سكيثاس، حاصد الإعصار.
"انظروا ماذا فعلوا بنا."
تنهد جيسون والتفت إلى طوّافته. كان ليفتيريس وكينو يحدّقان في سكيثاس من الجانب الآخر للشاطئ، بادية عليهما تلك الريبة نفسها التي كانت في عيون إليسا. كأنهما يخشيان أن ينزف رصاصاً مذاباً لو جرحاه. واجهت إليسا الأمواج التي ابتلعت نصلها، لكنه كان يعلم أنها تصغي.
"انظروا إلينا،"
كرر سكيثاس، رافعاً رأسه ليسدّدهما بنظرة حادة.
"أبطال الطاغية ريوت العظيم الرهيب المفضلون. النوابغ بين النوابغ. كنّا عظماء لدرجة أن الشيوخ تسابقوا لنيل ودّنا، وعرضوا علينا حكمتهم كمرشدين وبناتهم كزوجات. كان المفترض أن نكون الاستثناء. كان المفترض أن نكون مجيدين. وانظروا ماذا فعلوا بنا."
حاولا صرف نظرهما خجلاً وغضباً عنيداً. لكنه لم يدعهما. أطلق سكيثاس صفارة حادة، فنهضت الريح من الرمال ودفعت شعرهما عن أعينهما، مجبرة إياهما على رفع وجهيهما. كشر عن أسنانه في ذهول وحقد وغضب، وقد انهار حصن إنكاره أخيراً. ليفسح المجال لكل أحزانه.
"كانوا أطفالاً، لم يكد يبلغ أحدهم العشرين. في النهاية لم يملكوا سوى قلوبهم ليواجهوا بها قلوبنا. وقد حطمونا."
كان الوقوف عذاباً، وكاد يسقط في منتصف الطريق، لكن أورانيا الحجرية كانت هناك لتثبته. تسللت تحت ذراعه وسندته، متقاسمة معه أثواب الحرير الحجري كي لا تبدو عارية تماماً. ومع أن ملمس جسدها الحجري وهو يضغط على جنبه كان ضرباً من الكفر، إلا أنه لم يلقِ له بالاً. انصبّ اهتمامه على تعبيرات وجهها المتألم، وعلى صوت الحصى المتدحرج الذي يصدره جسدها كلما تحركت. كان في ظهرها فوهة، شبكة عنكبوتية من الرخام المتصدع تمتد من نقطة مركزية بين لوحي كتفيها النحيلين.
حدّق سكيثاس فيها مذهولاً. ما الذي حدث؟ لمحت أورانيا الحجرية إليه من خلال خصلات شعرها الحجري المنحوت، مكتفية بابتسامة موجعة. أما جرحه هو، تلك الكدمة السوداء القبيحة التي ظلت عالقة رغم صلابة تكوين البطل، فقد نبضت بألم مماثل. وتذكر. تذكر ابن روما وهو يخفض كتفه ويضربه في أحشائه كالمينوتور، كثور هائج في هيئة رجل، فيسلب منه أنفاسه لدرجة أنه لم يستطع إطلاق صفارته للحظة وجيزة لكنها مرعبة.
تذكر سقوطه، والتواءه، ومحاولته للمراوغة، ولم يرَ سوى ضوء اللهب الكاشط في عيني سولوس وهو يهوي بمرفقه على صدره. فقد وعيه للحظة عند الاصطدام، مما جعل ذكرياته لما قبل اللحظة وما بعدها مشوشة، لكنه حين نظر إلى شقوق الشبكة في ظهر الموزة الحجرية، تذكر جزءاً من الثانية قبل أن يضربه النيزك. قفزت أورانيا الحجرية فوقه، بظهرها للمنتقم، ورأى سكيثاس الرعب المنحوت على وجهها. الرعب عليه.
ومع ذلك، ما الذي قد يخشاه عضو في جوقة السماء؟ ثم الظلام.
"ما هذا؟"
سؤال ليفتيريس الخافت أعاد سكيثاس إلى الواقع. كان يحدق في الموزة الحجرية المختبئة داخل ثيابه بجبين مقطب ولهب متراقص. بغير وعي، راح حارس الخيط الذهبي يفرك درع صدره المنبعج، مباشرة فوق قلبه.
"ليس ما هذا،"
قال كينو بهدوء.
"بل من هذه."
"بدأت أتساءل إن كنت أتوهم حينها، لكنك فعلتها، أليس كذلك؟"
ضحك جيسون وهو يجرّد جذع شجرة آخر من أغصانه بحركات انسيابية ويربطه بطوّافته.
"ظننت أن غريفون هو المجنون، إذ يأخذ آثار السيوف من العاصفة كأنها حق له. لكنك ذهبت وسرقت أورانيا."
"ليس تماماً،"
نطقت أورانيا الحجرية، فارتبك جيسون في العقدة التي كان يربطها.
