انتظرنا المجد في سكون الليل. كانت رمال الحفرة باردة تحت أقدامنا. تسلل نسيم ما قبل الفجر عبر أجسادنا العارية، فبعث القشعريرة في جلدنا. تنفسنا ببطء وبعمق، بحث كل منا عن مركزه الهادئ. لم يتحدث أحد. لم يتحرك أحد. انشق ضوء النهار فوق السلسلة الجبلية الشرقية وانفجر خمسون ألف متفرج في هتافات صاخبة. كانت مدرجات الملعب قد امتلأت عن آخره منذ الليلة السابقة، بطبيعة الحال. كان دخول الألعاب بأسبقية الحضور، مع تطبيق شروط التشرد المعتادة وحدها.
لم أكن أشك في أن أكثر من شخص قلة على تلك المدرجات قد احتفظوا بمقاعدهم لأيام. وخارج ذلك، عند حافة الفوهة الهائلة في الأرض التي كانت الملعب القرمزي، وقف الآلاف غيرهم ينظرون إلى الأسفل، يختلطون بعربات الطعام وبسطات التجار. كانت أوسطح منازل أولئك المواطنين النافذين والمحظوظين بما يكفي لامتلاك أراضٍ قريبة من الملعب مزدحمة بالمثل بحفلات المشاهدة الثرية. وكنت أعلم أنه في مكان ما، أعلى تلك السلاسل الجبلية، سيكون مريدو الفجر الوردي والغسق المحترق يراقبون بحماس بينما يقدم شيوخهم الشرح.
تمتعت الأعمدة، بطبيعة الحال، بمكانة الصدارة داخل المدرجات. لقد مُححت هذه المظهرة لكلتا الطائفتين الأوليين في أاليكوس، رغم أن الفجر الوردي كان الوحيد بين الاثنين الذي يستحق ذلك حقاً. ومع ذلك، هناك عند الحافة الغربية للمدرجات، على الطبقة الرابعة من الدرج، جلس سيّد الغسق المحترق مع عقد ساعديه. واكتنفته زوجته وثلاثة من أطفالهم الأربعة. وكان الرابع في الحفرة معي. على الجانب الشرقي من الدرجات البيضاوية الكبرى، جلس دامون أيتوس على الطبقة الرابعة مع إخوته وأبناء عمومتي الأحباء الخمسة كلهم.
رفعت يداً ضد وهج الشمس، مبتسماً ببريق لأجل عائلتي. بطبيعة الحال، كان أعمامي غاضبين. كان العم فوتيوس بلا شك ألطف الاثنين، وحتى هو بدا وكأنه يريد أن يصفع وجناتي المحلوقة حديثاً بضع صفعات طيبة. بدا العم ستافروس قاتلاً بكل بساطة. لم يكن هيرون بعيداً عن والده، إذ تحول وجهه إلى القرمزية مع الشمس. كان كاستور مذهولاً، وجلس ميرون يواسيز رينا الخجولة، التي دفنت وجهها بين يديها.
حدقت ليديا فيَّ بعينين واسعتين، وافتر شفتها بصدمة. رفع دامون أيتوس حاجب نظره بينما تلاقت نظراتنا. وكالعادة لم يبدُ والدي متأثراً، لكنني كنت أتوقع القدر ذاته. لم يكن كل حرب قابلة للربح في يوم واحد. شق صرخات البوق الحربي الهواء. وتضاعفت هتافات الجماهير. بدأت ألعاب النهار.
كانت ألعاب النهار مؤسسة قائمة في المدينة القرمزية منذ أكثر من سبعة قرون. سلسلة من الاختبارات التي يحق لأي رجل أو امرأة المشاركة فيها متى استوفيا شروط المدينة، لتختبر كل جانب من جوانب اللياقة البشرية. من سباقات السرعة، إلى رمي القرص والرمح، وصولاً إلى القتال بكل أنواعه. في كل عام، يختبر الرجال والنساء حدود نفوسهم الفاضلة سعياً وراء ذلك التاج المصنوع من ورق الغار.
بالطبع، لم تكن هذه الألعاب سوى محاكاة باهتة للأصل. استضافت كل واحدة من دول المدن الثماني السيادية في البحر الأبيض المتوسط ألعابها السنوية الخاصة، لكنها ظلت بدائل للسباق الحقيقي. الحدث الذي يجذب الرجال والنساء أصحاب الارتقاء السامي من أقصى أصقاع الجزر اليونانية يتنافسون تحت أنظار الملوك والناس بحثاً عن السيادة. مرة كل عام، ولمدة ثلاث سنوات، صقلت المدن الثماني مواطنيها بحدود حادة عبر الألعاب المحلية.
