سول، غراب روما. في نهاية المطاف، لم نعد السفينة أدراجنا. كانت هناك أسباب عملية. الدوامة التي كادت تغرقنا، على سبيل المثال. ظننت أنني أتقنت فن الملاحة فيها، بعد مراقبة السفينة الشمسية، لكن تلك السفينة كانت تتحرك مع التيار.
حتى لو وضع غريفون وسيليني وأنا كامل قوتنا في المحاولة، لم أكن واثقاً من قدرة "إيوس"
على فعل ذلك وهي تصارع النيل. كان لشاطئ السفينة والسير عائدين من حيث أتينا مشاكله الخاصة.
ترك سفينة بحجم "إيوس"
دون حراسة هو استجداء للأقدار لتسرقها. كانت أثقل من أن يحملها الرجال معنا عبر البر - ربما بعد عام من الآن، مع التدريب المناسب. لكن ليس بحالهم الراهنة. أبعد من ذلك، رأيت بعينيّ نوع الوحوش التي تتربص على طول هذا النهر. لن أترك رجالي لحراسة السفينة عوضاً عني، حتى لو بقي العشرة جميعاً للقيام بذلك. كانت تلك الأسباب وحدها كافية لأي رجل عاقل، دون إضافة حقيقة أن غريفون وأنا لم نعد نتذكر شيئاً مما حدث بين شواطئ الإسكندرية وعروق النيل العميقة.
لم نتذكر حتى أن الإسكندرية كانت وجهتنا المقصودة إلا حين ذكّرتنا سيليني بذلك. وحتى حينها، لم تكن سوى مكان في أذهاننا. تلاشت دوافع الذهاب إلى هناك. ضاع كل شيء، مختبئاً في مكان ما تحت سطح البحر الذي كان أرواحنا. عبارة منمقة، لكنني لم أستطع مخالفتها حين نطق بها غريفون بصوت عالٍ. كانت الكلمات ملائمة. لم تسخر منه سيليني بسببها أيضاً، بل حدقت فيه بتعبير غريب. لم نكن نعرف أين نبحث، وحتى لو عرفنا، كنا قد توغلنا بعيداً في النهر بحيث لا يمكننا العودة دون التخلي عن سفينتنا.
كانت كل تلك الأمور سبباً كافياً، ولو كان ذلك هو النهاية، لما ساوت عندي أكثر من العملة الخشبية في جيبي. سواء أحببناه أم كرهناه، كان لينيك جزءاً من طاقمنا. كان طفل القراصنة بذيء اللسان أصغر من أن يكون في الفيلق، ولهذا لم أجنده كما جندت العشرة الآخرين، لكنه كان جزءاً منا. تماماً كما كنت جزءاً من فيلق أبي، حين جئت إليهم لأول مرة كصبي. لو تعين فعل ذلك، لسبحت عبر الدوامة بنفسي لأرى الصبي آمناً.
لو تعين فعل ذلك، لربطت نفسي بـ"إيوس"
كبغل، ولجررتها عبر ضفة النهر كل الطريق عودة إلى البحر - وليعن السماء أي مخلوق يحاول إيقافي. لم أحتج لفعل تلك الأشياء، رغم ذلك. لأنني عرفت أن الصبي حي، وعرفت أنه ليس وحيداً.
"نادى العقاب بتحديه الخافت، وحمل الصبي بين مخالبه. أقلع من عش الغراب وفر شمالاً. كان متبوعاً، لكنك أنت أيها القائد، وأنت أيتها اللهب، اشتعلتما كالفجر، تحرقان وتمهدان الطريق..."
أنقذت سوريا الصبي عوضاً عني، وستبقى معه حتى ينجلي الخطر. عرفت ذلك، رغم أنني لم أدرِ كيف عرفت، وبالطريقة ذاتها، عرفت أن سوريا لا تزال حية لترى الأمر يتم. لم تكن نفس اليقين الذي شعرت به تجاه الرجال تحت إمرتي. قد تكون سماء الليل واسعة بما يكفي لعدم ملاحظة نجمة غائبة، لكنني لم أكن بهذا الاتساع. كنت مدركاً لرجال الفيلق الخامس كما كنت مدركاً لأصابع يديّ، وعرفت من واقع خبرتي أنني سأشعر بغيابهم بالحدة ذاتها.
