غريفون، اللهب البازغ. يوم رأيتُ أمَّ ابن عمي الذهبية وهي تلفظ أنفاسها، تغلغل سؤالٌ في أعماقي. مهما حاولتُ كبته، ومهما تظاهرتُ بعدم الاكتراث، ظلَّ ذلك الشكُّ ينهش في ظلال روحي، في المكان الذي يخشى كلُّ امرئٍ تسليط الضوء عليه. مرَّت السنوات، والتقيتُ بسول، وسمحتُ لنفسي بالنسيان. ثم قابلتُ ميلبوميني، شاعرة الميوز المأساوية، فمدَّت يدها عبر أوراكل المد والجزر المكسور لتُذكّرني بالسؤال الذي رفضتُ لسنواتٍ طوال أن أطرحه: قسمٌ قُطِع بنيةٍ ذهبية، لكنه لم يُصن في النهاية؛
أهو خذلانٌ، أم كذب؟ كأنك بحاجةٍ إلى من يخبرك بلون السماء الصافية. أيها الشبح العجوز الهرم. عُد إلى قبرك. لا. رمقتُ بضيقٍ تلك الجوهرة الياقوتية المتلألئة المعلقة في عنقي.
لم تكن المرة الأولى التي ألعن فيها نفسي في الماضي لسرقتها من برك "الفجر الوردي"
السحيقة. ورغم كونها أثراً لا يُقدّر بثمن، فقد كانت واحدةً من آلاف الجواهر التي تسرُّ الناظرين في هذا العالم. كان بوسعي أن أتدثّر بالحلي من رأسي إلى أخمص قدمي كأيّ غازٍ وضيع، أو أسوأ من ذلك، كفارسيّ، دون أن أتلقى كلمةً واحدةً من تلك الزينة. لكنني، ويا للأسف، وقعتُ على الحجر القرمزي الوحيد بين الآلاف، ذلك الحجر الذي يحمل طفيلياً في جوفه. هذا النباح يُهينك. أسدٌ من نسلي يجب أن يزأر.
أيها الجيفة المتفسخة. يا زبد صلبي. كانت أفكاري تحت الحصار، ولم تجد بقايا إيكور لهب التيتان الذهبي بعدُ جذورَ وجودِ ما يُسمّى بسلفي في عقلي. وما لم أعثر على ذلك الخيط الرابط، فلن يكون أمامي سوى تحمُّله. لحسن الحظ، لم أكن أفتقر إلى ما يشغلني في هذه الأثناء.
قال سول: "ادفعوا".
اخترق صوته هسيس الأمواج المتكسرة، فارتفعت أحد عشر صوتاً استجابةً لأمر القبطان.
"ثمانية وثلاثون!"
عشرة مزارعين استيقظوا حديثاً وبطلةٌ سامية يضغطون على سطح السفينة، يشدّون بكل ما أوتوا من قوةٍ ضد ضغطٍ غير مرئي. اصطكت الأسنان، وبرزت العضلات. وببطءٍ شديد، ارتفعوا. دفعتُ جسدي للأعلى في حركةٍ واحدةٍ سلسة، متلذذاً بوهج العضلات المنهكة المألوف، كأنه عناقُ صديقٍ قديم. كم مضى من الوقت منذ استمتعتُ بهذه المتعة البسيطة؟ سنواتٌ وسنوات، وقتٌ أطول مما ينبغي.
أمر سول: "انخفِضوا".
وانخفضتُ بجانبه حتى لامست أنوفنا الخشب. كانت الأنينات المكتومة والأصوات الصادرة عن الطاقم وعن أختي نغمةً تبعث على الحنين، صوتاً لم أنسه قط، لكنني عجزتُ عن المشاركة فيه طويلاً.
ثبتنا في مكاننا، على بعد نصف شبرٍ من تقبيل سطح "إيوس"، وكنتُ أستمتع بكل نَفَس.
"ادفعوا".
"تسعة وثلاثون!"
