ابن روما. استقر القناع بملامحه المرسومة متجهة إلى الأعلى، مائلاً وكأن المرأة المذعورة تبكي متضرعة إلى صاحبه. حدق غريفون فيه بيأس مخدّر. لقد نفد وقتا. ظهر سكيثاس في طريقنا، وشعره الطويل يتطاير في الريح. كانت آثار مروره عبر تاج العاصفة مرسومة على كامل جسده. ندوب رقيقة متشعبة تغطي بشرته الظاهرة، مخلفات حمراء دامية لغضب المحنة. كان زي طائفته الأخضر العشبي مبللاً بالدم ومياه الأمطار، وممزقاً في مواضع عديدة حتى بدا وكأنه لم يعد قطعة واحدة.
والأسوأ بكثير من كل تلك الجراح، كانت النظرة على وجهه. خفق قلبي بسرعة مضاعفة في صدري.
قال راجياً إياي بعينين منكسرتين: "سولوس، ماذا تفعل؟"
آه. دفعت سيليني نفسها عن الأرض بذراع واحدة، بينما وصلت الأخرى ببطء نحو طيتها في منطق الادعاء حيث تحتفظ برمحها. حدقت في بطل عاصفة الحصاد بحذر. عندما تحدثت، كانت كلماتها أكثر من مجرد مواساة. وسواء فعلت ذلك بوعي أم لا، فقد تتبعت حركة نفختها وهي تغلف كلماتها وتمتد عبر الفراغ بينهما.
"سكيثاس، هذا ليس-"
هسس قائلاً: "اصمت"، وسرق الريح من صوتها.
عيون بندقية ملتهبة ثبتتني في مكاني. هذه المرة طلب مني إجابات.
"ما هذا؟ ماذا حدث للعرافة؟ ماذا حدث للتحالف؟ لماذا تهرب؟"
كان هناك المزيد. خمسة ممارسين في المرتبة الأولى من عالم الأبطال تقاربوا نحو مثل فخ مطبق. تنفست ببطء، مثبتًا نفسي. نبض قلبي أسرع بعد، رعب بارد يتصارع مع حرارة ذهبية في صدري. وصل الأبطال واحدًا تلو الآخر. هبطت إليسا بجانب سكيثاس وباتت نصلتها البرونزية مسلولة بالفعل. كان وجهها المندوب مشوهاً باتهام غاضب. هبط جيسون في وضعية انحناء ثقيل بيننا وبينهم، وكان ضغط نفخته المذعورة يسحق كل حجر في متناول اليد.
الحجارة المنقوشة المتدلية من قلائدها خشخشة ضد درع صدرها بينما كانت تتحرك ذهاباً وإياباً، والتردد يسحبها في اتجاهين. حط كينو بخفة بجانب إليسا، مطلقاً بخاراً مثل موقد من عباءة تمساحه. كان فم التمساح متدلياً ومنخفضاً ليحجب عينيه. إن شد فكه وقبضتي يديه وهو ينظر إلى أسفل نحو غريفون قد قال أكثر من كافٍ. وصلت أناستاسيا، ليس من الأعلى، بل من الجانب. خرجت بخطى واسعة لتنضم إلينا من ظلال زقاق مجاور — أو ما تبقى منه.
غطى وجهها حجاب أرملة أسود. كانت تمسك برمحها في يدها، يشتعل بحرارة لاذعة. أمال شعور الألفة الزائفة العالم من حولي. كنا نواجه اتجاهين متعاكسين، لكن لم يكن هناك أدنى شك في عقدي. لقد كان الزقاق نفسه، وكانت هذه هي المظلة نفسها.
"السماء تدق طبولها. هل أنت مستعد للرقص؟"
كنا بحاجة إلى واحد آخر فقط، وسنعود تماماً إلى حيث بدأنا. درت على عقبي قبل لحظة واحدة من صراخ جيسون محذراً. رسم خط إحساس شديد السطوع لدرجة تعجز عن الإيلام خطاً عبر قنطرة أنفي، سهم صرخ في وجه كل حواس اختراق الأرض وتلاشى فوراً. استمر بشكل أسرع مما يمكنني تتبعه بوعي حتى اختفى تماماً — مخترقاً الحدود السفلية لوعي نطاقي. هبط ليفطيريس بغضب، محطماً المنصة المرتفعة التي دق عليها شيوخ طائفة السماء الهائجة طبول جنازتهم قبل أسابيع عديدة.