"الحقيقة أنني أنا من سرقته."
كانت المرة الأولى التي يسمع فيها سكيثاس الموزة تتكلم، بصوت مسموع لا مباشرة في قلبه. لم يكن يعلم أن الملكة الحجرية قادرة على ذلك. ابتسمت أورانيا الحجرية، وذراعها ملتفة حول خصره، ومدت يدها الأخرى لتربت على صدره. لم تكن صدفة أن الذراع التي أبقتها مضمومة إلى جنبها هي التي كسرها نصل غريفون. ومع ذلك، رغم جراحها، كانت تمنحه قوتها. شعر بالخزي. كان مديناً لها بأكثر من هذا.
أجبر سكيثاس نفسه على الوقوف باستقامة، ليلف ذراعه حولها ويمسكها بثبات كما تمسكه هي. تعمقت ابتسامتها، وتجعدت زوايا عينيها. أسقطه المشهد. وحين نجح سكيثاس أخيراً في تخليص نفسه منه، وجد أن الرمال قد تحركت، وظهرت ثلاث أرواح بطولية تركع عند قدميه. ركع ليفتيريس وكينو وإليسا وأيديهم مضغوطة على أفخاذهم، ورؤوسهم مطأطأة في تبجيل. أدرك سكيثاس عرضاً أن كينو لم يعد يقارب طوله وهو راكع.
كم تغير هو حقاً؟
"أيتها الملكة المقدسة للنجوم والمواثيق،"
بدأ ليفتيريس، ضاغطاً على لحم فخذيه بقوة تكاد تكسر عظام البشر.
"أيتها الراعية المباركة لقلوب الأبطال،"
تحدثت إليسا بدورها، وكانت كلماتها همساً أجش. لم يسمعها سكيثاس قط تتحدث بمثل هذا التضرع.
"أيتها الموزة السماوية أورانيا،"
أنهى كينو، الذي كان يبدو الأضخم في المركز والأكثر ثباتاً بين الثلاثة كعادته. كانت عيناه محاطتين بظلال داكنة، وكتفاه الجبليان منخفضان في هزيمة، لكن صوته كان كمرساة ألقيت في البحر - عميقاً وثقيلاً.
"رغم أن قلوبنا قد لا تكون أهلاً وأرواحنا لا تزال واهنة، نتوسل إليكِ يا جلالتك - أرجوكِ، امنحينا عونك."
أمالت أورانيا الحجرية رأسها، تراقب كلاً منهم بفضول. لم يستطع حتى تخمين ما تراه عيناها الحجريتان. من بعيد، ومن زمن سحيق لدرجة أنه بدا كحياة أخرى، تذكر محاضرة ألقاها أحد فلاسفة الطبيعة من طائفة الريح العاوية عن طبيعة العين، وكيف تبصر. هل كانت معجزة صوفية هي التي مكنت كرة من الحجر من التقاط الضوء كعين حية، صدى لمجد الموزة؟ أم أنها كانت تراقب العالم من حولها بحاسة مختلفة تماماً، وتكتفي بتقليد سلوك البشر لتطمئنهم؟
ربما كليهما. وربما لا شيء منهما. لم يكن الأمر مهماً - فليس للبشر أن يشككوا في آليات السيادة. ومع ذلك. أدرك سكيثاس... أنه أراد معرفة الإجابة على أي حال. ومضة من لحظة منسية، لعينين قرمزيين جائعتين وابتسامة خبيثة، جعلت معدته تضطرب ولهب قلبه يشتعل بقوة أكبر في صدره. طردها وطرد فضوله من أفكاره، مستاءً من نفسه.
"رأيتكم الثلاثة من قبل،"
تأملت أورانيا الحجرية.
"أخواتي يعرفنكم جيداً. يتباهين بكم، أحياناً."
حين انتعش الأبطال الثلاثة، ابتسمت باعتذار.
"لكن في الغالب، هنّ يقلقن."
"سنسعى لتخفيف عبء قلقهن في المستقبل، أقسم لكِ بهذا،"
قال كينو، بينما أومأ ليفتيريس وإليسا برؤوسهما بخفة.
"لكن إن كان هناك وقت قلقن فيه على أرواحنا، فهو الآن. أيتها الأورانيا السماوية، يا أخت القديسين المقسمة، نتوسل إليكِ الخلاص. قلوبنا ليست ملكنا."
انحنى الصياد العملاق حتى لامست جبهته الرمال. بدا أصغر حجماً، بطريقة ما، بدون عباءة جلد التمساح. عارياً. أصدر تمثال أورانيا طنيناً. كان صوتاً غريباً، لحنياً ومع ذلك مفعماً بالوقار.
