غريفون، اللهب الناهض كانت المعركة لنا لننهيها. رأيتها في أعينهم ولمستها في قلوبهم. بدا الأمر متكبراً مني أن أفكر في ذلك، وغارقاً في السخف، لكن الحقيقة كانت واضحة سافرة. هؤلاء الرجال والنساء - هؤلاء العظماء المستحيلون - كانوا يتداعون، وتتفكك قلوبهم وعقولهم باطراد. كلما جردناهم من المزيد، كلما تسارع تشتتهم. دفعتُهم سول وأنا إلى الوراء، واشتبكنا بشراسة جعلت عظامنا تتصدع رغم الإكسير المقوي المشتعل في دمائنا.
لقد كان دليلاً على قامتهم أن كل واحد من رفقائنا المفترضين دفعنا إلى أقصى حدودنا حتى وهم يرقصون مع الانحراف. في كل لحظة، وفي كل تبادل، راقبت نفسي وهي تموت. رأيتهم يطفئونني، وأدركت أن الرجل الذي أكونه اليوم لا يملك أي فرصة لتخطي قوتهم. خطا كينو إلى داخل حلبة ثمانيي، مخادعاً يميناً ومندفعاً يساراً، محاولاً الانزلاق من جنبي وتحرير ساه-بكاري من نصل سيفي. طرحته أرضاً، محشوراً تحت ضآلة قامته وقوته المرعبة معاً.
حتى مرونته فاقت مرونتي. أمام فجوة بدنية كهذه، لم تعنِ التقنية المتفوقة شيئاً يذكر. رأيت ذلك بوضوح. أطرافي مكسورة، ووجهي ملتفّ تحت يد ضخمة لكسر عنقي. لعلني كنت طفلاً يحاول مصارعة أسد. أحرقت دم قلبي، وضحيت بأنيابي ووهبت طاقتي، وصنعت من نفسي أسداً. تشبثت به، مجارياً قوته بقوة مثيلتها وطاغياً عليه في خضم المطر. رغم ضخامة حجمه، كان كينو صياد كمائن - وقد دعوته إلى جحري بكامل وعيي.
في ثوانٍ أخضعته، دافعاً بخده في التراب ليرى مألوفه التمساح يتلوى في سكرات الموت. مارست ضغطاً رهيباً على كتفه اليمنى، مجبراً إياه على الاختيار. يحسب للصياد أنه لم يتردد. اندفع إلى الأمام، صارخاً، ومقتلعاً ذراعه اليمنى من مفصلها بينما قبضت يده اليسرى على مقبض لعنة الملك وانتزعتها من فم ساه-بكاري. تشنجت يده وأسقطت النصل بمجرد خروجه، فصار جلد راحة يده كتلة محترقة ومتبلّبة حيث لامس المقبض.
التقطت لعنة الملك بيدي الملطختين بدماء قصدي، وفتلتها دافعاً بها إلى أسفل عبر ظهر الصياد. تخطت موساه الحبيبة لعني بقبر، مدينة إياي بدلاً من ذلك إلى تارتاروس المظلم بهذرها العاجز. لكنها انسلخت، ونزعت أصابعها العابثة عن قلب كينو. لوّحت باستهزاء بيديّ القرمزيّتين لقصدي وهي تهرب. لم يمنحني ذلك أي رضا. ستعود. سيودّعون كلهم. انتزعت النصل من ظهر البطل قبل أن يحدث ضرراً مستداماً، ناهضاً وقاذفاً به خارج حلبة ثمانيي.
وحين انتهيت من جمع سيوف ثمانيي، كان ساه-بكاري قد اختفى - متدحرجاً باضطراب خارج الوجود ليهرب. ركضت بجنون. احترقت. سطع سكيثاس وحده بأبهى من أي وقت مضى. حتى عندما طرقه سول مراراً وتكراراً بكامل ثقل إدانة القبطان، رد البطل القادم من مرتفعات الأعاصير بقوة أكبر. وطوال ذلك الوقت، في ظل عباءته، متربصاً في ملتقى الموت والانحراف، كانت صفيرته الحجرية تنتظر اللحظات التي يحتاج فيها إلى مساعدتها أكثر من أي وقت مضى.
