سول، غراب روما. أصداء. في الضوء الزائف لفجر روما، وفي صبيحة يوم زفافي الأول، أمسكت زوجتي بكتفيّ وهزتني كما يهز المرء رداءً عتيقاً. في ضوء الفجر الرمادي المقبل، رأيت تلك الخطط تلمع في عينيها، وأدركت حينها أنني ضعت. كانت ابتسامتها ماكرة، وشعرها الكستنائي المجدول وثوبها الحريري مبعثرين بعناية مقصودة. انحنت نحوي، ضاغطة على كتفيّ بقوة، وهمست كأنها تبوح لي بسرٍّ فظيع. ما الذي قالته مجدداً؟
يدان رقيقتان لامرأة شابة تهزان كتفيّ بإلحاح. كانتا أقوى مما أذكر، لكنهما لم تحركاني بالقدر ذاته. كان فراشي أبرد مما ينبغي، وصلباً حيث كان ينبغي أن يكون ريشاً ناعماً. وبدلاً من عطور الزهور الغامرة، شممت رائحة طمي ورواسب في الهواء. ومع ذلك، كان فتح عينيّ صعباً كما أذكر. شعرت كما لو أنني نمت ألف عام، وكان بوسعي أن أنام ألفاً أخرى لو تُرِكت وشأني. لكن المرأة التي كانت تهزني ككلب لم تكن لتسمح بذلك.
من خلال شقّي جفنيّ الثقيلين، رأيت ظلها المتموج وسمعت همس ندائها. بطريقة ما، لم أستطع تبين الكلمات. كيف حلّ الليل تماماً؟ أخبرتني غريزة ما أن تلك الظلال ليست على ما يرام. لم أنم كل هذا الوقت، أنا واثق من ذلك. بدا الأمر كذلك فحسب. في الواقع، هل نمت أصلاً؟ آخر ما أذكره كان... كان...؟
[الشمس.]
انفتحت عيناي فجأة.
كنت ممدداً على ظهري، منبسطاً على سطح سفينة "إيوس"
كسكران في خمارته. كانت الشمس تبهر الأبصار في الأعلى، والسحب القليلة الشحيحة باهتة ورقيقة لدرجة لا تحجب معها شيئاً من ضوئها. لم تكن هناك امرأة تحوم فوقي، ولا أيدٍ على كتفيّ. حين أجبرت رأسي على الالتفات، معانياً كمن يدحرج صخرة إلى أعلى تلة، رأيت غريفون ممدداً على السطح بجانبي. للوهلة الأولى بدا كأنه يتمدد كعادته، لكن حين دققت النظر، رأيت حركة محمومة خلف جفنيه المطبقين.
كانت أصابعه ترتجف، تنقبض وتنبسط، ترسم أشكالاً غير مكتملة مع تشنج عضلات جسده اللاإرادي وهو يصارع شيئاً لا تراه إلا عين عقله. محبوساً داخل حلم ويقاتل للخروج. عبر ضباب عقلي المستيقظ، تساءلت كيف وصلت إلى هنا وأدركت أنني لا أملك أدنى فكرة. شعرت بقلبي يقرع طبلاً في صدري، لكنني لم أستطع إدراك ما الذي جعل جسدي في حالة ذعر كهذه وسط سبات عميق. أجبرت نفسي على التمهل، والاسترخاء، وسيطرت على الرعد المدوّي لدمي المندفع.
مرت ثوانٍ، تراجع الذعر، حتى استطعت أخيراً سماع أفكاري. حتى استطعت أخيراً سماع محيطي. كان الرجال يصرخون.
"القائد! القائد!"
أصدرت صوتاً خشناً واندفعت جانباً، والشمس والسماء تدوران بينما انقلبت. ساب بصري وشعرت بدوار فوري، وقرع قلبي المتجدد بعثر حواسي كحجر يرتطم بماء ساكن. هل كنت سكراناً؟ هل دسّ أحدهم شيئاً في نبيذي؟ أي يوم هذا؟
"القائد! استيقظ، أيها القائد!"
كان ذراعي أثقل من عمود رخامي، لكنني رفعتها بجهد من تحتي. ضغطت بيدي مسطحة على ألواح الخشب المظللة، مقاوماً نداء النوم الساحر. من الجانب الآخر لظلي، شعرت بيد أخرى تضغط على يدي. استيقظ، سولوس!
[سأنهض.]
