حين أطلقت ملكة الأمازونيات المسلوبة سهمها الأعمى، تسلّل ليل النجوم عبر السماوات فوق مدينة أوليمبيا وما وراءها. كان التحوّل فوريّاً لمن تعسّر حظهم فبقوا داخل المدينة. أمّا من اتخذوا اضطرابات طائفة السماء الهائجة السابقة تحذيراً، وفرّوا من المدينة يحملون أثمن متاعهم على ظهورهم وفي عرباتهم، فقد مُزّق ضياء الغروب عنهم كمفرش مائدة، ليكشف عن سماوات مظلمة خلفه. وبعيداً هناك، على البحر الأيوني، انسكب الظلام عبر الأفق كأنّ السيّد قد أفرغ كأسه.
على متن أليكونيا الضخمة، خمدت همهمات الأحاديث الحماسية بين رفاق نيكولاس أيتوس فجأة حين لمحوا المدّ المظلم يزحف نحوهم. وما إن استجمع صغار الممارسين في الركب شجاعتهم للنظر، حتى كانت شمس الغروب خلف ظهورهم قد ابتلعت تماماً.
همست آنسة فجر الورد: "نيكو".
كان إخوتها الأصغر وعبدها الملحق بها أشدّ خوفاً من أن ينطقوا.
"ما الذي حدث للتو؟"
كان نصل أيتوس الصارم قد جمع أبناء عمومته الأصغر حوله في تجمّع مرتخٍ. انحنى عليهم الآن ليحميهم، ويدٌ تقع على مقبض سيفه وهو يحدّق خلف مقدّمة السفينة.
سأل أحد الأبطال المتجمهرين حول حاسب الرمال وهو يضيّق عينيه نحو النجوم في الأعلى، كأنّ الجواب مكتوبٌ هناك بخطٍ دقيق: "هل كان ذلك-؟"
قاطعه آخر بحدة: "لا تكن سخيفاً. أنت فقط... لا... تنظر... بتركيز كافٍ..."
تلاشى صوته ببطء.
لاحظت البطلة إيفيس بهدوء: "القمر قد اختفى".
"ثالستريس؟"
"أفقدت عقلك؟"
"لقد اختفى".
"لماذا قد تفعل هي هذا؟ في قلب المدينة، وفي هذا الوقت بالذات، وكل بطلٍ هناك يتوق لفرصته؟"
"إذن أين هو؟"
استمروا في جدالهم حتى تبيّن أنهم لن يصلوا إلى اتفاق بمفردهم.
قالت بطلة ذات ملامح تشبه أوراق الخريف، لتسكت الأخذ والرد: "نيكو، ما رأيك؟"
جمع النصل الصارم طاقته الحيوية الثقيلة حول أبناء عمومته كأنه رداء.
تحدّث وعيناه الزرقاوان تتوقدان: "أظن-"
ضوء. توهّج كل بطل ممارس على السفينة فزعاً، وتدفقت طاقاتهم عبر سطح أليكونيا مهدّدةً حياة الركاب الأقل شأناً. عمل رداء النصل الصارم كدرع غير مقصود للممارسين المدنيين الثلاثة المتكدّسين في حجره. كادت الفتاة التي توسّلت لترافقهم سعياً خلف الآنسة أن تموت في لحظتها - ولولا أن نقر حاسب الرمال بأصابعه مسبّباً انهيار الألواح التي تجلس عليها، لتهوي إلى أمان الطوابق السفلية للسفينة، لكانت قد ماتت.
حدّق من بقي على السطح برعب مكشوف نحو الأفق الكئيب. امتدت أيدٍ حذرة نحو أي سلاح وجدته. في الأفق، ومن نقطة لا تزال بعيدة عن رؤيتهم، انطلق عمود من الضوء لا يُصدّق حجمه، صاعداً من الأرض إلى السماوات، ومحرقاً حلقة من الغيوم بعرض عشر فراسخ في مروره. أنار العالم، ساطعاً وشاملاً كالشمس، لكنه كان أقسى - فوهجه الحاد كان برقاً بقدر ما كان فجراً. ألقى ظلالاً طويلة عبر المتوسط الحر، تتردّد أصداؤها بغايةٍ منسيّة منذ أمد بعيد.
كان يقول إنّ هذه هي النهاية. دون أن يلحظه ركابه المصدومون، نقر حاسب الرمال بلسانه ومسح دائرة فحمية عن السطح بكعب يده.
"إنه يحصل على مراده دائماً".
كانت أكثر من مجرد سيف. أشعةٌ ساطعة وحرارةٌ لافحة كحفل تتويجٍ جرفتا المدينة المحطمة من حولي في دائرةٍ تتسع لبناء ملعبٍ ثانٍ. في اللحظة التي استغرقتها لانتزاع النصل من غمده في صدٍّ صاعد، امتدَّ النصل والتهَم كلَّ شيءٍ داخل تلك الدائرة إلا الأرض. لم يصدر عنه صوت. كان صمتاً يصمُّ الآذان. صرخ إيكور اللهب الذهبي في عروقي تحذيراً غاضباً، تاركاً كلَّ رقيِّه الحالي ليتجمع حول الغازي الطامع.