ما شعرت به تجاه العقاب الذي تبعني من روما لم يكن ذلك. كان أكثر من مجرد آمالي الخاصة، لكنه كان بلون مختلف عن شعور الحدس الخالص. السبب الوحيد الذي جعلني أعرف وجوده هو أنني لم أشعر به تجاه سيكثاس، ولا تجاه جيسون، ولا تجاه أناستاسيا أو اللهب. شعرت به فعلاً تجاه أطلس، ذلك الحصان الحربي الذي امتطيته من البيت الأورفي. قادني ذلك الاكتشاف لسؤال غريفون إن كان يشعر بنفس الإدراك تجاه فرسه البيضاء النقية، كرونيا.
كان يشعر. كان ذلك كافياً لإبقائي في القارب، ولو بالكاد. في الساعات التي تلت، اختبرت ذلك الإدراك الغامض كأنه ضرس مخلخل في فمي. لم يكن غريفون يعرف أكثر مني عن ذلك الشعور، ومن الواضح أنه اعتبر الأمر إهانة شخصية. عرفنا كلانا أن الوحوش الفاضلة التي وسمناها كخاصة بنا حية وبخير، لكننا لم نعرف كيف عرفنا ذلك. لم نعرف أين هي أو ما الذي يربطنا بها. افتقرنا إلى السياق. كان إحباطاً مألوفاً بحلول الآن.
أخبرني رجل طيب ذات مرة أن عدم اليقين يقتل من الجنود أكثر مما يقتله أي سيف أو رمح. إذا كان هناك شيء لم أفهمه، فمن واجبي تجاه ضابطي الأعلى أن أسأله عنه. وإن لم يكن يعرف، فمن واجبه تجاه الرجل الذي فوقه أن يبتلع كبرياءه ويسأل. مهما بلغت أكاليل الغار على جبين الرجل، ومهما تعددت الانتصارات التي احتُفل بها باسمه، ما من جندي تحت الشمس لن يموت إن سقط على نصل عدم اليقين.
بعد سنوات، تحت مظلة خيمة قيادة قائد فيلق، سألت ذلك الرجل نفسه عما يفترض بي فعله بحيرتي، الآن وقد لم يبقَ رجال فوقي لأسألهم. كان جوابه مقتضباً.
"اسأل أقدم رماحك، يا سيدي."
وهكذا تحدثت إلى رجالي الجدد في الفيلق الخامس. أعدت ترتيبهم على مقاعدهم، وأعدت المجاديف إلى أيديهم، وتحدثت إليهم عن أشياء شتى ونحن نحلق على طول نهر النيل. طرحت عليهم الأسئلة. أسئلة عن أنفسهم، وعن ظروفهم، وعن الأماكن التي جاؤوا منها والأشخاص الذين عرفوهم. سألتهم، بشيء من الأسف، عن شروط استعبادهم. سألتهم عما يعرفونه. سألتهم إن كانوا سيعلمونني. سألتهم أسئلة لم أكن لأجرؤ على طرحها على رجال أبي، خوفاً من أن أفقد ثقتهم بي كقائد لهم.
سألت، وأنصت، ودفنت كبريائي في الأعماق. عدم اليقين هو ما يقتل الفيلق. تحدثت إلى رجالي، وأبحرنا، نتسابق مع الشمس. كان قلب مصر صحراء قاحلة، ذات يوم. تحدثت سجلات الجمهورية الأقدم عن مملكة جثة تجاوزت أوجها منذ زمن بعيد، كثبانها المتحركة وحجارتها المسلوقة بالشمس هي قبرها. كانت الحضارة اليونانية قديمة قبل أن تضع روما يدها على عرش التلال السبعة بمدة طويلة، لكن العصر الذهبي للفراعنة ذوي دماء الملوك كان ذكرى بعيدة قبل ولادة أول بطل يوناني بزمن طويل.
ما تبقى من تلك الأمة العظيمة بالكاد يمكن تسميته صدى. ربما كان الأمر كذلك، في الأيام الأولى للجمهورية، لكن في مرحلة ما تغيرت الأمور. رأيت ذلك بعينيّ، حين سرت في الطريق الذهبي الذي مهد غايوس كل فيالقه عليه في حملاته. قبل أربع سنوات، جئت إلى مصر متوقعاً قفاراً صحراوية، ووجدت بدلاً منها عجيبة مزدهرة. نحن نحلق عبرها الآن، على أجنحة نهر العقاب. غابات خضراء وارفة على مد البصر.