الأصابع الثلاثة التي استخدمها لسحب وتر قوسه كانت دماراً دامياً. حدق مطولاً في غريفون وفي، ليس بشك أو يأس، بل بكراهية سوداء جامحة. سحب حارس الخيط الذهبي سهماً آخر من الفجوة في منطق الادعاء الخاص به، مسحباً إياه بلا كلام. رأيت موتي في عينيه. لقد تفاديت السهم الأول بصعوبة بالغة بسبب المسافة ولأنني بدأت بالالتفاف لحظة شعرت بنفخه يتحرك على طول الوتر الذهبي للقوس. لو أطلق النار علي مرة أخرى، لتمت اصابتي.
ولو حول هدفه، فلن يحاول غريفون حتى التفادي. تسابق قلبي أسرع بعد. أنقذنا جيسون وكينو، متقاربين على جانبي الرامي البطل ومصارعين قوسه بعيداً عنا. الآن تحدث الرامي، معولاً بأعلى صوته.
"أخبرتكم! أخبرتكم جميعاً، في كل منعطف، ولم تستمعوا!"
اشتعل لهب قلبه وهو يقاتل بشراسة ضد الرجلين اللذين كانا يقيدانه.
"سأقتلك! سأمزقك إرباً، ولن أترك شيئاً لروحك البائسة لتقتات عليه! سأطحن عظامك إلى غبار!"
زمجر جيسون وهو ينتزع ذراع قوسه إلى الوراء: "أود أن أراك تحاول".
حثه كينو قائلاً: "فقط تنفس، ليف!"
حتى مع اختلاف بنيتهما، كان الرجل الضخم في جلد التمساح يكافح من أجل كبح ذراع تسديد صديقه.
"هذا ليس الوقت المناسب! الأولاد يحتاجونك لتكون..."
صرخ ليفطيريس، حزيناً بقدر ما كان كارهاً. استقر ثقل رصاصي في معدتي. تقدم سكيثاس إلى الأمام.
"سولوس."
كانت نفخته فوضى من التيارات المتداخلة، ألف جدول تتقارب على قلبي.
"تحدث إلينا. أخبرنا بما يجري."
فارت غضبها بسرعة متجاوزة الحد: "كما لو لم نكن نعرف بالفعل".
وجهت إليسا سيفها نحونا، محدقة مطولاً إلى أسفل نحو يدي غريفون الملطختين بالدماء.
"لقد عزفوا بنا مثل القيثارة. منذ البداية، غنوا ورقصوا وعدونا بكل شيء تحت الشمس، دون أن يننو تسليمه ولا لمرة واحدة. كذبوا في وجوهنا. استخدمونا كأدوات."
صرخ جيسون: "دع الرجل يتحدث!"
التفتت أغنية السيف صوبه.
"حسبنا من الكلاب النابحة!"
خطا سكيثاس خطوة أخرى نحونا — نحوي. تراجعت سيليني إلى الوراء، منكمشة بحماية بجانب غريفون. وفي طرف عيني، رأيت أناستاسيا تقطع دائرة واسعة حولنا.
تحدث سكيثاس، كما لو كان بإمكانه إظهار حقيقة ذلك: "لم تكن هذه خطتك".
هززت رأسري.
"إذن لماذا؟ ماذا حدث بعد أن تركتنا في العاصفة؟ لماذا لم تأخذنا معك؟ لماذا لا تقاتل؟"
جلبت له كل سؤال خطوة إلى الأمام. وكل سؤال جلب إلى انتباهي مساراً ذهبياً آخر أغفلته عندما كان الأمر أكثر أهمية بالمطلق. رأيتهم يلتفون في مئاتهم خلف كل واحد من المثقفين الأبطال الستة — كم مساراً للنصر أغفلت؟ كم مرة انتزعت الهزيمة من فكي النصر؟ كم عدد الأرواح التي أنهيتها في يوم واحد؟
قالت أناستاسيا بهدوء، ومسموعة وسط الضجيج العنيف فقط لأن سكيثاس وجه الكلمات إلي: "لقد ظننتك ذئباً. لكنني الآن لا أعرف ما أنت عليه. هذا ليس تصرف قائد — لقد انقسمت، لكنك لم تترك لنفسك أي مسار للغزو. ما هي خطتك، سولوس؟"
همست سيليني بإلحاح، وعيناها ترفان من تهديد إلى تهديد: "سولوس".
