"ابتعدوا عني! ارحلوا! لن أحتمل المزيد!"
قسوة كان أبناء هيلين لا يزالون مسمّرين في أماكنهم أمام عمود الضياء الصارخ الذي يشطر الأرض والسماء حين بدأت المآسي.
عبر المتوسط الحر، من أقصى المستعمرات في الجهات الأربع - جنوب مصر، وشرق الأناضول، وشمال تراقيا، وغرب أليكوس - وصولاً إلى القلب النابض لبلاد بيلوبونيز العريقة، سقط أبطال "ميلبوميني"
المفضّلون، ملهمة التراجيديا، في نوبات صراخ هستيرية. كان بعضهم بين أقرانهم الذين عجزت أقصى مساعيهم عن تهدئة عذابهم، ولم تملك ملهماتهم سوى الغضب الساطع. وكان بعضهم بين ذويهم الذين بقيت صلواتهم الصادقة ووعودهم بالمقايضة العادلة بلا إجابة من الملوك. وكان بعضهم بين الطغاة الذين تحوّلت أنظارهم جميعاً لتحدّق بحقد نحو الأفق الغربي. لم تمضِ عشرون سنة حتى على المصير ذاته الذي لاقاه أبطال الملكة كاليوبي المفضّلون.
وكأن تلك المآسي لم تكن كافية، تلاها إعلان كئيب. لم يكن ثمة مجال للخطأ. لم يكن بين الرجال والنساء من هو أصمّ ليفوته النبأ. لم تكن الأبواب المغلقة قادرة على حجبه.
حتى صرخات أبطال "ميلبوميني"
المعذّبين لم تكن كافية لتغطي على وقعه. شهد الناس جميعاً انتقال الشعلة. تردّد صوت الحقبة عالياً في كل أذن.
"هذا الرجل أيضاً هو ألكسندر."
عمت الفوضى. ساد الذعر والهلع والغضب العاجز، وتجلّى بآلاف الطرق في كل مدينة متحضّرة وكل كوخ مستعمرة متواضع. أما من أدركوا الصوت مباشرة، ذلك الجيل القديم الذي رأى الفاتح بشحمه ولحمه، فقد كانت ردود أفعالهم تجاه وريثه متطابقة. أقسموا جميعاً أنهم سيقتلونه.
أناستازيا، الملكة الكاوية. كانت تعرف سولوس قبل أن تلتقيه بدهر.
"لن يحبك رجلٌ بقدر ما يحب نفسه"، هكذا علمتها أمها وهي طفلة.
كان درساً تتعلمه كل عذراء عمياء عاجلاً أم آجلاً.
"لن يختار الإصغاء في عالمٍ يستطيع فيه الكلام. سيفاخر بنفسه. سيفاخر بأصدقائه. سيفاخر ببلاده وبأوثانه. بل سيفاخر حتى برجالٍ يمقتهم، إن كان ذلك يعني ألا يضطر لسماع قصتك".
كانت أمها وقريناتها متشائماتٍ إلى حدٍّ بعيد. لكنهنّ لم يكنّ مخطئاتٍ في هذا الشعور الأخير. قُدِّمت أناستازيا لتكون زوجةً لابن قائدٍ روماني في خضم حصارهم. وبإلحاحٍ صادق من أمها، قضت كل وقتٍ ممكن مع الرجل المختار ليكون زوجها. كان جندياً في الصميم، متين البنيان، فظاً كالثور، يتمتع بخشونة الجنود - وكان مغرماً حدَّ الهيام بصوت نفسه. كان يقص عليها حكاياتٍ مبالغاً فيها عن نفسه، وعن رفاقه في الفيلق، وعن أبيه القائد، وبالطبع عن جنرال الغرب، كل ذلك قبل أن يسألها عن اسمها.
وحين نفد حديثه عن روما وعجائبها، لم يسألها عن عجائب موطنها، تلك المدينة الدولة التي كان قومه يغزونها آنذاك، بل أخذ يحدّثها عن أعدائه. كانت حملات قيصر واسعة، وعلى حد زعم زوجها قصير القامة، فقد كان حاضراً في كل خطوة منها. رسم لها ألف صورةٍ لبرابرةٍ مهزومين، واشتباكاتٍ مستميتة بين جنديٍّ ووحش، وحتى لوحةً مهيبةً للحرب الأهلية. وفي كل رواية، كان هو المنتصر. ومع كل حكاية كان صوته يزداد حماسة.