زفرت بخاراً من بين أسناني المطبقة ونهضت، ممتداً عبر ظلي وأنا أفعل ذلك، وممسكاً باليد التي كانت تقرع حجابه من الجانب الآخر. اندفعت سيليني عبر ستارة الحبر كأنها كانت تسقط، لتفرض قوانين الطبيعة نفسها وتجذبها إلى الأرض مجدداً.
تعثرت "العرافة القرمزية"
عبر السطح بينما ألقيت بجذعي فوق المقعد الأبيض العظمي الذي صنعته. ارتطمت مباشرة بجسد غريفون النائم وأخرجته تماماً من حلمه. في اللحظة التي انفتحت فيها عينا أخي، انفجرت قبضات من ضوء مبهر ولهب حارق للخارج في سحابة حوله، وأطراف صاعقة تتنقل بينها بسرعة تفوق قدرة العيون غير المدربة على الرؤية. اندفعت لتضرب كل شيء وأي شيء في متناولها، وكنت أبطأ من أن أوقفها. لحسن الحظ، لم تكن وحدها.
بين الثلاثين ظهرت عشرة أطراف "بانكريشن"
أخرى مغطاة بما بدا أنه دم جاف، وكانت الأقل تظاهراً بينها جميعاً، وتحركت بدقة حيث انطلقت بقية نواياه العنيفة عشوائياً. صفعت تلك الأطراف وأسقطت كل ذراع امتدت نحو بحار أو نحو سيليني، تاركة البقية لتنفذ وتضرب السفينة.
على الرغم من أن رجال "الفيلق الخامس"
الجدد انكمشوا وصرخوا خوفاً بينما كان عرض غريفون الضوئي المجنون يفرقع ويزأر فوق رؤوسهم، إلا أنهم لم يغادروا مقاعد التجديف. في الواقع، لم يرفعوا رؤوسهم حتى. ظلوا جميعاً مطأطئي الرؤوس يحدقون مباشرة في سطح السفينة. للحظة، ورغم غرابة وضعيتهم، بدوا لي كصورة للانضباط العسكري. ثم شعرت بخفقان فضيلة القائد في روحي، كعضلة أبقيتها مشدودة لفترة أطول مما ينبغي، وأدركت أنهم لم يتحركوا أو يرفعوا رؤوسهم فقط لأنهم عجزوا عن ذلك.
مزقت رداء الهيبة الثقيل، وتسبب الفعل في تشنج وانقباض شيء ما في أعماقي، فألقى الرجال بأنفسهم بعيداً عن مقاعدهم كأنهم احترقوا.
"انتظر! توقف! ابقَ ساكناً، أيها...!"
صرخت سيليني ألماً، والتفتُّ بحدة، موجهاً إصبعي نحو غريفون بينما كان يلوّي ذراع أخته خلف ظهرها في وضعية تثبيت. أصابت فضيلة القائد اليوناني غريفون مرتين، الأولى في قدمه التي كان يضمّها تحت جسده، والثانية في ذقنه. أفلتت قدمه من تحته، مما سلب توازنه، وضربته قبضة القائد كالمطرقة على فكه، فارضة الانفصال بين الشقيقين. لم تكن الضربة قوية بما يكفي لإفقاده الوعي مجدداً. في الواقع، كانت كافية تماماً لإيقاظه كلياً من أي كابوس يقظة كان يصارعه.
تلاشت سحابة القبضات الطائرة العنيفة فوراً حين صفت عيناه القرمزيتان، وحدق بي في حيرة مطلقة. عرفت فوراً أنه ضائع تماماً مثلي.
"ما الذي حدث!؟"
صرخت سيليني، طائرة إلى قدميها.
"ما الذي رأيته؟ لماذا أقصيتني عنه؟"
ما الذي رأيته؟ لماذا... هل كان فعلي هو ما حبسها داخل ظلي؟
خفق رأسي، يقرع كطبول جنازة "باخوس"
خلف عينيّ.
"لا أعلم."
بدت الكلمات خشنة في حلقي. كالحصى يطحن لحمي.
"لا،"
تحدث غريفون، بصوت خشن كصوتي. وضع يداً محترقة على وجهه، غارزاً أطراف أصابعه في رأسه الذي لا شك أنه يقرع ألماً. اخترقت عيناه المحتقنتان بالدم عينيّ.
"نحن لا نتذكر. كان هناك شيء ما، لكنه رحل الآن. شيء ما انتزعه من رؤوسنا."
"ما الذي تقوله؟"
سألت سيليني، مذهولة. عبست.
"لقد سُرقنا."
كانت الفكرة بحد ذاتها مرعبة، انتهاكاً أردت غريزياً نفيه. لكن غرائزي أخبرتني أنه محق. طار عقلي فوراً لتقييم الخسائر.