كان هناك الكثير مما لم أكن أعرفه. تركنا أوليمبيا خلفنا، مخترقين الملاعب المضاءة بالنجوم بين المدينة المدمرة وساحلها الأقرب. تسابقنا على طول الخط القاسي لندبة رين-هولدر المنصهرة، مقتفين أثرها عودة نحو الأيونية المظلمة كالنبيذ. لمい يستطيعوا إيقافنا. بالكاد عرفوا سبب محاولتهم. بقيت لي عقد من الزمان لأحرقه. وبحلول الوقت الذي نبلغ فيه الساحل سيكون لدي أقل. كان بإمكاني إنهاء هذا الآن إن رغبت في ذلك.
مهجورين من قواهم العليا ومجردين تماماً من كل آمالهم، سيتداعون إن أوقعتهم أرضاً. سأفصور - فيلسوفاً يافعاً يقارع ستة أبطال عظماء. سوفسطائياً حقيراً، أداة لانهيار عادل لمؤسسة متفسخة. سيكون نصراً تستحق الروايات أن تُروى عنه. كل ما كان علي فعله هو ترك هذا العالم أسوأ حالاً مما وجدته عليه. نبض قلبي، محتقراً الفكرة ذاتها. لم أحررهم من قيودهم لأبصرهم يذبلون. لم أطلق كذبة حين وعدتهم بمكان داخل عالمي.
ما مغزى كل ذلك إن سمحت له بالنهاية هكذا؟ ما مغزى كل آلامهم؟ كيف لي أن أبرر معاناتهم إن لم أعلهم أفضل مما كانوا عليه من قبل؟ لم أستطيع، بالطبع. كانت تلك المقدمة معتلة. وقد كانت كذلك منذ البداية.
"هذه الحرارة هي العدالة. وإن أحرقتك، فنقصك أنت هو اللائم."
"ليس الجميع مصنوعين من الحديد. بالنسبة لبعضهم، النار تحرق فقط."
كلاهما كان مخطئاً. لم تكن البشرية سهلة الترويض إلى هذا الحد. قلب من حديد. تقدمت، محرقاً سنيناً المتبقية نزولاً إلى خانة الآحاد. قلب من نحاس. سار سول قدماً، جندياً في الفيلق يحارب من جديد. قلب من نار. قلب من زجاج. نزفت إليسا عبر نصلها، أوهن من أن ترقص لكنها أشد كبرياء من أن تستسلم. كان سيفها البرونزي قصيراً كالخنجر الآن، مثلوماً ومذاباً على طول الحد الضئيل الذي بقي منه.
بلا موساها، بلا طاغية حي ترضيه، لم يكن لديها سوى حنقها. هشة، صافية، ومجوفة. قاتلني ليفـتريس كرجل مسكون، وقد استُبدل بكرهه القاتل اتهام أسود. قاتل ليستعيد قيوده، مستميتاً في طلب وثاق موساها. إن استياءه ويأسه المفاجئ سيحرقانه حتى الأرض إن ألقى أحدهم شرارة في طريقه. تسلل كينو طوال المطر، مطارداً ومع ذلك ظل صياداً. كان هناك خوف في عينيه، أشد بروزاً كلما طال اشتباكنا، لكن كان هناك عزم صارم أيضاً.
حتى عندما أخفق تمساحه في العودة من مكانه الخفي، لم يحاول الهرب ولا مرة واحدة. تحمل ضربات، مصراً على الصمود أطول مني، وعلى حماية بقية العالم من غضبي. حتى وإن تعنى ذلك الاحتراق جواري. لقد جُررتُ نحو هؤلاء الثلاثة للسبب ذاته الذي جرّ ثلاثي سول نحوه. كان هناك صدى في قصصنا، وتوافق داخل قلوبنا. حيث قُذف أبطال سول على الشواطئ، مطرودين ومجبرين على الهرب من عوالم محطمة، أتى ثلاثي إلى أوليمبيا متتبعين.
باحثين عن شيء لأنفسهم. شعرت بذلك منذ البداية، وتذكرته في القصص السكرى التي تشاركناها في اليوم الذي توفي فيه باخوس. وارتكبت الخطأ الفادح باعتقاد أن صدى قصصنا يجعلنا متشابهين. يمكن للهب أن يفعل أكثر من الإحراق أو الإعماء. كان هناك سبب يجعلنا نحتفظ بموقد في كل منزل. سبب يجعل أكثر الزهور حيوية تزهر فقط عند الفجر. أخطأت مرتين مع هؤلاء الأبطال. ارتكبت خطأ باعتقاد أننا متشابهون.