حتى نفد منه، حتماً، ما يرويه من انتصاراتٍ حلوةٍ ومرة. ظنت حينها أنه سيمرر لها دفة الحديث أخيراً. فبالتأكيد، لم يعد هناك ما يُقال. بدلاً من ذلك، حدثها عن الابن المختار. بلا فخرٍ ولا شغف، بل بضغينةٍ متقدة، أسرّ لها زوجها بقصة ابن القائد الخامس. ورغم محاولته رسم صورةٍ كئيبةٍ لها -ويا لشدة ما حاول- إلا أن أناستازيا كشفت زيفه. كان زوجها يحتقر ذلك الطفل الجامح من الفيلق الخامس للجنرال.
كان الخامس حشداً من البرابرة المجندين، ائتلافاً يُشار إليه بمحبةٍ باسم "كلاب قيصر الضارية"، وعلى حد قول زوجها، فقد اكتسب هذا النبيل الصغير أسوأ خصالهم.
كانت كذبته واهيةً كأوراق الشجر. وعلى عكس ما أراد، رسم لها زوجها المستقبلي صورة رومانيٍّ يطغى حضوره على الجميع. أصغر من السن المطلوبة للخدمة، لكنه أقوى من برابرةٍ يضعفونه حجماً. أصغر من زوجها، لكنه أكثر منه تكريماً في خدمته بمرتين ومثيلهما. هذا الشاب -هذا الصبي- الذي قضى سنوات نشأته يقتسم الخبز مع برابرةٍ همج، كان دائماً أكثر دهاءً من أقرانه في الرتب. كان دهاءً حيوانياً خافتاً، هكذا أكد لها زوجها، يكفيه ليتجنب اللوم وينسب لنفسه أمجاداً ليست له.
وجدت نفسها تشك في كلامه، حتى في ذلك الوقت. لم يذكر زوجها اسم هذا الابن غير الشرعي قط، بل كان ينعته بدزينةٍ من الألقاب، كلٌّ منها أكثر تحريضاً من سابقه. لكنه وصف وجهه.
"حين تتقاطع طرقنا مجدداً، لن تحتاجي لأشير إليكِ عليه. سيكون الوجه الأكثر عبوساً في أي حشد. الرجل الوحيد الذي لا يزال يرمق الجميع بغضب، حتى في حفلات الزفاف - وكأن العريس قتل كلبه".
من بين كل الأكاذيب التي قصها عليها بشأن جندي قيصر المفضل، كانت تلك الوحيدة التي ثبتت صحتها.
"أوقفوه!"
صرخت ثاليا. على الأقل، كانت تظن ذلك حتى اليوم.
لم يعد في صوت "ملهمتها المزدهرة"
أي ضحك. اختفت ابتسامة ثاليا المشاكسة تماماً. لطالما كانت ملهمة الكوميديا وملهمة التراجيديا متلازمتين، متشابكتين بما يحيط بهما من غموض، وقد طغى غضب ثاليا على كل أخواتها حين طُعنت ملهمة التراجيديا. أحرقت أناستازيا دم قلبها ونسجت لهباً مطهراً على طول رمحها، تقاتل دون تحفظ، ومع ذلك كانت تُدفع للوراء في كل منعطف. حتى اليوم، كانت على يقينٍ بأن سولوس كان بكل ما فيه ذلك الرجل الذي أكد لها زوجها أنه يتظاهر به.
تحطمت أسنان كلاب صيدها الكاوية وتمزقت مخالبها الملتهبة وهي تحاول النيل من طريدتها. لم يستطيعوا حتى كسر وتيرة خطاه. حتى اليوم، كانت على يقينٍ بأنه مفوض الفيلق الخامس المظفر. يحسده الرجال الذين يعتبرونه نداً لهم. ويحبه قومه. قويٌّ بما يكفي ليقف بعيداً عن فيلقه ويقاتل وكأنه ليس منهم، إنجازٌ لم يستطع حتى والد زوجها مضاهاته. تقدم. تعقبت النار الذهبية في عينيه كل حركةٍ لها، غير مباليةٍ بالظلال.
لم يعد لديها مكانٌ لتختبئ فيه. حتى اليوم، حتى الآن. حتى هرب من عواقب مكائده، حتى اعترف لهم بضعفه. حتى أقر، وحتى أكدت جدتها -وحتى أكدت ثاليا- أنه لم يكن أكثر مما يبدو عليه. شابٌ غارقٌ في أمره. نصف فيلسوفٍ مبتدئ، ونصف قائدٍ لا قيمة له لفيلقٍ مات منذ زمن. حتى تلك اللحظة، ظنت أناستازيا أن زوجها كاذب. لكن بطريقةٍ ما، ورغم كل ما حدث منذ موت الكيريوس، كان زوجها المأمول محقاً تماماً بشأن سولوس.