"لا نفترض أن نطلب منكِ معروفاً،"
بادر ليفتيريس على عجل. بدأ برفع رأسه لكنه تدارك نفسه قبل أن يلتقي بنظرات الملكة، فارتد للأسفل ليحدق في الرمال.
"نريد فقط استعادة رعاتنا. نريد أن نشعر بقلوبنا تنبض بحرية، لا..."
"لا ماذا؟"
شجعت أورانيا الحجرية بلطف. وبدلاً من ليفتيريس، كانت إليسا هي التي أجابت.
"المحتال،"
فحيحت أغنية السيف، وغضبها يتصارع مع تبجيلها.
"ذاك الذي تجرأ على ضرب أختك، ميلبوميني المأساوية - ابن دامون أيتوس غير الشرعي. وضع يديه القذرتين على قلوبنا. انتهكنا، وحتى بعد أن فرّ كجرذ عبر البحر، لا يزال لمسه عالقاً هناك. أشعر به مع كل نبضة. قلوبنا محبوسة داخل قفص من صنعه. موزاتنا رحلن. لقد أخذهن!"
اندفعت طاقتها، لكنها لم تندفع إلا نحو نفسها، قاطعة خطوطاً دقيقة عبر جلدها الشاحب التي بدأت تنزف دماً ببطء.
"أتفهم كسيّدكم،"
قالت أورانيا الحجرية، ورأى سكيثاس الأمل يتشكل فيهم كمدٍّ صاعد.
"ما الذي تريدون مني فعله؟"
"انتزعي يده!"
اقترح ليفتيريس على عجل.
"اكسري كل مفصل وعظمة،"
أضافت إليسا بحرارة وحشية. شبك كينو يديه معاً، في توسل صامت.
"اكسري قيودنا وحررينا."
استندت أورانيا الحجرية إلى جنبه، عاقدة حاجبيها وهي تنظر إليهم. ومع انقضاء اللحظات، تحول أملهم المحموم إلى توتر كهربائي، ثم إلى رعب كثيف وزاحف. رأى سكيثاس قبضاتهم المشدودة ترتجف في أحضانهم. رأى فكيهم يطبقان وألسنة اللهب خلف أعينهم تخبو.
"لا أستطيع."
"لماذا!؟"
بطبيعة الحال، كانت إليسا أول من انفجر. ارتد رأس أغنية السيف إلى الوراء، متناسية التضرع وهي تحدق في تمثال الموزة في ذهول.
"سمّي ثمناً وسندفعه! سمّي مهمة وسننجزها!"
هتف ليفتيريس، رافعاً رأسه هو الآخر في يأس. التوى وجهه، وكانت الكلمات التالية منهكة بشكل مروع.
"أرجوكِ. لقد فقدت أطفالي. لا أستطيع العثور عليهم وحدي."
"لماذا لا؟"
سألته أورانيا. للحظة، لم يستطع حارس الخيط الذهبي سوى التحديق فيها، فاقداً للكلمات تماماً.
"لماذا؟"
سألت إليسا مجدداً. وكان هناك، ذلك الحرّ الذي عرفه سكيثاس جيداً. كانت غاضبة، وتخسر بسرعة معركتها ضد غضبها.
"أنتِ تعرفين ما فعله ذلك الرجل. وتعرفين ما فعله والده من قبله. إن لم تفعلي شيئاً من أجلنا، فلا بأس، لكن هذا الرجل وصانعه ضربا أخواتك. بسبب دامون أيتوس، ضاعت كاليوبي. تسع أبطال العالم بلا راعٍ، والسماوات محرومة من قائدة جوقتها! والآن جاء الابن ودك أوليمبيا بالأرض. الآن لي أيتوس يضع ميلبوميني تحت السيف، ومع ذلك لن ترفعي يدك ضده!؟"
استمعت أورانيا الحجرية بصبر، سامعةً البطلة في حزنها ولم تأخذ إهانة من نبرتها الاتهامية. ومع ذلك، بمجرد انتهاء نوبة الغضب، لم تقل الموزة شيئاً آخر. تحول تعبير إليسا إلى القبح. التوت الندبة التي تقطع زاوية فمها وتشوهت وهي تبدأ في قول شيء ستندم عليه بالتأكيد. إن لم يكن بسبب انتقام أورانيا الحجرية المباشر، فبسبب انتقام سكيثاس. شعر بعينيه تضيقان وطاقته تتصاعد، أكثر تركيزاً مما كانت عليه من قبل.
وضع كينو يداً على فم إليسا، مسكتاً إياها. ومن بين الثلاثة، كان الوحيد الذي لم يرفع رأسه حين رفضتهما الموزة السماوية.
"هل لنا أن نسأل لماذا لن تفعلي ذلك؟"
سأل بهدوء. تنهدت أورانيا الحجرية برفق.
"لقد أسأتم فهمي. ليس الأمر أنني لن أفعل. بل لا أستطيع."
