الأنسة النبيلة عاد ليو آيتوس إليهم. عجزت ليديا عن تصديق ذلك طوال أسابيع. تيقنت أن انتصاراته في ألعاب النهار لن تدفعه إلا للاستابتعاد أكثر عن أسرته والانغماس أكثر في صحبة عبده المُفضَّل. لكنه كان هناك. عاد فجأةً كما ذهب. يتناول العشاء معهم، ليلةً بعد ليلة. يحضر الجلسات في الصالة الرياضية وينخرط بجدية كما اعتاد. يقضي وقتاً معها كما ينبغي لخطيب كاد. كأنها أُيقظت من كابوس وكل يوم تلا ذلك كان نعيماً.
كان كاستور صاحب التفسير بعد الليلة الثالثة على التوالي التي حضر فيها ليو للعشاء. وما إن قاله حتى وبخت ليديا نفسها لعدم إدراكها له مبكراً. بدا منطقياً تماماً بالسليقة. علق ليو آيتوس عند عنق زجاجة في المرتبة التاسعة من نطاق المدنيين لأكثر من عام. وكان تفاعله مع الروماني وسيلته لتجاوز عنق الزجاجة ذاك. تجربة حياتية مختلفة جذرياً لتوسيع ارتقائه. والآن بعد أن تجاوز العقبة، لم تكن هناك حاجة لمواصلة مجاراة العبد.
كان من السهل أن ننسى أن ليو قد يعاني مع ارتقائه شأنه شأن أي باطن آخر داخل الطائفة. سخر طاقته الروحية في سن مبكرة غير مسبوقة وصعد إلى مراتب نطاق المدنيين العليا بخطى متسارعة، محققاً لنفسه مكانة النابغة مبكراً، لكنه لم يبلغ قط قمم ابن عمهم الأكبر. إن تباطؤ تقدمه إلى هذا الحد لكان مدعاة لقلق بالغ في الظروف العادية. والحق يقال، لولا أن ليو آيتوس هو ليو آيتوس، لربما شكك أبوها في مكانته كوارث بنفسه.
لكن ليو كان نفسه. يقال إن الأساسات القوية تبني مدناً عالية، ولعل أساسات ليو كانت الأقوى على الإطلاق. كان احتمالاً سخيفاً في غير الظروف الأشد ندرة أن ينتصر مواطن على فيلسوف، سواء داخل الثماني الأضلاع الرخامي أو غرف الندوات، ومع ذلك كان وجود ليو وجوداً سخيفاً. لم يتردد في مقارعَة من هم أرفع شقاً، ولم يخسر قط، ولا مرة. وسواء كان ذلك بفضل عين حادة للغاية سمحت له بانتقاة المعارك التي عرف أنه سيستطيع الفوز بها وحدها، أو بفضل عناية سماوية أسمى، فلم يعلم أحد.
لكن نتائجه تحدثت عن نفسها. إذن أجل، كان من السهل أن ننسى أنه على الرغم من كل انتصاراته، كان خطيبها يتخبط في المرتبة التاسعة من نطاق المدنيين طوال مدة لا تُحتمل. غير أن ذلك لم يعني أنه لم يكن منزعجاً. تمنت لو أنها علمت بالأمر مبكراً فحسب. انحلَّ الأمر في النهاية. وقف الآن كقائد في نطاق المدنيين، المرتبة العاشرة والأخيرة قبل الصعود إلى نطاق الحكماء. بطل ألعاب النهار.
انقلب الصيف خريفاً، وانقلب الخريف شتاءً. كأن الروماني توقف عن الوجود بالنسبة إليه. استقامت الأمور مجدداً.
قال ليو مستمتعاً بينما ركض العبيد في كل حدب وصوب عبر الجناح المركزي: "إنهم يفقدون صوابهم".
كانا عائدين من مكانهما الخفي، الكوة في وجه الجبل التي حفرها الس้อة قبل سنوات طويلة. أمضيا الظهيرة في مراقبة الثلوج الخفيفة وهي تسقط على أليكوس، وهما بمفردهما تماماً.
