سول، غراب روما. الارتقاء. سباق الفناء له أسماء شتى، تختلف باختلاف السائل ومكانه. أهل روما يسمونه مسار الشرف. وأبناء هيلين يدعونه درج السماء. أما المقدونيون المكسورون فيشيرون إليه بأسى بوصفه رباط نجومهم. تعلمت هذه المصطلحات، وغيرها، من معلمي أرسطو. واستقيت أخرى من رجال فيلق أبي. كان قوام الفيلق الخامس مجندين محليين، حُصدوا كالحنطة من حقول غريبة على يد جنرال الغرب. ببركته، وبفعلهم في الحملات، تجاوز هؤلاء الرجال أصولهم وصاروا أبناء روما المتألقين، جميعهم بلا استثناء، لكنهم لم ينسوا جذورهم قط.
حول نيران الليالي الدافئة وفي صفوف الزحف، شاركوني تلك الأصول على مر السنين. كانت قبائل الغال اتحاداً متصدعاً في أفضل أحواله، ومنافسين دمويين في بقية الأوقات. ومع ذلك، كان ثمة خيط رفيع يربط بينهم جميعاً، فهم سيلتي لهذه الحياة ومكانهم فيها، يمتد أبعد من الغابة السوداء اللانهائية، ويعبر البحار ليبلغ جزر البريطانيين الغامضة.
كانت رتب الضباط في الفيلق الخامس محجوزة للرومان بالولادة، لكن "الرمح الأول"
كان رجلاً عملياً على الدوام. حتى كراهيته السوداء لجموع الغرب لم تعمه عن القيمة الحقيقية للجندي في رعايته. كان هذا أحد أسباب كثيرة جعلت أبي يقاتل لضمه إلى الفيلق الخامس.
لذا، ورغم عجزه عن ترقيتهم رسمياً، رفع "الرمح الأول"
أنبغ أبناء الغابة السوداء إلى مناصب قيادية واستشارية تلي قادته المباشرين.
كان أحد هؤلاء الأبناء النجباء لروما كاهناً في حياته السابقة، مستشاراً مقدساً عرفه قومه بـ "رائي السنديان".
هذا الرجل الضخم ذو الإيمان الغائر هو من أجلسني في ظل صفصافة ملتوية بعد موت أبي بوقت قصير، وأراني كيف أبني "رجل الخوص"
تخليداً لذكراه. رأيت هذا الكاهن يمزق رؤوس الرجال والوحوش بيديه العاريتين في خضم الحرب، لكنه كان رقيقاً كنسيم الصيف، صبوراً كالحجر، بينما كانت أصابعي تتعثر وأنا أغرق في حزني. حين انتهى العمل وانتصب رجل الخوص عالياً وفخوراً، ألبسناه درع الكاهن نفسه. أذكر أنني سألته عمن منحه الإذن لاستخدام موارد الفيلق بهذه الطريقة، ولن أنسى أبداً بساطة إجابته بأنه لم يستأذن أحداً على الإطلاق.
حين أشعلنا النار في رجل الخوص، كان الأمر أشبه بمشاهدة أبي يموت ثانية. بينما كان رجل الخوص يحترق، استرخى أخيراً رائي السنديان الذي تبع أبي إلى حرب رهيبة. لم ألحظ التوتر الذي كان يعتريه إلا حين غاب.
مدفئاً بالنار ومحمياً من المطر بظل الصفصافة المهيب، شرح لي "الانقسام السماوي"، أي صقل الروح السيلتية.
الارتقاء هو التنقية. وما يعنيه ذلك كان موضوع جدل لا ينتهي. لكل ثقافة على هذه الأرض إجابتها، ولكل رجل وامرأة داخل تلك الأمم تفسيرهم. أيها الصواب؟ هل ثمة طريق واحد حق للمضي قدماً، طريق ذهبي وحيد، أم ثمة طرق كثيرة؟ هل يمكن أن تكون كل بوابة إلى السماء مصنوعة من قرن؟ أم أنها جميعاً من عاج؟ استنشقت بعمق، وملأت رئتي بهواء المحيط. تنفست أبعد من تلك الحدود، متتبعاً النفس الزائد وهو يفيض من رئتي ليملأ قنواتي الهوائية بدلاً منهما.
كانت تلك المسارات غير الطبيعية قد نُحتت في لحمي بواسطة نخاع ضوء النجم الخاص بـ "حامل اللجام"، وصُقلت أكثر خلال وقتي في "البيت الأورفي"، متخذة شكل عجلة.
بعيداً عن الفائدة الواضحة للقنوات المتوسعة التي سمحت لي بتدوير أنفاسي بكفاءة أكبر، لم أجد لها أي استخدام واضح في الأسابيع التي تلت.