صرخ جيسون بيأس: "سولوس!"
بينما كان ليفطيريس يغلي غضباً ويتخبط خارج قبضته.
"سولوس."
خطا سكيثاس خطوة أخرى إلى الأمام. كان إظهار القصد عملية تتطلب ممارسة، وألفة، وتركيزاً لا يزعزع. لم أكن أخي، وكنت بالكاد أبدأ الآن في فهم مدى إهمالي الفظيع للتفاصيل الدقيقة لتهذيبي، لكنني كنت مركزاً قدر ما كنت قط. أطلقت نفختي، مشكلاً جوهري الحيوي لهدف كنت على أُلفة تامّة به. كان قصد رمحي أمراً فوضوياً في أفضل الأحوال، وبلا شك الجهد الأول لفيلسوف مبتدئ، وشاهدت الدهشة تزهر في عيونهم عندما أخبرتهم حواسهم بحقيقة ذلك.
بغض النظر، كان ذلك كافياً. ظهر رمح قصدي في الهواء مباشرة أمام بطل عاصفة الحصاد وقطع خطاً متعرجاً عبر الشارع. حدق سكيثاس مطولاً إلى أسفل نحو الخط، ثم رفع بصره إليّ مجدداً. راقب البقية من الخمسة باهتمام. رعد قلبي، غامراً كل شيء آخر عدا هذه اللحظة. هؤلاء الناس.
أعلنت: "لا أبعد من هذا"، وانكمش سكيثاس كما لو كنت قد صفعته.
"إذا عبر أحدكم هذا خط، فاعتبروا روابطكم بي قد انقطعت."
سأل سكيثاس بهدوء: "ماذا؟"
بلعت مرارتي إلى داخلها.
أخبرتهم وسط فهم مرعب ينفجر كالفجر في أعينهم: "العرافة القرمزية ميتة. كانت لدي خطط لكل هذا، ولكل واحد منكم، لكن لا شيء منها يهم الآن."
سألت إليسا بغتة، موجهة سيفها نحو يدي غريفون الملطختين بالدماء: "دماء من هذه؟"
عندما أخفق في الاعتراف بوجودها، ارتفعت نفحة البطلة بشدة.
"أجبني!"
تذبذب صوت سيليني، لكنها بطريقة ما ثبتت فوق حزنها.
حدقت في أغنية السيف بحزم: "لقد وضعت أمي حدا لحياتها. أقسم على ذلك بروحي."
للحظة، ضاعت الكلمات من البطلة المندوبة. اخترقت عيناها صميمي.
"ماذا فعلت بهذه الفتاة؟"
سأل كينو: "ماذا فعلتم بنا؟"
مال رأس أناستاسيا، كما لو كانت تنظر إلى شيء غير مفهوم.
"من أنت حقاً؟"
سألتها: "ماذا يقول طغاتها؟"
كان كل منهم غارقاً برائحة دخان تأثير شيخهم، ولم ألعن نفسي للمرة الأولى لتركهم خلفي في العاصفة.
بصقت إليسا: "يقولون إنكم مزيفون."
تململ ليفطيريس: "قتلة."
"سفسطائيون."
قُدمت إجابة كينو بأقل قدر من الحماسة، لكنها سببت لهم جميعاً أكبر قدر من عدم الراحة. راقبوني بانتظار، واحداً تلو الآخر. حتى ليفطيريس حبس أنفاسه، بانتظار أن أنكر ذلك. لم أعلّق.
انفجر سكيثاس متقدماً للأمام وقبضتاه مشدودتان: "حتى الآن!؟ الناس يوتون، يا سولوس! العالم ينهار حول أذنيك وما زلت تتظاهر...؟"
المهابة. ضرب فضيلة القائد مركز كتلة البطل، مرسلاً إياه منزلقاً إلى الوراء عبر الخط. لم يحركه أبعد بكثير من ذلك، أقل من عشر خطوات. هيأت نفسي لرد الفيلق الخامس. لم يأتي. لقد وجدته. متأخراً جداً، لكنني وجدت إجابة مع ذلك.