حركت أثواب الحرير الحجري وأبعدت يدها عن صدر سكيثاس، ممدودةً بدلاً من ذلك نحو يد الصياد.
"ربما من الأفضل أن أريكم. تماسك يا بني. سيؤلم هذا."
ضغطت أصابع الموزة الحجرية لفترة وجيزة على الجلد الأسمر لصدر كينو، ثم انزلقت بشكل لا يصدق عبر الحاجز كأنه مصنوع من الماء لا اللحم. ارتعش كينو، لكنه ظل ساكناً بينما توغلت أورانيا الحجرية في صدره، أصابعها الرخامية الرقيقة تبحث عن قلبه - صدر صوت، كريح عاصفة وخفق أجنحة طائر عظيم، وشهق كينو كأنه طُعن. اتسعت عيناه، وحين انفتح فاه، تصاعد الدخان منه كأنه حدادة. اندفع ليفتيريس وإليسا نحوه، ممسكين به من كتفيه وساحبينه للخلف.
تشنج الصياد الوقور وانتزع نفسه من يد أورانيا الحجرية بمساعدتهما، متراجعاً في ألم وخوف. لحسن الحظ، انزلقت اليد الرخامية من صدره بسهولة انزلاقها للداخل، وانهار البطل الضخم على ظهره في الرمال، يتقيأ ويتمسك بصدره العريض. حام ليفتيريس وإليسا فوقه، يمدان أيديهما لكنهما يترددان في اللمس وهما يبحثان بهلع عن جرح. لم يكن هناك شيء، على الأقل في الخارج.
"ماذا كان ذلك؟"
تنفس ليفتيريس.
"ماذا فعلتِ؟"
صاحت إليسا. مدت أورانيا الحجرية يدها ليراها الجميع. كانت أطراف أصابعها الرخامية محترقة ومسودة.
"لن يدعكم ترحلون،"
شرحت بوقار. أمسك سكيثاس يدها بيده، ماسحاً بعناية على العلامات التي على أصابعها. منحته نظرة حنون قبل أن تلتفت إليهم.
"يمكنني إزالة اليد، هذا صحيح، لكن ليس دون إيذاء القلب. سيسحقه قبل أن يدعه ينبض بلا حراسة. سيفضل حرقه رماداً على أن يدعه يقع في أيدي غيره."
بمشاهدة ذلك يغمرهم، شعر سكيثاس بقلبه ينقبض في ألم مماثل. أولاً جاء الذهول، ثم الإنكار، وأخيراً اليأس. لقد دمرهم. حتى الآن، وهم مفصولون عنه بعرض البحر كله، كان غريفون قد أذلهم مجدداً.
"هذا جنون،"
تمتم ليفتيريس، ممسكاً رأسه بين يديه.
"لا منطق فيه. إنه عبث."
"الرتبة الثالثة."
قالت إليسا. تلاشت الحرارة منها، تاركة إياها فارغة وباردة.
"سفسطائي من الرتبة الثالثة، ولا يمكننا فعل شيء. طفل متغطرس كاذب."
"أنتم تعلمون أفضل من ذلك."
حدقت أورانيا الحجرية في كل منهم، وكان استياؤها ثقيلاً كالحجر.
"اكرهوهم إن كانت قلوبكم ترغب في ذلك، لكن لا تصرفوا أعينكم عن الحقيقة التي يرونها بوضوح. كونوا صادقين مع أنفسكم، اعترفوا بإخفاقاتكم، لكن لا تبخسوا أنفسكم حقها. القوى التي واجهتموها لم تكن تافهة. كانت حاضرة. كانت حقيقية. كانت تهديداً حينها، وهي تهديد أكبر الآن. إن كافحتم لفهم طبيعة وجودهم، فعالجوا نقصكم - لا تدفنوا رؤوسكم في الصلاة. لن أكون أنا ولا من يخصني من سيكنس هذين إلى تارتاروس القاحلة."
"ساعدينا لنتعلم من أخطائنا،"
توسل إليها سكيثاس. طنّت الموزة الحجرية، مفكرة، فأسهب.
"كل ما تعلمته من كبير أو قرين يخبرني أن هذين لا ينبغي لهما الوجود. الأمر ليس... هناك موهبة، ثم هناك هذا. لقد أخطأنا في حقهما. أخطأنا في حقهما مرتين. ساعدينا لنفهم ذلك."
حبسوا أنفاسهم بينما كانت الموزة السماوية تتداول. حتى جيسون توقف عن عمله، دون أن يلتفت، مكرساً كل تركيزه لما ستقوله تالياً.
"لقد مر زمن طويل جداً منذ رأيت الشمس،"
قالت أخيراً، رافعة ذقنها لتتأملها. محجوبة كما كانت بالضباب والسخام في الهواء، لم تكن تستحق النظر كثيراً. لكن مع ذلك، تأملتها أورانيا الحجرية بعجب فرح.