الأسوأ من ذلك، وغير المغفور حتى القبر، أنني حين أدركت أخيراً أننا لسنا كذلك، قررت أن تبايننا يجعلهم أقل شأناً. يصنع الحديد والنحاس سيوفاً أفضل من الزجاج، لكن البطل أبعد من مجرد نصل ضارب. إن قبلت أن دعوة البطل العليا هي القطع والبتر، فلن أكون مختلفاً عن المصارعين في تلك الحفرة الملطخة بالدماء. هناك طرق للمجد بقدر ما هناك نجوم في الأعلى. وقد يكون هناك أكثر من ذلك بكثير، إن سمح هذا العالم بميلادها.
الصياد. أغنية السيف. حارس الخيوط الذهبية. امتلكوا القدرة على صنع عجائب على هذه الأرض. كل ما نقصهم هو الأمل اللازم للمحاولة. كان الطريق للأمام مظلماً بإيمان غامض، تعيقه أرواح بدينة لأولئك الذين بدأوا تسلقهم أولاً ورفضوا إنهاءه آخراً. لم يكن هؤلاء الأبطال يدركون ما هم قادرون عليه، ولا مدى ما قطعوه بالفعل - ولا كم هم قريبون من القمة. لم يروا السماء تُتحدى بأي طريقة ذات مغزى حقاً.
لم يعلموا أن ذلك ممكن خارج الأساطير. أطفالي يتجمدون. أطفالي عميان. طوال هذا الوقت حاولت تهذيبهم، بينما كان ينقصهم نور مرشد. إن لم يكن هذا العالم ما وُجد لأجله، وجب علي ببساطة إعادة صياغته. إن فقدت هذه القلوب المكسورة بصر الشغف النقي والتحدي، فلن يكون لدي خيار سوى إشعالها بنفسي من جديد. وجب أن أريهم أن ذلك ممكن. سبقت الرياح الصارخة المنجل الصافر. غضب سكيثاس في وجه العاصفة، جامعاً المزيد منها مع كل ضربة من حاصده الأوبسيدي.
ساعده النسيم بنفس يقين الصفيرة الحجرية، كاتماً ومضخماً صوت مروره، ومبدلاً نبرته، مما جعل تعقبه بالأذن مستحيلاً ومربكاً حتى مجرد محاولة ذلك. واصل نفسه يتدفق منه في طوفان، بلا أي علامات على التوقف. سار أخي بصرامة وسط كل ذلك، بعيداً عني لكنه دائماً بجانبي. ورغم أن تبادلاتهما تركت جروحة باكية في لحمه، لم يتراجع سول. ورغم أن قلبه كان يضمحل بنفس يقين قلبي، لم تجعله الثواني العابرة أقل شأنً.
عبر النار وتجاوز العاصفة، ظهر شيء جديد هناك في عينيه، شيء لم أره فيه من قبل. كان أملاً. قارع سول حاصد الأعاصير في خضم صعوده البطولي، وأجبر الروماني البطل على التراجع مع كل تبادل. احترق، ونزف، وتعلّم من كل جرح. تأقلم. نما أقوى. كنت أعرف دوماً أنه سيقوى. اختلفنا بطرق لا تحصى، لكننا كنا متطابقين تماماً في كل أمر ذي بال. قلب من حديد. قلب من نحاس. كانت المعركة الخاسرة هي ما عرفنا.
"لقد وثقت بك!"
عوى سكيثاس، بينما تدفقت دموع بخارية غاضبة من عينيه. كانت ضرباته تصبح عشوائية، وأسهل تفادياً.
"لقد ائتمنتك! خنقت أبي، وتخليت عن زوجتي! كنت سأقاتل من أجلك! كنت سأموت من أجلك!"
تفادى سول أو حرف برمحه كل ضربة طائشة، لكن لم تكن هناك نجاة له من الاتهامات. لقد قطعته أعمق من أي نصل، مخترقة مستقيمة إلى قلبه. انقبض قلبي في معاناة متعاطفة.