كان الرجال بخير، تأكدت من ذلك أولاً، لكن "سوريا"
لم يكن لها أثر.
كانت "إيوس"
نفسها سليمة، بقدر ما تستطيع عيني غير الخبيرة تمييزه، وموقع الشمس... لم أستطع تذكر أين كانت قبل أن نُسرق.
تذكرت "أوليمبيا"
وهروبنا منها بينما كانت تسقط، لكن أبعد من ذلك، أغرق قرع الطبول كل أفكاري. كم من الوقت فقدنا؟ إلى أين كنا نتجه، وأين نحن الآن؟ كانت رائحة الطمي والرواسب النفاذة في الهواء مألوفة أكثر من أن تكون مصادفة. مسحت ببصري غير المركز فوق الحاجز، دافعاً أفكاري عبر ذلك الجدار من الطبول المتقرعة، وأدركت الرابط أخيراً.
كانت "إيوس"
تكاد تطير دون حاجة لمجاديف أو حتى شراع كامل، محمولة على تيار هائج من المياه العذبة يتدفق جانبياً بسرعة سقوط شلال. حمل تدفق المياه العذبة معه طبقة من زبد حليبي، دوامات من زبد المياه المالحة التي كانت تندفع عبر المياه العذبة كعروق معدنية، لتصبح أرق وأرق مع كل لحظة بينما يغمر النهر تداخل المياه المالحة. عرفت ذلك التيار، وعرفت جيداً زبد البحر ذاك. كانت ضفاف النهر البعيدة مشهداً لم أره من هذه الزاوية من قبل، لكنها ظلت صورة حية في عقلي.
سِرتُ بمحاذاة تلك الضفاف الطينية قبل سنوات قليلة فقط. سمعت اندفاع النهر وشممت رائحة الطمي والرواسب في الهواء. لم يكن في العالم سوى نهر واحد يتدفق بسرعة تجعل الإبحار معه كأنه طيران.
أطلق عليه أهل هذا البلد اسم "النسر".
وبالنسبة لبقية العالم، كان يُعرف ببساطة بالنهر. أو، بلغة أهله، النيل.
"القائد! انظر!"
انخفضت "إيوس"، وتمثالها الخشبي المنحوت يحدق في سطح النيل بفضول ظاهر بينما كان يندفع ليلاقيها.
انقلبت معدتي عند رؤية ذلك، شعور بـ "ديجافو"
ليس ملكي تماماً اجتاحني.
صرخت ذكرى "ستافروس أيتوس"
في وجهي بأن شيئاً ما سار بشكل خاطئ تماماً. حذرتني من أن الأمور ستزداد سوءاً إن لم أجد توازني وأصلح الأمر.
أصدرت صوتاً خشناً، دافعاً نفسي ضد الحاجز، ورأيت "إيوس"
تغوص في الفم المفتوح لدوامة زبد بحر هائجة.
مددت يدي لذكرى الأخوين "أيتوس"، باحثاً عن حل.
كيف حلا مشكلة وحش البحر آكل السفن حينها؟ آه، صحيح. حطما سفينتهما في الصخور اللعينة. شكلت قبضة وشغّلت فضيلة القائد اليوناني. بحق روحي كفيلسوف من الرتبة الثالثة، كان بوسع النصف اليوناني من أسسي أن يقود قوة أربعين رجلاً.
ومع التضحية التي قررت تقديمها للأبد حين جندت طاقم "إيوس"
في "الفيلق الخامس"، لحظة مقابل كل لحظة، تضاعفت تلك القوة إلى ثمانين.
شكلت تياراً مضاداً في عين عقلي. تجسيد لولب حركة معارض بفضيلة القائد اليوناني سيؤدي المهمة، كنت واثقاً من ذلك القدر.
لم أكن أعرف سوى القليل المؤلم عن الإبحار، لكن حتى كـ "أرستقراطي شاب"
لم أكن متكبراً عن الركض في الحمامات العامة مع العامة وأطفال الشوارع، لمجرد مراقبة تشكل الدوامات. كل ما كان عليّ فعله هو الركض في الاتجاه الآخر، وسيبطل عمل الدوامة. كانت مهمة دقيقة. دقيقة أكثر من اللازم، أدركت فوراً. كانت الدوامة تموج وتضطرب في أماكن، متناثرة كأنني رميت صخوراً بداخلها، لكنها لم تفد مسار سفينتنا بشيء. بل ضربتنا بقوة أكبر، مطيحة بالرجال عن أقدامهم ومرسلة مقاعد تجديفهم لتنزلق عبر السطح.