"طويلاً لدرجة أنني لا أملك الكلمات لوصفها بشكل صحيح. توقفت عن عد الأيام منذ زمن بعيد جداً. قد يكون مرت ألف عام. قد يكون مليوناً. أظن أنني لن أعرف يقيناً أبداً. "رغم ذلك، يظل البشر كما هم."
لوت أورانيا الحجرية أصابعها المحترقة، تشد السماء فوقها، فانشق حجاب الرماد والضباب كستارة فوق الرؤوس. أمطرت أشعة الشمس الدافئة غير المدنسة على الشواطئ الزجاجية التي كانت يوماً موطناً لمدينة أرصفة أوليمبيا، مغرقة إياهم في وهجها المريح. تعجب سكيثاس من الفعل البسيط مع بقية أقرانه، معجباً بنطاق قوة ملكة - ثم، لأصغر جزء من لحظة، تساءل إن كان مثل هذا الفعل يتجاوزه حقاً.
إن كانت ملكة الأمازونيات تستطيع إطلاق سهم من قوسها وتحويل المساء إلى ليل، فما الذي هو قادر عليه؟ هل يستطيع تنقية السماوات أيضاً؟
"تستطيع،"
أجابت أورانيا الحجرية. احمرّ سكيثاس، محرجاً ومع ذلك مسروراً بشكل غريب.
"الأفعال التي ترونها عجائب هي في متناول يدكم - الآن، كما حينها، لم تكن سوى مسألة رغباتكم الخاصة. جميعكم، جميعكم، قادرون على أشياء شنيعة. هذا حقكم كبشر. "لكن مع تلك البركة تأتي لعنة رهيبة.
فضيلة الإنسان بلا حدود في نطاقها، والأمر نفسه ينطبق على رذيلته.
تفكرون في أنفسكم بقلة لأنكم لا تملكون أدنى فكرة عما هو ممكن، ولا تملكون فكرة عما هو ممكن لأنكم لا تملكون دليلاً أمام أعينكم."
انحنى التمثال، بجو مشاكس لشخص يخبر سراً لا يحق له مشاركته، وهمس، "لهذا السبب نروي قصصكم. ليس لأنها ترضينا، رغم أنها تفعل، بل لأن أبناءكم وبناتكم سيحتاجون لسماعها بعد رحيلكم بوقت طويل."
"أنتِ..."
عض ليفتيريس على السؤال وأجبر نفسه على الانتظار، معلقاً بكلماتها.
"أنا،"
أكدت أورانيا الحجرية، "وأخواتي أيضاً. نفعل ما بوسعنا لمساعدة أبناء البشر، لمساعدة الموقد المقدس على إبقاء شعلتهم حية. لسوء الحظ، لسنا بلا حدود. والأسوأ من ذلك، مع مرور الوقت ونقص الأمثلة الجديدة للإلهام، حتى أعظم قصصنا تبدأ في فقدان بريقها. في مرحلة ما، تتوقف الأفعال العظيمة عن الإلهام، وتدعو بدلاً من ذلك إلى اليأس. لماذا ولدت في هذا العصر، وليس الذي سبقه؟ لماذا الضوء في السماء كئيب جداً بالنسبة لي، بينما كان يسطع ببراعة بالنسبة لهم؟"
دون دعوة، فكر سكيثاس فيهما مجدداً. صك أسنانه وطرد الاثنين من عقله. هذه المرة، عادت الصورة مباشرة.
"ومع ذلك بقدر ما تتغير الأشياء، يظل الأساس كما هو. البشرية هي لعنتها الخاصة، وبالتالي خلاصها الخاص."
أغمضت أورانيا الحجرية عينيها الحجريتين، مستمتعة بأشعة الشمس.
"بعد ذروة وجودهم العابر، من طبيعة الشيوخ الركود والتقدم في العمر. والعكس صحيح تماماً. في الطريق إلى ذروة إمكاناتهم، التغيير هو عناية الدماء الشابة. حتماً، يفسح الركود المجال للعاصفة. للخير وللشر، يمهد البشر طريقهم بأنفسهم."
تنهدت الموزة السماوية بارتياح، فاتحة عينيها وناظرة إليهم جميعاً بمودة.
"هؤلاء الأطفال هم العاصفة،"
قالت.
"اكرهوهم إن كان لا بد، لكن افهموا طبيعتهم. لن تكون هذه المرة الأخيرة التي يهدمون فيها العالم من حولهم. طالما أنهم يتنفسون، سيجرّون غرضهم عبر هذه الأرض، قالبين الأرض والبحر. لن يتوقفوا أبداً. سيزدهرون، أو سيهلكون. هذا ما هم عليه. "إنهم ليسوا أصدقاءكم، لكنهم ليسوا أعداءكم أيضاً.
