا رأيه في آراء الممارسين العاديين.
أصر "حاسب الرمال"
على أن نقطة تحول ستأتي في النهاية. في اللحظة التي تبدو فيها التقنية أكثر تعقيدًا، وحين يصبح عبء الحفاظ عليها ساحقًا، ستخضع التقنية لتحول عميق.
وفي ذروة التمكن، سيأتي وقت ينعكس فيه "الزفير الأخير للعصر الذهبي"
ليصبح أسهل في الحفاظ عليه كلما طالت مدته. حينها، ستضيق كل التعقيدات المتشعبة وتصبح واحدة، وستُسحب كل عوامل الخلق القبيحة والمربكة إلى المسار المثالي الذي شقته لنفسها. بالطبع، شرح أرخميدس كل ذلك في سياق نفسه، لا سياقها. وبقدر ما استطاعت أن تدرك، لم يكن الأمر سوى تكهنات جميلة. تأملت ليديا تلك الذكريات وغيرها وهي تنتظر من نيكو أن يلحظ وجودها، شهيقًا وزفيرًا بانتظام، مهما تفرعت الخطوط وتشعبت عند حواف إدراكها وداخل قنوات جسدها.
نبض رأسها، وأجهدت رئتاها، لكن صدرها ظل يعلو ويهبط بسلاسة. من باب العناد، إن لم يكن لسبب آخر، قطعت على نفسها عهدًا منذ زمن بأن تتجاوز توقعات معلمها في إتقان نصه التنفسي. ستتجاوز توقعاته، ثم بينما هو مشغول بالتربيت على كتفه فخورًا بإنجازات تلميذته، ستتجاوز هي تمكنه من التقنية. ستجعلها خاصة بها. وربما تعيد تسميتها. حين يصبح نبض رأسها والضغط الساحق داخل رئتيها أشد من أن يحتمله أي تفكير واعٍ، وحين تكون روح المحارب مستعدة لإلقاء الرمح والترس وإعلان الهزيمة، كانت ليديا تترك عقلها يستقر على خيال ذلك المستقبل؛
الوجه الذي تتخيل أن "حاسب الرمال"
سيرسمه حين يدرك أن الفتاة الحمقاء التي أُجبر على ضمها تحت جناحه لم تتجاوز توقعاته فحسب، بل طغَت عليه تمامًا. سواء كان ذلك دقيقًا أم لا، كانت تلك النظرة التي تتخيلها على وجهه تكفي دائمًا لتعبرها بضع دقائق أخرى من تمارين التنفس المؤلمة.
"تتحسنين كل يوم، يا ابنة عمي"، قال نيكو بعد وقت لا يمكن تقديره، فأطلقت ليديا "الزفير الأخير للعصر الذهبي"
بارتياح. فتحت عينيها ونظرت حولها، فرأت خطوط الذهب الحلزونية التي تعمل كمساعدات بصرية لمن يصقلون نصهم التنفسي. انكمشت الخطوط مع كل زفير طبيعي أخرجته، ملتفة عائدة نحو النقطة المركزية التي تمثلها هي، حتى تلاشت تمامًا في الحجر تحتها.
"حتى أصغر جهد في اليوم هو خطوة حاسمة على الطريق العظيم"، قالت بسخرية، مضيفةً القليل من غطرسة السفسطائيين المعتادة إلى تلك العبارة المبتذلة.
كان سطرًا يحب سفسطائيو "طائفة الفجر الوردي"
القدامى ترديده لمبتدئي الطائفة عوضًا عن الحكمة الحقيقية. هز نيكو رأسه، ومد يده ليقبض على كتفها بكف أكبر من الطبيعي بنصف شبر.
"أنا جاد"، قال بإعجاب صادق.