بعد حدٍّ معين من الصقل البدني، يتوقف المزارع عن الشعور بعبء وزنه. كان ذلك في نواحٍ كثيرة نعمة، تسمح بالخفة البارعة والألعاب البهلوانية العفوية التي تبهر الفانين الذين لم يبدؤوا صعودهم بعد. لكن عيوب انعدام الوزن تلك كانت ملموسةً بوضوحٍ في صالة التدريب. فبعد نقطةٍ معينة، تجاوزتُها في وقتٍ مبكرٍ من حياتي، لا تعود التمارين الرياضية مجديةً. كان ممكناً زيادة وزن الجسد الطبيعي، بالطبع، وكثيرون فعلوا ذلك، لكنه كان حلاً ناقصاً في أفضل الأحوال.
فمن السهل جداً فقدان توازن الجسد المثالي وإرهاق جزءٍ من العضلات على حساب أخرى. وفوق ذلك، تأتي لحظةٌ لا يعود فيها ربط صخرةٍ بظهرك والضغط بها أمراً عملياً.
"انخفِضوا".
انخفضتُ مجدداً إلى السطح، وكان الحفاظ على ثباتي جهداً بحد ذاته. لم يكن إحساس فضيلة القبطان اليوناني كصخرةٍ متوازنةٍ على ظهري؛ بل كان كجلدٍ ثانٍ، كطبقةٍ من الزيت تضغط على كل عضلةٍ دفعةً واحدة، وتثقلها بتناسبٍ مثالي. كانت أنفاسي منتظمة، وذراعاي تتقلصان دون ارتعاش، لكنني شعرتُ بقطرات العرق تتجمع على جبيني.
"ادفعوا".
"أربعون!"
دفعتُ نفسي بعيداً عن السطح، وشعرتُ وكأنني طفلٌ من جديد. شعرتُ بجسدي يصقل نفسه في الوقت الفعلي، وكان ذلك أبسط أنواع العجب. رمقتُ سول عبر ستارة شعري المتدلية على عينيّ. كان قد تخلّى عن درع صدره وخلع رداءه الأبيض عن كتفيه بينما انكبَّ على تدريب جنوده الجدد، وكان ظهره يتلألأ بالعرق وهو يدفع نفسه بجانبي. عضلاتٌ كحديدٍ مفتول تبرز تحت بشرة الروماني السمراء، تصارع وزناً أثقل بكثيرٍ مما سمح لرجاله بحمله أثناء التدريب.
لقد منحني وسيليني المزيد، بالطبع، لكن ليس القدر الكامل؛ فقد وعدني بأن أجرب ذلك حين تطأ أقدامنا أرضاً صلبة، وكنتُ أنوي إلزامه بذلك. ومع ذلك، وبينما كان عبؤه أعظم من عبئنا جميعاً مجتمعين، كان يراقب جنوده كصقر. اختفت تلك النظرة البعيدة التي اعتدتُ رؤيتها في عينيه وكأنها لم تكن، وحلَّ محلها تركيزٌ حادٌ كفيلٌ بقطع الحديد. كانت عيناه تتنقلان بين رجلٍ وآخر، ومن خلال عدسة حواسي الهوائية، كنتُ أراقب تعديله المستمر لأعبائهم.
في اللحظة التي يوشك فيها أحدهم على التخاذل، كان يجد عبئه قد خفَّ بالقدر الذي يسمح له بالمواصلة. وفي كل مرةٍ يألف فيها أحدهم الوتيرة، كان يرمش ليجد الوزن قد ازداد قليلاً. بهذه الطريقة، أبقى سول كلاً من رجاله على حافة الفشل دون أن يدعهم يسقطون فيها تماماً. كان عملاً مخادعاً في تعقيد فضيلته، بارعاً بأسلوبه، وقد أثنيتُ عليه حين أدركتُ ما يفعله بالضبط. قلب الروماني عينيه وتجاهلني، لكنه لم يستطع إخفاء لمحة الفخر التي كانت تدوي في قلبه.
"انخفِضوا".
همستُ له: "أعطني المزيد".
تجاهلني.
"السفينة تتحمل. لقد بُنيت لتدوم".
لا يزال يتجاهلني. نفختُ خصلة شعرٍ عن عينيّ ورفعتُ حاجبي نحوه.
