ابن روما كادت اللحظة الأولى تقتُلنا. كان بوليزالوس حاملاً للأعنة، وقد أثبت استحقاقه لهذا اللقب عن جدارة حين واجهه دايماس. كانت حقيقة أن السائق لا يحتاج سوى إلى يد واحدة لضبط أعنته واضحة كالشمس وإن لم يُطق بها لسان. وكانت يده الأخرى تحمل سوطَه. مع تجريده من نصف سيطرته وتعرُّضه للتحرّش في عرش سلطته الخاصّ، ظلّ الطاغية يتحرك أسرع من أيٍّ من أقرانه. لم أكن بحاجة إلى الالتفات للخور لأشعر بحرارة الرعب المتصاعدة لكراهيته.
شعرت بها على ظهري وفي روحي المثلثة، كعلامة كيّ حارقة ختمتنا جميعاً بالموت. ناديتُ الجرافيتاس للمرة الثانية في ذلك اليوم، دافعاً بنا إلى خارج السماء بينما دوى سوط حامل الأعنة للمرة الأولى. سمعتُ سيليني تلهث من خلفنا حين أطاح فضيلة القائد بأنفاسها. وبالنسبة إليها، كان ذلك أقصى ما بلغته. أما بالنسبة إلى غريفون وبيني، فقد رمتنا فضيلتي في مسار مائل كما حدث مع سيليني، ثم هوت بنا مباشرة إلى الأسفل حين أعلن سخط الخامس عن نفسه.
اصطدم السطح المحترق لمدينة أوليمبيا وقطع بعمق، راسماً خطاً منصهراً عبر المدينة امتد إلى الأفق أبعد مما تستطيع عيناي رؤيته. وحدها حرارة القرب والارتداد كانتا لتكفيتا لتحويل عظامنا إلى شظايا وطحن أحشائنا لولا تنقيتنا. عرفت على الفور أننا لم نكن الوحيدين اللذين وُسما بمروره. كم عدد المواطنين العاديين الذين كانوا هشّين؟ وكم عدد الذين لم يكونوا ممارسين من الأساس؟ في أقل من ثانية، قتل الابن الأول للاحتراق المئات من سكان أوليمبيا.
وربما الآلاف. وكل ذلك بسبب طلقة أخيرة لم يكلف نفسه حتى عناء تسديدها بشكل صحيح. كان سبب ذلك واضحاً بما فيه الكفاية — فقد نجوْنا من تلك الضربة الأولى فقط لأنه كان يلتفاف مبتعداً عنا وهو يُلقي بها. أما باقي تركيزه وقوته فقد احتفظ بهما لأقرانه. هوينا أنا وغريفون مباشرة إلى أطراف أوليمبيا، وارتفعت سيليني فوق رؤوسنا، وهاجم شيوخ طائفة الجنة الغاضبة كمن رجل واحد. أو هجموا في الوقت ذاته على الأقل.
لقد تحدثتُ إلى أربعة طغاة في ممالكهم الجبلية خلال فترة عملي كغراب. ومن تلك اللقاءات، ومن زياراتي اللاحقة، استخلصتُ الآثار السطحية لقوتهم. ويا للغرابة، لم تكن تلك اللقاءات المباشرة هي الفرص الوحيدة التي أتيحت لي لجمع المعلومات عنهم. يوماً بعد يوم، كان المبتدئون الصغار من مختلف فصائل طائفة الجنة الغاضبة يطاردونني، وقد اكتشفتُ شيئاً كان يجب أن أعرفه بالفعل من أيّام عملي في الفيالق.
سواء أكان ضابط قيادة أم ملكاً قديماً، فإن مرؤوسي النفوذ يعشقون الثرثرة. لقد تفاخروا أمامي بشيوخهم، سعياً لكسب ودّي بالنيابة عنهم، وراحوا يحقرون شيوخ الفصائل الأخرى للغاية ذاتها. لقد تحدثوا وتحدثوا واستمروا في الثرثرة، وتلك هي عادة اليونانيين — والأرستقراطيين، إن كنت صادقاً مع نفسي. وبالمثل، لم تكن معظم كلماتهم تعني شيئاً في النهاية. لكن ليس كلها. تصرّف كلٌّ من الطغاة الثمانية بشكل أسرع بكثير ممّا أملت في تتبّعه، مستخدمين تقنيات بدت أصولها عصية على فهمي تماماً كالجثة المشطورة لملك الشمس الساقط.
ورغم ذلك، عندما ساءت الأمور لحظة التحامهم، كانت لديّ فكرة ما عن السبب. كانت كلماتهم الخاصة والحس السليم البسيط ليدفعا أي شخص للاعتقاد بأن الضربة الأولى ستكون سبعة ضد واحد. وفي الواقع، انهار التحالف بمجرد تشكيله. كان دراكون صاحب المد المتكسر رجلاً وحشياً، عريقاً حتى بمعايير أقرانه، وكان أعضاء طائفة المد المتكسر قد تفاخروا أكثر من مرة بأن الطغاة يمارسون الزراعة سعياً وراء معايير وضعها هو قبل أكثر من نصف ألفية.
الرجل المعروف لمواطنيه بالقاضي وهيئة المحلّفين معاً، أقسم لي على نهر الاستيك أنه سيقف في وجه بوليزالوس، متى وأينما حان الوقت. وكان فعله الأول منسجماً بصعوبة بالغة مع ذلك القسم. سعى المشرّع العابس فوراً لتوسيع نطاق سيطرته، مطلقاً إطاراً من الحكم المفروض الذي صدى شبكة سقراط الرقيقة من البلاغة، لكن بشكل أوسع بكثير. هدد الفعل بوليزالوس، هذا مؤكد، لكنه هدد الستة الآخرين بالقدر ذاته.