"أعلم،"
قال سول، مندفعاً صاعداً تحت المنجل المتقوس وشارعاً نحو حلق البطل. اختارت الصفيرة الحجرية تلك اللحظة لتتجسد، ماسكة بمعصمه وضاغطة عليه لكسره. أرجح سول رأسه للخلف وضرب جبينه بجبينها. تمايل تمثال المرأة الحجرية للخلف، وركل الروماني بطلها المختار في صدره.
"لقد كذبت علينا جميعاً! لقد كذبت علي."
كشف سكيثاس عن أسنان ملطخة بالدماء، معتدلاً في الهواء وهو يطير للخلف.
"فعلت."
"أقسمت أن تقف معي ضد العاصفة، لتساعدني في إنقاذ أخي! أقسمت على ستيكس. لقد كذبت!"
"لا."
سيطرت الجاذبية على التيار في الهواء، محولة مساره بحيث كلما حاول تثبيت البطل، كلما ضربه بقسوة أكبر بدلاً من ذلك. تقدم سول وفي عينيه نار، وحرارة مشتعلة خلف كل كلمة.
"أنا لست الرجل الذي جعلتك تؤمن به. أنا أقل مما تستحقه مقابل كل ما منحته لي. تلك الأمور حقيقة واضحة - لكنني لن أظل أقل إلى الأبد. ورغم أنك لا تدين لي بشيء، ورغم أنك محق في كرهي، لم يكن ذلك القسم كذبة."
قبض سول يده اليسرى وأحكم قبضته على سكيثاس. صارعت صفيرة البطل الحجرية قبضة فضيلة القبطان غير المرئية، مفرقة أصابعها عن بعضها البعض حتى بينما أحرق سول المزيد من دمائه كيداً لها. متحدين بشغف وهدف، هذّب سول القسم الذي قطعه لأليواس.
"أقسم لك، بقلبي وروحي على مدينتي، سأساعدك في إنقاذ أخيك."
وبقول ذلك، ألقى سول بيده الفارغة إلى الخارج، فقذفت الجاذبية بسكيثاس عائد من حيث أتينا. قلب من حديد. قلب من نحاس. كان يجدر بي أن أعرف أن أخي لن يشتتهم كزجاج مكسور. وجه سول نظره نحو أنستازيا في الأفق حيث قذفتها لكمته للخلف. شربت الملكة الكاوية بضعف من كأس نبيذ ذهبي، وارتجف صدرها تحت حرير جنائزها بينما أدى الرحيق فعله. وحين رأت الروماني يطارده، تقلصت حدقتا عينها إلى حجم رأس الدبوس وارتفع نفسها إلى مراتب أعلى.
كانت لدي معاركي الخاصة لأخوضها. بلا موساهم، أُجبر ثلاثي الأبطال الذين أحرقتهما على التراجع نحو تكتيكات وتقنيات طالما تركاها وراءهما في العالم الصوفي. لقد احتجوا علي بخطابات صدأها الإهمال منذ زمن بعيد. فرضوا حقائق قوية ومثلاً عليا بدلاً من معجزاتهم البطولية. كأنهم يحتاجون إلى إرشاد موسى ليتألقوا بتحدٍ. لقد مر سنوات منذ أن قاتل أي منهم بهذه الطريقة، وبدا ذلك واضحاً.
لكن وراء ذلك الصدأ، أعمق مما كان يمكنني رؤيته لولا لعنة الملك التي تعمل كعيناي، رأيت ما كان يمكن أن يكون. ما قد يزال يكون، إن حاولوا فقط.
"أنت لست عدالة،"
بصق ليفـتريس. ثقبت أثره عبر التراب بققب العنف الوردي.
"أنت أسوأ من أي نار!"
"ظننتك نذيراً - تحذيراً أرسلته الشمس."
تراجعت إليسا للخلف هاربة من لعنة الملك، وكان السلاح في يديها مقبضاً أكثر منه نضلاً الآن. لم تفقد نظرتها الحادة أي من مداها.
"لكنك أسوأ! أنت أسوأ من أي بلاء!"
"لقد دمرتنا."
حاول كينو إسقاطي كأنني مخلوق بري. عاقبته على ذلك بقبض وتركب ومرفق ضارب. كانت عيناه مسكونتين.
"ستدمر المزيد قبل أن تنتهي. أنت أسوأ من أي وحش جائع."