"... هذا يكفيني."
لم يُسقط سكيثاس حتى أرضاً بهجومي، ناهيك عن إصابته، ومع ذلك بدأ جسده يرتجف.
"فقط توقف عن هذا الآن."
صاح جيسون، مندفعاً إلى حافة المنصة: "من لا زلت تحاول خداعه!؟ ألم نثبت أنفسنا بعد؟ أليست هذه هي اللحظة التي كنت تنتظرها طوال هذا الوقت؟"
كانت أوليمبيا تتفكك عند كل درز فيها — إذا استمر الطغاة كما هم، ستكون مدينة الملاذ رماداً مدخناً قبل أن ينفجر الفجر التالي. كان الأبطال الطامحون يهربون من الصراع بأعداد غفيرة، منتقين المنافسين وناهبين من الموتى والمحتضرين في طريقهم خروجاً من المدينة. أما أولئك الذين تركوا خلفهم في الملعب فقد حبسوا في بوتقة دموية خاصة بهم، ممزقين زملائهم الرياضيين إرباً ومتمرغين في وهج النصر لبرق المحنة — مصارعون يضعون أرواحهم على المحك من أجل حشد من المقاعد الفارغة.
كان عصر يوشك على الانقضاء. أليست هذه هي اللحظة؟ بطريقة ما، كانت كذلك.
قلت: "كنت عبداً في العام الماضي".
هز جيسون رأسه، رافضاً الفكرة تماماً، ولم يكن البقية بعيدين عنه. لم أنتظرهم لصياغة كلمات لذلك.
"العام الذي سبقه كنت مقدماً أقود ثلاثة آلاف رجل — ولكن ليس لأنني استحققت ذلك. كنت في السابع عشرة من عمري فقط عندما مُنحت هذا التميز. وأنا في العشرين من عمري اليوم فقط."
صرخ جيسون: "توقف! فقط..."
"أناستاسيا تعرف."
كانت بطلة طائفة العذراء العمياء تعلم منذ البداية. كان الطبيب يحتاج فقط إلى لحظة وجيزة من الاتصال لقراءة جسد المريض كالكتاب. منذ اللحظة التي لامست فيها أصابعي كتفي في ذلك الزقاق المظلم، عرفت أناستاسيا حقيقة عمري. تحول التوقع باختصار على الملكة اللاذعة، مناشدة إياها إنكاري. بدلاً من ذلك، ضربت صميم الأمر برمته.
قالت باتهام: "العمر ليس شرطاً مسبقاً للتقدم. كان هناك أبطال أصغر سناً منك. كان هناك حتى طغاة أصغر سناً."
كان خطئي. لم يكن لدي أحد ألومه سوا نفسي على هذا الشخص الذي بنوه في رؤوسهم. كل كذبة وقحة، وكل وعد فارغ، وكل الافتراضات الخاطئة سوء التفاهم — لقد سمحت لها جميعا بالمرور دون توضيح. ولماذا؟ لأنه يناسب احتياجاتي؟ لأنني ظننت الأمر قد حُسم بالفعل؟ لأنني مللت من تكرار نفسي، مستسلماً لسوء الفهم من قبل يونانيين طائشين؟ أعذار. أعذار مثيرة للشفقة ووحشية. الحقيقة هي أنه حتى بعد كل شيء، كان جزء مني لا يزال يرغب في أن يكون ذلك الرجل.
القائد الذي توقع غايوس أن أكونه، والذي احتاجني الفيلق الخامس لأكونه. لقد اشتاق جزء خسيس وغادر من روحي لتلك الفرصة الثانية. فبعد كل شيء، لم يبق لدي ما أخسره. إذا نجحت، يمكنني أن أتحمل عقابي في الحياة الآخرة بكرامة. وإذا فشلت، فما أهمية ذلك؟
[ابحث عن شواطئ أكثر أماناً.]
لو أنني كنت أعرف ذلك منذ البداية فقط.
"المقدم بلا فصيل بلا قيمة، وقد ذُبح فصيلي عن آخره."