تغير ذلك في اللحظة التي ارتقيت فيها إلى المرحلة الثالثة من "النطاق السوفي".
في تلك اللحظة شعرت بتحول في لحمي، وبفضل الوعي الذي منحه إياي إيكور تيتان بروميثيوس الذهبي، رأيت نحت قناة جديدة. في ذلك الوقت، كانت ثمة مخاوف أكثر إلحاحاً. الآن، ملأت العجلة بحدودها القصوى بالنفس الحيوي وركزت على تلك الإضافة الأحدث. كانت للعجلة ثلاثة أذرع، وحين أمسكت بالذراع الثالثة بيدي— [سأنهض.] —أجبرت العجلة على الدوران. اللحم والدم اللذان أحرقهما نخاع ضوء النجم عادا للنمو من الكي الكامل، زاحفين كالأعشاب من الحواف الغربية للعجلة.
في الوقت نفسه، كانت الحواف الشرقية تتوهج وتندفع للأمام، حارقة لحماً جديداً بنفس معدل التئام القديم. من حيث التئام الجروح، كانت الوتيرة سريعة بشكل لا يصدق. لكن من حيث عجلة تدور، كان الأمر طحناً مؤلماً. زفرت ببطء، ثابتاً بينما كانت أحشائي تحترق وتنمو من جديد. سمح لي العزم العنيد بالحفاظ على السيطرة. ذلك، وتجربة عشرات المحاولات السابقة التي انتهت بنوبات سعال مروعة. بينما كانت العجلة تدور، تستهلك وتصلح، فعلت العجائب نفسها ببقية جسدي.
الفجوات التي أحدثها "سكيثاس"
التأمت خيطاً بخيط.
والخدوش والحروق التي تركتها "أناستازيا"
مرت بدورة من الالتهابات القبيحة بينما كان سمها يشق طريقه عبر جسدي ويُطرد. مر الوقت. جعلت العجلة جسدي صالحاً. أما قلبي وروحي؟ كانت عيناي مغلقتين، لكنني كنت أشاهد على خلفية جفوني رجل الخوص وهو يحترق. كان أكبر الآن، أكبر بكثير لدرجة أنه جعل الصفصافة التي لجأنا إليها لظلها تبدو ضئيلة. وبدلاً من درع جندي، كان يرتدي الخيام التي أمرت بإحراقها ليلة سقوط الفيلق الخامس، يرتديها كعباءة قائد.
داخل الإطار الأجوف لرجل الخوص المحترق، كان جنود الفيلق الخامس يصرخون ويتوسلون الرحمة بينما يحترقون أحياء. لفحت النار وجهي، لكنني لم أكن لألتفت عنها لو حاولت. قبض رائي السنديان على رأسي بقوة، كما قبض على رؤوس كثيرة قبل أن يمزقها من على أكتافها، وهمس في أذني بينما كان الفيلق يشتعل.
"لكل نهوض، لا بد من سقوط مماثل. لا تحول عينيك عن أعمالك، أيها الطاغية الشاب. راقب لحمهم الآن وهو يتشقق. راقب تشنج أطرافهم. هذه الأشياء تصف المستقبل، سكرات موتهم هي الطريق. لقد نذرت روحك للتكاثر، لكن الصعود استفزاز للقانون الطبيعي. لكي يرتفع واحد منا إلى آفاق أعلى من ثلاثة آلاف رجل مجتمعين، تطالب السماء بسقوط ثلاثة آلاف رجل بالمثل."
انغرست أصابع الكاهن العريضة والمتصلبة في جمجمتي.
واكتسب صوته حدة لاذعة— "راقب الانقسام السماوي."
ومزق رأسي من على كتفي. حبست أنفاسي، وتوقفت عجلة القنوات عن الدوران داخلي، مبعثرة الصورة عن جفوني. عضضت على نوبة سعال أخرى، كاتماً إياها في صدري. استنشقت. زفرت. حين فتحت عيني، رأيت غريفون يحدق بي.
"يمكنك أن تفعل أفضل."
لم تتحرك شفتاه ولم يتحرك تأثير فيلسوفه، لكنني سمعت الكلمات على أي حال.
جلسنا في وضعيتين متقابلتين على سطح سفينة "إيوس"، ركبة مرفوعة إلى صدورنا والأخرى مطوية تحتنا.
تداخلت ظلالنا مع ظل صارية السفينة، وتمتمت الغربان الكامنة بداخلها لبعضها بهدوء. يمكنك أن تفعل أفضل.
"كيف عرفت؟"
"لأنني أفعل أفضل."
