سول، غراب روما. أظلم العالم بغتةً، حتى خلتُ أن السّم قد أجهز عليّ. لكن في اللحظة التالية، تفتّحت بحر السحب المحيطة بمنصة قلب سيليني مجددًا، بضوء أسطع من ذي قبل، وبتركيز أضيق. لا تزال الأبخرة الملونة تملأ الأجواء، لكنها راحت تنساب في خيوط متعمدة حجبت الجبال فوقنا كستائر سحرية هائلة. أبصرت غريفون جالسًا بجانبي، وبدا مركز المنصة أكثر وضوحًا. بل إن الأضواء والأبخرة جذبت بصري إليه.
في تلك اللحظة التي ابتلع فيها الظلام قلبها، تغيّر المشهد. اختفت حاملة القوارير العسلية، وحيث كانت هناك قديسة واحدة للقلوب القرمزية، برزت ثلاث. كُلهن سيليني، لكن بدا جليًا أن كل واحدة منهن تؤدي دورًا مختلفًا. الأولى لم يتغير فيها شيء سوى موقعها في هذا المشهد المتبدل. ظلت النسخة الشابة التي أعرفها، تسبح في ثيابها الحريرية بلون أشعة الشمس. وقفت شامخة، تقبض على رمحها المقدس بقوة في يدها اليمنى.
كانت ملامحها هادئة، لكن وقفتها اتسمت بتصلب زائد، ومفاصل يدها القابضة على الرمح شحب لونها، لتفضح ارتيابها. أما الثانية، فكانت كتلة من الارتجاف، جاثية على ركبتيها، تتشبث بيأس بعمود كلسي وحيد متصدع. كانت أصابعها تنزف، وثوبها الممزق الخاص بطائفة السماء الهائجة تلطخ بالطين لدرجة غاب معها لون النيلة. كانت ترتدي قناع مسرحي لوجه الفتاة الشابة ذاته الذي رأيته محفورًا على ذلك العمود الكلسي.
تجمد القناع على لحظة إدراك الخيانة. أما الثالثة، فاستلقت على أريكة وثيره، تسند رأسها بيد بينما تعبث الأخرى بمحتوى كأس ذهبية حول حافتها. كانت هذه السيليني الأكثر بذخًا في زينتها، بلا منازع. ارتدت رداءً متعدد الطبقات من الجمشت والذهب، وكانت أصابعها العشرة مثقلة بالخواتم والأحجار الكريمة. وضعت هي الأخرى قناعًا، لكنه بلا ملامح؛ سطح مستوٍ أملس. مال غريفون إلى الأمام بلهفة، ووجدت نفسي أنجرف مع ترقب الأجواء.
لقد نصبت قديسة القلوب القرمزية المسرح، والآن حان وقت العرض.
قالت سيليني التي لا ترتدي قناعًا سوى وجهها الشاب: "من واجب العرافة المقدس تخفيف الأعباء التي يلقي بها الملك على قلوب البشر".
لم تتحرك، ولا حتى تلك الحطام المرتجف المتشبث بالعمود. وحدها المخمورة ذات القناع الأملس من تحركت، لتدير شرابها في الكأس.
"يأتي إليها الفانون والممارسون طلبًا للغوث، ويقدمون حصاد أعمارهم مقابل لحظات من وقت العرافة. يكشفون عن قلوبهم الكسيرة، وأرواحهم المنهكة، وعقولهم الحائرة، وشهواتهم الآثمة. ليس حتمًا أن تثمر كل زيارة للعرافة، فبعض الثمار لا تنمو إلا وسط البخور المقدس".
تابعت سيليني غير المقنعة، وهي لا تزال ساكنة تحت الأضواء الساطعة: "لم تعد العرافات كما كنّ، هكذا تخبرني أقدمهن. لكن العرافة المكرسة لا تزال تحتفظ ببعض جلالها. هي قادرة على أمور يعجز عنها الممارس العادي. قد لا تصنع المعجزات دومًا، لكنها قادرة على مواساة القلوب القرمزية التي تُمثل بين يديها، إن أرادت".