لكنَّ محاولاته ذهبت سدى. فمنذ لحظة خروج نصل عمّي الراحل من غمده، وجَّه حدَّه نحو كل ما تصله يده. ولم تكن روحي استثناءً. عوى النصل، والتهم. في الوقت الذي استغرقته لإكمال صدّتي، سلبني أكثر مما يستطيع أي سيفٍ عاديٍّ سلبه. شعرت بدمي المغلي يتسامى في عروقي ويتبخر. وفي الوقت الذي استغرقته لخفض النصل إلى وضعية الاستعداد، سلب ضعف ذلك. قيل إن قائد النطاق الصوفيّ يمكنه العيش لعشرة آلاف عام إن كانت الأقدار رحيمة بما يكفي لتسمح بذلك.
وبذا المقياس، وبصفتي فيلسوفاً من الرتبة الثانية، كان في عروقي حيوية تكفي لألفي عام. في الوقت الذي استغرقه النصل للصعود والهبوط، قضم عقوداً من عمري.
"ستموت!"
حذرني الإيكور الذهبي بصوت نيكو. استقمتُ واقفاً، وشددتُ قامتي، وأدرتُ كتفيَّ.
"أغمده! ألا تفهم؟ ستموت! ستموت! ستموت!"
وكأنني لم أكن أعلم ذلك منذ البداية.
كان النصل من البرونز المصقول، ذا حدين، ومصوغاً على طراز «الزيفوس»
بيدٍ واحدة، لكنه أطول من السيف العظيم. كان النظر إليه كالتحديق في الشمس في زمنٍ كان ضوؤها لا يزال يعمي بصري. كان يرسل حرارةً وضوءاً صارخاً في موجات صدمة متتالية، ومع ذلك، وبشكل متناقض، كان يجذب كل ما حوله إلى سطحه المتلألئ. في مرحٍ جنوني، لاحظ جزءٌ بعيدٌ مني أن النصل الذي ربما كان الأحق بالزينة قد تُرِك عارياً تماماً. كانت زخرفته الوحيدة كلمتين نُقشتا عند قاعدته قرب المقبض، بخطٍ صغيرٍ جداً وبسيطٍ لدرجة أنه لا يسرُّ الناظر.
ϝάνακτος καταρϝος لعنة الملك. شرب النصل النهم دم قلبي بجشع، مستوفياً ثمنه الفظيع لجرأتي على استخدامه كأنه مِلكي. سلبني عقوداً وأنا واقف في عين عاصفته الجارفة المعكوسة. سلبني قروناً. وحين حوَّلتُ نظري نحو عدوي، كان ثلث مستقبلي قد ولّى. عادت إليسا إلى جسدها، ونظرت إليَّ بعينين هائمتين. كانت تجلس القرفصاء وتتمدد عند حافة عمود النصل الجارف، وحرارة الصحراء تتراقص خلف عينيها.
في تلك اللحظة، كان الرعب قد شلَّ قدرتها على الفعل. لم يكن الصوت الذي صدَدتُه سوى صدى لسيفها، ومع ذلك كان النصل البرونزي المرتجف في يديها قد انشطر في منتصف طوله. وبينما كانت ترتجف، ظهر خطٌ عمودي في منتصف جبهتها وانفتح، نازفاً دماً انشطر عند قنطرة أنفها وتابع مساره في أثرين. كان بقيتهم مصدومين بالقدر نفسه.
لقد أربكتهم جميعاً «لعنة الملك»، ومزقت شملهم بحضورها الرهيب حتى وهي تجذبهم إليها.
كان كينو إلى يميني، يغطيه الآن «سا-باكاري»
الهائل، والوحش الفاضل يلوح فوقه كأمٍ حامية. رأيت ليفتيريس إلى يساري، وأصابعه الممزقة بعيدة عن قوسه الملقى. تحركت شفتاه دون صوت وهو ينظر إليَّ، عاجزاً عن استيعاب ما يرى. تراجعت كلاب أناستازيا الصائدة بعيداً عن العمود، تئنُّ رعباً، بينما اختفت الملكة الكاوية نفسها بعيداً عن الأنظار. قبع سول وسيليني خلفي، بعيداً عن متناول العمود. كانت كفان ورديتان قد ضربتا البطلة القرمزية في مركز صدرها وقذفتاها بعيداً عن طريق الأذى.
وكان الثمانية والعشرون الباقون بالكاد أقوياء بما يكفي ليدفعوا الروماني متزحلقاً لينضم إليها. لم يكن ذلك بعيداً بما يكفي. لم يكن عمود القوة المتوجة الحافر حداً للنصل، بل كان مجرد إعلانٍ عن نيته.