أزاح العائد رمحها جانباً، داس على طرفه في الأرض حين حاولت اكتساح السلاح من الأسفل. على الأقل، كانت تظن ذلك للحظة. لكمها في صدرها. انفجرت أضلاع أناستازيا إلى شظايا.
إليسا، أنشودة السيف. ما الذي يجعل قلب البطل فريداً على وجه الدقة؟ خاض العلماء في هذا الموضوع قروناً قبل مولدها، وسيخوضون فيه قروناً أخرى على الأرجح. لم تكن لدى إليسا فسحة من الوقت لهذا السفسطة. كانت الإجابة بديهية، أو هكذا بدت لها على الأقل. تلك الميزة الغامضة، التي يطمع فيها الجميع وقلّما يظفر بها أحد، هي ذاتها التي جعلت إليسا أسرع من أقرانها في مدينتها، وأخفّ خطوة وأبرع في استعمال النصل.
هي ذاتها التي مكّنتها من بلوغ خمس رتب في الوقت الذي يستغرقه كبارها لخطو خطوة واحدة. هو العبء الذي ألقته الأقدار على كاهلها لحظة ولادتها؛ عبء القوة الموعودة. علمت إليسا منذ نعومة أظفارها -علمت لا ظنّت- أنها ستأتي بأمور عظيمة في زمانها. كان ارتقاؤها إلى مقام الأبطال حتمياً. ولهذا، لم تشغل نفسها يوماً بمشاحنات الرجال العاديين.
"يا معلّمي، ما الذي يجعل قلب البطل فريداً؟"
سألت هذا السؤال مرة واحدة، ولم تفعل إلا لأنها أيقنت أن الجواب سيكون صدى لما في نفسها.
لكن سونغ يو نظر إليها بأسى وقال: "لا شيء يا عصفورتي الصغيرة. لا شيء على الإطلاق".
ثم ترك ندبة أخرى على جسدها لتتذكر دوماً. لا تزال تحمل تلك الندبة. ومع ذلك، وبطريقة ما، نسيت. هبط الجبان وسيم المحيّا القادم من مرتفعات الإعصار كجلّاد من السماء، ليحصد آخر أنفاس راعيها الطاغية وهو يسقط. انشقت العاصفة عند حافة منجله الأوبسيدي، لتصبّ فيه وتغلفه بعباءة ضارية من تيارات الرياح العاتية. تدفقت نيران عسليّة من عينيه. تنامى جوهره واستمر في النمو، متسعاً بلا نهاية.
قبل اليوم، كانت إليسا ستقسم يميناً أنها ستترقى قبل وريث الكاهن الأعظم المتبنّى. فمن الحقائق المسلّمة أن معظم أرواح الأبطال، رغم تميّزها، لا تتجاوز الرتبة الأولى. كان سكاثاس وأمثاله من طراز الأبطال الذين يفرون ويطيرون، لا الذين يتبعون ويقاتلون. كانت تعلم ذلك في أعماق عظامها. قبل اليوم، كانت موقنة بأشياء كثيرة. ضحك الفيلسوف ذو الثمانية عشر ربيعاً، ذو العينين اللتين تشبهان لهباً ذهبياً، بابتهاج حين انقضّ عليه بطلٌ صاعد.
ألوّح غريفون -ليو أيتوس؟- بذراعيه وبكل أيديه القتالية، مرحّباً بعودة سكاثاس إلى النزال. ومض سكاثاس واختفى، وبدا للعيان كأن العاصفة قد جرفته. غير أن غريفون، رغم عجز حواسها عن تتبعه، استدار ورفع نصله المتوهج بحركة حادة ليصدّ الهجوم. رنّ الأوبسيدي المشروخ حين اصطدم بالحديد المصلّد، وسبق الصوتُ الرؤية. رأته للحظة واحدة، عباءة الحرير العشبية الخضراء وهي تدور، ثم غاب مجدداً.
ابتسم غريفون بضراوة، وارتكز على عقبيه ليصد ضربة أخرى في اللحظة المناسبة. ما الذي يجعل البطل أقوى بكثير ممن هم دونه؟ قلبهم المشتعل بالطبع. ومع ذلك، هناك أيضاً مُلهمهم. في النزال، إن حظي أحد الطرفين بصوت السماء العالية يهديه إلى المجد، ولم يحظَ الآخر بذلك، فمن الواضح أيّهما سينتصر إن تساوت الظروف. تبادل غريفون وسكاثاس ضربات لاهبة، وقطعت الرياح الحاصدة كل ما طالته أيديهم.