وكل ما وقع داخل إطاره عانى جزءاً مما يعانيه كل مواطن داخل نطاق الطاغية — فقدان وكالة روحه الخاصة. بطريقة ما، وبوسائل ما زلت لا أفهمها، استطيع دراكون فعل ذلك دون تحدّي نطاق طاغية آخر بشكل مباشر. استطاع تقييدهم دون خوف من الانتقام، لأنه لسبب ما لم يكن لهم صوت في النقاش. كان واضحاً بما فيه الكفاية لماذا يُسمى أي طاغية بالقاضي، لكن هذه القدرة هي السبب في تسمية شيخ المد المتكسر بهيئة المحلفين.
لم أتلَقَّ عرضاً لدخول نطاق شيخ الإيجيس النحاسي، لكني سمعت ما يكفي لأفهم لماذا استدار سولون قبل أن يصدع السطح الأول ودخل في صراع محتدم مع قاضي الساحل العجوز وهيئة محلفينه. كانت تفاصيل اشتباكهم غائبة عني تماماً — فأنت تفتقر إلى السياق — لكن الأثر كان واضحاً بما فيه الكفاية. تمايل إطار دراكون في مكانه، صاعداً وهابطاً كالمد، لكنه لم ينجح قط في تطويق الجبل تماماً.
تحرك ميداس وبطليموس وفقاً لكلمتهما، وكل منهما شوّه العالم من حوله أثناء مروره. حوّل ملك جزر الألباستر كل ما لمسه إلى ذهب، بما في ذلك جوهر الرعب لأعدائه. واجهه بوليزالوس بعشرات السوط ذاتها التي شقّت خندقاً في العالم من أفق إلى أفق، وتحول كل منها إلى ذهب منصهر عندما اصطدمت بالملك، مذابة على جلده وفقاً لإرادته ومكوّنة درعاً يهتز بالقوة المسروقة لبوليزالوس. أما نطاق بطليموس فكان شيئاً لم أستطع استيعابه بديهياً بعد.
كان بطليموس المُنقذ مقدونياً مولوداً ومربًّى، وقد حكم في مصر عندما طرده الفاتح. كان غريباً عن اليونانيين بقدر ما كان اليونانيون غرباء عني، وكل ما استطعت فهمه من اللمحة التي منحتني إياها حواسي هو حقيقة أن نطاقه الأجوف يستهلك كل ما يلمسه. ألقى بوليزالوس المئات من السياط في وجهه، وبمئاتها اختفت دون أثر. لو كان ذلك هو مداه، لربما حُسِم الاشتباك في تلك اللحظة والمكان.
ويا للأسف، ما إن أدار الملكان ظهريهما حتى هاجم ملك الاسبارطيين وملكة الأمازون حلفاءهما المزعومين دون تردد. أبطل نطاق المُنقذ الأجوف رمحَ الملك الاسبارطي بمجرد ملامسته لجلده، لكن ليونيداس صاحب الجنون الجهنمي زأر وحده واستحضر ثلاثمائة رمح متآكل بالصدأ في الفراغ نفسه. أكل نطاق بطليموس الغريب تلك الرماح أيضاً، لكنه لم يستطع اختراقها جميعاً قبل أن يخترقه ليونيداس. وفي الوقت ذاته، برزت ثاليستريس من طائفة العذراء العمياء بحجم ضخم في نطاقها واستلت قوساً بحجم سفينة نحو ظهر ميداس.
أغمضت عينيها وهي تسحب وتراً هائلاً، ومن لحمها الحيّ ظهرت نسخة شبه مثالية للملكة، متألقة بلون فضّي ساطع وتحمل قوساً خاصّها. سددت النسخة سهماً من العقيق الأسود الخالص نحو الأعلى مباشرة. أطلق كلا وجهي ملكة الأمازون سهميهما في آن واحد. أصاب أحدهما ميداس في ظهره وانفجر كرأس سهم ذهبي مخترقاً صدره. وطار الآخر بلا هدف واضح إلى السموات في الأعلى. وجد سهم الملكة الفضية الساطعة هدفه واختفت الشمس المغيبة، زجّة بمدينة أوليمبيا في ليلة مرصعة بالنجوم.
ومشتتاً بالخيانة ومجبراً على التنحي، وقعت مهمة إعدام بوليزالوس على عاتق الملك المرير الأول الذي انضم إلى تحالفي. قفز ملك الرُّماة تماماً من نطاقه وأسقط إعصاراً صارخاً على رأس بوليزالوس. ورغم كونه وحيداً ضد الابن الأول للاحتراق، لكان الأمر قد انتهى هناك أيضاً. كان والد سيليني ضعيفاً، وانقسم انتباهه بين أعدائه، فضربه أليواس بيروس بكامل قوة غضبه المركّز على خيانتي وكراهيته لأقرانه.
لقد كان ذلك كافياً، بصعوبة بالغة.
"لماذا؟"
أو لكان كذلك، لو لم توقعه الذبابة طريحاً. اصطدمت بالسقف الحجري المائل لدار فنون، وغاب عني باقي التبادل الافتتاحي بينما كنت أتدحرج. حررت نفسي بصعوبة من نسيج غير مكتمل لحاكٍ بينما هزّت الصدمات جبل كاوكوسومونس في الأعلى، متلفتاً حولي بحثاً عن غريفون لأجد في حالة تشابك مشابهة. مزقت خيوطاً كان بإمكانها إحراقها حتى الرماد بجهد عابر، مسكاً إياه من كتفيه وهازاً إياه بعنف.
"غريفون. غريفون! عليك التحرك."
إن كان قد سمعني على الإطلاق، فلم أتمكن من رؤية ذلك في عينيه. كانتا زجاجيتين وغير مركزتين. حدق في يديه الملطختين بالدماء والسكين التي تمسكانها كأنهما تنتميان إلى شخص آخر تماماً. صفعتُه بقوة على خده ولم يفعل ذلك سوى إجبار أذنه اليمنى على النزف. بعد ثوانٍ من هبوطنا، هبطت سيليني على بعد رمية حجر أسفل الشارع. كانت تنادي علينا وهي تسقط، يائسة وبلغت أقصى حدودها بأكثر من طريقة.