إنهم الفيضان الذي يغرق قريتكم ويحيي تربتكم الميتة. إنهم زلزال الأرض الذي يطيح بمدنكم لتبنى أخرى جديدة.
إنهم الإعصار والحصاد معاً."
ابتسمت أورانيا الحجرية بخبث لسكيثاس، ماسكة ذقنه وساحبة إياه ليكون وجهاً لوجه معها.
"إنهم العاصفة، أيها البطل الشاب،"
قالت له، بصوت أجش وعازم.
"عندما يتعلق الأمر برجال مثلهم، هناك سؤال واحد فقط يهم. هل ستتحملهم؟ أم ستكون أكثر؟"
[قصتك قصة صمود-]
كلا. طرد سكيثاس صوت موزته، موزته الأولى، من عقله. لقد انتهى من التمسك بكلماتها. سار متجاوزاً ثلاثي الأبطال الراكعين ولم يحاول أي منهم إيقافه. كانوا جميعاً مستغرقين في أفكارهم، آمالهم ومخاوفهم ورغباتهم المشتعلة دائماً. حين وقف خلف جيسون، وجده يشد العقد الأخيرة بإحكام حول طوافته المرتجلة. وقف جيسون شامخاً ومد ذراعيه نحو السماوات. رغم أنهما نميا بقفزات كبيرة خلال تقدمهما، ظل طولهما النسبي كما هو.
"أنت متأكد أن هذا الشيء سيطفو؟"
سأل القرصان. أطلق جيسون ابتسامة صبيانية، وركل الطوافة عبر الشاطئ. اصطدمت بالأيونية في رذاذ من ماء الملح وطفقت تبتهج فوق الأمواج.
"إن شاء سول، سأبحر على حصيرة."
عرض عليه جيسون واحداً من مجدافين خشنين نحتهما في مكان ما على طول الطريق. أخذه سكيثاس. سواء انتهى الأمر في السماء أو في هاديس، كان الطريق أمامهم واضحاً. بغض النظر عن مدى قتامة السحب في الأعلى، وبغض النظر عن لدغة المحنة، لم يتردد سكيثاس لحظة أخرى. كانت قصته قصة مطاردة العواصف. مايرون، سيد الصغير استيقظ مايرون غاضباً وهو يبصق فماً مليئاً بماء البحر.
"واو-! انتظر، تمهل-!"
صرخ صبي في عمره.
"إنه حي!"
صرخ آخر بابتهاج. قفز الملك المزعوم وأخوه باير، المزارعان المدنيان ذوا الشعر الأحمر اللذان تظاهرا بالغرق ليسرقاه - ثم غرقا فعلاً حين انفجرت الأرصفة القريبة - للخلف حين اندفع مايرون بقبضتين متأرجحتين. كان بيد المحتال دلو فارغ. ارتفعت شفة مايرون عن أسنانه، والطاقة تتصاعد حوله. تنفس ببطء، مائلاً كل حجرة من حجرات الطاقة التي نحتها في جسده ومستعداً لتبادل متطور للمثل العليا الأسمى.
حرك أصابعه وطقطق عنقه. بدأ الأكبر من الأخوين، باير، في الذعر بشكل ملحوظ، ساحباً أخاه خلف صاري السفينة. وكأن ذلك سيكون كافياً لحمايتهما من غضبه- رمش مايرون ونظر حوله، إلى ملامح السفينة المألوفة. سفينته. وما وراءها، ممتدة من الأفق إلى الأفق، أمواج زرقاء لا تنتهي.
"... أين نحن؟"
دفع المحتال أخاه الأكبر جانباً بسعادة وبدأ في الإجابة. رفع مايرون يداً، موقفه عند حده، وهز رأسه. لم يكن ذلك السؤال الصحيح.
"لا، كم مضى من الوقت وأنا فاقد للوعي؟"
فتح الملك فمه مجدداً للرد، وقاطعه مايرون مرة أخرى.
"لا، انتظر، ماذا حدث؟"
الآن بدأ صاحب الشعر الأحمر المغرور يبدو منزعجاً قليلاً. لوّح مايرون بيده بنفاد صبر.
"حسناً؟"
ألقى الملك الدلو الفارغ على رأسه. صفعه مايرون جانباً وراقبه وهو يرتطم عبر سطح السفينة الفارغ. كانت السفينة صغيرة بأي معيار، لكنها احتوت على الأقل مساحة له ولأشيائه. الآن ذهبت تلك الممتلكات، وبدلاً منها كان هناك زوج من المشردين. تمنى مايرون بشدة لو استطاع استبدالهم بوجباته الخفيفة.
"بالترتيب،"
قال المحتال، عاقداً ذراعيه ومعدداً بأصابعه واحداً تلو الآخر.