لكن في السنة الرابعة، قدمت كلها فروض الطاعة لبوتقة الرجال الفاضلين القصوى. تربعت الألعاب الأولمبية على عرش الأرض والسماء. لكن هذه الألعاب لم تكن تلك، وكانت المخاطر أقل بكثير. بدلاً من اكتساب الشهرة والقوة الجبارة للبشرية، تنافس الرجال والنساء في ألعاب النهار لأجل أشياء مثل المواطنة، والتأثير السياسي، وقبل كل شيء، حقوق التفاخر بين الطوائف. بالتأكيد، غلفوها برداء الواجب العائلي وأسهبوا في الحديث عن التداعيات الاقتصادية لخسارة فجر الورد مكانه لصالح غسق النيران، لكن شيئاً من ذلك لم يكن يهم.
لم يكن غسق النيران تهديداً يُعبه به منذ اليوم الذي عاد فيه أبي إلى منزله من رحلاته. في ذلك اليوم، أخضع أليكو برمتها تحت قبضَة الطاغية. تماماً مثلما أشرقت الشمس في راية جثة ملك مشطور، أشرقت المدينة القرمزية في كف أبي. طالما تنفس ديمون أيتوس، لن تغير أي لعبة هذه الحقيقة أبداً. جعل هذا الاهتمام الحقيقي بالسمعات المحفوفة بالمخاطر أمراً عسيراً. لذا لم أهتم. لقد راقبت هذه الألعاب سبع عشرة مرة مختلفة من على تلك الدرجات الحجرية.
هذه المرة، لن أكون مراقباً. سأكون منافساً، وسأستمتع بكل دقيقة من ذلك.
ناديت: "زيت"، وأتى ثلاثة متطوعين مدنيين على الفور جارفين في أيديهم جراراً من زيت الزيتون.
ازدريت محاولاتهم لتجفيف جسدي بأنفسهم، فأخذت حفنة من الزيت الروحي ودلكت بها بشرتي. أُجريت الألعاب بشكل تسلسلي، مبدءاً بسباقات السرعة أولاً. كان المضمار الرملي الواسع الممتد في وسط الملعب القرمزي كبير بما يكفي ليتمكن حتى أقوى مرتاض صوفي من قذف قرص من جهة واحدة دون أن يصيب الأخرى - شريطة ألا تدخل النيوما في الأمر - لكن هذا لم يعنِ أنه كان كبيراً بالقدر الذي يسمح بإقامة كل الألعاب في الوقت ذاته.
كان هناك العشرات تلو العشرات من المتنافسين، وألعاب تغطي كل الأنشطة. وحدها سباقات الفروسية كانت لتستحوذ على معظم المضمار. جرت سباقات السرعة بنظام البطولة، في تصفيات مؤلفة من ثمانية متسابقين، حيث يتنافس فائز كل تصفية في تصفية الأبطال. وهكذا تستمر الأمور، إلى أن يبرز متسابق واحد فوق البقية. كانت التصفية الأولى تتشكل بالفعل. بطبيعة الحال، مُنح المنافسون من فجر الورد وغسق النيران مكانة الصدارة، تماماً مثلما مُنح مشجعوهم ذلك.
سأنافس في التصفية الأولى، وسينافس الأرستقراطي اليافع التابع لغسق النيران في الأخيرة. أما بقية منافسي طائفتينا فسيُوزعون بالتساوي بيننا. كانت ميزة غير عادلة بلا شك. لكنها ميزة لم تملك المدينة خياراً سوى منحنا إياها.
قلت بلا مبالاة وأنا أمر بجانب مبتدئ معين من فجر الورد: "أتعلم. تُمنح المواطنة لأي رجل يفوز بتاج الغار. قل لي، أيها العبد. كيف تود أن تصبح حراً؟"
كان ضجيج المدرجات الفوضوي صاخباً لدرجة أن أياً من المتنافسين أو المتفرجين القريبين لم يسمعني. لكنه سمع. استطعت تمييز ذلك. بينما كان المواطنون الأثرياء يهتفون ويمدون أيديهم لمسسي بالغارق في المديح وكلمات التشجيع، جلس هو في مكانه متصلباً. عاجزاً عن الكلام.
قلت وأنا أمد يدي: "لم يفت الأوان بعد".