امتدت «لعنة الملك»
إلى ما وراءه، لتأخذ من أخي ومن سيليني، ولتأخذ من الأبطال المحتشدين ضدنا، ولتمتد أكثر عبر مدينة أوليمبيا المحطمة لتأخذ المزيد والمزيد. واقفاً في مركزها الجائع، كانت تلتهمُني أنا بأكثر الطرق ضراوة. واحدةٌ كانت تكفي. أيها النصل المغرور القبيح، لم أقل لك أن تأخذهم جميعاً.
ضربتُ عليه بكل ما أملك، بكل ما سأقدمه يوماً، فأكلت «لعنة الملك»
ذلك أيضاً. جذبتني إليها. جعلتني جزءاً منها، جزءاً من كلٍّ أعظم. وبينما كانت تمتصني حتى الجفاف، رأيت العالم كما تراه هي. كانت أوليمبيا تحتضر. لقد مزقها أخي، وندبتها أفعال الطغاة الطائشة، وأحرق قلبها أبطالٌ لا يستحقون.
اجتاحت «لعنة الملك»
الجميع، وغمرتهم بظلال جوعها المستمر وهي تتوسع. كان الأبطال -لا، بل الوحوش- الذين لا يزالون داخل ملعب أوليمبيا يمزقون أنفسهم إرباً بتقنيات كان ينبغي أن تسوي المدينة بالأرض ثلاث مرات حتى الآن. كان السبب في عدم حدوث ذلك -السبب في بقاء الملعب قائماً- غير مرئيٍّ لي، لكنه كان جلياً لنصلي النهم. نظرتُ عبر عينيها ورأيتُ ذلك بنفسي. صاح قائدٌ بائس من النطاق الثالث بتحدٍّ متعطشٍ للدماء بينما تجمعت عليه أربعة كلابٍ أدنى منه من كل الجهات.
أحرق القائد سبعة عشر عاماً بالإضافة إلى ربيعٍ وصيفٍ آخرين من نهاية حياته، مقطراً ذلك إلى إمكاناتٍ محضة، وزمن، محولاً إياها فوراً إلى عظمة. وفَّر قلبه النابض الوقود المحترق، وزوَّده عقله بسؤال عما سيفعله بها، ومنحته الغريزة في أحشائه الإجابة. بُنيت روح القائد البائس على أسسٍ من الحجر الجيري المرقط، الذي أبلاه الصدام المستمر للأمواج المحطمة وصقله. كانت أعمدته الحاملة أشياء سميكة وقبيحة، كلها عشرة مبادئ منقوشة بالعنف العبثي.
ولم تكن التماثيل المكرسة لأفعاله الصاعقة أفضل حالاً - كل واحد منها كان إبادة وحشية. كانت روح القائد نصباً تذكارياً لقسوةٍ بلا هدف. اختار الكلب النابح واحداً من عشرة أفعال حددته، وهو قتل وحشٍ فاضلٍ رهيب. ورغم أن مستوطنةً بأكملها أعارته رماحهم مع آبائهم وأبنائهم لإنجاز ذلك، إلا أنه نسب الفضل لنفسه كونه الناجي الوحيد من المعركة. وعلى هذا، تجلت القدرة في جزأين - الأول، سحابة من رذاذ البحر أغرقت كل من استنشقها، والآخر، حلقة حماية من سبعمئة واثنين وثلاثين رمحاً مشرعاً.
رمحٌ لكل ابنٍ وأب ماتوا دهساً أو غرقاً بينما كانوا يثبتون الوحش في مكانه من أجله. عندما استدعى القائد البائس من النطاق الثالث ذلك الفعل وأحرق دم قلبه، طرح سؤالاً: لو عشتُ هذه اللحظة لسبعة عشر عاماً، زائد ربيعٍ وصيفٍ آخر، فكم كان يمكن أن يكون ذلك الفعل أعظم؟ هكذا كان المزارعون في النطاق الثالث يمنحون أنفسهم القوة خارج حدود رتبتهم. ونتيجة لذلك، انفجرت ضربة رذاذ البحر للقائد البائس من كل مسام جلده، لا لتغرق الذين استنشقوها دون استعداد فحسب، بل لتعميهم بملحٍ أذاب أعينهم في محاجرها، وتأسرهم في تياراتٍ جارفة أوقفت زخمهم، وتآكل اللحم عن عظامهم وكأنهم قضوا جلَّ عشرين عاماً ينهشونها أمواجٌ متلاطمة مستمرة.
كان ذلك استخداماً شائعاً للشغف. وفي الوقت نفسه الذي كان القائد يفعل فيه هذا، كانت الكلاب الأربعة الأدنى المحتشدة ضده تفعل الشيء نفسه. قدم أحدهم أربعة وعشرين عاماً ونصفاً من عمره لتعزيز حركته، راقصاً عبر أسوأ الرذاذ برشاقة مستحيلة. وقدم آخر سبعة وأربعين عاماً وليلة واحدة صافية لتعزيز عظمة درعه المتجلي، حاصراً ليس فقط قدرة رذاذ البحر على الإعماء وسحق اللحم عن العظم، بل حاصراً أيضاً فرض الفعل -حامياً إياه، بشكل مستحيل، من وسم الوحش الذي فرضه فعل القائد، ومبطلاً بذلك قدرته على إغراقه.