تراجعت إليسا قسراً، ورفعت يداً عاجزة أمام التيار حين اقترب منها. ارتسم جرح دامٍ آخر على كفها. الفرق بين البطل والفيلسوف كالفرق بين السماء والأرض. أحدهما سماوي، والآخر مقيّد بالقدر. ليس القلب المشتعل وحده المسؤول عن هذا. القلب ليس إلا عرضاً. حتى عون الملهم ليس العامل الحاسم الوحيد. وإلا، فأي تهديد سيشكله الطغاة؟ رقص غريفون بجنون وسط العاصفة، يشقّها بنصله الملتهب. كان جوهر سكاثاس يزداد قوة في كل ثانية.
ومع ذلك، كان إيقاع رقصتهما يتغير أمام عينيها. كل طاغية كان يوماً بطلاً. حتى أحقر طاغية كان يوماً أفضل أبطال عصره، تماماً كما كان أقل الأبطال قوةً أفضل أهل السفسطة. ذلك الفرق يُحسّ كما يُحسّ دفء شمس الصيف. الطاغية فوق البطل. والبطل فوق الفيلسوف. والسبب في ذلك جدل لا ينتهي، لكن الحقيقة ثابتة. حتى معلّمها لم يتجاوز تلك الحقيقة. أطلق سكاثاس قسماً قبل لحظة من رؤية إليسا لخطئه.
اندفع منجله الأوبسيدي في قوس واسع، ليسيل الدم من عنق غريفون، لكن الجرح كان أسطح من أن يقتل. خطت الابن القرمزي في مدى المنجل وأهوى بنصله في ضربة خاطفة. لِمَ يحدث هذا إذاً؟ ومع سقوط النصل، رمت صورة طيفية لامرأة نفسها بعيداً عن سكاثاس، وأسنانها النجمية تصطكّ بإحباط مريع. سخرت ابتسامة الفيلسوف المشرقة منها وهي تفرّ. اصطدم الحديد المصلّد بالحجر المصقول. اتسعت عينا غريفون.
وفي موضع أورانيا السماوية، نهض تمثال حجري لامرأة خلف سكاثاس، وتلقى النصل الساقط على ساعدها. وبينما كانت إليسا تراقب، وجميعهم يراقبون، غاص السيف أعمق في الحجر، يلتهمه كما التهم كل شيء آخر. أصدر الجمال الرخامي صوتاً طحوناً من الألم، لكنها ثبتت أمام النصل.
"ما أنت؟"
سأل غريفون متسائلاً. أطلق خصمه صفارة حادة. دفعت الرياح القاطعة غريفون إلى الوراء، وانقضّ عليه سكاثاس ليحصده. مزّقت الجروح العميقة بشرة الفيلسوف السمراء، وحوّلت حريره المرمم إلى خرق. جمع الشاب الأرستقراطي ذو الفجر الوردي أيديه القتالية حول نفسه ليحتمي، والدم يشتعل ضياءً، لكنه فقد السيطرة على النزال. مزّقه سكاثاس، يزداد قوة مع كل لحظة. مرّت رياح الحصاد على غريفون مراراً، تسلبه اللحم والحرير.
تحرك البطل وسيم المحيا عبر أيدي نيّته القتالية المتلاحمة، ناسجاً خطاً مثالياً بسرعة لا تكاد تصدّق. سلخ الغريفون الشاب شريحة تلو الأخرى، وكلما نجح الفيلسوف في إقحام نصله بينهما، تلقّت المرأة الحجرية الضربة عوضاً عن سكاثاس. لم تكن نغمة الموت صفارة من شفتي البطل. بل كانت صفارة منجل الحصاد، وبحلول الوقت الذي بدأ فيه غريفون يتفاعل معها، كان سكاثاس خلفه بالفعل، ومنجله المنحني يضغط على حنجرة الفيلسوف.
التوى سكاثاس عند وركيه، ملوّحاً بالمنجل - صدمه الروماني كثور هائج، دافعاً كتفه في أحشاء البطل وقاذفاً به إلى الأرض. أرجع غريفون رأسه إلى الوراء، تاركاً حافة المنجل تخدش وجنته، وأطلق صيحة لاهثة. كان يستمتع. ومض سكاثاس وتلاشى لحظة ارتطامه بالأرض، مختفياً في الرياح مجدداً، لكن الروماني تبعه ببساطة إلى الأرض وأسقط مرفقه على عنقه. خلّف الارتطام حفرة في الأرض. تحركت عينا غريفون الذهبيتان، تبحثان.