"أولاً، بافتراض أن باير قام بعمله، نحن في مكان ما في البحر الأبيض المتوسط - في مسار مباشر إلى القارة الجنوبية."
انتفض مايرون، وعيناه تتجولان حول الأمواج في ذعر مفاجئ.
"لماذا نحن-"
"ثانياً،"
قال المحتال بصوت عالٍ، "لقد كنت نائماً معظم اليوم. في البداية كان باير قلقاً-"
"كان قلقاً،"
قاطعه باير.
"كان باير قلقاً من أن جيسون قد كسر عنقك بالخطأ حين ذهب ليغيبك عن الوعي."
جيسون؟ إذن كان ذلك اسم البطل. حين فكر في الأمر، أين كان؟
"كنت لا تزال تتنفس، ومع ذلك، وظننا أنك أرهقت نفسك بالإبحار إلى أوليمبيا في المقام الأول، فتركناك لتنام. "وثالثاً!"
ألقى الملك بذراعيه على وسعهما، بابتسامة مسرورة للغاية تكشف عن أسنان بيضاء ناصعة.
"جيسون ضربك حتى فقدت الوعي وأخبرنا بالبقاء في الغابة، انهار الشاطئ بالكامل على نفسه، وأمسكنا بك وهربنا حين رأيت هذه السيدة الصغيرة تتمايل في طريقها شرقاً! تبين أن الانفجار أخرجها عن مسارها قليلاً. كانت الشيء الوحيد لفرسخ في أي اتجاه لم يكن يحترق."
"كانت السفينة تحترق."
"كانت تحترق قليلاً،"
اعترف الملك، وهو يربت على صاري السفينة بمودة.
"لا شيء لم تستطع التعامل معه، رغم ذلك. ما اسمها، على أي حال؟ كنت سأتذكرها - إنها سفينة متواضعة المظهر، لكنها سريعة، وأكثر من متينة بما يكفي لتناسب ملكاً."
"السفينة ليس لها اسم،"
قال مايرون شارد الذهن، ناظراً عن كثب إلى أحشاء السفينة العارية. أدرك في الحال أن ذلك صحيح. حيث كانت حتى أكثر السفن صلابة الراسية في شواطئ أوليمبيا قد تحولت إلى حطب محترق وغارق حين ضرب ذلك السوط الهائل من اللهب الأرض، كان معظم هيكل سفينته سليماً تماماً.
"مستحيل! حتى القوارب لها أسماء!"
كانت العلامة الوحيدة على احتراق السفينة هي أن الخطوط المحترقة في الخشب كانت أكثر سمكاً مما كانت عليه من قبل، كأن الخطوط قد طُليت بفرشاة أثخن. تتبع مايرون أحد خطوط الخشب المحترق، متسائلاً عما يعنيه أن تصوير النسر كان الشيء الوحيد الذي احترق.
"أي نوع من الرجال التافهين المنهكين سيحضر سفينة إلى هذا العالم دون بركة اسم؟"
في الحقيقة، كان مايرون قد تجاهل ذلك الجزء من مخططات حاسب الرمال تماماً. رغم جهوده، لم يتعلم بعد تعقيدات الفجر ذي الأصابع الوردية، التقنية الأساسية التي سمحت للمزارعين مثل لي وحتى أخ مايرون باستحضار ضوء الفجر الوردي وارتدائه كجلد ثانٍ. وبما أن الأمر كذلك، لم يستطع استخدام إصبعه كفرشاة وناره كطلاء، كما افترض المخطط أنه سيفعل. بدلاً من ذلك، اضطر للتسلل مجدداً إلى منزل الفيلسوف القديم وسرقة ذراع مليئة بمراياه بينما كان مستغرقاً في دوائره.
"أنت تبالغ. لا بأس إن لم يكن للسفينة اسم."
كان الأمر قد كلفه الكثير من المتاعب لمثل هذه الميزة الجمالية غير الضرورية، لكن المخططات أصرت عليها وأحب مايرون أسلوبها. الآن تساءل إن كان ذلك الاختيار العرضي قد عنى شيئاً بعد كل شيء.
"إهانة، هذا ما هو عليه. أنت. أخبرنا من بنى هذه السفينة وسلمها للبحر القاسي دون اسم. سيرى هذا الملك أنهم يعاقبون!"
"أنا بنيت السفينة،"
صاح مايرون، ناظراً أخيراً للأعلى من الخطوط التي حرقها بجهد في هيكل السفينة.
"استمع لأخيك الأكثر حكمة. ليس كل سفينة بحاجة لاسم!"