نبض الضوء القرمزي المنبعث من السحب، وتنهدت سيليني.
"لكنني لم أكن مكرسة قط، ولم أتلقَّ الدروس التي يجب على كل عرافة تعليمها لابنتها قبل تسليم الوشاح. حاولت الأخريات المساعدة في تنشئتي، لكن هناك دروسًا لا تلقنها إلا عرافة القرمز لخليفتها. لم أكن عرافة قرمزية حينها، ولست كذلك الآن، ليس بالمعاني التي تعتد".
أخيرًا، بدأ المسرح في التحرك. اندفعت تلك المرتجفة المتشبثة بالعمود فجأة، وسقطت على الرخام القرمزي وهي تتقيأ صفراء سوداء.
همست سيليني غير المقنعة، ليتضخم صوتها في أرجاء قلبها: "لكن ذلك لم يمنعهم من المجيء إليّ بمشاكلهم. لم يمنعهم، وفي يأسهم، أطلعوني على أمور مريعة. ممارسون في المراتب الثانية والثالثة، رجال ونساء يكبرونني بعقود، لم تكن التفاصيل مهمة. كلهم تمرغوا عند قدمي متوسلين خلاصًا لا سبيل لي لتقديمه. كنت مجرد فتاة، لكن أبناء الشمس لم يفقدوا حاجتهم لعرافة حين دخلت أمي في غيبوبتها".
ألقت سيليني رمحها جانبًا فجأة، وهرعت نحو الممارسة المنهارة لتضمها بين ذراعيها. مسحت الصفراء عن شفتي القناع المسرحي المأساوي، وسحبت من ثنايا ثوبها جرعة من عسل الشفاء، وسكبتها بحذر عبر الفجوة في شفتي القناع.
قالت وهي تسكب: "حاولت مساعدتهم على أي حال. يا للهول، كم حاولت. كنت أخفي كل يوم كنوزًا منحني إياها والدي لتغذية ممارستي، كل ما ظننت أنه قد يواسي روح ممارس كسيرة. سكبت ثروات في حلوقهم، وعرضت عليهم غنى لا يوصف على أمل أن يداوي عللهم".
انتفضت الشابة من طائفة السماء الهائجة خارجة من بين ذراعي سيليني، وهي تقذف عسل الشفاء مع أخلاطها، لتموت بصوت عالٍ وفوضى، كحيوان، بينما كانت ابنة عرافة القرمز تراقب برعب.
"لم ينجح شيء. لا شيء. لم يكن بوسعي فعل أي شيء".
جاء صوت الممثلة الثالثة والأخيرة على المسرح: "لا أظن ذلك".
كان الصوت حادًا ومغايرًا لصوت سيليني لدرجة أنني نسيت مكاني للحظة. مِلتُ إلى الأمام واضعًا مرفقيّ على ركبتيّ، مأخوذًا بالمشهد. كان مطابقًا تمامًا للصوت الذي استحضره سيكاس بتقليده الفريد حين كنا في ثراسيا. صوت رجل ميت. رجل مجنون. مال القناع الأملس للطاغية ريوت جانبًا ليتأمل المرأة المحتضرة. قال، وبينما لم يفصح قناعه عن مشاعره، كان نبرة صوته واضحة؛ تسلية خافتة، واشمئزاز خافت.
ولا مبالاة فوق كل شيء: "كان هناك الكثير مما يمكنك فعله، حتى حينها".
ردت سيليني غير المقنعة بحرارة وهي تجثو: "لكنني لم أرغب في فعل أي شيء فقط. أردت مساعدتهم. بل أردت إنقاذهم. أردت فعل ما هو أكثر من مجرد مواساتهم للحظة. أردت أن يتمكنوا من مغادرة ذلك المكان وقلوبهم معافاة مجددًا".
ضحك الطاغية ريوت، وتعجبت من قدرة سيليني على محاكاة مثل هذا الصوت الشرير، حتى هنا في أضيق زوايا قلبها.
"ويقولون إنني كنت طماعًا".