أمسكتُ بها في منتصف خطوتي، مدخلاً إياها تحت إبطي الأيسر بينما كانت تختنق وتستعيد أنفاسها. تحدثت قبل أن تتمكن من المطالبة بإجابة لم أكن أملكها لأقدمها لها. إلى أين نحن ذاهبون؟ ماذا سنفعل؟ كيف يمكن إنقاذ هذا؟ لم يكن هناك شيء أستطيع قوله لذلك. لا إجابات، ولا لحظة واحدة للعثور على إجابة.
"خذيه"، قلتُ لها.
ارتدت إلى الوراء، ولعنتُ كل ثانية ضاعت وهي تستجمع نفسها.
"خذ-؟"
تراقصت عيناها، وتلوّى تعبير وجهها عندما وقعت عيناها على غريفون في جانبي الآخر. ولو أُتيحت لي ساعات وإرشادات أورفيوس نفسها، لما استطعت تحديد نصف المشاعر في قلبها حينها، فضلًا عن تفكيكها عن بعضها البعض.
"لماذا؟"
سألت أخيرًا بعد وقت طويل للغاية.
"هل كسر شيئًا؟"
"إنه في صدمة."
الذراع التي لم تكن سيليني محشوة تحتها كانت تحمل غريفون بأفضل ما يمكنني أثناء الرجري بأقصى سرعة وسط منطقة حرب ثائرة. لم أكن أجرّ وزنه الكامل، لكني لم أكن بعيداً عن ذلك أيضاً. كانت ساقاه تتحركان بكسل، متحرّكتين بغريزة جسدية بحتة وتتعثران في كثير من الأحيان.
"ساعديني"، توسلتُ إلى ابنة العرافة القرمزية الراحلة — الفتاة التي ساعدت للتو في إبعاد والدتها.
طعم المرارة واحتقار الخامس الوهمي طغيا مؤقتاً على الدخان المظلم في الهواء. أجبرته على الهبوط إلى أعماقه مجدداً.
"أرجوكِ."
تراقصت نيران قلب سيليني بين غريفون وبيني، وتصاعد بخار الدموع المتبخرة في أثرها. أطبقت عينيها بإحكام، مغلقة النور، واستنشقت شهيقاً مرتعشاً. ما غمرها حينها كان بعمق جلالة أي عرافة. وبالنسبة لفتاة لا تتجاوز السادسة عشرة، وربما أكثر.
"حسناً"، همست.
فتحت عينيها، واشتعل وميضها القرمزي بعزيمة قلبها. دفعتُ كليهما إلى الأمام بأقصى قوة أستطيعها. التوت سيليني برشاقة راقصة وانزلت تحت ذراع غريفون، لافة إياها حول كتفيها كالنير ومثبتة إياه بيد واحدة على معصمه والأخرى حول خصمه. وحين لامست قدماه الطريق انطلقت دون أن تفوتها نبضة، حاملة زخم رميتي إلى جري سريع. وهكذا متحرراً من العبء، اندفعتُ تجاوزهما وسحبت رمحي السماوي من ظلي.
لم يكن هناك وقت لنقل امتنانِي بالشكل الصحيح. لم يكن هناك وقت لأي شيء سوى البحث عن شواطئ أكثر أماناً.
"اتبعاني"، قلتُ لها، بينما كان إيخور بروميثيوس الذهبي يدق دقات طبول ثابتة ضد قنواتي.
"سأشق طريقاً إلى الأمام."
بعض الأمور أسهل قولاً من فعلها. وأمور أخرى لا يمكن فعلها أبداً. قبضت على سلاحي البرونزي بإحكام وأبعدت تلك الفكرة جانباً. لم يكن لدي متسع لها. كانت مدينة أوليمبيا المقدسة قد تعرضت للضرب والكدمات ليلة هربنا نحن وغريفون من الفجر الوردي، جرحى على السطح وأيضاً في عمق قلبها بمرور شغب الطاغية. لقد أصلح المهندسون البارعون والجهود الدؤوبة لآلاف الأضرار السطحية في الأشهر التي تليت، معيدين بناء المنازل وإصلاح الطرق المحطمة بسرعة تقارب سرعة الفيلق.
ويا للأسف، لم يكن ترميمهم سوى مجرد طلاء على الجلد. فقد تُرِك التعفن في القلب ليتفاقم وينتشر، وكان كارثياً بأضعاف مضاعفة، وهو الآن يبطل كل جهودهم. هربنا بأسرع ما يمكننا، لكن ذلك لم يكن كافياً أبداً لمجاراة كارثة تصادم ثمانية طغاة. النصب المعمارية الشاهقة تناثرت وكأنها ضربت بمطرقة عملاق، والأنهار التي صنعها بشر وبرك النوافير غلت كأواني طبخ مهملة، والارض نفسها اضطربت وتمايلت وكأن ثعباناً رهيباً كان يتلوى أسفل المدينة مباشرة.
كل بناء من لحم ودم لم يكن جثة بالفعل صرخ وتوسل لخلاص غير قادم — رجال، نساء، أطفال، وحتى الماشية والحيوانات الأليفة. لم يُستثنَ أحد. ضربت الشظايا الطائرة من الهواء برمحي واندفعت عبر الشارع المضطرب كبحّار تائه في البحر. وطوال ذلك الوقت، كان عقلي يسبقني بخطوات. كان كل خيار أبشع من سابقه. عد أدراجك، قاتل لإسقاطهم جميعاً، ومُت. عد أدراجك، قاتل للحفاظ على تحالفك، ومُت. عد لإنقاذ سقراط.
