سول، غراب روما. تحركتُ في صمت بين صفوفهم، متفحصاً البحارة من رؤوسهم حتى أخمص أقدامهم. كانوا متجمدين، ينتظرون شيئاً ما، الشيء ذاته الذي كنت أبحث عنه فيهم. كلما أمعنتُ النظر، بدوا أكثر بؤساً. لا يزالون نحالاً. لا يزالون قذرين ومشعثين. كلهم فظاظة، ولم أجد بينهم روحاً واحدة مستيقظة.
قلت: "أخبرتكم ألا تعودوا."
فارتدّ الرجل الأقرب إليّ كأنني صفعته.
"لكن العقاب جاء إلينا!"
"وكم كان عليه أن يحلق بعيداً ليجدكم؟"
جرجر الرجال أقدامهم، وأطرقوا رؤوسهم أو أشاحوا بأبصارهم جانباً.
قلت: "طلبنا منكم صنع حياة أفضل لأنفسكم. طلبنا منكم أن تكونوا أحراراً. عرضنا عليكم خيار الغد مرتين، واخترتم البقاء مرتين."
انكمشوا مع كل كلمة، غير راغبين في قبول رسالتي لكنهم عاجزون عن معارضتي بعد ما رأوه مني في ميناء أوليمبيا.
"أنتم أضعف من أن تبحروا في المسار الذي رسمتُه لنفسي."
تقوسَت ظهورهم. قبضوا على أيديهم ثم بسطوها. عاجزون. بلا انضباط.
قلت لهم بصراحة، لأن الأمر كان يستوجب القول: "كان يجدر بكم اتباع مثال كابور. كان يجدر بكم العودة إلى دياركم."
فردّ صبي بحدة: "أي ديار؟"
كان القرصان الصغير المتمرد، ذاك الذي رمى أخي بسهم يوم هاجمنا تجار العبيد الذين كان يرافقهم، يحدق بي بتحدّ. وبجانبه في عش الغراب، كانت سيليني تنظر للأسفل بقلق جليّ.
أجبت: "أي ديار اخترتموها. كان يجدر بكم الإبحار بهذه السفينة إلى الفردوس وبيعها فور بلوغ الشاطئ. كان بإمكانكم العيش في رغد. كان بإمكانكم فعل أي شيء ترغبون فيه، وعيش أي حياة تبتغونها."
نفى القرصان الصغير بحرارة، ضارباً بقبضته حافة عش الغراب: "نبيع هذه السفينة؟ لن نرى مثيلاً لها أبداً! نبيعها فنقضي بقية حياتنا نغرف القذارة مقابل أجور زهيدة! لن نكون جزءاً من شيء كهذا مجدداً! سنموت عجائز بدناء، نتمنى لو أننا بقينا!"
شيئاً فشيئاً، رأيت القناعة تشدّ ظهورهم. لم يعارض واحد منهم ذلك الصبي الوقح الذي شارك يوماً في استعبادهم. لم يمل أحدهم عن رأيه. رفعوا أبصارهم إلى عينيّ مجدداً، ومع أن الرعب والرهبة جعلا حدقتيهم ترتجفان، إلا أنهم لم يلتفتوا بعيداً. كانوا المنبوذين والحثالة، كما وصفهم غريفون بلطف ذات مرة. كانوا رجالاً لا وجهة لهم، ولا شيء في سجلاتهم. الخيط الوحيد الذي يربطهم هو الرغبة في غاية أعظم.
والقاسم المشترك الوحيد بينهم هو جوع لا يرتوي، ورغبة في أن يكونوا جزءاً من شيء أكبر من ذواتهم. بتحريض من القرصان الصغير، أضافوا أصواتهم إلى المزيج.
"لا تطردنا، أيها القائد!"
"لا تتركنا للأمواج!"
"دعنا نبقى، يا قائد!"
"يمكننا الخدمة!"
"أرجوك، أيها القائد!"
"نريد أن نعيش!"
وسط الأمواج المتموجة برفق، انفجر وحش من بين الزبد. صاحت سيليني محذرة بينما خفق سوريفا بجناحيه وارتفع محلقاً. صرخ المجدفون، ملقين بأنفسهم بعيداً عن المخلوق وهو يندفع فوق حواجز السفينة. لكن الأوان كان قد فات، وكانوا أبطأ مما ينبغي. مدّ الوحش أطرافه بأظافر كخناجر كاسحة، كل واحدة منها ضربة قاتلة. أمسكتُ حورية البحر من حلقها وسحقتُ عنقها النحيل. تعثر الرجال فوق مقاعد التجديف، وفوق بعضهم البعض، وإن فشلوا، تعثروا بأقدامهم من الذعر.