قالت ليديا وهي تتابع بإثارة متصاعدة ركود طقة خدام الفجر الوردي لترסيح العقارات لاحتفال لم يُرَ مثيل له منذ أكثر من عقد: "لقد كان إنذاراً قصيراً إلى حد ما".
كان ديمون آيتوس قد أعطى الكلمة لإخوته قبل شهر، فنقلوها بدورهم إلى أطفالهم. لم يكن بوسعهم الحديث عن غير ذلك منذ ذلك الحين. عمود شاب من الفجر الوردي على وشك الزواج. وُجد الابن الضال لعائلة آيتوس فتاة في خضم رحلاته وعاد إلى موطنه ليعرّفها بالأسرة التي تربى في كنفها على الوجه الأكمل. ثم، بمباركة عمه، سيتزوجها. نيكولاس آيتوس عاد إلى الدار.
همست جميلة بطولية متكئة على القوس الواصل بين غرفة ليديا وغرفة اختها الصغرى: "يا لها من مفاجأة. انظري إلى نفسك".
وتفحصتها أمها بتبصر من أعلى إلى أسفل وفي عينيهما نظرة حنين وتساؤل.
سألت ليديا بدلال وهي تتفقد هيئتها في مرآة من البرونز المصقول: "ما شأني؟".
واختارت لهذه المناسبة ثوباً من الحرير الأبيض مشدوداً عند الكتفين بنسرين من البرونز المنحوت، وتدلت وشاح أحمر بشكل مائل عبر صدرها كرمز لمكانتها. وضفرت جاريتان شعرها بدقة ولفتاه في كعكة عند مؤخرة عنقها. وكان بلون الذهب المغزول، وهي سمة ورثتها عن أمها. عبرت كريسي أيتوس البلاط الحجري وأمسكت بشعر ليديا، وأصلحت الضفائر بأصابع بارعة. تلك الأصابع قادرة على تحطيم درع برونزي كامل بجهد يسير، وقد فعلت، لكنها كانت رقيقة ودقيقة بلا خطأ وهي تفك ضفائر شعر ابنتها الكبرى وتُعيد عقدها.
قالت أم ليديا: "لقد صرت امرأة جميلة بينما لم أكن أنتبه. من هذه البجعة الرخامية التي حلت محل فرختي القبيحة الصغيرة؟".
وانطلقت ضحكة مرتعشة من شفتيها بينما ضربتها ليديا بخفة.
"ألم يمر يوم واحد منذ كنت تترجينني لحضور دروس الجمنازيوم مع الفتيان؟".
قالت ليديا بلا غضب حقيقي: "ربما لو قضيت وقتاً أقل خلف الأبواب المغلقة لما كان الأمر صدمة بهذه الكبر".
ومع ذلك، تظاهرت أمها بملامح متألمة انعكست في المرآة البرونزية.
"ابنتي ورثت قسوة أبيها. حقاً، أنا ممقوتة من الأقدار".
أدارت ليديا عينيها محاربة ابتسامة.
"إن كان أحد ممقوتاً فهو أبي. لقد تلقاك ابتلاءً في النهاية".
وأطلقت صرخة حادة عندما لوت أمها أذنها بقوة.
أنبتها أمها: "ما زلت أصغر من أن تتطاولی عليّ".
وتألقت عيناها الخضراوان كلون البحر بمرح، يعكسهما أهبة لهيب روحها البطولية. كانت كريسي أيتوس امرأة يأسر حضورها ويرهب بقدر متساوٍ. ورثت ليديا معظم سماتها المميزة عن أمها، باستثناء لون عينيها، وبدا ذلك واضحاً في انعكاساتهما البرونزية. وكانت كريسي أطول منها بمقدار ذراع، أطول من معظم الرجال، وهي نتاج سلالة نقية وارتقائها المتقدم. لكنهما تشاركتا الساقين الطويلتين الممتلئتين قوةً.
والبشرة الناعمة ذاتها، بلون الرخام المصقول رغم السنوات التي قضتها أمها مسافرة تحت شمس البحر الأبيض المتوسط. كانت ذراعاه إحدى العلامات القليلة على أنها عاشت حياة كاملة قبل ابنتها، على عكس ذراعي ليديا العضليتين. كان يمكن أن تمرّا كشقيقتين وهما تقفان هناك أمام تلك المرآة البرونزية. وكان الخلود أمراً مسلماً به عندما يبلغ المرء مرتبة أمها من الشهرة. طالما أُعجبت ليديا بأمها.