أشار الطاغية ريوت لها بيد، ورفع تلك الكأس الذهبية إلى الموضع الذي يفترض أن تكون فيه شفاه القناع، مائلًا إياها. انزلق نبيذ بلمعان معدني خافت تحت الضوء عن سطح القناع الأملس ليتناثر على أرضية الرخام، مختلطًا بأخلاط الممارسة المحتضرة.
"لكنني لا أكره وقع ذلك. أحضري لي الجثة، ورمحكِ ذاك أيضًا. إن كان لديكِ الجلد الكافي، سأريكِ شيئًا".
سألت سيليني غير المقنعة بأمل، وهي تجر الجثة نحو الأريكة وتلتقط رمحها في طريقها: "هل سيساعدها؟"
"أظن أنكِ ستكتشفين ذلك، أليس كذلك؟"
اعترفت سيليني غير المقنعة للحشد بينما ساعدها الطاغية ريوت في تعديل قبضتها على الرمح، يغزها ويدفعها حتى اتخذت الوضعية الصحيحة، مع توجيه رأس الرمح البرونزي ليكون محلقًا فوق صدر الميستيكو اللاهث: "كانت محاولة حمقاء. لست ساذجة لدرجة إنكار ذلك. لكنني لم أدّعِ يومًا أنني من حجر. لم أحتمل فكرة قضاء حياتي أشاهد الآخرين يتهاوون عند قدميّ. كان عبئًا مأساويًا أكثر مما تحتمله فتاة في عمري".
نصحها الطاغية ريوت: "لا تترددي. حتى الكسوف الكلي لا يدوم سوى ثوانٍ".
تنفست سيليني غير المقنعة بعمق، حتى تلاشى البياض عن مفاصلها. نظرت إلى قناع الموت لامرأة لم يعد لديها أمل في الحياة، ورأيت أول شرارة لذلك العزم الخالد تتقد في قلبها. بزفير حاد، طعنت برممحها المزخرف قلب الممارسة، وانبثقت ممثلة رابعة من الرخام تحت العمود المتصدع. ارتدت الممثلة الرابعة الزي نفسه للممارسة المنحرفة، مع فروق جوهرية. ارتدت تاجًا من شوك حيث ارتدت الأخرى تاجًا من ورق.
وبدلًا من الطين، تلطخ زي السماء الهائجة بالدم وعصارة ثمار متعفنة. والأهم، لم يكن قناعها المسرحي جامدًا في ألم وخيانة، بل في حقد شيطاني. شقت طريقها خارجة من الأرض ككابوس حي، ممزقة الرخام كأنه خشب متعفن. مال عمود المبدأ الخاص بالمرأة المحتضرة بشكل خطير حين شق شيطان القلب طريقه للخارج، كاد يقلب المبدأ في طريقه. لم تضع المخلوقة وقتًا في المجاملات، بل انقضت على سيليني بصرخة حقد خالص.
تصدت لها الممارسة نصف الميتة قبل وصولها للقديسة الشابة، وتدحرجت الصورتان المتطابقتان على الأرض، تنهشان بعضهما كوحوش ضارية.
صرخت الممارسة وهي تكاد تبكي: "منحتكِ كل شيء! عملت بجهد أكثر من أي شخص على ذلك الجبل! حرمت نفسي ألف مرة بينما كان الآخرون يتنعمون، وفوتّ ألف فرصة، وقاسيت ألف ليلة بلا نوم، كل ذلك لأطعمكِ!"
تدحرجت الشابة حتى اعتلت شيطان قلبها، ممسكة برأسه بين يديها لتضربه بقوة على الرخام القرمزي بكل ما أوتيت من قوة متضائلة.
"ضحيت بكل شيء لكي تنموي!"
طقطقة.
"منحتكِ أكثر من كل أعمدة قلبي الأخرى! أكثر منها جميعًا مجتمعة!"
طقطقة.
"ومع ذلك لم يكن كافيًا!"
طقطقة.
"لماذا لم يكن كافيًا أبدًا!؟"
رغم أنها نصف ميتة ومهذورة، تمكن شيطان القلب من لف يديه حول رأس خالقته.
