نصل ستارك، نيكولاس أيتوس. حدق نيكو في الكابوس المحترق الذي كان يوماً ما بلدة الميناء في أوليمبيا، ولم تكن هذه المرة الأولى التي يتساءل فيها عن المكان الذي ضلّ فيه طريقه.
كانوا على مقربة من السحاب، أقدامهم مغروسة بثبات على سطح سفينة "أليكونيا"
- أعلى مما كانوا ليكونوا عليه في عش الغراب بسفينة "إيوس"
- فامتلكوا رؤية كاشفة لحطام المدينة. وبفضل بصرٍ صقله المبدأ والشغف، رأت أعينهم أكثر مما يراه ألمع البشر. وللمرة الأولى، كانت تلك البصيرة نقمة لا نعمة. فالوضوح لم يزد المشهد إلا بشاعة. مهما تمنّى غير ذلك، لم يستطع نيكو غض الطرف عن الجثث الممزقة، تماماً كما لم يستطع تجاهل ذلك الندب المنصهر في الأرض الذي يمتد حتى المدينة المدخنة خلف الأفق. ارتجفت زوجته بين ذراعيه، والتوى وجهها النائم ألماً.
كانت إيفيس أيتوس تتعذب، حتى في أحلامها، بوجعٍ عجز نيكو عن إدراكه. مهما حاول، لم يستطع تطهير ذلك الألم المفاجئ الذي صرعها تحت ضوء ذلك العمود الساطع. وكان رفاقهم عاجزين تماماً مثلما حاولوا المساعدة. وحد أرخميدس استطاع فعل شيء، وحتى جرعته لم تكن سوى وسيلة لتنويمها. ساد الصمت على السطح إلا من أنين زوجته المعذبة. كان الأبطال يحاولون فهم ما حدث، وكان بوسعه أن يرى دون كلمات أنهم فشلوا فشلاً ذريعاً.
حتى قطعة الفحم التي كان يستخدمها حاسب الرمال توقفت عن الخربشة. نظر أرخميدس إلى الأمواج المحترقة، لا بصدمة أو فزع، بل بقرف عجوزٍ منهك. أبناء عمومته... نهض نيكو، وزوجته الغائبة عن الوعي بين ذراعيه.
"سأذهب".
"هل فقدت عقلك؟"
تساءلت روكسان. بدافع الغريزة أكثر من أي شيء آخر، لو كان لنيكو أن يخمن.
"لماذا تتعبين نفسك بالسؤال وأنتِ تعرفين أن الجواب نعم؟"
رد بارداس، وإن خلت كلماته من حدة مزاحه المعتاد. نظر القرصان السابق بفضول من نيكو إلى المرأة بين ذراعيه.
"لكن... هل أنت متأكد أنك تريد اصطحابها؟"
"لماذا تتعب نفسك بالسؤال؟"
رد ثوم بكلمات القرصان نفسها في وجهه بينما قفز نيكو من على السطح. تبعه ثلاثة. احتج أبناء عمومته الأصغر وحاولوا اللحاق به عبر الأمواج المحترقة، لكن ثلاثة بقوا خلفهم ليمنعوهم. قسى نيكو قلبه أمام توسلاتهم - فقد كانوا أقرب مما ينبغي لهذه الأرض الميتة. تحركت مجموعتهم نحو الداخل، بحذر في البداية، ثم بسرعة متزايدة كلما ازداد المشهد قتامة. أسرعوا، متجاوزين الشواطئ التي تحولت إلى زجاج منصهر.
أسرعوا، عبر غابات التنوب المقتلعة. أسرعوا، حتى صاروا يعدون بكامل طاقتهم عبر فصولٍ متتالية من مأساة مرسومة. ضم نيكو زوجته بقوة إلى صدره، متسائلاً بذهنٍ شارد إن كان خفقان قلبه سيوقظها، وبحث عن أملٍ بلا جدوى. لم يبقَ شيء قائماً. لم يبقَ أحدٌ على قيد الحياة.