"ربما ليس هذا هو السبب. هل يقلق القبطان من أن يتفوق عليه أخوه الطيب أمام الرجال؟ كم سيكون محرجاً أن تنقل ذلك الوزن إليَّ وتكتشف أنه لا يحدث فرقاً؟ ربما كان من الأفضل أن يبقى الأمر على هذا النحو-"
أطلق سول شخيراً، وكاد وزن عشرين رجلاً إضافياً أن يسحقني على السطح.
تماسكتُ مستعيناً بأطراف نيتي القتالية، وتلاشت أيدي الهواء الوردي عن مجاديف "إيوس"
وظهرت تحت يديّ لأصنع أرضيةً ثابتة. أننتُ واصطكت أسناني، وواجهتُ الثقل.
نادى القبطان: "ادفعوا"، فزأر رجال الفيلق الخامس بجهدهم بدورهم.
بابتسامةٍ شرسة، ارتفعتُ.
* * *
أكل الرجال بنهم، وأكلوا جيداً. كان مفهوماً خاطئاً شائعاً لدى العامة أن المزارعين يحتاجون إلى غذاءٍ أقل من غيرهم، لقدرتهم على قضاء أيامٍ وأسابيع وأشهر في الصعود دون تناول وجبة، اعتماداً على مستوى تقدمهم. في الواقع، كان المزارع المدني يحتاج إلى أكثر بكثيرٍ مما يحتاجه الفاني ليقتات. وكان الفيلسوف يحتاج إلى أكثر من ذلك ليغذي عقله المتسائل بلا انقطاع. وكان البطل يحتاج إلى المزيد ليغذي قلبه المشتعل عاطفةً.
أما الطاغية... فجوع الطاغية لا يُشبع أبداً. لماذا إذن لا نرى المزارعين يلتهمون الطعام في كل فرصة؟ الجواب المختصر هو أننا نفعل. لكن ليس بالطريقة التي يمكن لفانٍ - أو حتى لمزارعٍ استيقظ حديثاً - أن يفهمها. نحن نولم في كل لحظةٍ من حياتنا، نجوع بلا نهايةٍ للمزيد حتى في اللحظات التي تكون فيها أرواحنا ممتلئةً لدرجة الرغبة في التقيؤ. إنها طبيعتنا الدنيا، تلك التي نتشاركها مع كل وحشٍ على هذه الأرض.
بطبيعة الحال، كنا نأكل الطعام أيضاً. حين تتجاوز مطالب جوعنا مواردنا، لم يكن أمامنا سوى خيارين: أن نلتهم، أو أن نجوع.
طاقم "إيوس"، أولئك البحارة الأشعث الذين استولى عليهم سول كجنودٍ لفيلقه الخامس، التهموا مخزونهم من اللحوم المملحة والنبيذ في يومٍ واحد.
لقد عمل كلٌ منهم بجد، بقدر ما كانوا خرقاء، لتلبية أوامر قبطانهم الجديد. كان سول رفيقاً بهم في البداية - رفيقاً أكثر من اللازم، كما أصرَّ صوتٌ لاهبٌ في أعماق روحي - لكنه ظلَّ أسوأ من أي عملٍ قاموا به كعبيد. كانوا يأكلون بيأسٍ حين يستطيعون، وينامون كالموتى حين يعلن سول نهاية اليوم الأول من تدريبهم. وحين قلبوا آخر جرارهم في صباح اليوم التالي ووجدوها فارغة، رأيتُ رجال الخامس يغرقون في ذعرٍ تام.
انتظر سول بصبرٍ في منتصف سطح السفينة، ظهره مستقيم ويداه متقاطعتان وهو يحدق في السماء الملبدة بالغيوم. جلستُ خلفه، على الجانب الآخر من صاري السفينة، ساقاي متقاطعتان وحريرُ رتبتي الملطخ بالرصاص يحيط بي بينما كنتُ أواصل عملي الثابت. لم ينم أيٌّ منا في الليلة السابقة، بالطبع. بعد ما رأيناه وما فعلناه، لم أكن متأكداً إن كنا سننام مجدداً. كم أنت درامي. من ناحيةٍ أخرى، قد تكون راحة الليل هي بالضبط ما أحتاجه.