وقدمت أخرى قرناً كاملاً بالضبط لتمنح مقلاعها قوة كافية لقذيفة كرتها الحديدية لتخترق أي شيءٍ دون الأدامانتيوم. أما الأخير من الأربعة، وهو الأصغر في حثالتهم دون أي لغزٍ أعظم يلهم أسسه، فقد احترق بانعدام أمان مدعوم بكرهٍ شخصي لخصمه. أشعل هذا النار في عشرين ألف عام، ومنحها كلها لخنجره قبل أن يرميه. تركه ذلك بلا دفاع بينما دار السكين بلا خطأ نحو قلب القائد البائس، مغطى بسمٍ كريهٍ قويٍّ بما يكفي لقتل رجلٍ في خطوته الرابعة والثلاثين نحو السيادة.
بكل المقاييس القياسية، كان ينبغي أن يتمزق القائد البائس على يد من هم أدنى منه. فقد كان متفوقاً عليه في العدد، وضَحَّى بأقلهم جميعاً من أجل تقنيته. ومع ذلك، لم يستدعِ القائد فعلاً قياسياً. فكيف يمكن أن تكون آثار تمكينه شيئاً غير مشوهٍ نتيجة لذلك؟ لقد حسبت الكلاب الأربعة الوثابة تمكين رذاذ بحره، لكن ليس هجومه الثانوي. عندما قدم القائد البائس الوقت لتمكين صنيعه، اكتسب أكثر مما ينبغي من المقايضة.
أكثر من مجرد جهوده المستحيلة، المأخوذة من المستقبل والمكثفة في هذه اللحظة. أكثر من ذلك، اكتسب جهود أبناء المستوطنة وآبائهم أيضاً. سبعمئة واثنان وثلاثون رجلاً، مُنحوا سبعة عشر عاماً زائد ربيعٍ وصيفٍ آخر ليكرسوا أنفسهم لرماحهم. سبعمئة واثنان وثلاثون رجلاً، مُنحوا سبعة عشر عاماً زائد ربيعٍ وصيفٍ آخر ليصلوا إلى نضجهم الكامل، ليربوا أبناءهم الذين كانوا أصغر من أن يساعدوا القائد في ذلك اليوم.
سبعة عشر عاماً، زائد ربيعٍ وصيفٍ آخر لهؤلاء السبعمئة واثنين وثلاثين رجلاً لينجبوا المزيد من الأبناء، ويربوهم لهذا الغرض الوحيد. لم يكن هذا فعل شغف.
لقد عرفت «لعنة الملك»
حقيقته: صدى من النطاق الرابع.
ولأن «لعنة الملك»
عرفته، عرفته أنا أيضاً. قدم القائد البائس ثلاثة آلاف وستمئة وأربعة وتسعين روحاً معذبة، آباءً وأبناءً ماتوا لحماية ديارهم مع جيلٍ كاملٍ من ورثتهم الذين لم يولدوا بعد. ومن بين الكلاب الأربعة الأدنى التي تجمعت على القائد، كان الصغير الذي ضحى بعشرين ألف عام لسكينه هو الوحيد الذي لم يتفاجأ بالطبقة الثانية من الهجوم. انفجرت ثلاثة آلاف وستمئة وأربعة وتسعون رمحاً من رذاذ البحر، لتخترق المنافسين الأربعة من كل زاوية ممكنة.
مات ثلاثة فوراً، تاركين تقنياتهم وما تبقى من حيويتهم أجسادهم في اندفاعٍ مدمر. وحده الصغير تشبث بالحياة بعناد، عاجزاً عن الحركة لكنه مصممٌ على المشاهدة بينما غرز سكينه المتدحرج في صدر القائد. أوقفت درع صدر القائد البائس، وهو نتاج كدحٍ ليس له، الخنجر بطرفٍ ضئيلٍ ضغط في جلده. انتزعه القائد وتمايل نحو الصغير، يدوّره بين أصابعه. قال شيئاً قاسياً وغير مهم، ثم غرز السكين حتى مقبضه في عنق الكلب الأدنى.
بعد لحظة، انهار يصرخ على الرمل، يخدش درع صدره حيث يغطي قلبه. بصق الصغير، المعلق فوق القائد برماح أبيه وإخوته وجميع جيرانهم المعذبين، بصاقاً دموياً على وجه القائد المتلوّي. مزق الكلب البائس درع الصدر عن صدره، كاشفاً عن جذعٍ خشنٍ شوهه التهابٌ قبيح. لم يستطع الصغير الكلام، مخترقاً كما كان بالرماح وسكينه المسموم، لكن بصوت روحه همس بشيءٍ حاقدٍ وغير مهم للقائد. رداً على ذلك، غرز القائد أصابعه في صدره، مخترقاً أضلاعه وقابضاً على قلبه.
