الطبيعة. بَعد دهرٍ قصيرٍ من اندفاع ابن روما وغريفين الصغير خارج العاصفة الخالدة المتأججة فوق جبل كاوكوسو، تهاوى ستة أرواح بطلة في إثرهما. أربعة أبطال وبطلتان، وقد وُسم كلّ منهم بيد الغراب. تفوح الحيوية من الجميع وتغمرهم نشوة التحدي البهيج. بفضل مساعي أحدهم، مُنح الستة جميعاً فرصة العمر للشرب من كأس السيادة. عانى كلّ واحد منهم إصابات مرعبة، لكن واحداً فقط يحمل جروحه دليلاً عليها.
خرج البقية من قلب العاصفة أصحاء وكاملين، في حال أفضل بكثير ممّا دخلوا بها. بالطبع، لم يشرب كلّ منهم كأسه بالتساوي. من بين الأبطال الستة الذين أُتيحت لهم الفرصة، وحدها ترنيمة السيف اختارت أن تجرع كل قطرة رحيق مُنحت لها. طهّر الرحيق كل شيء فيها باستثناء ندوبها. شرب قائد الأعماق نصف كأس وهو في حالة هذيان، وبهذا لم ينعكس عمها المفاجئ فحسب، بل صار يتأمل العالم بعينين جديدتين عند خروجه من العاصفة، مبصراً ما يفوق ما يُفترض ببطل إدراكه.
شربت الملكة الحارقة وحارسة الخيوط الذهبية القدر الكافي فقط لرمل جروحهما وعبور العاصفة. احتفظت الملكة الحارقة بالجزء الأكبر من مرهمها الشافي لأجل والدتها، ولأجل الأبحاث المستقبلية للطبيب. واحتفظ حارس الخيوط الذهبية بمعظم كأسه لأجل الصبية الذين آواهم. كان ذلك أقل ممّا تمناه لهم، لكنه أكثر بكثير ممّا توقع نيله. اندفع البطل والبطلة خارج العاصفة في حالة مؤلمة، لكن تلك الرتشفة الضئيلة كفيلة بإعادتهما كاملين وسريعاً.
لم يلمس الصياد بلسانه سوى قطرة رحيق واحدة. لقد تلقى وحشه الفاضل وزر غضب العاصفة نيابة عنه، والسبب الوحيد لاحتسائه تلك القطرة هو اختبار جدواها. وما إن تأكد من الأمر، حتى أفرغ الصياد كأسه بالكامل في جوف رفيقه التمساح المفتوح. خرج الصياد من العاصفة وكأن لم يصبه سوء، رغم أنه بالكاد ذاق المرهم. التغيير المرئي الوحيد ظهر على عباءة جلده التمساحي، إذ تصاعد البخار منها كضباب الصبح فوق البحيرة.
وأخيراً، فإن آخر الستة، والوحيد الذي مُنح كأساً دون طلب، لم يشرب أي قطرة رحيق. أعطى بطل العاصفة القاطعة نصف كأسه لقائد الأعماق، واحتفظ بالبقية احتياطياً. مهما بلغت جروحه، ومهما حثته موسيقاه الخاصة على الرتشف، لم يفكر قط في تغيير رأيه. لقد شعره بالخجل لأنه فرّط بغالبية القدر لمصلحة أقران، رغم علمه بأن ابن روما لم يكن ليرغب في موتهم لمجرد أن يحقق هو مكسباً. احتفظ البطل سكيثاس بنصف كأسه احتياطياً لأجل سولوس.
ولهذا السبب، خرج من العاصفة في أسوأ حال على الإطلاق. احترقت نيران قلبه البندقي بوهج ساطع، من دون أن يشوبها غضب السماء، لكن جسده تعرض لتهشيم بالغ اضطر جيسون معه إلى إسناده كل ثانية حين انقلبت عليه أطرافه بسبب أضرار البرغم المتبقية. ورغم ذلك، بدا أسعد ممّا يتذكر في حياته. للمرة الأولى طوال عمره، اعتقد سكيثاس أن الظفر صار في متناول يديه. ثم ترنح خارجاً من العاصفة، وضربه صوت كل ما يدور في الأسفل وقع المطرقة.