صرحت بذلك ببساطة. لقد استحقوا ذلك القدر، جنودي الساطعون والمشرقون.
"أساسياتي كممارس منقسمة إلى قسمين. النصف مني الذي هو روماني لا يكفي ليكون ممارساً على الإطلاق الآن. النصف مني الذي هو يوناني دخل العالم السفسطائي في اليوم الذي أُصبحت فيه عبداً لدايمون آيتوس."
ارتفعت نفحتهم بشكل حاد، معبرة عن الكفر والخيانة والغضب كل بطريقته الفريدة. واصلت المضي قدماً، جاصّاً كل ذلك إلى النور.
"اليوم الذي وصلت فيه إلى هذه المدينة كان نفس اليوم الذي حررني فيه الأرستقراطي الشاب للفجر الوردي من قيودي. أنا بالضبط ما أبدوا عليه. نصف مقدم بلا فصيل، ونصف فيلسوف في خطوتة الثانية عشرة نحو السيادة."
أجبرت نفسي على عدم إبعاد نظري عندما خفت الضوء في عيني سكيثاس.
قبض جيسون على رأسه، ضاغطة نفخته كما لو كان ليسحق نفسه: "هذا لا يمعن عقلاً. أرفض! لن أصدق ذلك!"
قالت إليسا: "الفجر الوردي لديه أرستقراطي شاب"، وللمرة الأولى منذ وصولها لم تكن هناك أي لدغة في صوتها.
كانت تحدق مطولاً في غريفون. تحدق في رداءه النظيف والمصلح.
قالت أناستاسيا على الفور: "مستحيل. أنفاس طير الصيد سيئة السمعة — لكنت عرفت علامة آيتوس عليه فوراً. قنواته مشكلة لشيء آخر تماماً."
تنفس كينو: "ليو."
ارتد ليفطيريس إلى الوراء.
سأل الرامي: "ماذا!؟"
لم يجب كينو، محدقاً في السفسطائي الراكع بفهم مفاجئ.
"لا أسد، ولا نسر."
غريفون.
أنكرت أناستاسيا ذلك مرتين، ودخان حجاب جنازتها يتصاعد مع احتراق أطرافه: "لا".
قطعت الهواء بيد مسطحة، رامية الفكرة جانباً.
"أي نوع من الورثة يفتقر إلى شيء أساسي إلى هذا الحد؟ أي نوع من الآباء سيسمح بذلك؟"
سألتها مرة أخرى: "ماذا يقول طاغيتك؟"
سأل سكيثاس بهدوء: "ما أهمية ذلك؟ إنهم جميعاً كذابون."
حنيت رأسي، معترفاً بالنقطة.
تابع البطل الوسيم من مرتفعات الإعصار، والريح ترتفع ببطء أثناء حديثه: "الأشياء التي قلتها، والأفعال التي قمت بها — هذه ليست... لم تكن لترتقي لتكون..."
كافح من أجل إيجاد الكلمات. لم أكن أعرف ما إذا كانت قسوة أم لطفاً، لكنني وفرتها بدلاً منه.
سألت: "ألم تكن لتكون أفعال شخص ضعيف إلى هذا الحد؟"
صر سكيثاس على أسنانها، ودفنت الخنجر أعمق. كنت سأجر كل شيء، كل شيء، إلى النور.
"وإذا كانت كذلك؟ ماذا كان سيجعلنا ذلك؟"
"مجانين."
كانت إجابة أناستاسيا القاتمة هي نهاية الأمر.
أنّ جيسون: "لا. لا، لا، لا."
إن لم يكن طغاتهم أو قلوبهم، فمن غيرهم بقي يمكنه إقناعهم؟ وقفت منتصب القامة.
"ماذا تقول ربات أطرافكم؟"
انفجر المجد والحرارة البطولية من كل مسام في أجسادهم، وست أرواح بطولية تستيقظ تماماً. بطريقة ما، حتى بعد عرض الجزار ورعب تصادم ثمانية طغاة، ما زال ذلك يصدمني حتى صميمي. كانت هذه هي المسافة بين فاني وسيادة. كانت هذه هي الفجوة. كيف ظننت يوماً أنه يمكنني الوقوف في وجه هذا وحدي؟
قالت إليسا مَدينة: "تقول إنكم جبناء."