عوى رعباً وغضباً، يشدُّ، فاختفيا كلاهما تحت ضوء برق المحنة. وقعت مشاهد مماثلة عبر حفرة الرمل الدموية، واحتواها ملعب أوليمبيا كلها.
عرفت «لعنة الملك»
السبب. رغم أن جدران الملعب -التي كانت أشبه بمنحدر لولبي صاعد، حيث تدعم كل طبقة تماثيل أبطالٍ سابقين بدلاً من الأعمدة الحاملة التقليدية- بدت لعيناي أقرب إلى الشكل منها إلى الوظيفة، كانت الحقيقة مختلفة تماماً. كان حجر الجير الروحي المختار للتماثيل الحاملة متيناً بطريقة تتحدى قواعد الطبيعة، معتمداً على إرث الأبطال السابقين الذين اتخذ أشكالهم ليحتفظ بشكله ويقاوم التآكل الخارجي.
مهما كان الدمار الذي أطلقته الوحوش داخل الحفرة، كانوا جميعاً أدنى من الأبطال الذين جلبوا المجد لتلك الرمال قبلهم. وطالما كان ذلك صحيحاً، فلن تسقط جدران الملعب أبداً. لن يتجاوزها شيء.
كان ذلك أحد أكثر مآثر العمارة روعةً التي شهدها هذا العالم على الإطلاق - عرفت «لعنة الملك»
ذلك بسلطة، فعرفته أنا أيضاً. بينما كان عقلي هناك في الحفرة، يراقب ذلك الجنون، كان في ألف مكانٍ آخر في الوقت نفسه. أصبحتُ على وعي بمشاهد مقززة لا حصر لها تقع في أطلال مدينةٍ كانت يوماً لا تضاهى. وبينما كنت أشاهد عبر وعي النصل النهم، فهمت شيئاً محورياً.
كل ما يمكن لـ «لعنة الملك»
إدراكه، يمكنها أكله.
على الجبل البعيد تحت «العاصفة التي لا تهدأ»، انكشف ثمانية طغاة أمام حواسي المستعارة.
فهمتهم بنفس الوضوح الذي فهمت به حيوانات النطاق الثالث في الحفرة.
كانت روح مزارع النطاق الرابع أكثر تعقيداً بشكل أسي من أرواح النطاق الثالث، لكن بالنسبة لـ «لعنة الملك»
كان الأمر أشبه بمقارنة خربشات طفلٍ عبثية بتقليد طالبٍ مهمل. كان الأمر سيان. أسسٌ مشوهة -مُصلدة، همس صوتي المتلاشي- بألغاز أعظم. عشرة أعمدة من مبدأ التحمل. عشرة تماثيل مكرسة لأفعال أسطورية. وفوق كل ذلك، سقف قبة مائل، شُكِّل سقف كل طاغية من مادة مختلفة. الذهب لملك غروب الشمس الكئيب، البيوتر لملكة الأمازون الكاذبة، وهكذا دواليك. وبغض النظر عن تركيبها، حجبوا جميعاً السماء فوق أرواحهم.
وفي داخل تلك الأسقف المقببة، رسم كل منهم جداريةً لسيادته. تكدس الرجال والنساء والأطفال تحت هذه الأسقف بمئاتهم وآلافهم، مقيدين بالهدف ومكبلين بالأعمدة والتماثيل. من بعيد، شعرت بشخصٍ يهمس في أذني. المحتال من جزر المرمر، ملك أي عددٍ من الممالك اعتماداً على من يسأل وكيف يشعر في ذلك اليوم، امتلك سيادةً أكثر زيفاً من اسمه.
«اللمسة الذهبية»، هكذا سماها، القدرة على تحويل أي شيء وكل شيء ضمن نطاقه إلى ذهب - وإعادته في أي وقت.
في الواقع، كان حديداً صدئاً يقلد الشيء الحقيقي. ذهب المغفلين. استمر الهمس. كان أقرب من ذي قبل. امتلك ابن الأفاعي ذو اللسان المشقوق، ملك الحشائش الطويلة وسلال الخبز المقلوبة، سيادةً أكثر خداعاً من أمه. وبينما يطغى عليها عواء رياح الإعصار والضجيج المزعج لأجراس الرياح المجلجلة، كانت الأفاعي التي تستلقي وتتشمس على سقف روحه المقبب تهمس بنذيرها المستمر في أذنه. لم يكن ذلك يقترب حتى من النبوءة الحقيقية، بل كان مجرد تقريبٍ فجٍّ لحيوان، لكنه كان أكثر مما سيُسمح لمعظم البشر بمعرفته.
