قال جياني سكالا بمرارة: "هذا ليس عادلاً".
كان يدور حولي داخل الحفرة. شفرته المصنوعة من برونز دقيق الصنع تلمع في ضوء الشمس المغيبة. وتصدر أزيزاً خافتاً في الهواء.
"لماذا يكافئك المَلِك على ازدراء كل ما مُنحت إياه؟ أنت تعامل هذه الحياة مزاحاً. وكنت تفعل ذلك دائماً. وتُكافأ على هذا في كل منعطف!"
مع تقدم الألعاب النهارية، غرق الشاب النبيل التابع لطائفة الغسق المحترق أكثر فأكثر في اليأس. لقد كان طالباً مجداً لتعاليم طائفته. رياضياً شرساً. لولا وجودي لسيطر على كل منافسة تقريبا. لكنني كنت موجوداً. لذا خسر، واستمر في الخسارة. كانت وثباتي، الطويلة منها والعالية، أسمى. وقراصي ومزراقي، أسميين. وسباقات عدوي وخيلائي، أسمية. في كل جانب ذي بال، كنت الأسمى. كنا الانعكاسين المثليين لآبائنا.
عبست وبصقت.
تابع حديثه: "نحن أبناء أبرار! واجبنا حمل مشاعل آبائنا!"
كاد اليأس يبتلعه، لكنه ظل يحاول إلهائي بتوبيخ متغطرس بينما يبحث بيأس عن ثغرة. كانت المحاكمات القتالية كيانات قائمة بذاتها داخل الألعاب. النصر هنا يجلب له من الشهرة ما يفيض عن حاجته. لقد قهر كل منا ثلاثة خصوم في القتال المسلح لبلوغ هذه المباراة النهائية. ويُحسب لجياني أنه لم يُصب بخدش واحد. كان فن المبارزة اختصاصه دائماً منذ أن عرفته. ومثلما عرفت ذلك، عرف هو أن البانكراتيون اختصاصي.
ولم يكن يرجو الانتصار في المنافسات غير المسلحة القادمة. وكانت هذه فرصته الأخيرة. اندفع إلى الأمام وقد وجد هدفه على ما يبدو. التقطت شفرته نور الشمس الآفلة لتشتعل بلهيب برتقالي مائل إلى الحمرة وهو يهوي بضربة من السماء إلى الأرض. كانت حقيقة جليّة أن تقنيات الزراعة لم تكن متساوية. فقد كانت تجليات لروح الرجل الفاضلة. يصيغها إرادته الراسخة والتجارب التي صقلته طوال حياته.
كانت النية والتنفيذ القوتين المزدوجتين اللتين تحددان الجودة العامة لأي تقنية، لكن كان ممكناً للأصول نفسها أن تكون عاملاً مساهماً أيضاً. كان سراً مصوناً بين طائفتي المدينة القرمزية الأوليين أن تقنياتنا الأساسية مرتبطة بأسرارنا. فجر الأصابع الوردية تقنية تتذبذب قوة وضعفاً مع شق الشمس طريقها في السماء. وكانت أبلغ ما تكون قوة عند الفجر، حين تخترق أشعة الشمس الأولى الأفق البعيد.
وفي ذروة منتصف النهار تكون بالغة الضعف. لأن غسق الحواف المحرقة يبدأ عندئذ في اكتساب القوة. لم يكن صدفة أن تُوزع المنافسات غير القتالية على النصف الأول من اليوم، حين تكون التقنية الأساسية لطائفة الغسق المحرق في أضعف حالاتها. لقد تمتعت طائفة الغسق طويلاً بمكانة ذات تأثير غير متناسب داخل المدينة القرمزية، وانعكس هيكل ألعابها النهارية على ذلك. أكان ديمون آيتوس قادراً على تغيير هذه الترتيبات، وإعادة هيكلة الأمور لصالح فجر الورد؟
بلا شك. كان أمر كهذا في مقدوره تماماً. لقد اختار ببساطة ألا يفعل. كان غسق الحواف المحرقة في أقصى قوته حين يُستخدم بضربة هابطة، في ضوء الشمس المغيبة. هوى جياني بشفرته عليّ بكل أونصة من القوة في جسده، والبخار يفور من بين أسنانها المطبوعة. وارتفعت شفرتي الخاصة لملاقاته. وكان فجر الأصابع الوردية في أقصى قوته حين يصعد، في ضوء الشمس الطالعة. في هذا الوقت من اليوم، لم أكن قادراً سوى على تحقيق أحد الشرطين.