رغم أنه لم يكن يحول أنفاسه ليتحدث معي بالطريقة العادية، إلا أنه كان تشتيتاً للتركيز لم أكن لأتحمله أثناء تدوير العجلة. ومع ذلك، بينما كنت أراقب، استمر صدره في الارتفاع والانخفاض بثبات، واستمرت جروحه في الالتئام بوتيرة لا علاقة لها بما علمته إياه أناستازيا. كان لا يزال يحافظ على ذلك. لو كنا نجري هذه المحادثة قبل أسبوع، لكان ذلك قد أحبطني بالتأكيد. ولو كنا نجريها قبل يوم واحد فقط، لكان على الأرجح قد انتهز الفرصة ليسخر مني لنقصي.
وبما أن الحال كذلك، فقد فهمت المشكلة الآن بطريقة كنت شبه أعمى عنها من قبل.
"من الجسد تأتي الروح،"
قلت له، متأكداً من ذلك بعد هذه المحاولة الأخيرة.
"لا يمكنني عزل الجزء اليوناني من هذا أكثر مما يمكنني تدوير نصف عجلة دون الآخر. مهما كان هذا، فهو تأثير كلي أو لا شيء."
"والجزء الروماني منك لن يتسامح مع أي شيء مفيد لقلبك."
تضيقت عينا غريفون القرمزيتان. كانت النيران الذهبية خلفهما قد خبت إلى جمرات تلاشت، غير مرئية إلا إذا عرفت أين تنظر. حيث كانت تتوهج من قبل، أصبحت الآن تضفي لمسة من الضوء الذهبي على نظرته.
"انتهِ من الأمر إذن،"
قال لي. استنشقت.
"أتخلص من نصف كل ما أنا عليه؟"
زفرت.
"تخلص من الجزء الذي يتوق للتخلص منك."
"أنا ضعيف جداً كما أنا. لا يمكنني تحمل إضعاف نفسي الآن."
"سيكون حالك أفضل بساق واحدة من هذا الطرف المتعفن الذي تصر على جره خلفك. إنه سم لك. لست بحاجة إليّ لأخبرك بذلك."
لم أكن بحاجة.
"بتره،"
حثني غريفون بلا كلمات. فوق رؤوسنا، أطلقت سوريا صرخة جائعة. أغمضت عيني. زفرت. استنشقت. بدأت العجلة تمتلئ.
"يجب أن أفعل،"
اعترفت. وكان ذلك صحيحاً. الإيكور الذهبي الذي شربته من يد أخي كان قد تلاشى تقريباً. أحرقته كوقود، مما جعله عديم القيمة في قتالنا المستمر للفرار من أوليمبيا. ما تبقى كان ضئيلاً جداً حتى عن صقل أبسط جوانب ارتقائي، وضعيفاً جداً ليكون تهديداً ضد حكمي الأفضل. ومع ذلك، حتى بعد تقليصه إلى لا شيء تقريباً، ظلت المادة الذهبية قوة تغيير. كانت أضعف من أن تغيرني مباشرة، لذا استقرت في مؤخرة عقلي كوعي السلبي بنفسي الذي سمح لي بتوجيه جهودها بدقة من قبل.
إذا لم تستطع القيام بالعمل بنفسها، فيمكنها على الأقل منحي الوضوح اللازم لرؤية العمل يتم. من خلال ذلك الوعي الحميم، تمكنت من تمييز النصف الروماني من أسسي عن اليوناني. في ذلك الوقت، سمح لي ذلك الوضوح بالاستعانة بفضيلة أبي بالتبني دون المعاناة من العواقب التي ابتليت بها منذ خرجت من البيت الأورفي. الآن، جعل ذلك الوضوح نفسه من المستحيل تجاهل العقبة الأولى والأكثر ترويعاً التي تقف بيني وبين مزيد من التقدم.
النصف الروماني من أساسي متصدع في جوهره. وأي أثر أبنيه عليه سيعاني من عواقب ذلك الوهن. لا فائدة من الإنكار.
كان يجب أن أقطعه لحظة كسرت قيودي وفررت من "الفجر الوردي".
الآن، صار أكثر أهمية أن أتخلص من دنسه.
"يجب أن تفعل. لكنك لن تفعل."
نقر الغراب في ظل غريفون بمنقاره في تهيج غراب.
أمسكت بالثانية من الأذرع الثلاث— ["أنا غراب، وأنا نذير شؤم."]
—ودورت العجلة مجدداً.
"لا. لن أفعل."
لو امتلكت الوضوح الذي أحتاجه لعزل ذلك الجزء من نفسي وقطعه قبل أسبوع، لربما فعلت ذلك. عندما كان تدمير قرطاج الملعونة هدفي الوحيد، كان بتر قلبي سيبدو نتيجة مناسبة للغاية. أما الآن؟
"قل إن رؤيتك كانت صادقة،"
قال غريفون، وهو يقرأني ككتاب مفتوح.