عد لإنقاذ رفقائنا. عد لإنقاذ الأبرياء على الجبل. قاتل. مُت. مع إطلاق النار على الشمس المتبقية خارج السماء، وتناثر مواقد المدينة أو دفنها تحت أنقاض المنازل المدمرة، كانت أكبر مصادر الضوء بجانب النجوم هي صدى الطغاة المتحاربين. أضواء من شتى الألوان والشدة اشتعلت خلفنا بلا نهاية، وهي نواتج فرعية لشيوخ يغرزون الأنياب والمخالب في بعضهم البعض بشدة لم تخصص لأجسام بشرية. الجرح المنصهر الذي خلفه صدع سوط بوليزالوس الأول توهج بلون برتقالي دموي غاضب، مطلقا الضوء وحرارة الكبريت بينما كان يتسع باطراد، مستهلكاً باستمرار كل شيء في جواره القريب.
المصدر الأخير والأعظم للضوء، بالطبع، أتى من الأبطال. سمعت سيليني تلهث من خلفي عندما أضاء البرق لفترة وجيزة سماء الليل. سقط بلا إنذار، أو رعد، أو غيوم عابرة، نازلاً ليس من تاج عاصفة الجبل بل من السماوات الصافية فوق الاستاد الأوليمبي. أضواء مثل مئات المشاعل المشتعلة لمعت عبر الفجوات في طبقات الأعمدة النحتية اللولبية التي شكلت الجدران الخارجية للاستاد الأوليمبي. وسرعان ما انضمت إلى تلك الأضواء الإحساس الجسدي بالمجد والصوت المتصاعد لجوقة سماوية.
ضرب البرق مرة أخرى، ثلاث مرات في تعاقب سريع. ثم، بعد لحظات فقط، خمس مرات أخرى في مجموعة أكثر تقارباً. وصل الضوء إلى أعلى مع كل صاعقة مقفرة، وفي كل مرة كانت الجوقة السماوية تكتسب أصواتاً أكثر. الممارسون الأبطال الذين تجمعوا بالمئات للتنافس على لقب البطل صعدوا واحداً تلو الآخر رداً على الجنون، ولحظة شعرت بالأمل. لكن للحظة واحدة فقط. بدا الاستاد الأوليمبي ضخماً أمامنا، يزداد حجماً كلما ركضنا نحوه.
وكلما اقتربنا ازددت ارتباكاً. لم يكن البرق يكذب، ولم تكن الجوقة تكذب كذلك — فالرياضيون في الاستاد كانوا يتقدمون، تماماً كما تقدم الجزار. ومع ذلك لم أرى أبطالاً يرمون بأنفسهم صعوداً إلى كاوكوسومونس معارضة للواقع القاسي. عبر الفجوات في جدران الاستاد، لم أرى سوى... بعضهم البعض؟ تفوهت سيليني بصمت مصدومة بينما انعطفت على عقبي وهرعت بعيداً عن الاستاد. لم أرى أي أبطال يغادرون الاستاد لأنني كنت أنظر إلى الأعلى.
كان هناك الكثيرون ممن يغادرون، هذا مؤكد، لكنهم لم يكونوا يخوضون المعركة ضد الطغاة في الأعلى. لقد تدفقوا من الاستاد كالنحل من خلية رُكلت، مشعين بنوما قوية تنبعث من أرواحهم وهم ينطلقون في كل اتجاه. امتطاء بعضهم ظهور وحوش فاضلة، واستفاد آخرون من تقنيات الحركة أو التمويه واختفوا عن حواسي، وركض عدد أكبر ببساطة بسرعة جنونية. ومع مغادرتهم، استمر البرق في الضرب داخل الاستاد.
لأسباب ظننتها لكني كنت أتمنى أن أكون مخطئاً بشأنها، فإن كاسري السلاسل وقاتلي الوحوش المتبقين في الاستاد الأوليمبي قد استداروا ضد بعضهم البعض. لقد كانوا يمزقون بعضهم إرباً، والمنتجون كانوا يتقدمون بأعداد غفيرة — ليتمزقوا بعد ذلك على يد المنافس التالي في الطابور. ربما كان بعض الممارسين الهاربين ينقلون المعركة إلى الطغاة على كاوكوسومونس. وربما بقي بعض الممارسين الذين يقاتلون في الحلبة خلفهم لحماية أقرانهم من افتراس المصارعين الطامحين.
لم أتحقق لأكتشف. العودة إلى الجبل، القتال، والموت. المتابعة إلى الاستاد، القتال، والموت. الفرار شرقاً، الفرار شمالاً، الفرار جنوباً. قاتل. قاتل. قاتل. مُت. مُت.
"مُت ميتة قائد!"
لم يكن هناك طريق إلى الأمام. تسابق عقلي بحثاً عن شيء، أي شيء يمكن أن ينير طريقنا، لكن كل ما وجده كان الملح والرماد. وبدلاً من المسارات إلى الأمام، وجدت ألف ألف طريق ذهبي يتفجر خلفي. كل منزل مجوف، وكل جثة مجعدة، وكل ضوء ساطع لمجد بطل يساء استخدامه — كان كل منها طريقاً كان بإمكاني سلكه. وكل مأساة بائسة وكل جبان حقير في المدينة كانت عناصر كان بإمكاني أخذها بعين الاعتبار.
لقد كانت نقاط قوة كان بإمكاني جعلها خاصة بي، أو نقاط ضعف كان بإمكاني قطعها قبل الساعة الأخيرة. استولى عقلي الخائن على كل ما رأيته وفكرت فيه إلى الوراء بدلاً من الأمام، مبنياً طوبة تلو طوبة ذهبية ألف ألف طريقة كان بإمكاني بها فعل هذا بشكل صحيح. مسارات لكان رجل أعظم — قيصر — ليسير فيها دون تردد، ومسارات لكان رجل أحكم — أرسطو — ليجتازها لتفادي هذه الكارثة تماماً.