حدق في يدي وكأنها أفعى حية. دوت أبواق الحرب من أجل التصفية الأولى. انتهت خطابات الافتتاح. لفترة طويلة، بقيت في مكاني تماماً. حتى مع بدء المتفرجين في الذعر، حاثين إياي على الذهاب لأخذ مكاني عند خط البداية، راقبت العاصفة وهي تتجمع في تلك العيْنَيْن الرماديتين. ستكون هناك عواقب حقيقية إن فعلنا هذا. محن. أدركت أنني لم أكن لأهتم أقل من ذلك. ارتجفت هاتان العينان مبتعدتين.
للمرة الأولى منذ أن عرفته، تجنب سول نظرتي. انقبضت يدي الممدودة لتصير قبضة.
زمجرت: "جبان"، ومشيت مبتعداً.
انحنى سبعة رجال بجانبي في الرمال. أشرقت الشمس من خلفنا، ضاربة ظهورنا المزيّتة. جعل الغضب دمي يرعد في أذني، وسلبني حواسي. لم أسمع النداء للركض. لم أرى سوى سبعة رجال ينطلقون في عدو سريع، محققين تقدماً بأربع خطوات قبل أن يحالفني الحصافة أخيراً لأتحرك. تقدم لا يمكن تجاوزه. تحركت.
"ليو أيتوس!"
رعد.
قال نَبيل طائفة الغسق المُحترق: "لقد انتظرتُ هذا يا أيتوس".
كان جياني سكالا، ابن يياني سكالا، يَتخذ وضعية القرفصاء بجانبي بين ستة منتصرين آخرين. ابيضَّت مفاصل أصابع ركبتيه تماماً وهو يضغط بها على الرمال. وكل عضلة في جسده كانت مشدودة وتتوسل الحركة.
سألتُ مشتتاً: "أحقاً؟".
لا زلتُ أشعر بالغضب العارم. وكان عقلي يتيه باستمرار عائداً إلى تلك العيون المُتواريّة. كنتُ أدرك الحقيقة. ولم أكن أصدقها، ولم أرد تصديقها. ولكني كنتُ أعلم. ذلك الجبان اللعين.
كشف عن أسنانه وفي عينيه عزمٌ متقد: "لقد عشتَ على أمجاد أبيك طوال حياتك ولم يحرمك أحدٌ من ذلك. بل جئتَ إلى هنا بوجهٍ أملس. وأهنتَ كل الحاضرين! غير أن هذا انتهى اليوم".
وأردف: "اليوم يستعيد الغسق عرشه القرمزيّ!".
قلتُ: "أحمق".
لم يكن أيّ من هذا يهم. ولن يتغير شيء. رفع المسؤولون أعلامهم.
هتفوا: "ليو أيتوس!".
ضجّت الهتافات.
جاء رمي القرص بعد العدو.
هتفوا: "ليو أيتوس!".
وجاء الرمح بعد رمي القرص.
هتفوا: "ليو أيتوس!".
ثم سباقات الخيل.
هتفوا: "ليو أيتوس!".
فالوثب.
هتفوا: "ليو أيتوس! ليو أيتوس! ليو أيتوس!".
ردَّد المسؤولون اسمي مراراً وتكراراً. وكأنهم كانوا في المدرجات مع بقية أهل المدينة. طحن الرياضيون في كل الساحات أسنانهُم وضربوا الرّمال بقبضاتهم. ورمقني الممارسون من طائفة الغسق وحتى أببعد قرى أطراف المدينة بنظرات الحقد والحسد بينما كنتُ أنتزع منهم ما أمضوا أعمارهم حلماً به دون أيّ جهدٍ يُذكر. ودون أدنى اكتراث. لماذا لم يمدَّ يده إليّ؟ أطلقت الأبواق البرونزية نداءاتها الساطعة.
كانت الشمس قد بلغت كبد السماء. وانتهت الألعاب الرياضية، ليحين دور الاختبارات القتالية. اندفع ميرون إلى الرمال حاملاً نَصلاً ملفوفاً. ومدَّه إليّ بنفس الاهتمام الذي أبداه عندما قدَّم سكين الطقوس في اليوم السابق. وأظهرت نظرة إلى المدرجات أنه لم يكن الوحيد.
سأل ابن عمي الأصغر بصوت خافت: "أنت بخير يا ليو؟".
أغمضتُ عينيّ. وتنفستُ بعمق. ما هي الفضيلة الأولى؟
قلتُ وأنا أتقبَّل النصل: "سأكون كذلك".
أولاً، الاختبارات المسلحة.
هتفوا: "ليو أيتوس!".
ثم، البانكراتيون.