تفتشان عن نزال جديد. واستقرّت عليها.
ليفتيريس، حارس الخيط الذهبي. كان فتيانه موتى. عليك التصويب، هكذا كانت تحثه بوليهيمنيا. كان فتيانه موتى، وقاتلوهم يمشون أحراراً. ضع السهم! دعني أوجهه! كان فتيانه موتى، وكان هو المسؤول عن موتهم. بطمعه، سمح ليفتيريس لنفسه بالحياد عن قناعاته. انقاد لإغراء الرحيق السماوي، فضلّ عن غايته كحارس. وبرر ذلك في قلبه، فكان الرحيق للفتيان. وما تجرعه إلا ليرى إن كان سيؤتي أثره. أعطني السهم.
أعطني الوتر. كان فتيانه موتى، لأن ليفتيريس سمح لنفسه بنسيان طبيعة العائد. لقد كان يعلم. تباً لجبنه، لقد كان يعلم ولم يفعل شيئاً. أصغِ إلي! كان فتيانه موتى، لأن ليفتيريس اختار العمل لدى رجل تشارك مع ديمون آيتوس والفاتح في المعلم نفسه. بطل-! كان فتيانه- أحياء!
عاد ليفتيريس فجأة إلى الواقع، ينزف ومتهالكاً وسط سحابة من الأطراف البرقية. لم يدرِ أين هو. لم يدرِ كم طال قتاله. ولم يكن ليكترث لأي من ذلك في تلك اللحظة. ماذا قلتِ!؟ بوليهيمنيا! الفتيان لا يزالون أحياء! انتفض قلب ليفتيريس في اثني عشر اتجاهاً في آن واحد. لم يشعر بعاطفة واحدة في تلك اللحظة. بل شعر بطيف واسع منها، كل واحدة تتصارع مع الأخرى بضراوة مروعة. لماذا لم تخبريني؟
لأن- كصاعقة من السماء، اندفع غريفون مخترقاً سحابة الأيدي البرقية، وعيناه تضجان بفتك ذهبي. استل ليفتيريس سهماً من عزيمته وأطلقه بدافع الغريزة، حاشراً فيه خصائص الملاحقة والتجاوز والحيّة. التوى السهم في الهواء حركةً مريبة، مبتعداً عن النصل المتوقد ومصوباً نحو قلبه. قفزت ابنة العرافة من وسط البرق، مادّة ذراعها لتلقي رأس السهم. صرخت من الألم. أكمل غريفون حركته وطعن ليفتيريس في صدره.
شهقت بوليهيمنيا من الألم، ثم تلاشت.
"انتظري،"
قالها مخنوقاً، وهو يمد يده بوهن ليمسك بها. لم تصله أصابعه.
"أخبريني إلى أين أذهب! أريني الطريق-!"
"كما تشائين،"
قال غريفون، وقذفه بعيداً عن النصل.
كينو، الصياد البطل. لم يشعر كينو بهذا الرعب في حياته كلها إلا مرتين. كان يصطاد مع أبيه، وهو ما يعني أنه في أمان، رغم تحذيرات أبيه المتكررة من افتراض أمر كهذا. كل رحلة صيد خاضها مع أبيه كانت نجاحاً سريعاً، وهذه لم تكن استثناءً. أبحرا في النيل مودَّعَين بتمنيات عميلهما بالسلامة، ووعدٍ بمكافأة أكبر إن عادا في ثلاثة أسابيع لا أربعة. سَلَخا الوحش وحزَّما أمره قبل انقضاء الأسبوع الأول.
كان الصيد نزهة. الرعب جاء بعدها. في طريق العودة عبر النيل، وفي مسارٍ سلكاه عشرات المرات، تجمد أبوه فجأة في منتصف خطوته. حدق كينو في أبيه، بينما حدق أبوه في ضفة النهر، وكان الرعب العاري على وجه الصياد العجوز كشلال ثلجي ينهال على رأسه. كان خائفاً حينها لدرجة أنه كاد يعجز عن اتباع نظرة أبيه. لكنه فعل. عبر النهر، ونصفها مدفون في طمي الضفة، كانت هناك بيضة. بيضة غريبة، لم يرَ كينو مثلها قط، وهذا وحده كان مثيراً للفزع.