"كنت أراقب تقدمك منذ التقينا هنا أول مرة. في كل مرة، تتقدمين أكثر على الطريق بجهد أقل. لا أعرف الكثير عن التقنية سوى القليل من أبديتي القصيرة البغيضة في محاولة تعلمها، لكن هذا يكفي لأرى مدى إثارة تقدمك. من المفترض أن تتباطئي كلما اقتربتِ من نقطة التحول. ومع ذلك ها أنتِ، تسرعين".
كان إطراءً صادقًا. هكذا هو نيكو دائمًا. وهذا ما جعله صعب الحديث في هذه الأيام. وجدت ليديا، أكثر فأكثر، أنه من الأسهل فهم إحباطات خطيبها في الأيام التي سبقت زفاف ابن عمهم الأكبر.
"هل لهذا السبب أنت هنا دائمًا حين أريد التحدث إليك؟"
سألت ليديا بحدة.
"لا أظن أن هذه الغرفة ذات قيمة لك".
"ستتفاجئين".
مال إلى الوراء في الدائرة التي اختارها لنفسه؛ تلك التي في قلب الحجر تمامًا، والوحيدة التي لا تتقاطع مع أي دوائر أخرى. ذهب نقي لم يمسه شيء.
"لم أدم طويلًا مع أرخميدس العجوز كمعلم لي، ولن أدعي أن الانفصال بيننا كان وديًا. لكن هذا لا يعني أنني لم أتعلم شيئًا من ذلك الثعلب العجوز".
نقر نيكو على الحديد العاري لسيفه بوضوح.
"لم أستخدم يومًا الأشياء التي علمني إياها بالطريقة التي ظن أن عليّ اتباعها. وجودي هنا يذكرني ببعض تلك الأشياء، دروس بدأت أعتبرها مسلمات منذ ارتقائي. أظن أنه من الجيد أن أنعش ذاكرتي بها الآن، بينما لا يزال بإمكاني ذلك".
"بينما لا يزال بإمكانك ذلك"، رددت ليديا.
"إذًا وجدت واحدة؟ سفينة جديدة؟"
هز البطل كتفيه.
"ربما. ليست أكثر وعودًا من السفن الثلاث الأخيرة التي وجدناها، لكنني بدأت أظن أنني لن أجد سفينة تضاهي "إيوس". ليس من بين المعروض للبيع، على أية حال".
"وماذا بعد؟"
ضغطت ليديا، راضية بأنها انتظرته بما يكفي ليصل إلى لب الموضوع بنفسه.
"هل وجدت أي خيوط؟"
لم تكن بحاجة لتحدد أي نوع، بطبيعة الحال.
لم يكن نيكو ورفاقه يغادرون "أليكونيا"
للتنزه. كشر نيكو. مالت ليديا إلى الأمام بلهفة.
"لقد وجدت، أليس كذلك؟ وكان لديك الجرأة لتتركني أنتظر!"
"الأمر ليس كما تأملين"، قال.
لكنها ظلت تنتظر، دون أن تدع الريح تهرب تمامًا من أشرعتها.
"كانت مجرد إشاعة. ربما الأكثر عبثية حتى الآن".
"أخبرني"، طالبت.
وعلى مضض، أخبرها.
"في طريق عودتنا من لاكيديمونيا، تقاطع مسار "ثاوم" مع ممارس على حافة الموت؛ بطل يدعي أنه قضى أشهرًا في أوليمبيا قبل سقوطها. كان الرجل قد شارف على النهاية، لكن في لحظة صفاء، قال "ثاوم" إنه تحدث عن قسوة حلت بـ "مدينة الخطوة النصفية" في أعقاب موت الكيريوس. زوج من الوحوش الخفية طارد قاعات "طائفة السماء الهائجة" لأشهر بعد ذلك".
"يُزعم أن أحدهما كان يرتدي حرير "الفجر الوردي" الممزق الملطخ بالدماء. والآخر سار في ظل "تاج العاصفة"، ثقل صامت فوق الجبل، لا يعرفه الممارسون إلا باسم... الغراب".