ربما سيخلو عقلي من الذباب الطنان حين أستيقظ. أو ربما سأستغل جسدك في غياب عقلك. توقفتُ عن عملي ونظرتُ بحدةٍ إلى الرجل الذي يلوح خلفي، وجسده يتحرك كالدخان حيث يتداخل مع العارضة الخشبية لصاري السفينة. طوال مضايقاته وحركاتي في السفينة منذ أن أعلن عن وجوده، لم أرَ وجهه بعد. مهما تحركتُ وبأي سرعة، كان دائماً خلفي حين ألتفتُ لأنظر، ظهره لظهري وذراعه مستندةٌ بكسلٍ على رأسي.
ضحك سلفي المزعوم. كان صوتاً خافتاً ومريباً. سامحني يا بني، أحياناً أنسى عمري. سأشرح لك.
في زماني، كانت هذه العملية تُعرف بـ "جاج-شو".
كانت الكلمة الأخيرة غريبةً تماماً على أذني، وكان ذلك كافياً لاستحواذ انتباهي الكامل.
"جاج-شو".
ماذا يمكن أن تعني هذه الكلمة في هذا السياق؟
"سأستغل جسدك في غياب عقلك".
قلبتُ دلالاتها اللغوية في عقلي، أمضغها بينما كنتُ أنقب في ذكريات دروسي السابقة عن كلماتٍ مشتقة من لغاتٍ أصغر. هل هي الاستحواذ؟ الاغتصاب؟ لعنة، أو فسادٌ ناشئ؟ أم... مزحة. بصقتُ على الصنادل الذهبية الزائلة للشبح وطردتُ ضحكته من أفكاري. كان سول ينظر إليّ، حاجبه مرفوع. أشرتُ له بالابتعاد وعدتُ إلى عملي. وقبل أن يتمكن من التعليق على تصرفي، أفصح أول رجاله عن جوعهم.
"قبطان! لقد نفد-"
قاطعه سول بحدة: "كال".
تجمد كال. مرت لحظةٌ بينما كان الرجل الجديد في الخامس يطرد ذعره بوضوحٍ ويبحث في ذاكرته عما فعله خطأً. ثم استقام ظهره المنحني، وضمَّ قدميه العاريتين القذرتين، وضرب بقبضته على صدره.
"قبطان!"
أومأ سول: "تابع".
"لقد نفد الطعام، سيدي!"
"بمقياس مَن؟"
حدق كال في سول، وقد باغتته النظرة. نظر إلى بقية رفاقه. كان ثلاثةٌ منهم منهكين من جوع الصباح لدرجة أنهم كانوا يكشطون الملح من داخل الجرار والبراميل الفارغة ويلعقون البلورات عن أصابعهم. وكان الستة الباقون يراقبون باهتمام. ابتلع كال ريقه.
قال كال أخيراً وهو يلتفت إلى القبطان: "بمقياسي، سيدي".
لم يتغير تعبير سول المحايد، لكنني عرفتُ أن تلك الإجابة أرضته.
قال سول له وللرجال خلفه: "سنصل إلى الشاطئ قريباً. يومٌ من الجوع لن يقتلك. أستطيع أن أخبركم الآن أنكم ستعانون ما هو أسوأ من هذه الآلام في المستقبل".
ابتلع الرجال احتجاجاتهم بوضوح، وأشاح كلٌ منهم بنظره عن نظرة القبطان الحادة، وتفرقوا من حول الجرار الفارغة ليأخذوا أماكنهم على مقاعد التجديف. لو كان سول رجلاً مختلفاً، لكان ذلك نهاية الأمر. فرجال الخامس لم يستيقظوا إلا حديثاً، وذلك بفضل نعمته فقط. كان بوسعه أن يأمرهم جميعاً بربط أثقال المرساة بخصورهم والقفز في البحر، وبعد ما منحه إياهم، وبعد ما رأوه يفعله قبل يومين فقط، لكانوا فعلوا ذلك دون تردد.
كان بوسعه أن يجوعهم لأسابيع، فضلاً عن يومٍ واحد. لحسن حظهم، كان أخي رقيق القلب أكثر مما ينبغي حين يتعلق الأمر بالجنود الذين في عهدته. مدَّ سول يده وربت على كتف كال، موقِفاً الرجل حين حاول العودة بأسى إلى مقعده.