غرست عقبيّ في الأرض، منزلقاً كتحليق نسر. تجمّع الأبطال الذين طعنت فيهم مجدداً، متحكمين بزخمهم وناهضين ضدي. كانت الغريزة هي ما يحركهم. بلا طغاتهم أو موساهم، وبلا شيء سوى لهبهم، عارضوني لأن ذلك ما كانوا عليه تحت كل ذلك. كانوا مقاتلين. كانوا خاصتي.
"أنا أسوأ مما تعتقدون،"
أعلنت فوق صوت الرياح. توتروا ومدوا أيديهم نحو المجد.
"أنا لست بشيء موجز - لست ناراً يمكنكم إطفاؤها، ولست بلاءً يمكنكم تحمله، ولست وحشاً يمكنكم قتله."
بقيت لي أربع سنوات متبقية في قلبي. ألقيت بثلاث منها في اللهب، ومن رمادها صعدت ثلاثة أزواج من الأيدي الملطخة بالدماء.
"أنا الجواب على السؤال الذي كنتم أجبن من طرحه!"
أهذا هو أقصى ما أستطيع بلوغه؟ بالطبع لم يكن الجواب لا.
"أنتم لا تحتاجون إليهم. لم تفعلوا قط!"
رأيت استياءهم. رأيت غضبهم. لكن بوضوح أشد، رأيت خوفهم من أنني كنت على حق - وأنهم أضاعوا كل هذه السنين بحثاً عن أيدي مساعدة لم يحتاجوها يوماً.
"ألا تصدقونني؟ سأثبت ذلك!"
كانت يداي ملطختين بخطيئة قرمزيّة. دفعة واحدة، اندفع كل قصدي العنيف إلى الأمام في عاصفة من الأطراف الضاربة. في لحظة تشتتهم، انلت الأيدي الستة الملطخة بالدماء التي منحتها لثلاث من سنواتي الأربع الأخيرة متخطية الباقي ومخترقة صدورهم عبر الجروح التي تركتها لعنة الملك. حين تفاعلوا كان الأوان قد فات. استقرت أصداء خطيئتي القرمزيّة حول قلوبهم، مكوّنة أيدي ملطخة كؤوساً لتشكل حاجزاً ضد أي وجميع عمليات التغلغل.
تمايلت إليسا، وليفـتريس، وكينو وتراجعوا عني، مستغربين بشكل ما أكثر مما كانوا عليه قبل قليل. غرزوا أصابعهم العاجزة في صدورهم، منقبين عن أي خيط مفكك لانتزاع تأثيري منه. لم يقبضوا سوى على جلدهم الخاص.
"سأثبت أن القمة أقرب مما تعتقدون!"
أسقطتهم أرضاً بينما كانوا مشتتين بالرعب، ملاحقاً أسرع من الريح.
"سأريكم مما تُصنع أرواحكم! لأنني أسوأ من أي شيطان في قلوبكم!"
أخبرتهم بما استحقروا سماعه. الحقيقة التي كنت أجبن من قولها طوال هذا الوقت الذي عرفتهم فيه.
"أنا الشغف الذي نسيتموه - الوعد بأنكم ستفوزون!"
تخطيتهم عاصفاً، متسابقاً نحو البحر. بين خطوة وأخرى، كانت سيلين تركض بجانبي.
"إلى أين نذهب؟"
صرخت. تطاير شعرها ذهبياً ساطعاً خلفها، واشتعلت عيناها القرمزيّتان وهما تستقران على الشاحب المحترق في البعيد.
كان صوتها مثقلاً باليأس وهي تتابع، "أبي، هو - لم يبقَ شيء من الأرصفة! لم تعد هناك سفن لنستأجرها!"
"إذن سنسبح!"
"لن نبلغها أبداً!"
صدمت كتفها بكتفي، كائناً ما كان، كائناً يكاد يسقطها أرضاً. وأخيراً، حولت عينيها الكئيبتين عن الشاحب المحترق وحدقت نحوي بدلاً من ذلك.
"لن نعرف حتى نحاول،"
أخبرتها بحدة. ترددت. حينها، من وراء الستار المحترق لمدينة أحواض أوليمبيا المطهرة، أتى صرخة صيد نسر. وكأنها استُدعت من الأعماق المحترقة نفسها، اخترقت اليد الممدودة لتمثال مقوسة إيوس اللهب، تلتها السفينة نفسها بسرعة. لم أستطع منع نفسي. رغم كل شيء، ضحكت. لم يكن هناك وقت لانتظار بلوغ السفينة للساحل، وكان بولزاليس قد حول الشاطئ إلى زجاج منصهر بغض النظر عن ذلك. وثبنا متخطين جثة بلدة الأحواض، متجاوزين الأمواج المحترقة، وهبطنا على السطح متدحرجين.