حدقوا في المخلوق البغيض، بحدقات متسعة، وهي تتخبط بين قبضتي وتضرب بحراشفها اللامعة سطح السفينة.
ضحك غريفون وهو يظهر بجانبي: "يقولون إن الصيد شاق"، بينما تجمعت أربعون يداً من عزم رجاله على جسد الحورية، مثبتين إياها في مكانها.
كان الوحش نصف امرأة، ونصف مخلوق بحري. لم تكن بالفظاعة التي رأينا الأخوين أيتوس يقاتلانها، كانت سمكة أكثر منها امرأة أفعوانية، وقد فاتتها فرصة الغناء. ومع أنها كافحت بأكثر مما تفعل أي سمكة، لم تستطع شفتاها المزمجرتان سوى إصدار فحيح ويدي تطوق عنقها. بالطبع، ظلت وحشاً. مهما اشتدّ قبضتي، لم تكن قوتي البشرية كافية لكسر عنقها. وهي عرفت ذلك أيضاً. ومع أنها لم تكن في وضع يسمح لها بالتأثير علينا بغنائها، لم يمنعها ذلك من الكلام.
فحيحت حورية البحر، بنبرة كانت حميمية بقدر ما كانت قاسية: "يا قائد الملح والرماد، لا مكان لك على هذه الأرض. لا متسع لك في السماء، ولا عقاب في الأسفل قاسٍ بما يكفي بعد. انظر في عينيّ واعلم أن حظك لن يتبدل أبداً. انظر في عينيّ واعلم أن كل كلمة أقولها حق."
اقترب غريفون، وشعره الذهبي يتطاير مع نسيم البحر، وضوء ذهبي يشع خلف عينيه: "أعرف هذا الصوت القبيح. أهلاً مجدداً يا ميلبوميني. كنت آمل أن تنزفي حتى الموت."
صار تعبير الحورية قبيحاً حقاً حينئذ، وازداد صوتها سمّاً ليطابق ذلك.
"يا ابن الخطيئة القرمزية-"
غرس غريفون خنجر الأدامانت الخاص بالعرّافة القرمزية عبر الجانب السفلي من فم الحورية، معلقاً إياها كسمكة. انسكب إيكور كأنه رصاص منصهر من لسانها المشقوق، وللحظة تحولت كراهية الحورية السوداء إلى رعب. ثم عادت الملهمة، وخلعت الحورية عظامها طوعاً في محاولة للإفلات واقتلاع عيني أخي. شقّ صراخ الهواء، وارتدت سكين تقشير عادية عن حراشف الوحش. دون أن يثنيه ذلك، ألقى أحد البحارة غير المستيقظين بجسده على ذيلها وحاول مجدداً، باحثاً عن ثغرة ينفذ منها نصله العادي.
انضم إليه آخر، سارع بلف حبل حول أنحف جزء من ذيل الوحش وحاجز السفينة إيوس، محاولاً تقييدها. ثم جاء آخر، يهرع عبر السطح حاملاً حربة صدئة. ثم اثنان آخران، يعملان معاً لرفع مقعد تجديف ثقيل فوق رأسيهما وإنزاله على ظهر الحورية. وآخر، فآخر، كلهم يندفعون للأمام لتقديم عونهم اليائس. لم تفعل أي من هجماتهم سوى إثارة غضب المرأة الوحشية. ومع ذلك قاتلوا، وكافحوا، عالمين طوال الوقت أن الأمر عبث.
قالت الحورية بصوت ميلبوميني وهي تلوي جسدها المتماوج في حركة خاطفة عنيفة: "عديمو الجدوى."
لم يكن ذلك كافياً لزعزعة قبضتي أو قبضة غريفون، لكنه كان كافياً لقطع الحبل وإرسال البحارة المتدافعين يتحطمون عبر السطح.
قالت مجدداً، وصوتها يرتفع بسخرية وهو يوجه احتقارها نحونا: "الآن، كما حينها، وإلى الأبد، عديمو الجدوى-!"
غرست سيليني رمحها في صدر الوحش العاري، وعيناها القرمزيتان تشتعلان، فصرخت الحورية في عذاب يمزق الآذان. ترنح المجدفون واقفين، يبصقون بلغماً مدمماً وأسناناً مكسورة، واندفعوا عائدين عبر السطح كمدّ هادر. ألقوا بأنفسهم على عصا رمح سيليني، مضيفين كل قوتهم إلى قوتها وهي تدفعه ببطء عبر قلب الحورية.
طالبتُهم، مستحضراً فضيلة القائد اليوناني، وأنا أشدّ رأس الحورية للأسفل أكثر نحو نصل خنجر غريفون: "انظروا جيداً، كلكم."
أصدرت الحورية أصواتاً لا يمكن تخيلها، كابوساً تجسد. بيدي الفارغة، قبضتُ على عصا رمح سيليني وأجبرته على الانغراز أعمق عبر صدر الوحش.