"ما هذا؟"
هزت روكسان رأسها، وتطاير شعرها أحمر اللون.
"من ذا الذي يجرؤ على-؟"
"انسَ الجرأة، من ذا الذي يملك القدرة؟ لن يسمح الكيريوس لقوة غازية بإحداث نصف هذا الضرر قبل أن يسحقهم. لا. السؤال ليس من، بل ما."
"ماذا؟ أتعتقد أن هذا حدث طبيعي؟ لا توجد جبال نار هنا. أي إعصار أو زوبعة يحول الشواطئ إلى زجاج والأنهار إلى لهب؟ أي زلزال يشق الأرض الخصبة ويجعلها تنزف صهارة؟"
"تباً للآلهة، لم أكن أتحدث عن الطقس! وحوش! مسوخ."
"من يتحدث عن الوحوش الآن، والملعب الأوليمبي يغص بالمتنافسين؟ إلا إذا كان تايفون نفسه-"
"..."
"إلا إذا كان هو."
"... نيكو. ما رأيك؟"
رأى نيكو أن الأقدار لا ترحم قط. بدت لمحتهم الأولى لمعبد الأب كأنه سراب، لشدة غرابة وجوده وسط ما يحيط به. وقفت تلك المعجزة القديمة وحيدة، سليمة حيث تحطم كل شيء آخر أو اقتُلع. ومع ذلك، ها هو ذا، شامخاً كما كان دائماً. لم يكن في الداخل أحد، حياً كان أو ميتاً. توقف نيكو طويلاً بما يكفي ليهمس بصلاة هادئة أمام تمثال الأب العاجي المذهب قبل أن يكمل طريقه. أكمل المسير، عبر الريف الذي يفصل أوليمبيا عن بلدة مينائها الغربي.
أكمل، على طول بقايا طريق الطين الأحمر الذي سار عليه نيكو يوماً ما كفيلسوفٍ طموح. إلى مدينة الملاذ. إلى قلب العالم الحر النابض. إلى ما تبقى. ترنح إخوة نيكو ورفاقه، تعثروا، وسقطوا على ركبهم.
حدق نيكو بجمود في جثة "مدينة النصف خطوة"، عاجزاً عن استيعاب الأمر.
مدّ حواسه الحادة، يخترق الركام والدخان والمطر المنهمر بلا هوادة بحثاً عن شيء. أي شيء. كان صوت عقله السليم يصم الآذان. أخبره المنطق أن أياً كان هذا، وأياً كان فاعله، فإن فيلسوفاً من الرتبة الأولى ومواطناً من الرتبة التاسعة يملكان فرصة أفضل في عبور نهر ستيكس من نجاتهما في كارثة كهذه. لو وجد أبناء عمومته هنا، فإنه يعلم أنه سيجدهم جثثاً هامدة. نحّى نيكو تلك الأفكار جانباً.
لقد أخطأ في تقدير أبناء عمومته منذ عاد إلى منزله لحفل زفافه. بالتأكيد يمكنه أن يخطئ هنا أيضاً. مرة أخرى فقط، ولن يعتبر حياتهم من المسلّمات أبداً. فليكن مخطئاً مجدداً. فلتكن الأقدار رحيمة لمرة واحدة. حين وجد ناجية أخيراً وسط الدخان، قفز فوق ركام جدران أوليمبيا المحطمة دون تردد. تبعه رفاقه عن كثب. لم تكن الناجية شابة قوية، ولا عارفة عجوزاً. كانت مجرد امرأة طاعنة في السن.
وجدوها راكعة عند حافة الندب المنصهر الذي شق المدينة، كما لو كان نهراً عادياً وجاءت لتملأ جرتها. كانت مغطاة بالسخام والوحل، وذراعاها ملطختان حتى المرفقين بدمٍ جاف. ومع ذلك، حتى بينما تحترق المدينة حولها، وحتى بينما كانت الأردية المتكومة حولها على الأرض تسودّ وتشتعل، كانت تواصل عملها دون اكتراث.