"إلى المجاديف!"
صرخت، تاركاً العمل وملتفتاً لرجالي.
أرسلت "الهيبة"
المقاعد لتنزلق عائدة إلى أماكنها الصحيحة وأعادت الرجال إلى مقاعدهم.
انضمت أيدي "بانكريشن"
الخاصة بغريفون إليهم في الإمساك بالمجاديف والنهوض ضد التيار. غصنا أكثر، مائلين لأسفل ولليمين حتى بينما كنا نقاتل بوحشية لانتشال أنفسنا من فم النيل الجائع.
ضغطت بفضيلة القائد اليوناني، لكن قوة ثمانين رجلاً لم تكن كافية لانتشال "إيوس"
من نهر بهذا الغضب.
أصدرت "إيوس"
أزيزاً وتحركت أكثر. صرخ الرجال وألقوا بأجسادهم النحيلة ضد المجاديف. كانت سيليني تتسابق عبر السطح، يداها كغيمة بينما كانت تربط الحبال حول خصور الرجال. لم يجد غريفون سهولة أكبر مني في الوقوف، لا يزال يترنح من شيء ما. زحف نحو تمثال السفينة وانهار فوق رأس المرأة المنحوتة خشبياً، معلقاً بشكل محفوف بالمخاطر فوق الدوامة الهائجة. كان ينحني أبعد من ذلك، متدلياً للأقدار بينما كان يجهد ليلقي نظرة على أي شيء يتربص في مركز الدوامة.
مكشراً، مددت يدي نحو بقايا دم قلبي. حين فعلت، رأيت أن ما تبقى منه أقل مما أذكر. لقد أخذ ذلك أيضاً. لم يكن هناك مفر. كنا غارقين جداً، ولم أكن بحاراً.
سأكسر هذه الدوامة فوق ركبتي، أو سأقذف "إيوس"
خارج الماء وعلى أقرب ضفة نهر، أيهما ينجح أولاً. ماداً يداً ثقيلة، جعلتها قبضة.
"ابتعد عن طريقي، أيها الـ..."
صوت غريب زأر عبر النهر، قريباً خلفنا ويقترب، والتفتُّ لأرى كابوساً يتجسد في ضوء الشمس الساطع. انطلقت سفينة شمسية فوق حافة الدوامة الهائلة خلفنا وفوق رؤوسنا، لا تجدف ضد تيارها مثلنا، بل داخله. قطعت مقدمة السفينة الضيقة المصنوعة من خشب الأرز الماء كخنجر، مقدمتها العالية تعلو بسهولة فوق الماء حتى بينما مالت السفينة - ليس لأسفل، بل جانبياً، موازية تقريباً للأمواج.
راقبت، مذهولاً، بينما ركبت سفينة الأرز تيار الدوامة اللولبي متجاوزة إيانا دون أن تفقد شبراً واحداً من الارتفاع. حيث بدا إيقاعنا قبل لحظات كأنه طيران، بدت السفينة كأنها تطير، إذ كان سرعتها متناقضة تماماً مع جذب الدوامة الجائع. لم يكن لسفينة الأرز أشرعة. وبالاقتران مع هيكلها الضيق والمجاديف النحيلة التي كان رجالها يجرونها بجنون، بدت كحشرة ضخمة تتسلق عبر الماء. كانت مجاديف السفينة في حالة حركة مشهداً غريباً لدرجة أنني لم ألحظ الرجل الذي يرمي شيئاً نحو سفينتنا حتى التقط المقذوف القادم شعاع شمس وأعماني لفترة وجيزة.
"قادم!"
زأر أحد الرجال. لم يهبط المقذوف قط. التقطه غريفون من الهواء، رافعاً إياه ليراه كل منا.
"خطّاف صعود؟"
تمتم، محدقاً في المخلب البرونزي الباهت بحيرة. ثم أصدر صوتاً خشناً حين انشدّ الحبل الملحق به فجأة ومزقه عن تمثال السفينة إلى داخل الدوامة. اندفعت سيليني للأمام حين سقط، لافة ذراعيها حول خصره ومثبتة وركها ضد حاجز السفينة، صارخة من الجهد. حاولت الوقوف مجدداً وفشلت. لأعلى. لأعلى. لأعلى. احتك المقعد العظمي بالسطح، وأطبقت يداً قوية حول معصم أخي.
"اترك الخطّاف، أيها الأحمق!"