لسوء الحظ، لم تكن أي تقنية لتنتصر بالأصول والسر وحدها. كان النصر من شأن الطغاة. وكان التنفيذ هو الملك. لم يُعنَ ديمون آيتوس بتغيير المدينة سعياً خلف مكاسب زهيدة لأنه لم يكن بحاجة إليها. اصطدمت شفرتي المتضائلة للفجر بسيفه فحطمته.
"ليو آيتوس!"
أقلتَ: "أغادرتَ هذه المدينة يوماً يا جياني؟"
وكنتُ أُدير كتفي بكسل. رَمَقني غريمي بصمت، وإن كان إطلاق هذه الكلمة عليه أمراً يثير السخرية، ونحن ندور حول بعضنا. كانت الألعاب توشك على النهاية الآن. تلا القتال المسلح المصارعة ثم الملاكمة، وتمنّع وريث الغسق المحترق عن خوض غمار كليهما. في الظروف العادية، لكان في هذا الفعل خسارة فادحة في المكانة بوصفه رياضي طائفتي الأبرز، لكنني استبعدت أن يؤاخذه أحد على صنيعه، نظراً لخصمه المحتوم.
كان مفهوماً تماماً أن يدخر جسده للنزال الأخير، النزال الوحيد ذي البال. البانكراتيوم. ربما لم يكن مفاجئاً أنني وجدت نفسي أسترخي تدريجياً وأنا أجتاز تجارب المصارعة والملاكمة. لقد هدأت روحي الهائجة، ومنحت قلبي بلسماً. ظلّ القتال الأعزل طريقي المفضل دائماً. هكذا ينبغي أن يكون النزاع. بسيطاً. وعميقاً. وحراً. انحنى جياني واندفع إلى الأمام بخطوتين سريعتين، محاولاً إقصائي عن حلبة النزال.
تصديت لما لم يكن ممكناً تفاديه، وقابلت ركبته المرتفعة بركبتي، مستمتعاً بصوت طقطقة العظام حين تصطدم بالعظام. انكمش جياني متأوهاً، وتعثر بخفة شديدة وهو يحاول الارتكاز على تلك الركبة الجريحة، فدفعتُه إلى الوراء براحتيّ على صدره. كان بإمكاني فعل المزيد، بطبيعة الحال. لكنني عوضاً عن ذلك درتُ حوله متسائلاً.
قلت: "سأعتبر صمتك إجابة بالنفي. لكنك فكرت في الأمر بلا شك. تخيل لبرهة أن الطائفتات لم تكن موجودة. لو استطعت الذهاب إلى مكان ما، إلى أي مكان في هذا العالم، فأين سيكون؟"
بصق جياني قائلًا: "إلى لا مكان. مكاني هنا".
هذا الكاذب المراوغ.
أردتُ بازدراء: "لن تذهب إلى لا مكان. ولن ترى شيئاً؟ أين فضولك؟ أين شغف روحك؟!"
ضربته مرة، ومرتين، بلكمة مستقيمة وخطافية أيمن استقرت في خاصرته فأثنته على قبضتي. صرخت الجماهير وهتفت بجنون، إذ كانت تعلم منذ البداية كيف سينتهي هذا الأمر. أطحتُ بساقيه من تحته واعتليته على الرمال. تلوى وركل، متخبطاً كسمكة ألقيت على الشاطئ في محاولة للإفلات من قبضتي. كانت يداه تتأججان، وتقنيته الأساسية في ذروة قوتها بينما كانت الشمس القرمزية تلامس قمة سلسلة الجبال الغربية.
لم يكن الأمر ليقارب حتى القتال الذي منحني إياه سول مقيد المعصمين. آه، لقد عاد الغيظ من جديد. زمجرتُ وغرست ساعدي الأيمن في مؤخرة عنق جياني، مثبتاً إياه على الرمال.