صرخ كلاب البحر العاملون عند مجاذيفهم، صارخين أولاً بذعر ثم باعتراف مفعم بالفرح. تدحرجت صاعداً إلى وضعية القرفصاء، منزلقاً للخلف عبر السطح، ودققت لعنة الملك في غمدها بقوة. تلاشت بصيرتها القاسية وجوعها الغامر عن قلبي. سقطت سيلين وتحطمت عبر مقعد. التفت الرجال عن مجاذيفهم، مسرعين للعودة لمساعدتنا، ودوى صرخة طفل حادة من عش الغراب فوق الصاري.
"استعدوا!"
صرخ الطفل القرصاني حين بلغ أخي ذروة وثبته وهوى. اصطدم سول بالسطح بقوة كافية لترك حفرة في الحجر. مالت إيوس بشكل خطير، صارخاً الرجال ومحلقين طائرين عن أقدامهم، وتوهجت صورة نسر محترق في هيكل السفينة ببريق عمي حتى اشتعلت النيران فجأة. نهض سول واستدار ليقابل نهايتنا. خمس أرواح بطولية - لا، ستة - تبعتنا إلى الشاطئ. بينما كنا نراقب، الرجال بذعر وسيلين بيأس مخدر، انفجر سكيثاس صاعداً فوق جثة مدينة الأحواض المحترقة، جارّاً خلفه عاصفة على شكل منجل حصاد.
كانت أنستازيا، وليفـتريس، وإليسا، وكينو على بعد خطوة واحدة خلفه، وثبوا عبر كسر الأمواج خلفنا. وحده جاسون لم يتبعهم، متعثراً بالتوقف بالسرعة التي ظهر بها مجدداً من حافة الغابة الساحلية لشجر التنوب. حدق في الأمواج الهائجة، مشلولاً بالخعر في اللحظة الحاسمة. بقي خمسة إذن. لم يكن لدي سوى عام واحد متبقٍ في قلبي، أقل بكثير من مسارات مجاراة كل هؤلاء. عكست اليد التي قبضت على لعنة الملك حركتها، مسحبة النصل بحرية مرة أخرى - تدفق مجد غامر من روح أخي، أكثر بكثير مما استغله في مجمل المعركة حتى الآن.
أكثر من كل تضحياته السابقة مجتمعة. مد سول يده وأغلقها على شكل قبضة. عوى سكيثاس بتحدٍ، مرددة السماوات في الأعلى النداء. بتعمد ثقيل، بسط سول إبهامه خارج قبضته المغلقة، بارزاً به إلى الجانب. واجه كينو، وأنستازيا، وليفـتريس، وإليسا بنفوسهم تياره. أدار سول إبهامه إلى أسفل. هبط الأبطال الخمسة وكل سحابة فوق رؤوسهم محطمين عبر الأمواج. تشبث كلاب البحر الذين أتوا لإنقاذنا بقضبان السفينة، ومقاعدها، وحتى ببعضهم البعض بحثاً عن موطئ قدم أكين بينما تحور محور العالم على نطاق تحدى الفهم البشري.
هوى الأبطال إلى القاع الضحل لحدود كسر الأمواج. لم يكن بالعمق الذي أتمناه، لكنه وجب أن يكفي. سنحتاج إلى أن نكون سريعين - زمجر سول، واشتعلت عيناه ببريق ذهبي، وتجوف البحر الأيوني حولنا إلى ضعف أعمق عمق له. راقبت، واسع العينيين، بينما هرع الزجاج المنصهر على أطرافه والمد المتعدي خلفنا لملء الفجوة المفاجئة في جدران من الشلالات الجارية. كان الأبطال في عمق ساحق لدرجة بالكاد أستطيع رؤيتهم الآن.
أعمق بكثير من أن نمكن من هروبنا.
"سولوس،"
اعترضت سيلين. تجاهلها ابن روما. انحنى الأيوني أكثر تحت قبضته.
"هذا يكفي،"
أخبرته. لم يرد، ولم يعترف بوجودنا أبداً.
"سول!"