لم ينفعني ذلك على الإطلاق. كلها جهد عديم الفائدة ومبدد. التوى رواق عظيم أمامه مباشرة، كعمود فقري مثقل، وانهار على نفسه تماماً بينما هزت ضربة طاغية أخرى الأرض من تحتنا. سقطت التماثيل الحجرية التي تزين سقفه وسقطت كجنود حجريين. أحدهم، رجل يرتدي درع هوبليت مع خوذة بلا وجه، كان مجزءاً قبل أن يطأ الأرض. العصا التي كان يحسكها دارت في الهواء وغرست رأسها أولاً في حديقة العشب المحيطة بالمبنى.
أغمضت عيني وفتحتها محدقاً عبر الدخان وحرارة الميازمة في العلم الجاثم بفخر فوقها. كانت أجنحة النسر الحديدي منشرة على وسعها، كما لو كان على وشك الإقلاع. رأسها مستدار إلى الجانب، ومخالبها ملتفة بإحكام حول إكليل غار. كان علم النسر لروما يحدق بي بعداء بينما كانت المدينة تنهار إلى خراب من حولها. بينما كانت مدينتي تنهار. بينما كانت روما... مزقت العصا من التراب وأنا أتمر عليها، محطماً إياها على الخطوات المتكسرة المؤدية إلى الرواق.
العلم في نهاية العصا، ليس نسراً مصنوعاً من الحديد بل غرابا منحوتاً من الرخام، تحطم إلى أجزاء. نظفت عقلي تماماً. لم يكن هناك طريق إلى الأمام، حسن إذن. ماذا إذن؟ عُد أدراجك. قاتل. مُت- أخذت الاندفاع الثاني في يدي، متتبعاً حدته المذهلة وصولاً إلى المصدر. بالطبع كنت أرغب في العودة. بالطبع كنت أرغب في التكفير. لكن كلا الاندفاعين تم تجاوزهما بسهولة بسبب واجبي تجاه فيالق روما المفقودة.
فلماذا إذن، عندما علمت أنني لا أستطيع العودة والموت، كنت ما زلت أشعر بالحكة من أجل القتال؟ وجدت الإجابة والطريق إلى الأمام في نفس المكان، في الأعماق. مدفوعاً إلى مؤخرة وعيي طوال هذا الوقت بينما كنت أركز على أشياء أكثر أهمية، لم يتضاءل إيخور بروميثيوس. ولم يركد حتى. غير مكتفٍ بالجلوس بكسل، نما، دائرًا عبر جسدي بجانب دمي وملء كل سدادة للعجلة المنحوتة في جسدي بواسطة مخ النجوم وطقوس أورفيوس.
لقد أصبح أكثر سخونة، ولم يتوقف. الآن بعد أن أعطيته كامِل انتباهي، شعرت به ينادي من أجل الدماء. قاتل. قاتل. قاتل. كنت أعرف ما كان ينتظرني على كاوكوسومونس. كنت أعرف أنني لا أستطيع العودة الآن، وكنت أعرف أنني لا أستطيع تحمل الموت اليوم، ولم يكن ذلك مهمّاً. كنت أرغب في العودة على أي حال، والقتال على أي حال — لأنه على الرغم من كل ما رأيته، كنت أعرف أنني أستطيع الفوز. كان العقل يخبرني بخلاف ذلك.
لم يكن ذلك مهمّاً. كانت غرائز بطني، الغريزة الحيوانية التي تُعلم كل مخلوق، تخبرني أنني كنت طريدة للحيوانات المفترسة المتحاربة على الجبل. لم يكن ذلك مهمّاً. أخبرتني التجربة المعيشة وكلمات كل معلم عرفته أنني سأموت بالتأكيد إذا عدت الآن، ولم يكن ذلك مهمّاً. استطعت القتال. استطعت الفوز. إذا استطعت العيش خلال هذا، لكنت استطعت فعل أي شيء. سحقت ذلك الصوت حتى الموت ونفيته من عقلي.
رُفِع حجاب لم ألاحظه حتى أصبح واضحاً للغاية بحيث لا يمكن تفويته، مثل ستائر المسرح المشتعلة، من أفكاري. شكلت جدار درع في الحال حول حواسي وحولت تركيزي إلى الداخل بينما كان دم الحياة الذهبي للعملاق يطرق الحاجز. في مسافة بعيدة خلفنا، صرخت ملكة الأمازون المدنسة بكلمة غضب وقوة مرعبة، يتبعها صوت تخيلت أن وتراً مطلاقاً قد يصدره لو كان مؤلفاً من أسلاك معدنية ومسحوباً بواسطة عملاق.
انتفخ شبكة سقراط الرقيقة من البلاغة المتهدلة، وفرقع حامل الأعنة سياطه العشرة آلاف، وتم صد الهجوم. السهم الموحى به من الصوت ضرب السوق الشرقي الأقرب إلى أغورا أوليمبيا وانفجر. كانت صرخة سيليني المفزوعة وإحساس الصدمة الذي رمى بي من قدمي أمرين بعيدين. دحرج جسدي واندفع مرة أخرى إلى الرعد دون توقف، بينما كان عقلي يركز على التهديد المباشر. غضب الإيخور الذهبي داخل جسدي، حاراً لدرجة أن أنفاسي تبخرت كما لو كنت عدت إلى ريف الشتاء في تراقيا بدلاً من مدينة محترقة.
لقد خدش جدار الدرع الذي شكلته حول عقلي، وعندما لم يستطع اختراق الجنود صرخ فوق رؤوسهم. لقد وعدني بأنني أستطيع الفوز. لقد وعدني بأنني أستطيع فعل أي شيء، طالما أنني التزمت بكل شيء للعمل. لقد أخبرني أنني لا يُقهر.
"حتى هداياهم هي وباء على أرواحكم."
كان سارق اللهب هو المدافع الأقدم والأكثر ثباتاً للبشرية. ومع ذلك، كان عملاقاً. أفعاله لم تجعله أقل مما كان عليه — بل أكثر. خائناً كان أم لا، ظلّ وكيلاً للسموات.