أصرَّ الهمس. امتلك تنين الساحل الذي لا يلين، ملك النظام الصارم والتعويض الذي لا ينتهي، سيادةً غير مرنة كحكمه. طالما اتبع نصَّ كل قانونٍ في روحه، كان بإمكانه فرض تلك القيود نفسها على الناس من حوله وكأنها أعمدتهم الحاملة. وإذا ما كسروا تلك الأعمدة، كان بإمكانه الأخذ منهم حتى يُصحح ذلك الخطأ. اغتنم الهمس فرصته. امتلك القشرة الجوفاء للرجل الطيب، ملك ما تُرِك خلفه، سيادةً محطمة كروحه.
فارغٌ حيث كان يوماً هدف، وخاوٍ حيث كان يوماً ضوء. بالكاد كان بقيةً الآن، نحيلاً كقضيبٍ ومطارداً بأسوأ خطأ ارتكبه، الوحيد الذي كان يهم- كان يدور بعيداً عن قتاله ليحدق في عمود الضوء المتوج. كانت عيناه الباهتتان واسعتين، تقتفيان أثره إلى مصدره. استقرتا عليَّ، ومن فراغ روحه تصاعدت عاطفة بكثافة مذهلة - الغضب. يمتدُّ نحوي. زأر بطليموس المنقذ، ومن الفراغ الخاوي لسيادته جاء الضوء.
انسكب خارجاً، يعززه كما لم يُعزز منذ اليوم الذي أدار فيه ظهره لـ- يتعدى- "مرةً واحدةً فقط!"
نظرتُ إلى «أغنية السيف»، كما نظرتُ إلى كامل «مدينة الخطوة الواحدة»
وطغاتها المتحاربين التافهين. كما نظرتُ إلى أخي، وحتى إلى نفسي. كنا جميعاً صغاراً جداً.
"لمرةٍ واحدةٍ في حياتك البائسة!"
صرخت إليسا، وروحها -أناها- تتشقق كالزجاج. لن يتطلب الأمر سوى ضربة خاطفة لتحطيمها.
"قل لي الحقيقة! من أنت!؟ ولماذا أنت هنا!؟ وما الذي قد يستحق هذا الجنون!؟"
لم تكن روحها الوحيدة التي بلغت حدها.
مزقت «لعنة الملك»
الجميع حتى الصميم، سالخةً إياهم ومكشفةً قلوبهم. رأيتُ مدى قرب كل واحدٍ من رفاقنا من الانهيار، وأكثر من ذلك، رأيتُ مدى قرب ثلاثيي من الحافة مقارنةً بسول. لقد أحرقتهم. سحبتُ أيديهم إلى النار، وأمسكتُ بها هناك على أمل أن يتعلموا. لكنني لم أعلمهم شيئاً في النهاية. لقد جعلتهم يعانون فقط. كم مرَّ من الوقت منذ سحبتُ نصلي؟ بدا الأمر كأسابيع، مغموراً كما كنت في هذا الوعي الرهيب، لكنه لم يكن ليعدو ثوانٍ.
شربت «لعنة الملك»
بنهمٍ من قلبي. وبمقياسها الخاص، أخذت مني ستمئة عامٍ أخرى منذ أن اتحدت حواسنا. من كنت، حقاً؟ التهمتني، وامتدت إلى ما ورائي لتلتهم كل شيءٍ آخر داخل المدينة. لماذا كنت هنا؟ جاعت إلى الأطلال. جاعت إلى الجثث. جاعت إلى الأحياء، بغض النظر عن مكانتهم. حيوانات. عبيد. مواطنون، فلاسفة، وأبطال. حتى الطغاة. حتى الـ- ما الذي قد يستحق كل ما فعلته؟
"اسمي ليو أيتوس."
تقدمتُ خطوة، وتراجعت إليسا.
"أنا غريفون الفجر الوردي الشاب، الوريث الأول والوحيد لدامون أيتوس."
غرزت «لعنة الملك»
أنيابها في إنكارهم وشكوكهم، مستهلكةً مرارتهم دون تردد.
"لقد تسلقت اثنتي عشرة خطوة نحو السيادة. قريباً، سأتسلق اثنتي عشرة أخرى."
كل ما يمكن لـ «لعنة الملك»
إدراكه، يمكنها تقديمه بوضوح صارخ. رأيتُ كل ذلك، دفعةً واحدة، حتى وأنا أُستهلك.
ومع ذلك، بينما كنت أسقط تماماً في أفق رغبتها التي لا تشبع، أدركتُ أن هناك شيئاً واحداً لم تستطع «لعنة الملك»
فهمه تماماً.
"كاذب!"
اتهمتني إليسا مرة أخيرة، بينما حام وجودٌ كظلالٍ تسبح تحت بحيرة متجمدة فوق كتفها مباشرة.
"كاذب!"
نعتني ليفتيريس بينما كان قلبه يتمزق. خلفه مباشرة، قريب بما يكفي للهمس لكن بعيد عن أن يُلمس، كان وجودٌ كضباب الصباح يلوح.