كان النهر يجري سريعاً عبر قلب مصر، القناة والعروق معاً. حيثما تدفق خيط من مياه النيل، تضاعف النمو الأخضر. لاحظ أكثر من جندي في الفيلق بفكاهة سوداء أن هناك من الوحوش الفاضلة على ضفاف النيل ما يقارب عددها في مواخير الفيلق. كانت المخلوقات جميعها أكبر بمرتين وأكثر، وأكثر جرأة، وأشد جوعاً. كل أفعى تحمل شيئاً من التنين في دمها، وكل لقلق شيئاً من العقاب الذهبي. كلما زادت سماكة عرق النهر، ازدادت الحياة البرية قوة.
فرس النهر خطر بما يكفي بمفرده، لكن الثيران الضخمة التي تسبح في العروق القلبية للنيل يمكنها كسر عمود فقري لفيل حرب بأسنانها، أو ببساطة إغراق الوحش في المياه الضحلة. ثم كانت هناك التماسيح. كان الرجال لا يزالون متوترين بما يمنعهم من تقدير المشاهد، وكان ذلك مؤسفاً، لكنه عنى أيضاً أنهم كانوا متوترين بما يمنعهم من القلق بشأن ما نشارك النهر معه. كان ذلك أفضل. ليدرسوا أجسادهم للتجديف وعقولهم للإجابة على أسئلتي.
ليتنظر العالم الخارجي حتى نهرب إلى عرق نهر أضيق. كان النيل نهراً متعرجاً، وعرفت من وقتي في الحملات أن له من التفرعات ما للغابة السوداء من جذور. لم يكن غريفون وسيليني مشغولين بالقدر ذاته. وجدتهما مفتونين بالتساوي حين أنهيت جولاتي وانضممت إليهما في مقدمة السفينة. خطرت لي فكرة عابرة وأنا أراقبهما ينهلان من مشهد لم يسمعا عنه سوى القصص من قبل - كان التيتان لهب كسولاً حين شكل هذين من الطين.
وُلدوا من أبين مختلفين، لكنني رأيت توائم متطابقين لا يبدون بهذا القدر من التشابه في دهشتهما.
"الأمر منطقي،"
كانت سيليني تصر حين اقتربت، مائلة بذراعيها المتقاطعتين على سياج السفينة، بجوار تمثال خشبي لامرأة غريبة.
"في الواقع، إنه أكثر منطقية من كل أفكارك - كلها مجتمعة، ربما!"
"أوه؟ إذن أين الزبد، أيتها الأخت؟"
كانت العلامة الوحيدة على ارتباكها هي احمرار خافت.
"متناثر، على ما أظن."
"أنت تظنين، ومع ذلك ها أنت هنا بدلاً من-"
بينما كانا يتناوشان كما يفعل الأشقاء، سحبت كذبة عاجية على شكل مقعد من المكان المظلم حيث يحتفظ الغربان بخردهم. وضعت المقعد خلفهما مباشرة، بزاوية لالتقاط شمس الغروب. لم يلقِ ظلاً خاصاً به، لكونه خيالاً واهياً، لكنني فعلت. بالزاوية التي وضعته بها، غطى ظلي المقعد بأكمله. وحين جلست عليه، حملني المقعد - متيناً، كأنه نُحت من قرن. تركتهما يتشاجران للحظة أطول بينما استقررت، ساحباً عظمة حورية ورمحاً من البرونز السماوي من مكان غرابِي.
كنت أبقي نصف أذن مع كل محادثة على السطح بينما أقوم بجولاتي، لذا عرفت ما يتجادلان حوله.
"قبل أربع سنوات، في الربيع، سرت على ضفة ذلك النهر مع الفيلق الخامس لغايوس."
تحدثت أخيراً، وأشرت بيدي.
"خلال ذلك الوقت، كان النهر يجري كما تجري كل الأنهار - نحو البحر. حين غادرنا المملكة القديمة وسرنا عائدين غرباً، كان قد مضى فصلان، وبدأ النهر يجري في الاتجاه المعاكس."
"لماذا؟"
سألت سيليني، بلهفة. نظر غريفون باهتمام واضح. أرادا إجابة ملموسة، لكن لم يكن لدي سوى أقاويل وحدس غريزي عليل.
"لم يستطع أي من السكان المحليين إخبارنا بيقين عن سبب ذلك، لكنهم لم يتفاجأوا بحدوثه. كانت ظاهرة رأوها من قبل. فأل حسن، قالوا."
"الحمد لمن عرشه الحق والحقيقة. تب وتُب، أيها الجندي الغربي. الفرعون الجديد سيكون قوياً!"
"البرابرة وخرافاتهم،"
تأمل غريفون، واضعاً خده على قبضة يده. كان الازدراء لا يزال موجوداً، لكن كانت هناك نبرة متأملة فيه.