زمجرت.
"روماني عديم القيمة،"
رد غريفون، كاشفاً عن أسنانه وعضلاته تشد.
"لماذا تظن أنهم رموه إلينا؟"
ترنحت "إيوس"، وأصدر هيكلها أزيزاً بينما كانت القوى المؤثرة عليها تشدها في ثلاثة اتجاهات مختلفة.
استمر الرجال عند مجاديفها في التجديف بجنون، محاولين عبثاً تحريكها للخلف ضد إرادة النهر، لأعلى وخارج الدوامة. جذبتها الدوامة حتماً لأسفل، إلى الأعماق في مركزها. وسعى الخطّاف البرونزي الباهت، الممسوك بعناد في يد غريفون، لشدنا لأعلى على طول مسار سفينة الأرز. لم يكن خطّاف الصعود هجوماً على سفينتنا، بالطبع لا. كيف يكون كذلك، وقد رُمي بعد أن تجاوزتنا السفينة بالفعل؟ كانت السفينة الأخرى تحاول سحبنا.
تركت معصم غريفون وأمسكت الخطّاف بدلاً منه، مثبتة ركبتيّ ضد الحاجز على جانبي سيليني ودافعة للخلف بكل قوتي.
"اسحبوا المجاديف!"
أمرت، وبعد لحظة وجيزة من التردد المذعور، أطاع الرجال.
ترنحت "إيوس"، متجهة كلياً في اتجاه السفينة ومندفعة مباشرة في تيار الدوامة.
انخفضت، وللحظة مرعبة فكرت في احتمال أن هذا كان فعل كيد لا خلاص، لكن السفينة لم تستسلم كلياً للتيار. وصلت سفينة الأرز إلى الجانب الآخر من حافة الدوامة بعد لحظات، وبدلاً من الاستمرار في الدوران والسقوط داخل فخ اللولب، اخترقت التيار مباشرة واختفت في الأعلى. ظل الحبل الملحق بالخطّاف مشدوداً، وبعد لحظات قليلة متوترة من ذلك توقفنا عن الهبوط وبدأنا في الصعود بدلاً من ذلك، مسحوبين بثبات على طول السفينة الأخرى كأننا مرساة غير مناسبة.
حين اخترقنا أخيراً الجانب الآخر من الدوامة، منفجرين عائدين إلى سطح تيار نهر النسر، ارتخى الخط المتصل بخطّاف الصعود البرونزي فجأة وأرسلنا نحن الثلاثة نتدحرج عائدين إلى السطح. استلقينا هناك في كومة متشابكة للحظة، صدورنا تلهث وعضلاتنا تؤلمنا، نصف متسائلين إن كنا لا نزال نحلم. تجمّع الرجال حولنا، مترنحين وفي حاجة ماسة للتوجيه. تأوهت، محركاً سيليني بحذر من فوقي إلى السطح.
رمشت بسرعة، لا تزال تلهث بحثاً عن الهواء، وضغطت خدها بامتنان ضد خشب السطح البارد. غريفون، من جانبه، استمر في الانهيار بلا عظام عبر صدري.
"تحرك،"
قلت بخشونة.
"ها؟ ألا تزال بلا اعتبار لأخيك المقسم؟"
دفعته بعيداً. قهقه غريفون وهو يتدحرج. كان جرّ نفسي عائداً إلى قدميّ جهداً مروعاً، لكنني نجحت في ذلك. في المسافة، رأيت السفينة المصرية النحيلة التي أنقذتنا من غرق محقق. كانت مجاديف السفينة لا تزال تضخ بجنون، وتيار النهر السريع على ما يبدو لم يكن كافياً لإرضاء الطاقم. كانت السفينة أبعد من أن أرى الرجل الواقف عند مؤخرتها ويلوح بذراعيه بتوسع نحونا. حدقت.
"ما الذي يفعله؟"
سأل غريفون، محدقاً بفضول فوق الحاجز.
"لم أرَ تلك الإشارة من قبل. هل يحاول تحذيرنا؟ شيء ما تحت السفينة، أو-؟"
"يخبرنا أن نذهب للجحيم،"
قلت، مدركاً أخيراً تلك الإيماءة المبالغ فيها. رمش غريفون، ناظراً إليّ مجدداً.
"أنت تمزح."
وكأن الرجل سمع أخي يتحدث، صاح بنا من أعماق رئتيه وبطريقة ما جعل الكلمات تصل.
"أحرقوا مجاديفكم وامشوا عائدين إلى بيلوبونيسيا، أيها القردة القبيحون!"