"مع ذلك، أنت مفيدٌ لي وأنت قويٌّ أكثر مما أنت عليه وأنت جائع. وبمقياسي، لدينا طعامٌ يكفي".
ابتسم سول ابتسامةً خافتةً لنظراتهم الحائرة وأمال رأسه للخلف. تبعوا حركته، متتبعين إياها حتى وصلوا إليّ وإلى عملي، وانتشر الإدراك كاللهب. سحبتُ نصل الأدامانت الخاص بالأوراكل على طول ذيل حورية البحر مراراً وتكراراً، كاشطاً الحراشف مع كل تمريرة. كانت تصطدم بالسطح بقوة، أشبه بالعملات المعدنية منها بحراشف السمك، وكلٌّ منها يلمع بوهجٍ مبهرٍ كالأمواج تحت الشمس. كان ذلك الجزء من الجثة الذي قد يكون امرأةً في عالمٍ أكثر لطفاً قد تلاشى - لقد نشرنا الحورية إلى نصفين في اليوم السابق، وأحرقنا نصفها البشري وذررنا رماده في الريح، ثم علقنا ذيل السمكة بحبال الشراع ووضعنا جراراً فخاريةً فارغةً تحتها لالتقاط الرصاص السائل الذي يسيل منها.
بعد يومٍ واحد، بدت كأي صيدٍ آخر من البحر.
ضخمةً بشكلٍ وحشي، بالطبع، فالذيل وحده أطول من قامة سول وقامتي، وأعرض في أسمك نقطةٍ فيه من جناحي "سوريا"
المفرودين. عدا ذلك، كان من السهل أن تكون رأس سمكةٍ نشرناها. ذلك، حتى تسلط حواس مزارعٍ على اللحم. كان لحم الوحش الفاضل طعاماً شهياً يتوق إليه كل مزارع. كان الميتيك غير المستيقظين ممن يملكون ذهباً أكثر من العقل يدفعون ثرواتٍ صغيرة مقابل طبقٍ واحدٍ من هذا اللحم، معتقدين أن قضمةً واحدةً يمكن أن تحول رجلاً وضيعاً إلى مزارع. حتى الأجزاء التي تبدو غير صالحةٍ للأكل من جثة الوحش الفاضل لم تكن تضيع أبداً - فالمخالب والأنياب كانت تُطحن إلى مسحوقٍ وتُخلط في النبيذ أو تُستخدم ككواشف في الخيمياء والطب.
أما الريش والفراء والحراشف فكانت تُصاغ في أثوابٍ لا تُقدّر بثمن، وبعضها كان يحمل أصداءً صغيرةً للمخلوق الذي صِيغت منه. كان صيد الوحوش الفاضلة صناعةً يشارك فيها رجالٌ من كل حدبٍ وصوب، وكانت المكافآت الوفيرة تستحق المخاطر. أما لحم الوحش؟ حسناً. كانت تلك مسألةً أخرى تماماً.
تردد كال: "قبطان... هل أنت متأكد؟ ذلك الدم الزنخ..."
صححتُ له بلامبالاة: "إيكور".
عدل الرجل: "إيكور. ذلك الإيكور، ألم يكن..."
قال أحد الرجال الآخرين، الذي كان جالساً بالفعل على مقعده ومنحنياً على مجدافه: "لم يُخلق لاستهلاك البشر".
كان صوته يحمل مسحةً من الرعب، وقلبه يخفق عند ذكرى لقائنا مع الحورية. أو ربما ذكرى أكثر رسوخاً من ذلك، خرافةً تناقلتها الأجيال الأكبر.
أصرَّ رجلٌ آخر: "إن قال القبطان إنه جيد، فهو جيد!"، وكان واحداً من الثلاثة الجائعين الذين كانوا يكشطون الجرار بحثاً عن الملح.
هو، مع الآخرين، كانا يشعران بغثيانٍ شديد من مجهود تدريبهما لدرجة أنهما لم يأكلا حين أمر سول بذلك بالأمس، والآن كانا يدفعان الثمن. ظهر شعر سيليني الذهبي فوق عش الغراب، وقد أيقظ الحماس البطلةَ فوراً من نومٍ عميق إلى يقظةٍ تامة. كانت عيناها تشتعلان بالإثارة.