"ألم تتساءل قط كيف تبدو الحياة حقاً؟ الحياة الحقيقية، لا هذا المسخ الذي صنعه آباؤنا لأجلنا. ألا تتمنى لو كانت ألعاب ضياء الشمس الأولى حقيقية؟ منافسة يحضرها ممارسون حقيقيون لا هذه الحثالة المنتقاة بعناية؟ أنت تعلم تماماً مثلما أعلم أننا الرياضيان الوحيدان اللذان كان لهما شأن اليوم. وتعرف أن الأمر دُبّر قصداً لا استحقاقاً!"
كافح للإفلات من الضغط وقلب نفسه على ظهره، محيطاً بي بساقيه الاثنتين، محاولاً إيقاعي في حركة إخضاع معاكسة. كانت حركة رديئة. وضعيفة. حطمت جبهتي على أنفه فكسرته.
قال جياني بصوت لاهث: "أشفق على أبيك. لأنك ابنه".
سخرت: "وأنا أشفق على العبد الذي يمدح سيده".
هذه المرة، لم أسمح له بالإفلات من ضغطة خنقي. كافح وبصق حتى أنفاسه الواعية الأخيرة، لكن لم تكن لديه فرصة قط. لقد حسمت الأقدار أمورها من أجله قبل وقت طويل، وقد شكرها على تلك النعمة.
صرخت: "ليو آيتوس!"
كان الضجيج يصم الآذن. نهضت، منتصب القامة ومنتصراً في الضوء الأخير للشمس المغيبة، ورفعت نظري إلى عائلتي. موافقة مشوبة بالامتعاض من أعمامي. هتافات صاخبة من ميرون ورينا، تكاد تبتسم لها روحي. كانت ليديا تكاد تتوهج فخراً. حتى هيرون وكاستور لم يملكا إلا أن يصفقا لي. التقت نظراتي بنظرات أبي. أومأ دامون آيتوس مرة واحدة. لا أكثر. لم يكن هناك فخر، ولا ابتهاج. ففي نهاية المطاف، لم أقم إلا بما كان متوقعاً مني.
وقفتُ هناك أتقبل الثناء والتقديس من خمسين ألف رجل، ومثلهم خارج سور الملعب. تقبلت تيجان أوراق الغار، تاجاً عن كل فعالية فزت بها، وقد فزت بها كلها. جاريت الجماهير، وكومتُ تلك التيجان بعضها فوق بعض حتى تساقطت عن رأسي وتناثرت على الرمال. عرضتها على رياضي المركزين الثاني والثالث في مختلف الفعاليات، وحين رفضوها بجمود، هززت كتفي وارتديتها حول عنقي، وعضديّ، وكل مكان تتسع له.
انزلق الغسق أخيراً إلى الليل، وأُشعلت المشاعل على طول ممرات الاستاد القرمزي لتنير مراسم الختام. جعل ضوءها المتردد من المتفرجي أشباحاً، خمسين ألف وجه مطموس وملامح ضائعة. أدركتُ أنه لا فرق. تملّيت في عبادتهم المدبرة. وفهمت. كانوا جميعاً عبيداً. كل واحد منهم. وأنا كذلك. كانت هذه المدينة هي القيد. تموجت روحي واجتاحتني من الداخل، متجاوزة الحدود التي قيدتها طوال العام الماضي من عمري.
هبت تلك النفحة المنسية من النشوة في عروقي، غامرة إياي بالابتهاج. وتضخم قلبي الفاضل في صدري. صعدتُ من المرتبة التاسعة في رتبة أهل المدن إلى العاشرة. جن جنون أبناء عمومتي في المدرجات. وكان المتفرجون أسوأ حالاً. خرجت من دائرة المنتصرين متسربلاً بتيجان أوراق الغار، مرفوع الهامة وشامخاً، كالوارث الصالح الذي أكونه. مررت بألف يد قابضة، تمتد كل واحدة منها من ظلال المشاعل الملقاة لتلمس جلدي المطلي بالزيت.
لعلها تظفر بالنصر بأصابعها البائسة.
سألني عبد وأنا أمر بجانبه، وقد أضاءت المشعل التي في يده ملامحه الداكنة: "أهذا كل ما في الأمر؟"
بدا كما أحسّ. ضائعاً.
قلت وأنا أواصل مسيري: "أظن ذلك".