قالت سيليني، رافعة ذقنها بزهو: "خرافة باحث هي سر إيمان آخر."
غاصت يدا غريفون القرمزيتان ذواتا القصد العنيف في النيل وعادتا مبللتين، تنثران ماء النهر البارد عليها من كل جانب. وقفت هي أكثر شموخاً، تستمتع بالرذاذ.
"لا تخف، أيها الأخ القديم. لن أجبرك على قول الكلمات. في عمرك، أتفهم أن الاعتراف بنقطة ما أمر صعب."
"لسان جريء حقاً، لفتاة يمكنني وضعها في جيبي."
ازداد احمرار أطراف أذني سيليني قليلاً. لم تكن مسرورة مني لدفعها إلى مساحة غرابي - رغم أنني لم أستطع تذكر فعل ذلك، أو سبب قيامي به - لأسباب عديدة، لكن واحداً منها كان ما خمنه غريفون بدقة صادمة، وهو أن الأمر جعلها تشعر بالصغر. بذلت قصارى جهدي لشرح طبيعة ظل الغراب، لكن كلما تحدثت، ازداد اتساع ابتسامة غريفون، وازداد خجل سيليني. تمكنت من تجاوز الأمر، هذه المرة، وحافظت على وقفتها المتعالية.
"الحسد مظهر كريه على وجه رجل عجوز."
سأل غريفون بسخرية: "أتسمع ذلك يا سول؟ أختي تظن أنني عتيق. ما الذي يجعلك ذلك في نظرك؟"
أجبت وأنا أنحت عظام الحورية: "أركيولوجياً."
ستكون هذه النردات الأجود التي رميتها يوماً بمجرد انتهائها. كانت المواد سامية، وجعلت دماء بروميثيوس الذهبية أصابعي رشيقة كأي نحات بارع.
أكدت لي سيليني بلمسة من العجلة: "العمر أكثر من مجرد سنوات."
كانت تراعي مشاعري أحياناً بشكل غريب. بلا شك نتاج الأيام التي قضتها في معبد العرافة، تعتني بكبارها حين كان ينبغي لهم أن يعتنوا بها.
"شخصية أخي فاسدة أكثر من سنواته، هذا كل ما في الأمر."
ضغط غريفون بيده اليمنى وثلاث أخريات من الضوء الوردي على صدره، متظاهراً بالألم.
وتابعت، وهي تومئ لنفسها: "إلى جانب ذلك، كانت دونا تخبرني دائماً أن روح الرجل هي التي تخبرك بعمره الحقيقي."
قلت: "في هذه الحالة، بدائي."
شخر غريفون.
أومأ نحو الرجال المجدفين، رافعاً حاجباً: "ما الذي جاء بك إلى ركننا المتواضع من السطح، أيها البدائي؟ هل حان دورنا لنخبرك بأطعمتنا المفضلة؟ أم ربما جئت تطلب إرشادنا. يمكنني تعليمك كيف تغني، أفترض."
قلت: "أنت مرحب بك للمحاولة. إن كان أورفيوس قد استطاع تعليم حجر أن يرقص، فكل شيء ممكن."
من الطريقة التي ابتسم بها، عرفت أنه يخطط لإلزامي بذلك.
"لكن سيليني هي من أحتاج للتحدث إليها أولاً."
رمشت سيليني.
"أنا؟"
وافقت: "أنتِ. لدي الكثير من الأشياء لأتعلمها، والقليل جداً من الوقت لتعلمها. أوليمبيا أرتني ذلك، وهذا العذاب الجديد ثبته كالصخر. لا أستطيع تحمل انتظار رجال مثل أرسطو وسقراط ليوزعوا حكمتهم، دائماً في وقتهم الخاص. ليس بعد الآن. أحتاج إليكِ، سيليني."
سألت وهي تضغط بأطراف أصابعها بخفة على عظمة الترقوة: "تريدني أن أعلمك؟"
بدت مرتبكة، لكنها كانت تعرف تماماً كما أعرف أن هناك فجوة شاسعة من الخبرة تفصل بيننا. ربما كنت القاتل الأفضل، لكنني احتجت لأكثر من العنف إن كنت سأبقي رجالي أحياء وأجد فيالقي المفقودة.
"أعني أن أعصركِ كقماش مبلل."