"أوه، سيعجبكم جميعاً!"
سألتُها بذهول: "هل ذقتِه من قبل؟"
"بالطبع! كان أحد أطباق باكخوس المفضلة - كان يخرج ويصطادها بنفسه، وإذا كانت مناسبةً خاصةً كان يحتفظ لي بطبق".
أمسكت ابنة الأوراكل بطرف أرجوحة الحبال المتهالكة المعلقة تحت عش الغراب وهزتها بقوة.
"استيقظ يا لينس! ستفوتك الوليمة!"
تخبط طفل القراصنة ذو الشعر الأحمر، الذي يبدو أن طاقم "إيوس"
قد قبله كواحدٍ منهم، وسقط تماماً من أرجوحته، صارخاً من الصدمة وهو يستيقظ في حالة سقوطٍ حر. أمسكت به يد نيتي العنيفة من خلف ردائه، قبل شبرٍ واحدٍ من اصطدامه بالسطح، وأبقته معلقاً هناك بينما كان يلهث ويعود تماماً إلى عالم اليقظة. حدقت سيليني نحونا بعيونٍ واسعة، وكلتا يديها تغطيان فمها. حين استعاد القرصان الصغير لينسيوس أنفاسه أخيراً، نظر أولاً إلى اليد المحترقة وردياً التي أمسكت به، ثم نظر إليّ.
رفعتُ حاجبي.
أعلن: "لن أشكرك"، فألقيتُ به فوق الحاجز.
قال سول لرجاله، غير مكترثٍ بتبادلنا: "أنتم محقون في الحذر من هذا المخلوق. حتى في موته، كان سيشكل تهديداً لكم كما كنتم من قبل. حتى الآن، قد يقتلك لحمه إن استهلكت الكثير منه في جلسةٍ واحدة. لكن لا تخطئوا، هذه نعمة. سأريكم".
مدَّ سول يداً متوقعة، فغرزتُ سكين الطقوس في أسمك جزءٍ من ذيل الحورية. لم تكن ساطوراً، لكن نصلها كان مصنوعاً من الأدامانت. شقَّت طريقها بسهولةٍ عبر اللحم الجهنمي، وصفعتُ شريحةً سميكةً من اللحم الفضي في يد سول.
قال بصوت سول القبطان الحاد والمطالب: "انتبهوا"، فركز طاقم السفينة كل حواسهم عليه وهو يقضم لحم الوحش.
مضغ ببطءٍ بينما قطعتُ شريحتين أخريين لسيليني ولي. ثم ابتلعه. كان التأثير فورياً. بينما كنتُ أبتلع قضمتي من اللحم الغريب، تتبعتُ مسارها عبر حلقي وراقبتُ التأثيرات من الخارج والداخل. بالنسبة لرجال الخامس، الذين لا تزال حواسهم الهوائية خاملةً وجديدة، كان رد فعلٍ حياً مع ذلك.
تعمقت جودة "نيومنا"
خاصتنا، حيويتنا المتجلية. لم يكن رد فعلٍ يمكن لأيٍّ منهم وصفه بالكلمات، لكنني بالتأكيد استطعتُ ذلك. لقد أعاد تدخل لهب التيتان توازننا، جاعلاً النظام في أجسادنا حيث كانت خياراتنا حتى تلك اللحظة قد خلقت اضطراباً. ذلك التوازن في أخلاطنا جعل كل وظائف وتدفقات أجسادنا أكثر سلاسةً - كأننا كنا غير مألوفين بأجسادنا قبل تلك اللحظة، وفقط حينها اكتسبنا سيطرةً كاملةً عليها.
في المقابل، كان إيكور التيتان الذهبي قد صقلنا، عاملاً كحافزٍ لنموٍ سريعٍ بشكلٍ شائن. لقد سمح لنا بتشكيل أنفسنا، جسداً وروحاً، كأننا صلصال. لم يفعل لحم الوحش أياً من ذلك. لم يفعل شيئاً لشكلنا أو نظامنا. لم يمنحنا مزيداً من السيطرة، رغم أنه حاول انتزاع تلك السيطرة - كان روتيناً مألوفاً الآن، عمليةٌ بدأت في معبد الأب بنخاع ضوء النجوم الخاص بحامل اللجام، واستمرت في البيت الأورفي، وتواصلت مع التهام لعنة الملك ورغبات لهب التيتان الحسنة النية.