صرخت، ناهضاً إلى وضعية سياف. استمر سول في الإحراق، دافعاً بهم إلى أسفل أكثر. لم أعد أبعد أراهم يقاتلون. وبعد لحظة، لم أعد أراهم على الإطلاق. حكت لعنة الملك غمدها بينما سحبت شظية منها. حدق سول بثبات أمامه. ليس نحو الأبطال الخمسة الذين دفنهم، بل نحو واحد لا يزال واقفاً على الشاطئ. ارتفع صدر جاسون وهبط، وقلبه يتمزق إرباً وهو يراقب أقرانه يغرقون بلا حيلة. نظر من الشاطئ الغارق إلينا، إلى سول، وستطعت رؤيته في عينيه.
كان محطماً بالفعل. ستجرده هذه اللحظة من تكوينه.
"يا أخي،"
قلت.
"ستقتلهم."
دفنهم سول أعمق. تحركت لأعبر السطح. مرت اللحظة، وكان جاسون - كان جاسون يثب إلى الأمام. غاص بطل جزر الألابستر في الدوامة الغارقة، ملقياً برعبه جانباً كوزن مرساة، وهوى نازلاً إلى موته المحتوم. ضرب صاعقتا بلاء البحر الغارق - وعبر شظية لعنة الملك التي سحبتها من غمدها، رأيت مجده مكتوباً في النجوم.
* * *
** جاسون يغرق مع السفينة **
* * *
تشوهت الأعماق المسودة والتوت بينما تقاطع مجد البطل المتقدم مع سلطة القبطان الصارمة. أطلق سول قبضته المشدودة ببيضاء الكفين فجأة، زافراً بانفجار ومترنحاً للخلف. أمسكته سيلين وأنا من الجانبين، ممسكين به ثابتاً على قدميه. متناثرين حولنا على السطح المدخن للسفينة، حدق طاقم إيوس المتنوع في سول كأنه قلب الليل نهاراً. فوق الرأس، أطلق سوريا صرخة مدوية، ناشراً جناحيه واسعين فوقنا جميعاً.
"إلى أين، أيها القبطان؟"
صرخ الطفل القرصاني نازلاً بصوته نحو سول. تحولت أعيننا جنوباً وشرقاً.
"إلى شواطئ أكثر أماناً،"
قرر سول.
جلستُ وظهورُنا مسندة إلى الصابرة بينما تنحسر الظلمة لصالح النهار، وكانت سيلين محشورة بيني وبين سول وقد ألقى كلّ منا بذراعه حول كتفيها. وكان بحارتنا الأشداء منثورين على كل سطح متاح، يغطون في نوم عميق كالأموات بعد ساعات من التجديف المنهك. وسترت أيدي نيتي العنيفة تحريك المذاذ باضطراد في غيابهم. ولم يكن هناك أثر لشظية أرض واحدة على أي من آفاقنا. ونامت سيلين بعمق، وقد استقر رأسها إلى جنب سول واحتضنت كفي يدَها الملطخة بالدماء بقوة.
واحمرت حواف عينيها من طول ساعات البكاء. وما إن خلفنا أوليمبيا وراءنا وهدأت فورة الجنون، حتى سمحت الفتاة لنفسها أخيراً بالانهيار. وانخرطت في نحيج حتى غفت في النهاية. وفي صمت ما قبل الفجر، قصصت على سول القصة برمّتها. حياتي قبل أن ألقاه، ومدى خطييتي الكامل. وبدوره، حدثني سول عن رؤيته وتلك أناستازيا المزيفة التي نقلتها إليه، والقناعة الجديدة التي دفعته لإرسال سوريا بحثاً عن سفينة قبل أن نتمكن حتى من استخلاص رحيقنا.
وحين قيل كل شيء وتم، رمقنا البحر الكالئ بلون الخمر عبر فجر وردي الأصابع. وقد نفدت طاقاتنا على أكثر من وجه.
سألته: "كم تبقّى بحوزتك؟"
وكلاّنا أدرك ما أعنيه.
"عام. أو ربما عامان. وأنت؟"
"أقل."
تمتم سول متذمراً: "قد يكون ذلك أكثر مما نستحق."
"أيها الروماني المتغطرس. لم نكن الجلاد، ولم نكن النصل. ولن أسمح لك بأن تحمل هذا كله وحدك."