فحّ الشيطان: "لأنكِ وعدتني بالثمار"، وطعن بإبهاميه في عيني الشابة.
صرختا وصرختا، الاثنتان، حقدًا وغضبًا. كانتا غارقتين في قتل بعضهما لدرجة أن أيًا منهما لم تلحظ الفتاة الشابة التي كانت تتسلل نحوهما. وبالتأكيد لم تلحظا رمحها.
سردت سيليني بينما كانت تتسلل نحو التوأمين القاتلتين: "كنت بالكاد مستعدة لمشاق المرتبة العقلانية. لم يكن لي شأن في مواجهة شيطان قلب ممارس خبير. لو لم تلقِ بنفسها في طريقه منذ البداية، لقتلتني في لحظة. كان الحظ هو ما حدد رحلتي ذلك اليوم".
ألقت نظرة ساخرة عبر كتفها.
"الحظ، أو التقدير الدقيق لأكثر الرجال تهورًا في العالم".
قال الطاغية ريوت: "أنا واثق أنني لا أعرف ما تعنين".
"أنا واثقة أنك تعرف".
بينما صرفت سيليني انتباهها للمزاح، كان شيطان القلب ينتصر. أعلم أنه جزء من العرض، تكتيك مسرحي لرفع التوتر لدى الجمهور. بالطبع، معرفة ما تنوي فعله لم تمنع أحشائي من الانقباض حين عض شيطان القلب عنق قرينته وهمّ بتمزيقه في حركة وحشية واحدة. ثم انتفض الشيطان، وتوقف فجأة بصوت رطب. حدق قناعها الزمجر للأسفل، وحدق قناع الممارسة المنحرفة للأعلى، كلاهما في صدمة، نحو الرمح النابت من صدرها.
قالت سيليني: "سواء بالحظ أو بالتخطيط، انتصرت ذلك اليوم، وخطوت خطوتي الأولى في عالم العلماء والمشككين".
وبخها الطاغية ريوت من الطرف الآخر للمسرح، ملوحًا بتلك الكأس الذهبية الفارغة كسوط: "لم تفعلي بعد. أخبرتكِ ألا تترددي، أيتها الفتاة. أنتِ تعلمين أن العمل لم ينتهِ".
تدلت كتفا سيليني، ومع اعتذار هامس للمرأة نصف الميتة التي كانت تئن على الأرض، رفعت سيليني الشيطان فوق كتفها، متدليًا من طرف رمحها كصيد صياد ثمين. ثم، دون التفات، مشت عبر المسرح وركلت العمود المائل تمامًا عن قاعدته. سقط بدويّ، وأطلقت الممارسة أبشع صرخاتها. خبا صوتها بعد ذلك بقليل، وانهارت على الحجر كدمية قُطعت خيوطها. جثت سيليني بجانب العمود الساقط، تهزه ذهابًا وإيابًا بجهد، ثم، ومع شهيق حاد، دحرجته على كفها ورفعته على كتفها.
ترنحت بشكل خطير، على وشك السقوط عن حافة المسرح في بحر السحب، لكن شيطان القلب على كتفها الأيمن تمكن بالكاد من موازنة ثقل العمود على كتفها الأيسر. بزفير، نهضت وعادت عبر المسرح، متخطية جسد الممارسة الفاقد للوعي، أو الميت، مقتربة من الأريكة التي يستلقي عليها الطاغية ريوت منتظرة بتوقع.
قال الطاغية ريوت، وهو يميل رأسه بفضول، ونقر قناع الشيطان بلا مبالاة: "بطبيعة الحال، لا يكفي قتل تلك البائسة".
تكسر القناع كالزجاج، أو بالأحرى، كالعمود المتوازن على كتف القديسة المقابل.
"فعل ذلك يمنح الممارس استراحة قصيرة، لكن ليس الأمر وكأن الانحراف قد عولج. سيعود الشيطان ببساطة. هذا ما يفعلونه".