"السماء قاسية حتى مع أولئك الذين تتمنى لهم الخير."
لقد حذرنا. لم أستطيع تحمل أن أكون بهذه الجهل. كل الذهب في خزائن مصر لن يكون كافياً لتزويدي بمثل هذه الرفاهية. كنت أفتقر إلى السياق لكل ما يهم، وكنت قد سمحت لمدينة أخرى أن تحترق بسبب ذلك. كانت روما بالفعل ديناً كان بإمكاني قضاء ألف حياة ولا أتمكن أبدا من سداده. ستدفنني أوليمبيا.
"ينتهي الأمر"، زمجرت، يصدى لي بصوت ثلاثة آلاف.
أخذت إيخور العملاق في يدي مرة أخرى، ممسكاً به بإحكام عندما حاول تجاوزي، وأمرته بالذهاب إلى مكان آخر. لقد فعل أكثر من مجرد الإذعان. لقد قفز إلى أمري، مطيعاً إياي كلوب متعطش، وكشف بذلك عن الصفة الأولى والأكثر وضوحاً له. لم يكن الأمر أنه أراد تقويضي — في الواقع، أراد خدمة أهدافي، لدمج نفسه في شكل إرادتي كما فعل تأثير بروميثيوس عندما أعاد توازننا. تكمن المشكلة معي. شيء فعلته، أو الأرجح شيء لم أفعله.
لقد تُرِك الإيخور الذهبي لتدبير أموره بنفسه بينما كنا نحن وغريفون نتسابق أسفل الجبل لتوصيل رحيقنا، واتخذ خطوات لتصحيح ذلك. كانت الآليات الدقيقة للزراعة دائماً اهتماماً ثانوياً بالنسبة لي، حتى منذ صغري. كأرستقراطي شاب متغطرس، ثم كصبي يلعب دور الجندي في معسكرات الفيالق، وأخيراً كقائد للخامس — كنت دائماً في مزاج يرى أن القوة ستتبعني إذا تصرفت ببساطة كما ينبغي. وحتى بعد تدمير عالمي، كغريب في أرض مليئة بغرائب اليونانيين، كنت قد عدت إلى تلك الحالة العقلية دون تفكير واعي.
لقد تم اطمئنانِي بأنني كنت على حق من خلال التفاهات الظاهرة للصعود اليوناني، والتقاء لا ينتهي من الصعود والهبوط القائم بالكامل على الجماليات ونزوات السماء. لم تكن دروسي الفاترة مع الذبابة كافية لتفوق ذلك، ولا حتى بالقرب. ثم، في تراقيا، تم تأكيد طريقتي في التفكير من قبل السيادة نفسها.
"عش حياتك، أخي. هذا كل ما يتعين على أي منا فعله."
ياليتني تذكرت أنني كنت أتحدث إلى جثة. طلبت من الإيخور أن يريَني ما فعله بجسدي، وقدم عمله بسرور. لم أترك حجراً دون تقليبه ولا شيئاً ضمنياً. لقد فتشت في الأوساخ بحثاً عن بصيرة ذهبية، ملاحظة كل تغيير على طول الطريق. تم شحذ جميع حواسي، وصولاً إلى تصوّرات ممارس مدني وسوفي. المسافة التي أستطيع من خلالها تمييز فيلسوف من المرتبة الثالثة عن فيلسوف من المرتبة الرابعة تضاعفت أكثر من ثلاث مرات.
حتى الآن استطعت أن أشعر بنطاقه يتسع. كما كنت في هذه اللحظة، لربما استطعت حتى إدراك الممارسين الأبطال الذين كانوا يراقبونني أنا وغريفون من بعيد بينما كنا نتسابق أسفل الجبل. ربما. نظرت إلى يميناً، مركزاً على شجرة بعيدة تحترق بوهن بينما كان ندب حامل الأعنة المنصهر يتدحرج على جذورها. كانت بعيدة لدرجة أنني استطعت بصعوبة تمييز فروع الشجرة الفردية. عددت الثواني بينما كنت أجري بموازاتها.
واحد. اثنان. ثلاثة. كان بصري يحد تدريجياً مع كل نبضة من قلبي. كل نبضة كانت تبتلع إيخور ذهبي، وتنقيه، وتدوره عبر جسدي أكثر سخونة وسطوعاً من ذي قبل. بعد سبع ثوان، استطعت عد كل ورقة ملتفة على تلك الشجرة المحترقة البعيدة. وبعد خمس ثوان من ذلك، استطعت عد العروق في إحدى أوراقها وهي تسقط. شعرت بأنني أكثر صلابة، وأقل عرضة للانحناء تحت الوزن المكدس على كتفي. كان ذلك أقصى ما وصل إليه الملاحظة من قبل.
الآن غُصت أعمق. لاحظت تقلص عضلاتي وقوة أليافها بينما كنت أجري وأضرب برمحي لتمهيد الطريق. ازدادت قوتي في تحمل الأحمال لدرجة أن كل حركة استيقاظية لم تعد تبدو وكأن شخصاً ما على الطرف الآخر يطبق ضعف قوتي ضدي. ومع مرور الثواني، كنت أبدأ أشعر بخفة. كان هناك أكثر من ذلك، أدركت. لقد ارتفعت قوتي البطيئة والدائمة، ولكن كذلك فعلت ردود أفعالي السريعة. لقد فاتني ذلك من قبل، عازياً ردود الفعل الأكثر حدة إلى الحمل الأخف نسبياً الذي كنت أحمله، لكن الفرق كان أربعة أضعاف.