"لقد أدّينا دورنا. الآلاف عانوا بسبب فشلنا. ولن أسمح لك بالاستخفة بأخطائنا."
"لا أطوي على ذلك."
عصرت يد سيلين بشدة داخل كفي. كانت رقيقة، واهية بطريقة لم أستحسنها. سهلة الكسر أكثر من اللازم. وسواء أكان دورنا عظيماً أم ضئيلاً، فقد أديناه في هذا الانحدار الحديدي للعالم.
"قلبي لن يقبل سوى الكفارة التامة."
" وما الذي سيكون كافياً لإصلاح خطايانا؟"
وكأنه لم يكن يعلم.
"سنعيد لهذا العالم إشراقه الذهبي من جديد."
وعدنا إلى صمت حازم. وكان إيوس يشق الأمواج برفق. والتفت سول إلي بنظرة جانبية. وكانت النيران خلف عينيه رماداً خافتاً بالكاد يتبين.
"أما زلت تعتقد أن المحن هي الجزء الأفضل؟"
أطلقت ضحكة خفيضة لئلا أيقظ أختي الصغيرة الحمقاء، وسقطت دموعي أخيرًا. كانت أمي ميتة، ودماؤها لطخة على روحي. وابنتها، أختي، فقدت أمّاً وأباً بسبب حكمي الخاطئ. وكانت الأرواح البطولية التي اخترناها رفقاء لنا تبتغي موتنا، إلى جانب كل طاغية في أوليمبيا والمزيد ممن عجزت عن تسميتهم. ولم يعد مستقبلي قابلاً للقياس بالقرون أو العقود — بل بالفصول، والأشهر، والأيام. حذر بروميثيوس شعلة النيران قائلاً: سيؤذيك العلاء بطرق لا يمكن لبني بشر أن يتخيلوها.
وحذرت ميلبوميني سيّدة الفن المأساوي، بلاكتراث وكأن الأمر برمته لعبة: أنا أولى محنك. وربما كانت كذلك بالنسبة إليها. لقد باغتني العلاء السامي لغطرسستي، متجاوزاً البرق إلى قطع أمضى بكثير. وحاولت قوة أرفع شأناً تحطيمي، ولولا سول لربما نجحت. ومع ذلك، كشفت القوة العليا عن أوراقها في خضم ذلك. وتحدثت الأقدار عبر نسيج حبكتها، معلنة من أكون وكيف يمكن كسري لكل ذي عينين تبصران.
وإن استطعت تبين صدى الحياكة في نسيجهم، لاستطعت تفكيك غايتهم جنباً إلى جنب مع خيوطهم. لاستطعت دراستهم عبر عدسة تصاميمهم. لاستطعت الشروع في فهمهم. لاستطعت الشروع في رؤيتهم. وإن استطعت رؤيتهم، لاستطعت التهامهم. أكانت المحن هي الجزء الأفضل؟ رفعت خنجر الأدمانت بيدي اليمني، وأخذت ألولبه بمهارة بين أصابع.
"لا،"
حسمت أمري أخيراً بابتسامة مريرة بينما كنت أبكي.
"المحن هي—"
—الجزء الأهم. راقبت شروق الشمس بينما ظهر فجأة خلفي رجل لم يكن موجوداً قبل تلك اللحظة بالذات. وانتظرت من سول أن يتفاعل معه. لكنه لم يفعل. أيها الدخيل. لقد لقيت من أمثالك اليوم ما يكفيني لألف حياة — ولا حاجة لي بمعروفك. ولا أريد سماع شروطك. ولن أمنحك قطرة واحدة من دمي، فاحرص عن ناظري. أطلق الروح ضحكة خفيضة هادرة ومجلجلة. وأسند ذراعه على قمة رأسي، متكئاً بظهره على ظهري.
ولم يكن يرتدي عباءة من النجوم أو تاجاً لامعاً يميز منزلته. وإذ كان مولياً ظهره لي، تعذّر علي رؤية وجهه تماماً. ومتأخراً، شعرت بالياقوتة المعلقة من عقدي المسروق وهي تشتعل بوهج أبيض محرق ضد صدري. سليل المتعجرف. لم تبدأ إلا في رواية يستحق وقتي — فاهتمامي هو المعروف الذهبي الوحيد الذي ستناله. لا أريده. وكأنني أبالي. وأبحرنا نحو الشمس.