"أيتها العجوز-!"
"ابتعدي عن هناك!"
"ستحترقين."
وضع نيكو نفسه بين العجوز ورفاقه، خشية أن يجروها عنوة من ضفة النهر المنصهر. جثا بجانبها بحذر، حامياً زوجته من الحرارة المتصاعدة ببطء من النهر.
"جدتي،"
حياها نيكو بهدوء.
"ما الذي تفعلينه؟"
"ما الذي يبدو لك أنني أفعله، أيها الشاب؟"
راقبها نيكو وهي تنزع قطعة أخرى من القماش الملطخ بالسخام وتلقيها في النهر المنصهر. وطوال الوقت، ظل تعبير وجهها ساكناً كالماء الراكد. كما لو كانت في مكان آخر تماماً.
"يبدو أنكِ تحدّين،"
أجاب نيكو. تشققت شفتا العجوز ونزفتا حين ابتسمت.
"أوه، أجل. في عمري هذا، لا أفعل شيئاً آخر."
"على من تحدّين الآن؟"
ألقت العجوز رداءً آخر في النهر وراقبته يغوص تحت اللهب المنصهر. كانت عيناها جافتين، لكن أصابعها ارتجفت وهي تعمل على نزع رداء آخر عن كتفيها.
"من بين آخرين، زوجي الأحمق،"
أجابت.
"ألف مرة أخبرته أن تفاؤله سيودي بحياته يوماً ما، وألف مرة تجاهلني. اليوم ربحت ذلك الجدال. آخر جدال سنخوضه على الإطلاق."
"أنا آسف،"
قال نيكو. سخرت الأرملة العجوز.
"لا تكن. هو لم يكن كذلك."
"ماذا حدث له؟"
مسح نيكو ببصره ما تبقى من أوليمبيا.
في الأفق، كان الجبل تحت "السماء الغاضبة"
يتوهج بلون نيلي كئيب، تضيئه عروق الجمشت المتلألئة.
"ماذا حدث لهذا المكان؟ من فعل هذا؟"
"من فعل هذا،"
صححت له العجوز. هذا الرجل أيضاً هو ألكسندر. أغمض نيكو عينيه وصلى في صمت.
"أين الكيريوس؟"
"في قبر، أظن. مات الشتاء الماضي."
شهق ثوم مستنشقاً السخام كأنه تلقى لكمة في أحشائه. غطت روكسان فمها بكلتا يديها، مذعورة، بينما أطلق بارداس لعنة خافتة.
"من حل محله؟"
سأل نيكو، رغم أنه لم يرد المعرفة. أسقطت الأرملة العجوز رداءً آخر في اللهب.
"سنعرف قريباً بما يكفي."
انتصب نيكو واقفاً. انبعث البخار من بين أسنانه، ممتزجاً بالسخام والمطر. في الأفق، ومضت عروق جمشت المحنة في جبل كاوكوسو بلون أبيض باهر استجابة لفيض رهيب من الجوع والخبث. انطلقت هالة الطاغية المرعبة عبر المدينة المدمرة، مثل بتلات زنبقة تتفتح. كانت حضوراً واهناً. أدرك نيكو، بينما لامست حواسه الهالة، أنها مشلولة في جوهرها. مرت نبضة قلب، وصارت أقل وهناً مما كانت عليه من قبل.
تصلب ثوم، محدقاً في الجبل البعيد. اصطكت أساور بارداس المعدنية الثمينة بينما قبض على خنجر.