وما زاد الطين بلة، حجمها. كانت كبيرة بما يكفي ليتسع جوفها لكينو. وبما يكفي ليزحف أبوه معه إلى داخلها. والأسوأ، كان هناك صدع في قشرتها. صدعٌ يزداد اتساعاً. في السنوات التي تلت، ورغم كل ما رآه، وكل المخلوقات المرعبة التي اصطادها، لم يشعر كينو بذلك الرعب مجدداً. ليس حتى اليوم.
"عليك أن تحرقهم حتى الفناء!"
صرخت إيراتو بينما انهار العالم تحت قدميه.
"عليك قتلهم الآن!"
كانت مدينة أوليمبيا، أو ما تبقى من جثتها، قبراً بعيداً خلفهم. غريفون وسولوس والعرّافة القرمزية سيليني يصدونهم مرة بعد مرة، عاكسين تقنياتهم عليهم ومخترقين أرواحهم. كانت العرّافة الشابة تهديداً مستمراً، تندفع برمحها المزخرف نحو قلوبهم، لكنها لم تكن مؤهلة لهذا الجنون وبدا ذلك جلياً. أما غريفون وسول، فكانا مؤهلين. بل كانا أكثر من مؤهلين. فرغم جراحهما وذبول قلبيهما، كان المبعوث والابن القرمزي يزدهران.
حتى وهما يتجاوزان حدودهما بخطر، يرقصان يداً بيد مع الموت - لا، بل بسببه. كانا يزدادان قوة. لم يكن ازدهاراً مباشراً كذاك الذي يختبره سيكثاس، بتقدمه إلى المرتبة الثانية من مقام البطولة، رافعاً طاقته إلى ذرى مذهلة حتى وهو يضغط على حدوده. لا، فقد أكدت له ملهمته ذلك. فرغم كل المظاهر، لم يتقدم غريفون وسول خطوة واحدة أبعد من المرتبة الثالثة من مقام الحكمة. كان دم قلبيهما بركة ضحلة مقارنة بنهر البطل الجاري، وكانا يحرقانه بمعدل جنوني لمجرد مواكبة الوتيرة.
لم يكن كينو بحاجة للفوز في هذا النزال حتى. كان عليه فقط إطالته لبضع دقائق أخرى. كانا ميتين تقريباً. ومع ذلك. كان ذلك الرعب جلياً كالكريستال في قلبه. هل كان تناقض وجودهما هو ما أربكه؟ فيلسوف بقلب بطل متوقد. لا. هل كانت يد المتبقي الخفية، التي تغير محور العالم كما تشاء؟ لا. لم يكن حتى نصل الفاتح. كان كل هذا، لكنه لم يكن جوهر الأمر. واجه غريفون وسولوس الخمسة ضربة بضربة، دافعين إياهم نحو البحر بسرعة جعلتهم كمن يعدو، وكل تبادل كان يصقلهما أكثر.
كانت قلوبهم تحترق حتى الفناء. كان غضب المتوسط الحر ينهال على رؤوسهم. كانت الأرصفة التي يندفعون نحوها خراباً مشتعلاً ومدكوكاً. لم يكن لديهم طريق للفرار. لم يكن لديهم أمل. ومع ذلك ازدهرا. كلما اقتربا من الانطفاء، اشتعلا سطوعاً.
في غضون خمس ثوانٍ من القتال المحتدم مع إليسا، رأى كينو غريفون يفكك ويستوعب ثلاثة عشر أسلوباً منفصلاً من أساليب السيف بينما تُستخدم ضده، وفي الثانية التالية يعكسها على "أغنية السيف".
وفي الوقت ذاته، رآه يزيح العالم من حوله كأنه صندوق أحجية، ملتقطاً كل تقنية تُرسل نحوه في تيار فضيلته ومحطماً إياها إلى أشلاء في الهواء - فقط ليعيد تشكيلها، ويفككها مجدداً، ويدمجها ببعضها.
"عليك أن تحرقهم حتى الفناء،"
همست إيراتو. كانت الملهمة المحبة تتشبث بعنقه، وصوتها مثقل بالأسى.
"عليك، أيها البطل. عليك أن..."
اندفع ساه-باكاري من التيار المعاكس، وأسنانه الذهبية تلمع بينما التفت التمساح. أُخذت العرّافة القرمزية على حين غرة، عاجزة عن تفادي فكي الوحش الفاضل المفتوحين. سقط غريفون من عليائه، مسمراً فم التمساح العظيم ومثبتاً إياه في الأرض بنصله المشتعل. ثم، ولأول مرة منذ سلّه، ترك النصل. ولما تُرك لشأنه، تغذى سيف الفاتح بنهم. تشنج ساه-باكاري واضطرب، فحيحاً بألم غريزي. اندفع كينو للأمام، مدركاً أنه يركض برأسه نحو فخ.