حمل النسيم كل شيء إلى أذنه. كل شيء. اتسم صوت الريح بالهلع، لذا لم يقم بأي من عمليات التصفية المعتادة لتخفيف وقع الصدمة عنه. هوى سكيثاس على ركبتيه لا لأن جسده بلغ مداه، رغم أنه فعل، بل لأن ضجيج الجلبة جرده لحظياً من حواسه. كانت طائفة السماء الغاضبة تتمزق من الداخل، كعملاق جنه الجنون، وسمع سكيثاس طقطقة كل عظم مكسور بوضوح مصمّم. الصخب القاسي للمتأملين وهم يضربون أقرانهم حتى الموت، والشيوخ وهم يسحقون الصغار الذين كان مفروضاً عليهم حمايتهم، والصغار وهم يتوافدون بحشود على شيوخ كان ينبغي لهم التطلع إليهم طلباً للهداية.
الئير المروع للعجائب المعمارية الصامدة بشموخ لقرون، وهي تتفكك وتهوي من أعلى الجبل في انهيارات صخرية صنعها البشر. الصوت الممزق للقلوب أطفال يتخلون عن أقنعة رهافتهم السامية ويعولون ألماً وخوفاً. سمع سكيثاس كل ذلك وتكاد رشده يزول في تلك اللحظات الأولى. يدان نحيلتان من نور أثيري هما ما أنقذتاه، إذ طبقتا على أذنيه وحجبتا الضجيج. عادة، لا تملك عقبة تافهة كيد فرصة لإسكات الريح.
لكن هذا لم يكن منقذاً عادياً، بل كانت أورانيا، أورانيا الحقيقية، العائدة إليه الآن وقد غادر العاصفة. تنفس، أيها البطل. همست الموسيقا السماوية، ولبضع لحظات مباركة كان صوتها هو الشيء الوحيد القابل للسمع. استعد الآن. جز سكيثاس على أسنانها وصلّب عزيمته، فأبعدت أورانيا يديها. ليس تماماً، بل بالقدر الكافي للسماح بدخول جزء يسير من الضجيج، جزء يستطيع تحمله. سكيثاس؟ سكيثاس!
أتسمعني؟ صوت جيسون هو ما سمعه أولاً، لكن أناستاسيا هي ما رأته عيناه. انتفض متراجعاً، لكن الملكة الحارقة ثبتته في مكانها بحزم. حام جيسون خلفها وفي عينيه بؤس واضح. تمتمت أناستاسيا بصوت بعيد، وهي تعض على شفتها السفلى بتركيز: مهلاً، وشككنا على الانتهاء. حين أدرك سكيثاس أنه يخضع للترميم، كان العمل قد شارف على نهايته. تكاتفت جهود أورانيا وأناستاسيا بما يكفي لتصفية ذهنه تماماً من الضباب.
أطلق سكيثاس حواسه فوراً وكاد يتدمر للمرة الثانية. كان الاعتداء الأول عنفاً صرفاً وفوضوياً، وضربة مطرقة على كلا الصدغين. الثاني كان أسوأ. بعد التركيز، اخترق سكيثاس الأصوات المتعددة على الجبل وتعلق بتلك الأكثر أهمية. وقعت عليه حقيقة الوضع، لا كالمطرقة، بل كقبضة برق من لدن ملك. كيف آلت الأمور إلى الأسوأ؟ كانت إليسا تسأل بغضب خارج مجال رؤيته. وقفت إلى جوار كينو وليفتريس، ورغم افتقارهم لسماعه، كان الثلاثة متأملين أبطالاً ذوي حواس مرهفة تناسب الموقف.