قلت للرجال اللاهثين خلفي: "هذا ما جنيناه من كل حياتنا المثيرة. هذا ما سيتبعنا حتى يوم مماتنا. هذه هي مكافأتنا - بحر من الوحوش، وعاصفة في كل أفق. هذا هو قدرنا، وهو قدركم إن أصررتم."
صرخت الحورية بأعلى صوتها. وبدأت آذان البحارة تنزف.
حثثتهم: "اتركوا الرمح. تنحوا جانباً، وسيكون هذا آخر وحش ترونه."
انتظرتُ أن يترددوا. انتظرتُ أن ينكسروا. بدلاً من ذلك، ثبتوا أقدامهم وصرخوا في وجه الحورية، مكافحين بكل قوتهم للضغط للأمام. تحطم سهم القرصان الصغير على عين الحورية المفتوحة، وانفجر غريفون ضاحكاً. لوى خنجر الأدامانت، ساحباً إياه للأسفل ومحركاً إياه جانبياً خارج حلق الحورية في رذاذ من الرصاص السائل. ثبتناها بينما كانت تتلوى وتتخبط في سكرات موتها، حتى غطى السطح دم حياة معدنيّ يلمع تحت الشمس.
حين خبت الحياة من عيني المخلوق وغادرنا طيف الملهمة في سلام مؤقت، رفع الرجال أيديهم وهتفوا في ذهول منتشٍ. صرخوا بتحدٍ في وجه البحر، وضربوا صدورهم النحيلة بقبضاتهم، وتعانقوا في ارتياح. انضمت إليهم سيليني، مسببة كدمات لأكثر من مسكين بقوة عناقها. ألقيتُ جثة الوحش على السطح فتوقفت احتفالاتهم فجأة.
قلت بحدة: "غير مقبول."
تلاشت الابتسامات عن وجوههم.
ترددت سيليني، ناظرة بين غريفون وبيني: "سولوس-؟"
"هندامكم، ضعفكم، الحالة الصدئة لأسلحتكم، وافتقاركم التام للدروع، كل هذا غير مقبول."
مشيتُ فوق جثة الحورية ووقفتُ فوق تلك المجموعة الرثة من الأرواح البائسة. راقبوني وأنا أقترب كأنني الموت ذاته. ومع ذلك، ثبتوا في أماكنهم. جزّ رجل بأسنانه المصفرة وأجبر نفسه على الكلام.
"قد لا نكون أهلاً، يا سيدي، لكننا ما زلنا-"
"لا."
أمسكتُه من ثوبه القذر ورفعته، مجبراً إياه على استقامة ظهره والنهوض من الانحناءة التي اعتادها وهو مقيد بمجداف.
"الاستحقاق لا علاقة له بالأمر. أنتم لستم مستعدين."
صحت: "استقيموا!"
فاستجمعوا قواهم جميعاً نحو السماء.
"كان يجدر بكم الاستماع حين أتيحت لكم الفرصة."
"لكن-!"
"اصمتوا."
انطبقت أسنانهم. تراجعتُ للوراء وتفحصتهم. كانوا بؤساء. كانوا ضائعين. لكنهم لن يبقوا كذلك للأبد.
أبلغتهم، فاستحالت حيرتهم أملاً مفاجئاً: "استمعوا إليّ، واستمعوا جيداً - هذه آخر فرصة سيمنحكم إياها أحد، وهي أكثر مما تستحقون. اجلسوا، وتخلوا عن طموحاتكم الانتحارية، واقبلوا الحياة التي خطتها الأقدار لكم. غادروا هذه السفينة في أي ميناء تختارونه وعيشوا حياة هادئة."
حطّ سوريفا على كتفي، مخالبه الحادة كالخناجر تغرس في صدري وظهري بينما نشر جناحيه واسعاً فوق رأسي.
قلت لهم بضراوة، لهؤلاء الرجال اليائسين عند المجاذيف: "أو قفوا، وأدينوا أنفسكم بصحبتي. اعلموا أنكم ستعانون كما لم تعانوا من قبل. اعلموا أن المكافأة الوحيدة لعمل شاق ستكون عملين آخرين. اعلموا أنه بغض النظر عن المكان الذي تذهبون إليه، وبغض النظر عمن تصبحون، ستظلون دائماً موسومين بارتباطكم بي."
وقفتُ مستقيماً وشددتُ كتفيّ، قابضاً يدي بقوة حتى ابيضت مفاصلها. في داخلي، كان نيومائي يضطرب كأمواج البحر العميق، يتحطم ويقلق أسس روحي. لم أظهر شيئاً من ذلك. لم تكن تلك طريقة ضابط.