"كاذب،"
أنكرني كينو بينما ذوت آماله. وكامناً خلفه كعباءته التمساحية، لاح حضورٌ كسراب.
"لا."
خطوتُ خطوةً أخرى. تلاشى دم قلبي. الآن بعد أن لاحظتُ واحداً، لاحظتُهم جميعاً. يراقبون، يهمسون، ينتظرون - لكنهم لا يساعدون أبداً. كان هناك واحدٌ لكل بطلٍ في المدينة.
"لا،"
ردد صوتٌ رنان مشاعري، على بعد نصف خطوة فقط. كان هناك واحدٌ لي أيضاً.
"قلبه الفاضل لن يتحمل كذبة،"
أعلنت ميلبوميني برضا قوي. انبثق صوتها على ما يبدو بلا مصدر، مكذباً نيتها الحقيقية وهي تمد يدها نحو قلبي. فجأة، فهمت. لن تكشف عن نفسها بالكامل حتى تمسك بغنيمتها. كان من المستحيل اختراق حجاب غموض الموزة.
حتى بالنسبة لـ «لعنة الملك»، لم تكن أكثر من ضبابٍ متحوّل.
لم يستطع النصل تعريتها كما فعل مع كل شيءٍ آخر. لكنه كان لا يزال يراها. وما يمكنه رؤيته، يمكنه استهلاكه. يا له من هدرٍ مغرورٍ لقوةٍ عليا ملعونة.
[قلبي الفاضل مِلكي.]
تضاعف نَفَسي وتضاعف، مدفوعاً للتقدم بظهور مثالٍ ذهبي.
تطاير الشرر داخل روحي، واستهلكته «لعنة الملك»
كله وهو يسقط. كله إلا واحدة. بينما سقطت تلك الشرارة الوحيدة واشتعل إيكور اللهب الذهبي في عروقي، ارتفع الدم الذي يلطخ يدي عن جلدي والتصق بمقبض السيف، ليدور النصل حول نفسه وجانبيّاً عبر الهواء الخالي. حدقت ميلبوميني، موزة المأساة، في النصل البرونزي المغروس في معدتها بشيءٍ يشبه عدم التصديق. بدا العالم نفسه يحبس أنفاسه، عاجزاً عن التوفيق بين حقيقة رد فعلي.
ثم بدأت «لعنة الملك»
عملها الجائع، فألقت برأسها إلى الوراء وصرخت. عبر المدينة، سقط كل بطلٍ طبعت ميلبوميني بصماتها على قلبه كدمى قطعت خيوطها، يتشنجون ويصرخون في عذابٍ تعاطفي. تحول جوقة السماء من المتفرجين المبتهجين إلى صراخٍ غاضب بينما تجمعت شقيقات الموزة المأساوية السبع عليَّ كنجومٍ ساقطة. قطعنني بنصالٍ لم يكن لدي أدنى أمل في فهمها، ناهيك عن صدها. اخترقنني حتى أعماق جوهري، أبعد حتى من قدرة نصلي على تعريتي.
تساءلن عن كل ما كنت عليه وما يمكن أن أكونه، وأعلنَّ روحي غير مستحقة. من أنت لتلمس لحمنا؟ أنت لا شيء. أنت لا أحد. حكمن عليَّ بالموت، مديناتٍ إياي للأقدار.
"لا."
تم رفضهن. نزلت يدٌ عريضة وثقيلة على كتفي وقبضت عليه بإحكام، أقل من لحمٍ وأكثر من طيف. وبشكل مفاجئ كما جعلت الموزات أنفسهن معروفات -لا، بل أكثر، لأنه حقاً لم يكن هناك قبل هذه اللحظة بالذات- لاح صدى رجلٍ فجأةً كبيراً فوق كتفي. مواجهاً بعيداً عني، بيدٍ تغطي وجهه، كانت ذكراه وحدها علامةً صارخة على العالم. كان يرتدي عباءةً من النجوم الساطعة، وعندما تحدث توقف قلب حوض المتوسط الحر بأكمله ليستمع.
"ليس لا شيء. وليس لا أحد."
رنَّ صوت حقبةٍ عبر السماوات، ليهزَّ كل من سمعه. تحدى إرث الفاتح العالم ليثبت خطأه، متردداً إعلانه بفخر.
"هذا الرجل أيضاً هو الإسكندر."
نحبت الموزات وألقين بأنفسهن بعيداً، متبدداتٍ ومتجمعاتٍ على الأبطال المحتشدين أمامي. تقوست إليسا وكينو وليفتيريس وأناستازيا كما لو أن البرق أصابهم، وتفككت عقولهم بينما تصارع رعبهم مع إلحاح الموزات الصمّ. اندفعت حرارة ذهبية إلى الحياة خلف عيني وانسكبت في سيل. انتزعت ميلبوميني نفسها عن نصلي، تنتحب ألماً، وسمحتُ لها بالفرار إلى حيثما كانت القوى العليا تتعفن. تقدمتُ بخطواتٍ واسعة، نافضاً اليد عن كتفي، وضحك تذكير الفاتح الصارخ وهو يتلاشى.