قال ليفطيريس كارهاً: "تقول إنكم ستغرقون في ستييكس."
قال كينو متأسفاً: "تقول إنكم تجاوزتم مكانتكم."
قالت أناستاسيا مرعبة: "تقول إنكم تزدادون قوة."
قال سكيثاس آيساً: "تقول إنه يجب علي هزيمتك. تقول إن هذه هي فرصتي الوحيدة."
ماذا كان هناك ليقال غير ذلك؟ هاجموا معاً، كل منهم ما عدا جيسون، وخسرت قبل أن يبدأ القتالية حتى. لم يكن للفهم معنى في مواجهة القوة الساحقة. لم يكن مهمًا أنني أستطيع رؤية نفختهم أثناء الحركة. لم يكن هناك أي فرق في أن جسدي كان أقوى وأسرع من أي وقت مضى. كانوا أبطالاً ولم أكن أنا. انحنت قواعد الطبيعة وكسرت حولهم، وقيدت تلك القواعد ذاتها روحي بقيود حديدية. كانت سيليني أبطأ بجزء من الثانية.
لم يكن خطؤها. لم يكن هذا هو العالم الذي تربت للعيش فيه. لولا غروري، لما كانت هنا على الإطلاق. كان غريفون في مكان ما آخر، ميتاً لكل شيء. لم يرمش مرة واحدة منذ أن انحلت وشاحه. لم يتبق أي قتال في روحي. كنت أمد يدي، متمسكاً بشيء لم يكن في متناول يدي أبداً في المقام الأول. أظهر لي إحساسي النفخي ما عجزت عيناي عن التقاطه. كانت إليسا وكينو هناك وكأن المسافة بيننا لم تكن موجودة أبداً منذ البداية، حيث طعنت نصل أغنية السيف البرونزي نحو قلب غريفون بينما دفع الصياد سكين سلخ خبيثة نحو عينه.
وخلفهما، سحب ليفطيريس وتر قوسه الذهبي إلى حدود إطاره، مستهدفاً بسهم مشتعل حنجرة أخي. وهناك كانت أناستاسيا بجانبي، ويداه الشافيتان تتحركان نحو إعدام سريع ورحيم — إصبعان مشتعلان يتحركان للاختراق مباشرة عبر صدغي. كانت نصلة سكيثاس تنهش في عنقي بالفعل. وكان جيسون هناك بينهما، ماداً يده لإيقافهما معاً، لكنه لم يكن كافياً تماماً. أنت تخسر. لقد خسرت. هذه خسارتك مجددًا! هذا يكفيني.
أنت تعتقد ذلك أيضاً، أليس كذلك؟ على الأقل يمكنك إخبارهم أنك حاولت. استرح بهدوء. لقد خُسرت المعركة قبل أن تولد — لا. كانت المسافة بين أفعالهم ورد فعلي أقل من ثانية — أبدية طويلة للغاية. وكانت المسافة بين أفعالهم وموتنا نحيلة بما يكفي للخطأ في عدها بلا مسافة على الإطلاق. لم يكن هناك وقت لأي مخلوق فاني ليتصرف. ولا حتى وقت لنبض قلب طائر الطنان. أرفض. نبض قلبي مرة واحدة. ماذا...!
كانت الحياة الذهبية لغيلم بروميثيوس قوة تهذيب لا تقبل الإيقاف. يمكن توجيهها نحو غرض أي ممارس تقريباً، طالما تم توضيح الطريق إلى الأمام وطالما مُنحت الوقت لتتحرك في جميع أنحاء الجسد. حقيقة أنني أُجبرت على تعليق تهذيبها لحسي النفخي لم تكن إدانة للإيخور. العائدات المتناقصة التي اضطررت لمواجهتها كانت فشلاً مني. أنا الأحمق، لم أدرك حتى فوات الأوان تقريباً أن الشيء الوحيد الذي يحد من إيخور بروميثيوس الذهبي هو قدرة قلبي على ضخه عبر جسدي.