اعتدل غريفون ومد يديه المشتعلتين نحو ظله. خرجت كل يد ممسكة بسيف مسروق، ودفنا النصال معاً في الأرض حول غريفون وساه-باكاري. ثمانية خطوط، كل منها متصل بالآخر. أشار ابن دامون أيتوس القرمزي لكينو بصمت ليدخل المثمن. تجمدت كل عضلة في جسد الصياد، تحثه على التوقف. تماماً كما تجمد في ذلك اليوم. لن ينسى كينو أبداً، حتى يوم مماته، منظر تلك البيضة المرعبة وهي تتشقق. ولن ينسى أبداً تلك النظرة في عين ذلك المخلوق الجائع، وهو يحدق فيه - أول شيء رآه في حياته.
إن احتمال الصعاب والانتصار رغم كل شيء شيء، وأن تتغذى على ذلك الصراع شيء آخر تماماً. لم يكونوا حكماء أولئك الذين يقاتلونهم. لم يكن هذا بطلاً يدعو كينو إلى مثمن نصاله. كانت وحوشاً تولد.
مايرون، الكيريوس الصغير. انتشل مايرون الخادع من بين الأمواج الملتهبة، وقذفه نحو أحد حواجز الأمواج الصخرية القليلة التي ظلت سليمة إلى حد كبير. بدأ الصبي ذو الشعر الأحمر يتقيأ على الفور، يصارع الدخان ونصف غريق. وبينما كان يتقيأ، استدار مايرون وغاص مجدداً تحت الأمواج. كانت النيران تغوص إلى ما هو أبعد من السطح. كتلٌ منصهرة من الحرارة تغلي في بحر أيون وهي تهوي إلى أعماقه.
السفن المحطمة وبحارتها الممزقون يحترقون بلون برتقالي قاني وهم ينجرفون للأسفل، والنيران تلتهمهم دون أن تكترث بماء البحر. استنفد مايرون محتويات غرفته الهوائية الثانية، وهو يغوص عبر الأعماق المغلية. حين اخترق السطح المشتعل مجدداً، لم يتبقَّ في غرفه أي نَفَس حيوي. استنشق الدخان والملح، دمعت عيناه، ولولا سنوات من التدريب لغص بهما. ألقى مايرون بجسد ثانٍ فوق الصخور. زحف الخادع عبر الحاجز الصخري، يمد يده لأخيه ويجذبه إلى صدره.
"بير؟"
قال بصوت مبحوح.
"بير؟"
لم يرد أخوه. التفت الخادع إلى مايرون، منهاراً فوق الصخور بيأس ميت.
"إنه لا يتنفس."
زمجر مايرون وأسقط قبضته كالمطرقة على صدر الصبي الساكن. انتفض بير، يختنق ويقذف ماء البحر. زفر الخادع نفساً مرتعشاً، ضاماً أخاه الأكبر بقوة.
"أين السفينة؟"
سأله الخادع. أشار مايرون بوهن نحو سطح البحر المشتعل.
"علينا أن..."
اختنق بير في منتصف كلماته، وانخرط في نوبة سعال رطبة. ثبته الخادع خلالها، وملامحه متصلبة وهو يمسح الشاطئ بعينيه. لم يعد ذلك شاطئاً. كان زجاجاً منصهراً وناراً مستعرة على مد البصر. ومع مرور اللحظات، كانت النيران تنتشر أكثر والزجاج يغوص في البحر المغلي.
"لقد حُصرنا،"
قال الخادع بهدوء.
"للملك عيون."
استلقى مايرون على ظهره. كانت كومة الصخور التي تشكل حاجز الأمواج تسخن كأحجار الطهي.
"إذن أخبرني، أين..."
اعتدل مايرون في جلسته فجأة، واتسعت عيناه.
"انظر،"
همس.
ثم صاح بأعلى صوته: "انظر!"
كانت هناك سفينة تقترب من الشاطئ. بل أكثر من ذلك، كانت سفينة يعرفها مايرون. سفينة رآها من قبل، بشكل يستحيل تصديقه ويخالف كل منطق. ومع ذلك، ها هي ذي.