لقد استعدت للتو خفة الحركة السابقة من قبل رحلتنا إلى تراقيا. لقد تفوقت عليها تماماً مع الحفاظ على عبء وزني الجديد. عندما وجهت لكمة، كانت تضرب بأربع أضعاف قوتها التي كانت ستكون عليها بالأمس. إن استمر هذا النمو، فلن يمضي وقت طويل قبل أن أتمكن من توجيه لكمة أقوى بأربع أضعاف مرة أخرى. من شحوب جلدي إلى صلابة أظافري على أصابع يدي وقدمي، لم أعتبر أي شيء مسلماً به. جلبت كل ذلك إلى واجهة وعيي، ثم خطوت خطوة أخرى وفصلت التحسينات التي جاءت من إعادة التوازن المباشرة للعملاق.
وفقط حينها، بمجرد أن جمعت الفسيفساء الكاملة، تصرفت بناءً عليها. ناديت الإيخور، كل الإيخور، واندفع لتلبية رغبتي. في المحيط، شاهدت جميع أجزاء جسدي وروحي المتأثرة بدم حياة العملاق تتركد فجأة في نموها. توقف كل منها واستقر في التوازن باستثناء الجزء الذي وجهت الإيخور نحوه بالكامل. نبض قلبي مرة واحدة. انفجرت حواسي كممارس إلى الخارج، مضاعفة مداها فوراً. نبض قلبي مرتين. نما نطاق إدراكي بمقدار نفس المبلغ مرة أخرى — لا، كان ينبغي أن يكون، ولكن لسبب ما...
لا، لقد فعل. تتبعت ممارساً يحفر عميقاً تحت الأرض وبعيداً عن طائفة الجنة الغاضبة، شخصاً لم أستطيع استشعار نبض قلبه من قبل. لم يكن الأمر أن النطاق قد زاد بهامش أصغر. لم تكن حاسة الممارس لدي عبارة عن دائرة على مستوى مسطح. بل كانت كرة. غذيت كامل جهود تنقية الإيخور في قدرتي على استشعار البنوما، ونمت بوتيرة لا تصدق حتى شملت كرة حسي البنومي مدينة نصف الخطوة بالكامل. مسحت وعيي صعوداً وهبوطاً في الشوارع المدمرة، متجاوزاً الأنقاض والنار للعثور على أولئك الذين ما زالوا أحياء في الحطام.
ضيقت عيني، وغلي الإيخور الذهبي رداً على عدم رضاي. كانت الحاسة السادسة التي يمتلكها الممارس للبنوما شيئاً ينقونه بمرور الوقت. مواطن من المرتبة الأولى، على سبيل المثال، قد يكون قادراً على دخول غرفة ومعرفة أن هناك ممارساً آخر فيها ولكن القليل غير ذلك. إذا اقتربوا وكان الممارس الآخر من نفس المرتبة، فمن المحتمل أن يكونوا قادرين على معرفة ذلك. قد يكونون قادرين حتى على تخمين الفرق إذا كان الممارس الآخر أعلى منهم ببضع خطوات.
وعلاوة على ذلك، سيصبح ضباباً لا قيمة له من المزيد. كفيلسوف من المرتبة الثانية، استطعت تحديد القوة النسبية لأي ممارس ضمن نطاقي وصولاً إلى المرتبة الدقيقة طالما كانوا في عالمي أو دونه. وما بعد المرتبة العاشرة من العالم السوفي، كل ما استطعت قوله هو أنهم كانوا أبعد مني. قطعت التدفق من حسي البنومي. لقد كان يصل إلى حدوده العملية بغض النظر — لم يتزعزع معدل نموه مرة واحدة، لكن ذلك لم يفعل لي القليل عندما انخفض النمو الجانبي للكرة إلى أطوال الأصابع.
شعرت بنجم نابض من البنوما ينحرف عن مساره ويتحرك لاعتراضنا. أعلى بكثير مني على السلم لدرجة لا يمكن معرفة مقدار ذلك. لقد كان يمكن أن يكون بطلاً صعد حديثاً. ولقد كان يمكن أن يكون قائدًا من عالم الأبطال. بقدر ما كنت أعرف، لربما كان حتى طاغية. رفعت رمحي السماوي كرمح حرابي ورميته بكل قوتي. اختفى عبر سحب الدخان، لكنني شعرت برد الفعل على اصطدامه. توقف الوجود الساطع كالنجم قصيراً، منزلقاً إلى الوراء بحوالي طول كتلة مدينة، ثم استدار وهرب شمالاً شرقياً.
ضعيف لدرجة التراجع أمام خديعتي إذن. لم يكن ذلك جيداً بما فيه الكفاية. كان لا يزال بعيداً وغير مصقول للغاية. غرقت حسي البنومي في تنقية الإيخور الذهبي مرة أخرى. نبض قلبي مرة واحدة. سحبت الإيخور إلى الوراء. خطأ. حثثته على المضي قدماً مرة أخرى. نبض قلبي مرتين. خطأ. تلوى دم الحياة الذهبي في قنواتي. ألقيته إلى الأمام مرة أخرى. نبض قلبي ثلاث مرات.
"خطأ"، زمجرت.
غلي الإيخور الذهبي بغضب. تمايل للسيطرة علي مرة أخرى، والرسالة واضحة — إذا لم أستطع تزويده بغاية، فسيتصرف بالنيابة عني. صارعتُه إلى الأسفل، مفكراً إلى الوراء عبر عدد لا يحصى من محاضرات الطفولة. كنت مركزاً على الشيء الصحيح، ولكن ليس الجانب الصحيح. كنت بحاجة إلى عزل جزء واحد من رؤية الممارس عن البقية، لتوجيهه بغاية مباشرة، بعد أن قضيت طوال حياتي قبل هذه النقطة مسموحاً للغريزة بتوجيهي في استخدامها.
كان الأمر كما لو كنت أجبر عيني بوعي على التكيف مع الظلام بينما كنت أقف في ضوء الشمس الساطع. بدا الأمر غير طبيعي. وكان ذلك ما كان يجب علي فعله منذ البداية. وأخيراً، بعد ثوانٍ طويلة من الصراع، ضربت الذهب في شكل مثل قديم اضطر أرسطو إلى تعليمي إياه أكثر من مرة.