كان يجب أن أركز كل جهوده على قلبي منذ البداية. لقد أدركت ذلك، أخيراً، ثم أوقفنا سكيثاس في مساراتنا ونفد مني الوقت. لم يكن لدي خيار سوى صنع وقتي الخاص بينما قام الإيخور بعمله المحموم. لم يكن لدي خيار سوى الأمل في أن يكون ذلك كافياً. نبض قلبي مرتين. ومضت النيران خلف أعينهم. هذا لا يكفيك. لا أبالي. لست كافياً. لا يهم. لن تكون كافياً أبداً. أنا أعرف. كلما حاولت أكثر، كلما أوقعت الخراب أكثر.
ومع ذلك. سيزدهر العالم برحيلك. حتى مع ذلك. لماذا؟ لكي تعيش لتموت أكثر مكروهاً غداً؟ ماذا ستفعل عندما لا يعود النصر حتى مفهوماً يستطيع عقلك استيعابه؟ ماذا ستفعل عندما تنفد منك الألعاب لتخسرها؟
[ماذا ستفعل عندما تضربك السماء الهائجة؟]
أي إجابة أخرى يمكن أن تكون هناك؟
[سأنهض.]
تضاعفت نفختي وتضاعفت مراراً، مدفوعة نحو التقدم بظهور مثل أعلى أعلى. صعدت من المرتبة الثانية للعالم السفسطائي إلى الثالثة. تحسين مضحك مقارنة بما واجهته. لم يكن أكثر من رشاش شرار ضد خمسة نيران هادرة. طار هذا الشرار. نبض قلبي للمرة الثالثة والأخيرة قبل أن أموت. !!!!!!!! اشتعل إيخور بروميثيوس الذهبي بالنيران. تراجع ستة ممارسين أبطال في رعب وعدم تصدق بينما اندلعت الحرارة الذهبية من عيني، وضممت يدي الممسكة إلى قبضة.
بدءاً من سباقنا هبوطاً من تاج العاصفة وانتهاءً برسم الخط، استخدمت وعيي المكتشف حديثاً لتمشيط أعماق روحي بحثاً عن حل للإعاقة المفروضة على فضيلتي في ثراقيا. لقد شعرت بالتلميح الأول لمصدرها عندما استدعيت فضيلة القائد لتثبيت غريفون ونفسي وسط سكرات موت ستة أبطال — كان هناك انقسام في روحي، انقسام شرحه لي سقراط قبل أشهر في عقار الكيريوس الراحل، ولم يغضب سوى نصفه من استخدامي له.
لقد عاقبني النصف الروماني فقط من أساسي على افتراضي. لقد سعيت للسيطرة على أساسي المنقسم بينما كنا نهرب من الطغاة المتظاهرين، مرناً بالتجربة والخطأ عضلتين منفصلتين قضيت طوال حياتي معتقداً أنهما واحدة. بمجرد أن تعلمت خدعة تحريك نصف دون الآخر، كانت المسألة مجرد التبعية. وجدت فضيلة القائد الروماني في توجيه الأرواح التابعة. طالما كانوا الجنود لقائدي، لم أستطيع أبداً توظيف فضيلتي ضد رفقائنا الأبطال دون استدعاء غضب الفيلق الخامس.
لذلك رسمت خطاً في الرمال. خطاً يقسم الروماني عن اليوناني. وقد عبروه.
أنشدت: "المهابة."
كان النصف اليوناني من فضيلتي مثيراً للشفقة مقارنة بالروماني، وبالكاد قوياً بما يكفي لدفع سكيثاس عشر خطوات للوراء. إذا كان النصف الروماني من فضيلتي هو قوة أولئك الذين لا أستحق قيادتهم، فإن النصف اليوناني كان قوتي الخاصة. القوة لحمل ثلاثين رجلاً، لو كان ذلك ممكناً بالكاد. لم تكن قوية بما يكفي لهذا القتال على الإطلاق. لكن ذلك قد يتغير. أخذت اللهب الذهبي في يدي، وأحرقت دماء قلبي، وأمضيت كل ذلك الوقت في هذه اللحظة.