قالت وهي في ذروة غضبها: لقد غبنا نصف يوم! ماذا كانوا يفعلون؟ أجاب كينو بعبوس: ما اعتادوا فعله دائماً. بصق ليفتريس الكلمات كاللعنة: لا شيء. غمر الذهول سكيثاس لدرجة تطلبت منه لحظة لإيجاد صوته. خلال ذلك الوقت، وجهت ترنيمة السيف بصرها نحوهم ونادت: أنتم الثلاثة، هذه الفوضى لن تصلح نفسها بنفسها. أآتون أنتم أم-؟ لاهثاً، نطق سكيثاس: بوليزالس، ناظراً إلى الحيرة وهي تتفتح في عيني أناستاسيا وجيسون ومُدكاً أنها لا تكفي.
اندفع جانباً، وناهضاً إلى وضعية القرفصاء، وصاح: بوليزالس قد-! ثقل خانق لنفَس طاغٍ طمس الجميع ثماني مرات في ومضة واحدة. كان قلب سكيثاس يخفق بقوة قبل حدوث ذلك، لكنه رأى الفزع الحيواني يتملك كل واحد من أقرانه. ترنحوا وكأنهم في زلزال، وتأججت النيران خلف أعينهم وفاضت، متسربة من محاجرها إلى الهواء الطليق. سكيثاس، أناستاسيا، جيسون، إليسا، كينو، وليفتريس. تمايل الجميع على حافة الفرار أو القتال حين أحاطت النية المخيفة لكل شيخ في الجبل بهم كقبضة مقبوضة.
لم يعد هناك وقت للتحرك، لكن سكيثاس أجبر جسده المهشم على المحاولة. اندفع متجاوزاً أقرانه، هابطاً عبر درب الجبل نحو نطاق بوليزالس المحطم، ولم يقطع سوى ثلاث خطوات قبل أن يزلزل الرعد الأرض من تحت قدميه. أيتوس! راقب في رعب صامت خيوطاً من الحرارة المنصهرة بسماكة جذوع الشجر وهي ترتفع إلى مستوى أعينهم وما فوقها، لتلتوي في السماء حول تاج العاصفة كأحياء محترقة. شاهد سكيثاس أطول الخطوط وهو يلتوي، فطار قلبه إلى حنجرته.
نهض متعثراً. أورانيا! صرخ، فوفرت الموسيقا السماوية الدرب إلى الأمام. أحرق سكيثاس دم قلبه، منطلقاً عبر درب النجوم الطافية الذي وفرته الموسيقا ومطيراً بقية الأبطال بقوة مروره. ما إن بلغ نهاية الدرب الذي رسمته أورانيا، حتى انكسر أعظم الخيوط المشتعلة كثعبان ضارب، حارقاً خطاً من الخبث المنصهر في وجه الجبل والذي كان ليضم الستة جميعاً لو ظلوا في أماكنهم. كان الأبطال الخمسة الآخرون ما زالت تتهاوى في الهواء حين انشقت السوط المشتعلة ولظت للأمام.
راقب سكيثاس بيأس عاجز أول ضربة لابن الاحتراق وهي تحفر شريطاً من مدينة أوليمبيا وكل الأراضي الواقعة بينها وبين البحر الأيوني. بعد أقل من ومضة، ضرب الشيوخ السبعة الباقون. بدا الأمر وكأن العالم يلفظ أنفاسه الأخيرة. عادت أورانيا لتطبق بيديها الاثنتين بحزم على أذنيه، لكنها لم تستطع حجب بصره. جرت اللحظة بصمت مطبق، ببطء شديد كأن العالم بأسره قد غُمِس في العسل. كان ليفتريس يصرخ، وعيناه مسمرتان على الأفق البعيد حيث ينتهي خط ضربة بوليزالس المنصهر.
أما البقية فبدوا أقل اضطراباً بشكل فردي. تلووا كأرانب وقعت في فخ، متلفتين في كل اتجاه، دون أن يتحركوا خطوة واحدة في أي جهة. لم يكن هناك مكان يذهبون إليه. تحرك. تحرك. عزز سكيثاس ساقيه المتعبتين، لكنه لم يعلم إلى أين يتوجه أيضاً. لم تستطع أورانيا رسم مسار له بلا وجهة. لذا، ورغم تهديد ذلك بتحطيمه، ورغم تحذير موسيقاه المللح بالتوقف، انتزع يدها عن أذنه ونادى الريح. وكما هو متوقع، أجابت.