أبحرت "إيوس"
بلا هوادة عبر حطام مدينة الميناء المحترقة وحواجز أمواجها، ولم تلمس شعلة واحدة مؤخرتها. عبر الدخان وضباب الحرارة، رأى مايرون خيالات قاتمة لعشرة رجال عند مجاديفها. كانوا يركزون بصرهم بصرامة نحو الأمام، يزأرون بتناغم وهم يجدفون. في عش الغراب فوق شراعها القرمزي، كان صبي في مثل عمرهم يجلس وعلى كتفه نسر ضخم. جالت عيناه الحادتان فوق الحطام من الأعلى، وكلما نبح بكلمة، زأر الرجال عند المجاديف معاً وغيروا مسار السفينة.
بهذه الطريقة، شقوا طريقهم عبر مقبرة الزجاج المنصهر وحواجز الأمواج المحترقة، مبحرين بثبات نحو الشاطئ. كان مايرون يعوي قبل أن يدرك ذلك، يقفز على قدميه، ويلوح بذراعيه كالأحمق.
"هنا! إلى هنا!"
صرخ. انضم إليه الخادع وأخوه بعد لحظة، يصرخان عبر الأمواج. وفي اللحظة التي بدأ يظن فيها أن المسافة بعيدة جداً كي يسمعوه، أدار الصبي في عش الغراب رأسه نحوهم. مسحت عيناه الحادتان الحطام، ثم عادتا، واستقرتا أخيراً بوضوح على مايرون. كاد الارتياح يطرحه أرضاً.
"ساعدنا،"
حرك مايرون شفتيه. سخر الصبي في عش الغراب وعاد لمراقبته، متجاهلاً إياهم تماماً. انهار الخادع وأخوه مجدداً فوق الصخور اللافحة بيأس خامد.
أما مايرون، فقد حدق في شكل "إيوس"
البعيد بذهول مطبق. ثم جاء الغضب.
"مهلاً!"
صرخ مايرون بجنون، والتقط حجراً ساخناً، وقذفه بكل قوته نحو السفينة البعيدة. سقط الحجر قبل أن يصل. حاول مجدداً.
"يا وغد! تلك سفينة ابن عمي! مهلاً! أعلم أنك تسمعني!"
تجاهلهم وكأنهم لم يكونوا شيئاً. غلى مايرون غيظاً، وصدره يعلو ويهبط من الغضب. في نصف الوقت الذي يستغرقه عادة لملء غرفة هوائية واحدة، ملأ اثنتين حتى الانفجار.
"حسناً،"
فحي، متخذاً وضعية الغطاس. انتفض الخادع مذعوراً. ومد أخوه بير يده ليمسك كاحل مايرون.
"انتظر!"
"لا تفعل!"
سيفعلها بنفسه.
غاص مايرون في بحر أيون الملتهب، وعيناه معلقتان بـ "إيوس"
البعيدة. لكنه لم يلبث أن أُمسك بيد قوية. صرخ الخادع وأخوه بارتياح، لكن مايرون قاوم كحيوان محاصر بينما رفعته اليد الثابتة.
كانت "إيوس"
تبتعد أكثر فأكثر، مبحرة عبر النيران. ربما كان ليو على تلك السفينة. كان يجب أن يكون ليو على تلك السفينة. كان عليه أن يلحق بها!
"دعني!"
صاح مايرون، متلوياً في يد الغريب وطاعناً إياها بأحد خنجريه. انزلق الخنجر فوق جلد الرجل وكأنه صخر صلد، ولم يترك حتى خدشاً. توهجت عينا الرجل وهو يرفع مايرون إلى مستواه. كانت النيران خلفهما زرقاء، لكنها زرقاء أعمق من زرقة عيني نيكو. أكثر قتامة، ومضطربة.
"لن أفعل،"
رفض البطل بحدة.
"لقد رأيت ما يكفي من الأطفال يموتون اليوم."
تخبط مايرون وقاوم بكل قوته، لكنه في النهاية لم يجد بداً من أن يُحمل. قفز البطل من حاجز الأمواج، محلقاً فوق مدينة الميناء وشواطئها الزجاجية. هبطا في غابة من أشجار التنوب والشجيرات الشائكة. وفي اللحظة التي أنزلهما فيها البطل، اندفع مايرون عائداً نحو الشاطئ. لم يشعر أبداً بالضربة التي أفقدته وعيه.
بينما كانت المدينة القرمزية تهوي مجدداً في فوضى عارمة، أشعل فتيلها سقوط ستافروس أيتوس ومرسوم الفاتح المدوي، جلس ديمون أيتوس على شرفته يراقب الضوء الساطع يشق السماوات. دارت حلقات ساطعة من الضوء المتحد المركز ببطء في عيني الكيريوس، اللتين صارتا سوداوين بعد أن كانتا زرقاوين كلون السماء. في ظلال ذلك كله، لم يرَ أحد ابتسامته.