كانت رائعة الجمال، نعم. وإلى حدّ ساحر. لكنها كانت قوية أيضاً. لم تكن فتاة خجولة أو هامشية منكمشة. بل كانت متزوجة من أحد أقوى رجال المدينة القرمزية، ومن أقوى رجال العالم المعروف، ووقفت إلى جانب أبيها نداً لند. سافرا في البحر الأبيض المتوسط معاً. وارتقيا بالفضيلة معاً. وانتصرا، ككيان واحد. معاً. لطالما أُعجبت بأمها، ولهذا السبب كان رأيها أصعب ما يمكن طلبه. ومع ذلك، لم تكن ليديا جبانة قط.
فابتلعت مخاوفها ورفعت يدها لتمسك بأصابع أمها، وخفضتهما عن عملهما. وتملت انعكاس أمها الفضولي في البرونز.
قالت ببطء: "أمي... هل أنا... جاهزة؟".
رفرف اللهيب في عيني أمها. ولكن عندما أدارتها يدان حازمتان، كانت كريسي أيتوس تبتسم بفخر.
قالت أمها وهي تفرك إبهاميها بحنان فوق مفاصل يدي ليديا: "أكثر مما كنت عليه يوماً. أنت اليوم أكثر بكثير مما سيستحقه ذلك الفتى يوماً".
هتفت مبتعدة: "أمي! أنا جادة!".
أجفلتها أمها إليها بقوة لا تقاوم ولفّتها في عناق محكم. قاومت ليديا ببسالة، لكن كان عبثاً كمن يصارع أمواج المحيط. وأخيراً تنفسعت واستسلمت له.
همست أمها: "وأنا أيضاً، فرختي القبيحة. وأنا أيضاً".
لم يكن يوم زفافها، ليس بعد، لكنه بدا قريباً منه وهي تسير عبر الحقول المغطاة بالثلوج لتنضم إلى خطيبها عند الميناء. حيّاها ليو بابتسامة خافتة ولم يسألها عندما دست يدها في يده. وكانت يده كبيرة وسمراء وخشنة. عصرت يده مرة باحثة عن يقين، وقفز قلبها في صدرها حين بادلها العصر. وابتسمت له بسطوع فضحك هو.
قالت عرضاً بينما تجمع بقية أفراد العائلة في الميناء: "لن يتأخر زفافنا طويلاً".
وكان الأساطير جميعاً حاضرين، أمها وخالتها تثرثران بحماس حول الزفاف الوشيك بينما وقف أبوها وأعمامها عند حافة الميناء كرمزين شاهقين لقوة الفجر الوردي. ولم يصل باقي أبناء عمومتها بعد.
وافق ليو وهو يحدق بشوق إلى البحر: "ليس طويلاً البتة. كلنا متلهفون لرؤية ابن عمنا الأكبر مجدداً بعد كل هذه السنين".
"يمكننا جعله زفافاً مزدوجاً. لنخلص من كلا الزواجين بينما التجهيزات قائمة".
صفعت ليديا ذراعه فضحك.
قالت بتكبر: "زفافنا سيكون عنا وحدنا. وسيكون أفضل من زفاف نيكو بكل الطرق، وإلا ستشعر بغضب هذه الأم. أتفهمني؟".
نظر إليها ليو بحنو، وبدا وجهه مألوفاً وأجمل مما كان عليه قبل أن يبدأ بالحلاقة. واحرقت أطراف أذنيها. وقررت ليديا أن تلك إحدى العادات التي اكتسبها من الجارية والتي ستسمح بها.
قال: "بالطبع، يا ابنة العم. أي شيء ترغبين فيه".
أومأت ليديا بحزم محاولة إخفاء دفء مشاعرها، والتفتت لتراقب معه الأفق. ولم يلبث أن ظهرت سفينة في الأفق. عاد الابن الضال.