صاح أهوياس: يا ناكث العهد! وتردد صدى غضبه في إعصار صاعد. يا غراباً متخاذلاً ومخادعاً! تنفس سكيثاس عبر الرابط: غراب؟ وفي ومضة شعر بسخط هيروفانت الإعصار يضيق حتى بلغ نقطة تصرخ، متركزة عليه. أنت. جرح الخبث كالنصال. استشعر سكيثاس سخط الطاغية عبئاً ماديّاً على روحه. هذا من صنعك. أيديك أدنى فكرة عما أذنت له بدخول نطاقي؟ وعما اقترفه مدعيك بحقنا جميعاً؟ سولوس ليس-! كان حريّاً بي إدراك الأمر منذ البداية!
ظننت أنه يتجاوز حقيقته لأنه اتخذك رهينة. كان عليّ تبين العلامات لحظة جلبته إلى انتباهي. علامات ماذا؟ بطريقة ما، ورغم سرعة الحوار الموجعة، استمر العالم في الزحف عبر العسل حوله. تساءل سكيثاس إن كان يموت. لقد كنت رهينة الغراب حقاً، لكنه لم يأخذك قسراً. بل ركضت بكامل إرادتك إلى راحته المفتوحة. عبس الرجل الذي وعد سكيثاس بيد ابنته للزواج في اشمئزاز: انظر إلى صنيعه الجيد الآن، وأخبرني إن كان يستحق خيانة حليفك الوحيد في هذا العالم.
أنت تكذب! لم يُحدث سولوس هذا، بل كان الوحيد الذي يسعى لتفاديه! إذن لماذا يفر هاربًا؟ تصاعد رد لاذع في روح سكيثاس. وحينها رآه. في تلك اللحظة المتجمدة، لم يملك سكيثاس سوى التحديق في ارتباك مطبق نحو ثلاث نقاط بعيدة تحلق بعيداً عن الجبل باتجاه مدينة أوليمبيا. كان سولوس وغريفين وسيلين يفرون من الجبل في اللحظة التي تشتد فيها الحاجة إلى ابن روما. لم يكن أي منهم يلتفت للوراء ولو قليلاً.
عاودت لتسمح لنفسك بأن تُستغل. همس أهوياس عبر تأثيرهما المرتبط: وهذه المرة كلفني ضعفك عبئاً. إلى أين يذهبون؟ لماذا لا يلتفتون للخور؟ أصلح هذا. أنزلهم الآن، وإلا فلن ترى أخاك قط. رغم عدم وجود طريقة ليعلم بها بطل العاصفة القاطعة، لم يكن الوحيد العالق في تلك اللحظة المتجمدة. بل لم يكن الوحيد الذي يتبادل الكلمات مع طاغية غاضب. لقد تلقى كل من أرواح الأبطال الستة المحتجزين لدى الغراب أقسى ضربة قادرة على توجيهها طغاة المدينة.
أُخبروا بالحقيقة. ثار قلب سكيثاس على عقده. لم يكن مستعداً لتصديق ذلك، لكنه عجز عن استيعاب الصورة التي رسمتها ظهورهم المتراجعة. إلى أين تذهبون؟! لماذا لا تقاتلون؟! للمرة الأولى منذ أن التقطه سولوس عن تلك الأرضية المزخرفة في قصر الكيريوس، شعر سكيثاس بشيء آخر غير الإعجاب المتألق بابن روما الوقور. شعور مظلم ومثير للغثيان. الشك. انتهت اللحظة المتجمدة، ممزقة بقوة تصادم ثمانية طغاة، وانفجر الأبطال الستة المترنحون ليدخلوا في حركة محمومة.