استولت فضيلة القائد اليوناني على ستة ممارسين أبطال ورمتهم صعوداً إلى السماء — جنباً إلى جنب مع مجمل أغورا المدينة العظيمة. كتل تلو كتل من شوارع المدينة ارتفعت، بكل منازلهم المحطمة، وأشجارهم المقلوعة، والخبث المنصهر الذي تركته سوط ماسك العنان. خرج كل ذلك عن الأرض كما لو كان مفككاً بغتة. وكأن محور الخلق قد تحول من أجلهم وحدهم، وهم يسقطون. سقط جيسون، وإليسا، وكينو، وليفطيريس، وأناستاسيا، وسكيثاس صعوداً مع الحطام، بلا عظام في البداية، لكنهم التلوا والتفوا بعد ذلك في محاولة عاجزة للهروب من صعودهم.
دون أن ألتفت للوراء، أشرت للأسفل نحو ظلي والأيدي الممسكة الممدودة لأعلى منه.
قلت بحزم: "استريحوا."
سحقتهم المهابة تماماً ضد ظلي. اشتعلت النيران واشتعلت. خطوت متجاوزاً غريفون وضربت رمحي عبر قناع المسرح وأنا أمضي. حطمت القوة إياه كأنه مصنوع من السيراميك بدلاً من الخشب، وترنح غريفون في مكاني.
قلت له: "أخي اللعين من دمي. أصولك قاتمة بيأس. لكن هذه الحياة لك لتعيشها. إذا انتهت قصتك كما بدأت، فسيكون ذلك لأنك اخترت ذلك."
واصلت مسيري، محترقاً وأنا أمضي. بعيداً، بعيداً في الأعلى، التوى سكيثاس وحدق مطولاً إلى أسفل نحو مدينة أوليمبيا بلا فهم قاطع. ثم رمشت عيناه، متحركتين بجنون بينما كانتا ترسمان مساراً لا يستطيع هو وحده رؤيته. صفر بطل عاصفة الحصاد نغمة حادة وانطلق هابطاً للأسفل نحو الأرض كأنه أُطلق من منجنيق. أعطته الريح تياره، ووفّرت له سيّدة فنه مساراً للأسفل عبر الحطام الصاعد. حمله الزوبعة متجاوزاً إياي وإلى الخلف، ليضربني في نقطة عمياء لي.
ألقيت نظرة إلى الوراء فوق كتفي. التقت عيناها. اندفعت سيليني بيننا وطعنت برمحها الاحتفالي عبر صدره. علق هناك في صدمة عديمة الوزن — لم تلمس قدمان بعد الأرض. أغرقت ابنة العرافة النفحة عبر رمحها، واسترخى تعبير سكيثاس عندما سيطر تقنيتها العرافية. ثم التوت سيليني، مستديرة على عقبها لبناء الزخم وطارحة إياه عن رمحها بصرخة جهد. انطلق جسد البطل المرتخي نحو المقاطعات الغربية البعيدة وتلاشى عبر الدخان.
اشتعلت خمسة نجوم أكثر سطوعاً من البقية في السماء فوق رؤوسنا بينما استدعى بقية خصومنا تقنياتهم الأساسية. حتى الآن، تجاوز مجدي أميالاً.
قالت سيليني وهي تخطو بجانبي وتحدد نظرتها بحزم نحو النجوم: "أنا معك، سولوس."
كان لا بد أن يكون ذلك كافياً. أمددت يدي، متمسكاً بالأبطال البعيدين والأغورا النازحة ومغلقاً قبضتي حولهم. أحرقت وأحرقت، مغذياً القوة المستعارة في فضيلة القائد. سحبت ذراعي جانبياً ولوحت بها للأسفل، مشيراً غرباً نحو الأيونية البعيدة. أعلن صوت يشبه تكسير الجبال وغليان المحيطات إلى ضباب عن تحول المحور، حيث توقف كل شيء في قبضة فضيلتي عن السقط صعوداً وبدلًا من ذلك سقط جانبياً.
كان ذلك كافياً لإخماد التقنيات التي جلبها الأبطال إلى الواجهة، لكن بالكاد فحسب. كانوا يقاتلون بالفعل من خلالها لتقريب المسافة بوسائل مختلفة.
سألتني العرافة القرمزية: "ماذا بعد، أيها الممارس؟"
"نقاتل."
واصلت المسير قدماً، ومخطياً للأمام لملاقاتهم.
"وإذا خسرنا؟"
"ننهض. نقاتل مجدداً."
حتى تسقط السموات.