"الحجم. الحركة. الوقت. يمكن قياس كل ظاهرة طبيعية بهذه المقاييس. ومع الخبرة، من خلال البراعة، يمكن للرجل الاستفادة من فهمه للقانون الطبيعي لضبط هذه الجوانب لصالحه."
تقارب الإيخور على تلك الذاكرة وافترسها كذئب جائع. وصلنا إلى تفاهم، الإيخور وأنا، وألقيته إلى الأمام مرة أخرى. كما كانت الحال لجميع الأشياء، استطعت تقسيم حسي البنومي ثلاث طرق. حثثت كل جزء من جوهر بروميثيوس في حسي البنومي، ولكن بمجرد أن كان هناك صرفته بعيداً عن الحجم وبعيداً عن الحركة، موجهًا إياه بالكامل نحو الوقت. لقد كان تخميناً، لكني كنت سأتعلم شيئاً حتى من الفشل هنا.
نبض قلبي مرة واحدة، وكل بطل من المرتبة الأولى ضمن نطاقي انفجر خارج سحابتهم عديمة الملامح من المزيد وبارزاً عن البقية بوضوح تام. انحنيت واستعدت رمحي بينما كنت أتمر عليه، متتبعاً بطل المرتبة الأولى الذي ردعته به وكذلك سيليني التي كانت تركض بالقرب مني من خلفي. غذيت ذلك الجانب من إدراكي حتى اصطدم بنفس جدار عوائد التناقص مثل نطاقي، متلاشياً على بعد خطوات قليلة من تحليل الأرواح البطولية عن الطغاة.
استعرضت مجزرة الاستاد الأوليمبي بعيون جديدة، متتبعاً لنفسي تقدم المنتصرين في اللحظات العارية قبل أن يضربهم البرق ويجعل صعودهم واضحاً. تقريباً. لقد كان جيداً تقريباً. تسابق الإيخور أمامي الآن، متخذاً عدم رضائي كتحت وساعياً لملء الفجوة قبل أن أتمكن من أمره بالقيام بذلك. هذه المرة سمحت له، وصب الإيخور جهوده الكاملة في الكأس الأخيرة. الحركة. نبض قلبي مرة واحدة، وأخيراً، أخيراً، استطعت رؤية ذلك.
"جرافيتاس"، رددت، مصطدماً عبر الحجر والأرض حتى خصري بينما ضربتني فضيلة القائد إلى الأسفل.
نادت سيليني علي، باحثة عن إجابات كنت مداناً بها لها أكثر من أي شخص آخر، لكن تركيزي كان مقسماً بعدة طرق كما كان. سحبت نفسي من الأرض واندفعت إلى الأمام، وقلبي يدق بقوة. جرافيتاس. نفس النتيجة. شققت طريقي خارج الأرض، وحاولت مرة أخرى. ومجدداً. ومجدداً. وأخيراً، ألقيت بذلك المسار جانباً. كان حسي البنومي جزءاً من الحل، لكنه لم يكن كافياً. انتفض الإيخور الذهبي وكأن له وجهًا وكنت قد لطمته للتو.
رعد وغضب، متخبطاً للسيطرة. في كل مرة كنت أمنحه غاية، كان ينطلق ليلبي طلبي — ولكنه كان أكثر خشونة في كل مرة كنت أسحب فيها تلك الغاية. ما الذي كان مفقوداً؟ ما الذي كنت أفتقر إليه والذي يمكن للإيخور أن يمنحني إياه؟ لم تكن مشكلة وضوح الآن. استطعت رؤيته، ولكن بغض النظر عن مدى محاولتي لم استطع إثبات قصدي. ما هو إذن؟ القوة؟ لم أستطيع تحمل الوقت الذي سيستغرقه لتنقيته. لم يكن كافياً تحسين ألياف عضلاتي وحدها — كنت بحاجة إلى عظام أكثر متانة لتتطابق.
كان علي تقسيم تركيز الإيخور، آملًا أنه جعلني قوياً بما فيه الكفاية قبل أن أصطدم بحاجز عوائد التناقص. ثم كان علي التعامل مع القيود الكبرى التي تلت ذلك، مثل قدرة قلبي على ضخ ما يكفي من الدم لمثل هذا البناء الجسدي... قلبي. سعلت، باصقاً الدماء على الشارع. كنت أحمق. حذرني حسي البنومي من الخهار الاقتراب. بطل من المرتبة الأولى كان يندفع عبر الهواء فوق أغورا المدينة المهتزة بلا اتجاه واضح انحرف فجأة، متدفقاً للأمام كما لو كان ينتظر أن يشرود عقلي.
غرست قدمي، مثيراً وابلاً من الحجارة المكسورة والأرض. تموجت بنوما سيليني في إنذار.
"توقف!"
هبت رياح عاتية في ظري، باحثة عن إسقاطي في منتصف الخطوة. وحدها لحظتي من التحذير المسبق ووزن ثلاثين عالماً أبقت قدمي مغروستين. أمسكت سيليني في منتصف الهواء. تدحرجت من أمامي، فاقدة قبضتها على غريفون ومتقفزة كحجر عبر وسط المدينة المدمر. تجنب غريفون أسوأ السقوط برد فعل وحدها، مصطدماً بالأرض في وضعية قرفصاء جزئية. قطعة حجرية مسننة التقطت النسيج الرقيق لوشاحه الذهبي، ممزقة إياه وهو يسقط، وخرج قناع مسرحي من الخشب محلقاً إلى الخارج.
قناع السرو تدحرج، مصطدماً عبر الأرض وجاذباً كل تركيز غريفون الغائب إليه. وقبل أن يستقر، رأيت كلمة واحدة مفردة منحوتة على وجهه الداخلي. كاذب.