"هناك طرق أسهل لتطهير القلب، بالطبع. طرق سليمة. يمكن لامرأة مكرسة كبح الشيطان لفترة كافية ليقوم الممارس بمعالجة أصل الأمور بنفسه. اعتمادًا على الظروف، يمكن لعرافة متمرسة مثل ساحرة البحر العجوز خاصتي المساعدة مباشرة في ترميم عمود. هكذا يفترض أن يُطهر شيطان القلب".
"جهد سليم وشاق، يبذله العاجز الذي منح الشيطان الحياة. إنه يبني الشخصية".
مد الطاغية ريوت الكأس الذهبية تحت جمجمة الشيطان المتصدعة، تاركًا دمه الملوث يقطر في الكأس. كان التصدع شديدًا، ولم يستغرق الكأس وقتًا ليمتلئ. أدار الطاغية دم الشيطان حول حافة الكأس بتفكر، رافعًا إياه إلى موضع الأنف في القناع. ثم، بعد لحظة تأمل، هز كتفيه وتجرعه.
تابع صوت الطاغية: "بشكل مأساوي، لم تكن الطريقة الصحيحة جيدة بما يكفي لهذه الفتاة. مخلوقة سخيفة كما كانت، ولا تزال، أرادت كل المكاسب دون أي من المعاناة التي تطلبتها. أرادت علاجًا فوريًا، وأرادته حتى لأكثر زوارها استحقاقًا. ولتحقيق ذلك، لم يكن هناك سوى مسار واحد للمضي قدمًا أمكنني رؤيته".
مشت سيليني متجاوزة الطاغية المستلقي مباشرة من حافة المسرح. كنت في منتصف طريقي للنهوض من مقعدي قبل أن تظهر في منتصف خطوتها على الطرف الآخر من المنصة، مواصلة سيرها وكأن شيئًا لم يحدث. بينما استقررت في مقعدي ومسحت المسرح ببصري، أدركت أن الجسد المحطم للشابة قد تلاشى، مع كل دمائها وصفراءها. كان الطاغية ريوت لا يزال مستلقيًا عند الطرف البعيد. وحين توقفت سيليني عند نقطة معينة على المسرح، رمى الطاغية الكأس الذهبية نحو رأسها.
"في أي وقت الآن".
شرحت سيليني، وهي تنحني لتفادي الكأس ببراعة: "إذا لم أستطع قتل الشيطان بأي طريقة تعتد، ولم أستطع مواساة المصدر كما تفعل العرافة السليمة، بدا لي واضحًا أن خيارًا ثالثًا يجب أن يقوم بالمهمة. في النهاية، كان عليّ ببساطة سرقة مصدر الانحراف نفسه".
قالت ذلك، ورفعت جثة شيطان القلب عن كتفها وألقتها من رمحها على أرضية الرخام. فجأة، كالسمكة التي اصطيدت، انتفضت لتعود للحياة واندفعت نحو حافة المنصة وبحر السحب المفتوح خلفها. بزفير حاد من الجهد، رفعت سيليني العمود المتصدع عن كتفها وأسقطته في مكانه، ساحقة شيطان القلب تحته. هبت دفقة من المعنى عبر الضباب متعدد الألوان حينها، وأشرقت السحب القرمزية كالشمس الصاعدة بينما صعدت الممثلة على المسرح إلى الدرجة الأولى من المرتبة العقلانية.
ومع صعودها، تلاشت الأبخرة وتراجعت، متجمعة فوق المسرح ثم انشقت لتكشف عن المنصة الأصلية، بأعمدتها العشرة، أولها يبرز شامخًا من الموقع ذاته الذي غرسته فيه الممثلة غير المقنعة للتو.
أعلنت سيليني وهي تنحني بظرافة بينما صفر غريفون وصفقت أنا: "هكذا نختتم أولى سرقات بطلتنا الشابة الكثيرة".
"الآن تأتي أولى فترات استراحتنا المخطط لها: درس، ومواجهة مع الميتافيزيقا، وعرض قصير للحشد".
غمزت.
"قبل أن نبدأ، هل لدى أي أحد من الجمهور سؤال؟"
رفع غريفون ذراعه السليمة.
"أين يفترض بي التبول في هذا المكان؟"
أجابت سيليني بلطف: "على نفسك"، وبدأت الاستراحة.