وضعت رمحي جانباً ومددت يدي إلى مساحة غرابي، باحثاً عن كيس العملات. كان عليّ دفع أجور الرجال قبل أن أدفع لنفسي، لكن حراشف الحورية ستتكفل بذلك بمجرد أن نبتعد أكثر في النهر. توظيف معلم يتطلب دفعاً فورياً ومناسباً. لامست أصابعي رباطاً، وسحبت الكيس. كان أثقل مما تذكرت. وأكثر ليونة أيضاً. يكاد يكون... حدقت في صرة الجلد السمينة المستقرة في كفي، والمنتفخة عند دروزها المحاكة بدقة.
كان شيئاً جيداً، نُقش عليه فيل ضخم يزمر، ومتيناً بما يكفي لخوض أي حملة. حين فككت العقدة وفتحتها، التقطت الشمس كومة العملات الذهبية وجعلتها تلمع. رأيت مثيلاتها تُسك، خلال حروب الغال. التقطت عملة بذهول، أدوّرها يميناً، ثم يساراً. وجه قيصر الصارم على جانب، وفيل مطعون على الجانب الآخر.
قال غريفون بهدوء: "إذن كنت تخفي عني."
هززت رأسي.
"لا."
شيء آخر لم أستطع تفسيره. شيء آخر لم يكن يحتمل الانتظار، لكنه سيفعل رغم ذلك. أعدت العملة الوحيدة إلى ظلي، ثم أحكمت إغلاق الصرة الجلدية ورميتها على السطح عند قدمي سيليني.
قلت، مائلاً للأمام بوضع مرفقي على ركبتي: "عربوني. السكن والمؤونة وكل الضروريات الأخرى مشمولة أيضاً، بطبيعة الحال - احتياجاتكِ تُلبى قبل احتياجاتي. إن لم يتبقَ لدي سوى خيمة واحدة وحصة طعام ليوم واحد، سأنام جائعاً تحت النجوم."
احتجت سيليني، دافعة الصرة بقدمها كأنها أفعى مشاكسة: "انتظر، سولوس. هذا كثير جداً بالفعل. عليك دفع أجور رجالك، وعلى أي حال، سأفعل ذلك مجاناً-"
قلت بحزم: "مستحيل تماماً. أنا لا أطلب منكِ نصيحة. أطلب منكِ أن تكوني معلمتي، حتى أتعلم كل ذرة يمكنكِ تعليمها لي. سيستغرق الأمر وقتاً. الآن ماذا تريدين؟"
قالت بسرعة: "ماذا عن سقراط؟ لقد علمك، ولم تدفع له!"
شرحت بصبر: "كان الذبابة هو معلم معلمي. كان من حقه التدخل إن شعر أن طالبه يخطئ كمعلم. لو طلب أجراً لقلت له، بكل الاحترام المستحق للمعلم من طالبه، أن يلعق نعل حذائي ويناقش الأمر مع أرسطو."
علق غريفون بتسلية: "يا للأسف لأنه لم يطلب."
تحركت سيليني قليلاً من قدم إلى قدم. بالكاد كان الأمر ملحوظاً، لكن بالنسبة لبطلة كان إيماءة صاخبة.
"سقراط علمني بعض الأشياء أيضاً، كما تعلم. وأنا أتفوق في الرتبة على فيلسوف، لذا بالتأكيد، سيكون من حقي أيضاً-"
لوحت بيدي رافضاً الفكرة: "كان ذلك ذاك. وهذا هذا. ماذا تريدين يا سيليني؟"
تنهدت، ومزحت حجابها جانباً.
"عنيد جداً. حسناً. أريد تذكاراً من كل مدينة نزورها، وجولة في أبرز أماكنها."
قال غريفون على الفور: "مرفوض."
استدارت ابنة العرافة نحوه، وعيناها القرمزيتان تومضان.
"الأشياء العتيقة يجب أن تظل صامتة في قبورها!"
"لا، هو محق."
استدارت سيليني نحوي، مصدومة.
"ماذا؟ لماذا!؟"
قال غريفون، واضعاً إصبعاً على صدره وإصبعاً من قصد عنيف على صدرها: "قد تكونين حمقاء، لكنكِ لا تزالين بطلة. والأهم من ذلك، أنتِ أختي. لن أدعكِ تبخسين حق نفسكِ. حتى لو توسلتِ!"
صرخت وهي تبعد أصابع البانكريشن الوخازة: "حصان إذن! أريد حصاناً! حصاناً جيداً، مثل حصانك!"
فكرت في ذلك. الحصان ليس شيئاً، لكن حصاناً مثل حصاني أمر آخر. وحش فاضل، يضاهي سلالة أطلس... همهمت.
قلت: "تم."
انهارت على سياج السفينة بارتياح.
"ماذا أيضاً؟"
أطلقت سيليني أنيناً.