أمسكتُ بالوجود الغريب في يدي وسحقتُه، مخمداً ما تبقى من دنس الحورية الناشئ. وهكذا، بعد إخضاعه، أصبح لحم الوحش جزءاً مني. وعلى عكس نخاع الغربان وإيكور التيتان، لم يسعَ جوهر الحورية إلى تغيير شكلنا. لا، بل غير جوهرنا.
شعرتُ بـ "نيومنا"
خاصتي تتعمق، وشعرتُ بجوهر ذاتي يكتسب جودةً جديدة، كأنني كنتُ لوحةً على جدارٍ طوال حياتي وأصبحتُ الآن أقرب قليلاً إلى النموذج الذي استندت إليه تلك اللوحة.
بينما أخذتُ قضمةً أخرى وابتلعتها، مراقباً مسارها عبر نظامي بالبصائر التي منحني إياها إيكور التيتان المتبقي، رأيتُ أنها لم تكن تغير تركيبة جسدي أكثر مما كانت تغير "نيومنا"
خاصتي. الجودة هي كل ما تغير. كان من المعروف أن لحم الوحش الفاضل يفيض بالحيوية، وأن قطعةً واحدةً من لحمه تكفي لإشباع مزارعٍ من نفس المستوى لأسابيع. كلما عظم الوحش، زادت تغذية لحمه وعظمت خصائص جلده. في النهاية، كان استهلاكها أمراً عابراً. فحتى لحم أعظم الوحوش يُهضم في النهاية. لكن هذا؟ كان مختلفاً. افترضتُ أن الأمر منطقيٌّ بطريقته الخاصة. فهذا مخلوقٌ لُعن ليعيش إلى الأبد.
كان في طبيعته أن يبقى. بسط سول يديه الفارغتين بعد أن أنهى شريحته، مقدماً نفسه لفحص رجاله.
"هل ترون أي وهنٍ فيّ؟ لا شيء. الآن انظروا عن كثب، وسترون أن العكس هو الصحيح".
لسببٍ ما، حتى الرجال الثلاثة الأكثر جوعاً بدوا مترددين. أول رجلٍ اقترب، كال، صاغ شكوكهم في كلمات.
"قبطان... كنا نعلم أنه لن يؤذيك".
أطلقتُ شخيراً. كانوا كلاباً مسعورة، لكنهم على الأقل لم يكونوا حمقى تماماً.
قال سول وهو يقبل شريحةً أخرى من لحم الحورية بينما كنتُ أقطعها: "خذوا هذا الإيمان بي، وضعوه في استخدامٍ أفضل".
فوق رؤوسنا، كانت سيليني تقضم بسعادةٍ شريحتها الخاصة.
جثم "سوريا"
فوقها في عش الغراب، يحدق بتركيزٍ نحوي. قلبتُ عينيّ ورميتُ له قطعةً أيضاً.
"ثقوا بي حين أقول إنني أعرف ما يمكن لكلٍّ منكم تحمله، ولن أعطيكم لقمةً واحدةً أكثر".
زن القبطان جزءاً من اللحم الفضي في كفه كان يساوي أكثر مما كانت عليه أسعار عبيدهم مجتمعين. كانت كلماته التالية جافة.
"ففي نهاية المطاف، من طبيعة الضابط ألا يبخل إلا بما يجب. هذا ثمينٌ جداً لدرجة أن تتقيؤوه في البحر".