لم يتبقَّ لي سوى أقل من قرن، وقد استُنفد دم قلبي بالكامل، وكان إيكور بروميثيوس الذهبي قد انخفض إلى النصف قبل أن يبدأ في الاحتراق.
ومع ذلك، وبينما كنت أتقدم، شعرت بـ «لعنة الملك»
تسحب جوعها من روحي حتى لم يتبقَّ سوى جزء من العبء - فهمتُ حدسياً أنني كنت أدفع ثمن المتظاهر لغروري حتى هذه اللحظة. الآن، عانيتُ فقط من جزء جوع النصل النهم الذي لم يستطع حتى الفاتح الهروب منه. اللعنة التي لا مفر منها والتي ابتلي بها كل ملك. الآن، حوَّل النصل جوعه الكامل نحو محيطه وعكس توازن جهوده. امتدَّ ليلتهم الناس من حولي، غير عابئ بمكانتهم. وكأنني سأسمح بذلك. اندلعت لهبٌ وردية صعوداً وهبوطاً على طول النصل البرونزي، مدعومةً بإيكور محترق ومتحديةً لاسمه.
امتصها النصل بسهولة، لكن النار حاربت بشراسة، وكان هناك دائماً المزيد ليحل محلها.
عاجزةً عن اختراق اللهب بالكامل، وغير راغبة في الرد عليَّ، كثفت «لعنة الملك»
جوعها إلى حدٍّ حارقٍ عمليّ. تردد الأبطال بينما كنت قادماً، على وشك الاستسلام تماماً. لو أردتُ ذلك، لاستطعت إنهاء هذا دون قتال. كان بإمكاننا تركهم هنا، محطمين وضائعين، والبحث عن إجاباتنا في مكانٍ آخر. كان ذلك الخيار الجيد الوحيد المتبقي، حقاً. لقد فقدتُ في أقل من دقيقة أكثر مما سيضطر معظم الرجال لتقديمه، لكنني كنت لا أزال أملك ما يكفي من دم قلبي لأعيش لعقودٍ أخرى قادمة.
وبالاقتران مع إيكور اللهب الذهبي الذي لا يقدر بثمن، كان بإمكاني مغادرة هذا المكان أقوى مما يحق لأي سفسطائي أن يكون. كان بإمكاني ادخار هذه الهدية للحظةٍ تكون فيها مهمة، عندما تكون حياتي على المحك مرة أخرى. لم يعد هؤلاء الناس يشكلون تهديداً لي. لقد كانوا محطمين الآن، وعرفوا ذلك بقدر ما عرفتُه أنا. لا. ارتفعت أربعون يداً من نيتي العنيفة حولي، عشرٌ غير مرئية للعين المجردة، عشرٌ متوهجة بالوردي الساطع، عشرٌ تفرقع ببرق المحنة، وعشرٌ ملطخة بخطيئتي القرمزية.
اشتعلت عيناي بينما أحرقتُ عاماً آخر مما تبقى لي، وتضاعفت تلك الأيدي أربع مرات. لم أنتهِ بعد.
"جئتُ إلى هنا لأجيب على سؤال. سؤالٌ كنتُ خائفاً جداً من طرحه، وسؤالٌ كان قلبي الفاضل يعرفه بالفعل."
اهتز الجبل البعيد والملعب المتوهج بينما تفاعل طغاتهم ومصارعوهم أخيراً مع لعنة الفاتح. إذا لم ينهَر رفاقنا من تلقاء أنفسهم، فمن المؤكد أن العاصفة القادمة ستقوم بالمهمة بدلاً منهم.
"لم يعد الأمر مهماً،"
قررتُ.
"ولدتُ في عالمٍ من الحديد الصدئ، لكنني أرفض الموت فيه أيضاً. مهما كلف الأمر، سأجعله ذهبياً ساطعاً مرة أخرى. وعندما أفعل، سترون أنكم كنتم دائماً تملكون مكاناً فيه."
"ما الذي تقوله أصلاً؟"
تنفست إليسا. ضحكتُ بتهكم. افترضتُ أن ذلك عادل. كفى سفسطة. لا مزيد من حقائق الحديد. لا مزيد من أكاذيب الذهب. وجهتُ نصلي المحترق نحو قلوبهم، والأيدي السماوية التي تمسكهم بإحكام.
"القوة العليا لعنة - موذاتكم لا تستحق عبء تفضيلهن. عليكم قطعهن."
"وإلا ماذا؟"
تحداني ليفتيريس بهستيريا. ظهر سول بجانبي. اصطدم كتف سيليني بكتفي. احترقنا واحترقنا.
"وإلا سأفعل ذلك بنفسي،"
وعدتهم. نهض رفاقنا لمعارضتنا، والتقينا بهم جنباً إلى جنب.