"قل إنك تسعى لهذه الشواطئ الأكثر أماناً وتجد فيالقك مفقودة. لماذا يجب أن يهم ما يفكرون به عنك حين تنتشلهم من الحفرة؟ ما الذي يمكن لأي منهم أن يقوله لك ولم تقله لنفسك بالفعل؟ حكمهم لا يهم."
"لا يهم. ويهم."
"أيها الروماني عديم القيمة. لن أسامحك إن تخلفت."
ابتسمت بضعف، مراقباً الطرق المحطمة وهي تتكشف خلف جفوني.
"سأبذل قصارى جهدي."
"هل ستفعل؟"
شيء ما في نبرة صوت الغراب جعلني أفتح عيني، تاركاً العجلة قبل أن أتمكن من جعلها تدور حقاً. كان غريفون لا يزال يراقبني. كان الاتهام أعمق الآن.
"قلها بوضوح،"
قلت له، والتفت كل عين على السفينة لتراقبنا رداً على ذلك. كان بعضهم يختلس النظر، وآخرون أقل حذراً. أما سيليني، فقد أطلت برأسها من عش الغراب وتحدقت فينا بصراحة بجانب طفلة القراصنة حمراء الشعر. وحدها سوريا لم تتأثر، وعيناها مثبتتان بثبات على الأفق. تنهد غريفون، مطلقاً تقنية تنفسه في تيار من البخار ومائلاً للأمام.
"منذ غادرنا تراقيا، تجاهلت هذا النصف مما أنت عليه، ولم أقل كلمة لأن حالك أفضل بدونه. لكن إن كنت مضطراً للتمسك به، فأنت مدين له بكل جهودك. إذا كنت مصمماً على إبقاء هذه الساق القبيحة ملتصقة، أريد أن أراك تركض بها. المسألة ليست مسألة ما إذا كنت تستطيع أم لا. أعلم أنك قادر على ذلك. هذه مسألة إرادة."
غلف ملح البحر لساني.
"لا حق لي في قيادة فيلق الآن."
"هل ستترك تلك الفيالق تموت إن رغبت في ذلك؟"
رمشت، مذهولاً تماماً بالسؤال.
"ماذا؟"
مد غريفون يده، عارضاً إياها للهواء الطلق، وظهرت يد ذات أصابع وردية من عزمه في "البانكراشيون"
مقابلها.
"إن وجدت فيالقك المفقودة وعرضت عليها يدك—"
صفعت يده في البانكراشيون يده من لحم ودم جانباً، "—ورفضت أن تأخذها، هل ستقبل حكمهم عليك؟ حتى لو كان ذلك سيقتلهم؟"
راقبت الطرف الوردي يغوص لأسفل، لأسفل، متسللاً عبر سطح "إيوس"
كأن الألواح أمواج محيط. كان رجال الخامس يضربون بقبضاتهم حدود رجل الخوص، صارخين في بؤس. هل ستتركهم يحترقون؟ أمسكت يد البانكراشيون من أطراف أصابعها وسحبتها فوق السطح، مشدداً قبضتي حين قاومت للهروب مني.
"بالطبع لا،"
قال غريفون، راضياً.
"دعهم يحكمون عليك وأنت آمن وسليم على الشاطئ. حتى يأتي اليوم الذي تُعثر فيه على فيالقك المفقودة، أنت هو ما تبقى. أنت روما. الحكم الوحيد الذي تحتاج للخوف منه هو حكمك أنت."
بعد لحظة ثقيلة، ابتسم غريفون وفرق أصابع يده.
"وحكمي، بالطبع."
قذفت بيده في البانكراشيون في وجهه، وضحك بينما انفجرت رماداً. مالت السفينة حين نهضت على قدمي، وتحرك الرجال على مجاديفها بسرعة ليحافظوا على توازنهم. مسحتهم بعيني، باحثاً عن شيء ما. انكمش بعضهم حين وقع تركيزي عليهم. وبدأ آخرون يتعرقون، وعيونهم ترتجف حين التقت بنظراتي. ورغم اختلاف ردود أفعالهم، نظر الرجال الممزقون الذين حررناهم أنا وغريفون من سفينة قراصنة يوم كسرنا قيودنا إليّ، جميعهم بلا استثناء، بخوف ورهبة ساحقة.
رفعت يدي وأشرت.
"جميعكم. إليّ."
لو استدعيت فضيلة القائد، لما استطاعوا عبور السطح أسرع من ذلك.