مبالغةٌ مضحكة. ففي نواحٍ كثيرة، كان هذا اللحم لا يُقدّر بثمن. كان المزارعون يستطيعون، وغالباً ما كانوا، يتقاتلون على غنائم جثة وحشٍ فاضل، لكنهم كانوا سيرتكبون جريمة قتلٍ دموية من أجل تذوق هذا. قبل كال جزءاً صغيراً من لحم الحورية، بالكاد أكبر من إصبعه الصغير، وسرعان ما اصطف بقية الرجال للحصول على حصصهم. غرق سول تماماً في التركيز الحاد لرتبته، موجهاً كلاً منهم بعنايةٍ عما يمكن توقعه وكيفية معالجة اللحم، محيطاً كلاً منهم بصمتٍ في دوامات تأثيره بطريقةٍ تجاوزت حتى فهمي - كان هناك لمسةٌ رومانيةٌ في هذا العمل، عزمتُ على سؤاله عنها لاحقاً.
في الوقت الحالي، تركته لعمله وركزتُ على إنهاء عملي. قطعتُ الحورية إلى قطعٍ صالحةٍ للأكل، وجمعتُ الحراشف في ظلي لاستخدامها لاحقاً، ونظفتُ نصل الأدامانت من إيكور الرصاص السائل للجثة. مسحتُ يديّ بملابس الحرير خاصتي، لكنها كانت متسخةً بالفعل ولم يجدِني الفعل نفعاً.
لذا ملأتُ إبريقاً فارغاً بماء البحر، ساحباً "لينس"
المتقيئ من البحر بينما كنتُ أفعل ذلك، وشرعتُ في غسل يديّ.
تحدثت سيليني بهدوء، فجأةً بجانبي: "غريفون؟".
رمشتُ، ناظراً إليها. متى انتهت من الأكل؟
"هل أنت بخير؟"
"بالطبع".
"ماذا تفعل؟"
قلبتُ عينيّ.
"بالتأكيد سمح باكخوس لأوراكله بامتياز الاستحمام في أجنحتهم. أنا أغسل يديّ".
"تغسلهما من ماذا؟"
"الدم".
بالطبع. مدت سيليني يدها إلى إبريق ماء البحر القرمزي وسحبت يديّ. لإزعاجي، كانتا لا تزالان ملطختين بالقرمزي. كان بعض الدم قد دُفن بعمقٍ شديد تحت أظافر أصابعي لدرجة أنني لم أكن أعرف كيف سأخرجه كله.
تمتمت سيليني: "يداك نظيفتان، غريفون".
سخرتُ، وطار ردٌّ سريع إلى لساني. ثم توقفتُ، محدقاً في يديّ. كان إيكور الحورية بلون الرصاص السائل. ليس دماً قرمزياً. آه.
قلتُ أخيراً، ساحباً يديّ من يديها: "لا. ليستا كذلك".
قسمٌ قُطِع بنيةٍ صادقة، لكنه يفتقر إلى السياق اللازم للنجاح. كنتُ أعرف ما أنا قادرٌ عليه، وعرفتُ أنني أستطيع النجاح إن اتخذتُ الخطوات الصحيحة على طول الطريق. في النهاية، كان فهمي لهذا العالم وتاريخه، وعصور تعفنه وبؤسه، ناقصاً. كنتُ مخطئاً في النهاية. لقد خسرتُ، لأنني كنتُ ألعب لعبةً دون معرفة المدى الكامل لقواعدها. لا، أسوأ من ذلك. لم أكن أملك حتى كل القطع اللازمة للعب.
كنتُ قد قررتُ في رماد أولمبيا أن فشلي لم يكن كذبة. لكن ذلك كان فقط إن صححتُ أخطائي. كنتُ أفتقر إلى السياق المناسب منذ اليوم الذي وُلدتُ فيه، وذلك النقص بحد ذاته لم يكن خطئي وحدي. الآن، ومع ذلك، فقد أصبحتُ واعياً بنقصي. لم يكن أصل اللوم مهماً - إن واصلتُ كما أنا، فلن أجد من أدينه سوى نفسي. لم يكن أمامي سوى خيارين في النهاية. كان بوسعي فتح عينيّ، أو كان بوسعي المضي قدماً بعمى، أحرق كل ما ألمسه لأنني لم أكلف نفسي عناء تعلم أي شيءٍ أفضل.
غير مقبول. لأول مرةٍ منذ اتحادنا، وافقتني الجثة.
أطلق "سوريا"
صرخة صيدٍ فوق رؤوسنا حين ظهرت مدينة اللؤلؤ الخاصة بالفاتح في الأفق.