"هذا-"
"زالس العجوز،"
همست روكسان. كانت أوليمبيا التي يتذكرها نيكو مكاناً للوفرة يتجاوز البذخ. كانت مدينة الملاذ مستحيلاً بُني على أساس لا يتزعزع من الإسراف، وتجمعاً لثقافات لم تكن لتأمل في مشاركة الشوارع نفسها في أي مكان آخر على هذه الأرض. ظلت قائمة بسلام لقرون فقط لأن كيريوس طائفة السماء الغاضبة قرر أن يكون الأمر كذلك. وقفت كملاذ فوق كل الأماكن الآمنة، رغم الوحوش التي كانت تبقيها في أقفاص واهنة والنزاعات التي كانت تشجعها، لأن الطاغية ريوت لم يكن ليقبل بأي نتيجة أخرى.
في غياب قوة موحدة كهذه، ما هي أسوأ نتيجة ممكنة؟ كانت مدينة أوليمبيا معقلاً للتجارة، الأرض المحايدة الوحيدة حقاً في المتوسط الحر. وفي أي يوم، كانت تأوي رجال دولة ورواد صناعة من كل أنحاء العالم المعروف. وفي الأسابيع التي تسبق الألعاب الأوليمبية، كانوا يتدفقون عليها كصقور الموسم. وفوق ذلك، كان هناك الجبل وتاجه العاصف، موطن طائفة السماء الغاضبة. ثمانية طغاة تركوا ليحكموا فيما بينهم، ليقسموا سلطة الكيريوس الراحل بالتساوي أو ليستثمروا قوتها في واحد منهم.
ما كانت النتيجة؟ أزاح نيكو زوجته في ذراعيه وأمسك بمقبض سيفه - وبليّ حاد من معصمه، كسره عن النصل. لف أصابعه بإحكام حول لسان النصل، واشتعل لهب قلبه. طقطقت العجوز بلسانها وصفعت ساقه.
"لدي ما يكفي من الجثث لأدفنها. لا تثقل كاهلي بالمزيد."
"لم أكن لأحلم بذلك، جدتي،"
قال للعجوز بهدوء. ارتفعت طاقته باطراد مع هالة الطاغية المرعبة. كانت لا تزال ضعيفة، وكان لدى نيكو متسع من الوقت ليحترق.
"هذه ليست معركة يجب أن نخوضها ونحن في نصف طاقتنا،"
حذر بارداس، صوت المنطق المتناقض في طاقمهم دائماً.
"أوافق،"
تقدم ثوم بجانب نيكو، وتصاعد ترقب البانكراتور الضخم منه في موجات غالية. ابتسم بضراوة للمنارة الساطعة فوق الجبل.
"لحسن الحظ، أنا والنصل وحدنا نساوي هنا أكثر من بقيتكم مجتمعين."
تذمروا وتهجموا على بعضهم، معيدين الجدالات المألوفة وغارقين في راحة طقوس ما قبل المعركة. لم يكن هناك وقت لذلك.
"لن يظل ضعيفاً طويلاً،"
تحدث نيكو. صمت رفاقه ليستمعوا. في ذراعه الحرة، أنين إيفيس وتخبطت. جعل الحزن والغضب صوت نيكو بارداً كالثلج.
"سنضربه الآن، قبل فوات الأوان."
"لا،"
همس صوت الممجد الخافت في أذنه. ملكة الأعمال العظيمة والتاريخ المحفوظ، الملهمة التي حملت اسم كليو، ضغطت برأسها تحت ذقنه. دغدغت خصلات شعرها الساطعة كالمذنب خديه بينما تمايلت.
"ذلك الوقت قد ولى بالفعل."
بدأت الألوان على الجبل، وشحوب عروقه، تتغير. تحت أقدامهم وفوق رؤوسهم، وكذلك في الركام المتحرك حولهم، جمحت أوليمبيا وقاومت كفحلٍ ضد اللجام.
على نطاق يتجاوز فهم البشر، كافحت "مدينة النصف خطوة"
ضد توغل سلطة جديدة. وخسرت. خفق قلب نيكو نبضة واحدة، وتضاعفت هالة رعب بوليزالس البعيدة وتضاعفت في قوتها. التوت حيوية الأرض ووفرة المطر المتساقط من الأعالي وانصبت نحو الجبل، معززة الرجل الذي يمسك باللجام. أمام أعينهم، قبض بوليزالس ذو الغسق المحترق على مدينة أوليمبيا بيده.