بهدوء، وفي خصوصية أفكاره، لعن مايرون نفسه لكونه أحمق. قضى أياماً يعلم نفسه كيفية استخدام مرايا حاسب الرمال الملعونة، وأضاع ساعات طويلة ومؤلمة في حرق ما ظنه تصميماً تجميلياً بحتاً في عظام ابتكاره، ومع ذلك نسي تسميتها؟ الآن أطلق العنان للسانه وفات الأوان! لو حاول التظاهر بأنه سماها ونسي حتى الآن، سيبدو كأحمق! لو اعترف بأنه أراد تسميتها لكنه نسي وسط كل الإثارة، سيبدو كطفل خفيف العقل!
نظر المحتال إليه كأن مايرون أسوأ من كلب، ساخراً في اشمئزاز.
"أنت تثير اشمئزازي من أعماق قلبي."
انتصب مايرون، مستعداً للأخذ بالطعم. ليتنهد فقط ويهبط عائداً إلى السطح. حاول قصارى جهده تجاهل الأمر، وربما كان المحتال قد حاول مساعدته في ذلك، بطريقته الخاصة. كلاهما فشل.
"كان البحر مليئاً بالجثث حين اصطدتكما،"
قال، مسنداً خده على مقعد التجديف الوحيد في السفينة. في الحال، خفت غضب المحتال المصطنع. اقترب باير، قلقاً.
"كثيرة لدرجة أنني لم أستطع عدها جميعاً. وذلك الصوت... مباشرة قبل أن ينفلق السوط، كنت أقسم أنه قال..."
"أيتوس!"
"لي،"
همس المحتال باسمه.
"ليس الآن،"
قال باير في الحال، منزعجاً.
"أقول لك، الأمر منطقي! وحش يصرخ باسمه بصوت عالٍ بما يكفي لإيقاظ الموتى في تارتاروس، الشاطئ ينفجر، والشيء التالي الذي تعرفه هو أن 'ثيري وبقيتهم يطاردونه كأنه بصق في نبيذ أرواحهم!"
لمح مايرون المحتال، وحاجباه يقطبان في حيرة بينما كان الصبي الآخر يهذي على أخيه، ملوحاً بذراعيه هنا وهناك ليؤكد وجهة نظره.
"لا بد أن الأمر كان يتعلق به! فكر في الأمر، يا باير! ما هو الغريفون إن لم يكن أسداً ونسراً؟"
في تلك اللحظة، كاد مايرون يفقد السيطرة على حجرتي طاقته ويفجر ثقباً في رئتيه.
"لي أيتوس،"
أصر الملك.
"الأمر يناسب! لا بد أن الأمر كان يتعلق به!"
"لا أزال أقول إنه استنتاج بعيد،"
قال باير بشك.
"لحسن حظنا، لدينا ابن قرمزي هنا يمكننا سؤاله."
التفت الملك عائداً إلى مايرون، مشيراً بإصبع متغطرس في وجهه.
"إن كنت باحثاً في العقيدة القرمزية، يجب أن يكون هذا سؤالاً بسيطاً، لذا أخبرنا - هل لعائلة أيتوس في الفجر الوردي ابن يدعى لي؟"
شعر مايرون بخدر غريب. لدرجة أن الأمر استغرق لحظة ليدرك أن شفتيه كانتا تتحركان لكنه لم ينطق كلمة.
"نعم،"
همس. اتسعت عينا الصبيين، عينا باير في صدمة وعينا الملك في انتصار.
"كنت أعلم! قلت لك إن الأمر منطقي!"
صاح الملك.
"لكن هذا يعني أنه... نحن..."
"هذا يعني أن عين الملك لا تكذب أبداً! كنت أعلم أنه من سلالة أرقى من اللحظة التي قابلته فيها، بغض النظر عن محاولته إخفاء ذلك!"
نفخ الملك صدره، وعيناه الملونتان تلمعان بغرور وهو يشمت. لو كانت هناك مساحة في القارب، لربما بدأ يتبختر كالطاووس.
"يوماً ما ستتعلم أن شيئاً لا يهرب من عيني، يا باير. ذلك الرجل ربما تنكر في زي متشرد من الشوارع، لكن الفرق بينه وبين هذا كليل ونهار بالنسبة لي."
أشار الملك بإبهامه إلى مايرون، لكنه كان لا يزال مصدوماً جداً ليكون غاضباً. فجأة، التفت الملك إلى مايرون، الرضا عن النفس وذلك المزيج الغريب من الازدراء الساخر والمرح الطيب يشع منه كالحرارة من اللهب.
"بالحديث عن ذلك، ما اسمك، أيها الغريب؟ والداك أعطياك واحداً على الأقل، نعم؟ رغم أنك بما أنك لم تملك الحس السليم لتسمية سفينتك، ربما لا-"
"مايرون أيتوس."
انطبقت أسنان المحتال. التقى مايرون بعينيه غير المتطابقتين، وحدق عبرهما، وراقب ذلك السوط المحترق ينفلق فوق الأفق مراراً وتكراراً. أيتوس!
"اسمي مايرون أيتوس. لي أيتوس هو ابن عمي."