قلت لرجالنا البحارة الرثين: "قفوا بفخر هنا والآن، وستكونون أبناء روما حتى اليوم الذي يضربكم فيه السماء الغاضبة."
رفعتُ قبضتي وضربتُ بها صدري، فكان الصوت كالرعد المجلجل. معاً كواحد، صرخ طاقم إيوس المنبوذ وضربوا بقبضاتهم صدورهم في تحية رومانية سليمة. فجأة، كأنما انزاحت لعنة، شعرتُ بالثقل على كتفي يخف. ليس تماماً، ولا حتى بمقدار النصف، لكن بما يكفي لتخفيف العبء. ومع ذلك، انفجر وعي جديد عبر حواسي. عشر حيوات، عشرة عوالم، كل منها مذهل في مداه. شعرتُ بها تتحد تحت إمرتي، وتخضع لأمري، وشعرتُ بها تأخذ جزءاً من الثقل عن كتفيّ لتضعه على أكتافها، حاملة إياه بجانب أعبائها الخاصة.
بعينيّ المجرّدتين، رأيت ركبهم تنثني وأكتافهم تتقوس وهم يكافحون للتكيف، يجزّون على أسنانهم ويجهدون دون شكوى. أبعد من ذلك، وأعمق مما رأيت من قبل كقائد للفيلق الخامس، أظهر لي الإدراك المعزز لإيكور بروميثيوس الذهبي فيض قلوبهم. كان كل مخزون من الدم جزءاً بسيطاً مما كان لدي قبل سقوط أوليمبيا، لكنه أكثر بكثير مما أملكه اليوم. بهذا، يمكنني فعلها. بحياتهم، يمكنني النجاة.
وأكثر من ذلك، يمكنني جعل نفسي قوياً. قوياً بما يكفي لـ... لا. سحقتُ حثّ الإيكور الهامس في يدي. لن يحدث ذلك مجدداً. استقام المجدفون مجدداً حين أُزيل الثقل الإضافي عن أكتافهم، يلهثون في ارتياح متوتر. ثم أخذتُ بقية ثقلهم أيضاً، فتحول ارتياحهم إلى صدمة ودهشة. انضم ثقل عشرة عوالم إلى الأربعين على كتفيّ، وبدأ الرصاص السائل الذي يغطي سطح السفينة يغلي بينما احترق تشكيل نسر إيوس من الداخل.
جززتُ على أسناني، غير راغب في إظهار ضعفي. شعرتُ بألواح السطح تبدأ بالتقوس والإجهاد تحتي. وحدي، لم أكن قادراً بعد على حمل ثقلهم بهيبة قائد حقيقي. لكن لو قُسّم الثقل، وقُطع نصفين، هل يمكنني تحمله حينها؟ يمكنني. ضحيتُ بلحظة واحدة من مستقبلي للجمر الذهبي المشتعل في قلبي. طيف صورتي المنعكسة، المسروق من تلك اللحظة المتجمدة، وضع كتفيه تحت ذلك الثقل وساعدني على رفعه. ثم مضت اللحظة واختفى.
لذا ضحيتُ بلحظة أخرى. وأخرى. وأخرى بعدها. بهذا، ستكلفني كل لحظة من حياتي من الآن فصاعداً ضعف الثمن. وفي مقابل حمل ثقلهم، سيُقطع عمري المتقلص إلى النصف. كانت أسهل مقايضة أجريتها على الإطلاق. انكسر أحد ألواح السطح إلى نصفين تحت عقبي. لمع ضوء ألسنة اللهب الوردية عبر الشقوق، متلألئاً تحت برك من الرصاص المغلي. ومع أنني كنت قادراً على تحمل ثقلهم هكذا، كنت لا أزال عبئاً على محيطي.
آن الأوان لأضع حداً لهذا الإزعاج تحديداً. بدون حرق دم قلبي، كان بإمكان النصف اليوناني من فضيلتي ممارسة ضغط أربعين رجلاً. وبينما كان قلبي يحترق هكذا، لحظة بلحظة، تضاعف ذلك الرقم إلى ثمانين. استحضرتُ فضيلة القائد اليوناني على نفسي، مريداً السقوط للأعلى نحو السماء، ووازنتُ مقدارها تماماً مع الثقل على كتفيّ. خبا تشكيل نسر إيوس المشتعل ليعود إلى حالته الخاملة بينما عاد عبئي على الأرض إلى طبيعته لأول مرة منذ غادرتُ البيت الأورفي.
زفرتُ ببطء، والتقيتُ بأعين مجنديّ.
خاطبتهم بأكتاف غير مقوسة وأرواح محلقة: "جنودي الرفاق، مرحباً بكم في الفيلق الخامس."
استيقظت أرواحهم النائمة.