"لا شيء يتغير،"
أعلن نيكو، ماسحاً بنصله في الأرجاء. من قلبه النابض وصولاً إلى أصابعه التي ابيضت مفاصلها، تدفق التحدي إلى لسان نصله دون مقبض ناقص يعيقه. قطعت حافته إحدى بتلات الزنبقة المتفتحة تماماً عن الزهرة، منتزعة جزءاً من الطاغية الصاعد حديثاً. من أعماق الجبل البعيد، جاء زئير كأن الأرض تزلزل.
"لا شيء ينتهي إلا هو. نحن نقاتل! نحن ننتصر! من أجل البراءة التي ماتت. من أجل الأبطال الذين وهبوا أرواحهم-!"
حبس نيكو أنفاسه. من حفرة الملعب الأوليمبي البعيد، انتصب ضوء ممارس حيّ ونبذ لجام سلطة أوليمبيا الجديدة.
أنجبت "مهد الأبطال"
متنافساً جديداً، كما كانت تفعل دائماً. لكن الأمر كان خاطئاً. ما تدفق من بين تماثيل الأبطال الأوليمبيين القدامى لم يكن ضوء المجد المحترق، بل الضغط الثقيل للسلطة. نبذ المتنافس الجديد لجام بوليزالس، ليجلد لجاماً خاصاً به حول الأعمدة الحلزونية للملعب الأوليمبي. مطالباً به لنفسه. مثبتاً مكانه كمنتصر فوق المنتصرين، جاعلاً هذه البقعة من الأرض أرضه وحده ليحكمها. نطاق خاص به.
طاغية وليد أعلن أحقيته بالملعب الأوليمبي وزأر متحدياً الجبل البعيد، والنجوم الساطعة فوقه.
"نيكو!"
صرخت روكسان فوق الصخب بينما تصادمت سلطة طاغيتين.
"هذا أكثر مما نحتمل!"
"يمكننا الفوز!"
صاح ثوم، رغم أن ابتسامته تحولت إلى زمجرة تحدٍ.
"ماذا نفعل؟! نيكو!"
أخبره قلبه أن بإمكانهم الفوز. لكن صوت المنطق الملعون ذلك ملأ عقله في تلك اللحظة بأفكار عن زوجته العاجزة، التي لا تزال تعاني بين ذراعيه. طارده بأفكار عن ليو وعن ميرون الصغير، ينزف وحيداً بينما يقاتل هو من أجل مدينة سقطت قبل وصوله. أفكار عن ليديا، وكاستر، ورينا، اللواتي ينتظرن دون علم في السفينة، ضمن نطاق غضب الطاغية الطائش. ممزقاً حتى الجذور، ترنح نيكو على حافة نصله.
"أيها الشاب، أنت تقلق أكثر مما ينبغي،"
قالت العجوز، ليس بلا لطف. ربتت على قدمه المنتعلة بالصندل ومنحته ابتسامة أمومية. وبصفتها ممارسة مدنية، كانت بشرتها المجعدة قد بدأت بالفعل في التكدم من ضغط التدفق الناجم عن تصادم الطاغيتين. ومع ذلك، قدمت له حكمتها.
"الشجاعة لا توجد دائماً في نهاية نصل. عليك أن تنقذ نفسك قبل أن تنقذ العالم."
فكر نيكو في أبناء عمومته المجتمعين حول نار الليل. سعداء وكاملين، معاً كواحد.
"أنقذهم،"
حثته العجوز. أدار نيكو ظهره للمعركة.
"عودوا إلى السفينة. اذهبوا!"
تبعوه دون سؤال، حتى ثوم، وتسابقوا عائدين من حيث أتوا. راكعة في ظل صعود كئيب، ألقت العجوز رداءً آخر في اللهب.