انقضى الصيف وارتحل. ولوحت ألعاب النور في أفق فجر الغد. كان حقاً للمتنافسين أن يقضوا يومهم السابق للألعاب في الراحة، وفي الاكتفاء بمديح أقرانهم والثناء عليهم. ستصنع الأساطير غداً، ويرتدي بطل جديد إكليل الغار. لقد اخترت أن أستحم. ضمت صاعات الفجر الوردي حمامات، شأنها شأن كل المنشآت اللائقة من نوعها، ولكن وكما تمتع أساطير الطائفة بصاعة خاصة بالغة الروعة، فقد حظوا كذلك بحمام لا نظير له.
حفرت الأحواض التي لا تحصى، المتفاوتة بين شديدة الحرارة وشديدة البرودة، في صخر الجبل ذاته. وظل الجانب الدافئ من المبنى الكورنثي العظيم مغطى بالبخار على الدوام، المنبعث من ينابيع الجبل الطبيعية الساخنة. كان فارغاً إلا مني، ومن عبدي، وابن عمي الصغير. ما كان لأحد غير عتيوس أن يجسر على اجتياز أعمدته المقدسة. تمتمت، مستنداً بمرفقي على الحجر البارد لحافة الينابيع الساخنة بينما كنت أرخي أعصابي.
وتدلى رأسي إلى الخلف، وغطت قماشة دافئة عيني. على الرغم من مضايقاته، حملت حياة الأرستقراطي الشيع مزايا لا تنكر.
قلت هامساً: "أخبرني يا عبد، أكانت لديهم حمامات بمثل روعة هذه في روما؟"
قال من مكان ما جهة اليمين: "كانت حمامات المنتدى أفضل".
توقف ميرون عن اللهو باهتمام، إذ إنه أصيب بالملام فور دخوله وبدأ يرش الماء.
"ما فقدناه من ينابيع طبيعية عوضناه بالبراعة. امتلك أعظمها غرفاً للبخار، فضلاً عن حمامات تدفئها مواقد أرضية، وأرضيات من الفسيفساء، وجدران من الرخام الفاخر. وكانت مفتوحة لكل من يملك قطعتين من النحاس، وتصبح مجانية في الأعياد".
قلت: "يبدو الأمر قذراً. هذا المكان مخصص للتطهير. لم عليّ أن أشارك مياه الاستحمام مع كل بائس يملك قطعتين فضيتين يحتكهما ببعضهما؟"
تنهد قائلاً: "لكنت ستفهم لو قضيت وقتاً في مدينتك. يوجد نفس في كل كائن حي، وتوجد فضيلة بالمثل. والحامات إحدى ألف طريقة تعرض نفسك من خلالها لجوانب جديدة من الحياة. فحتى أدنى الرجال يمكن أن يكون حكيماً".
أعلن ميرون: "مثلك تماماً".
"السيّد الشاب طيب للغاية".
أطلق ميرون صيحة احتجاج عند سماع اللقب المداعب.
"الشيء الوحيد الذي أعرفه هو أنني لا أعرف شيئاً على الإطلاق".
رفعت طرف القماشة المغطية لعيني. ها هو ذاك. النظرة البعيدة المفعمة بالحنين.
"أخبرني بالمزيد".
رمش عينيه: "المزيد من ماذا؟"
قلت: "قلت إن الحامات إحدى ألف طريقة. قد لا تكون حكيماً، لكنك مخضرم، أليس كذلك؟ حدثني عن حياتك. أريد أن أسمعها".
بدا مندهشاً. آه، يا له من إهانة. المؤكد أنني لم أكن بهذا السوء.
تدخل ميرون قائلاً: "وأنا أيضاً!"
دافعاً بقدميه عن الجانب البعيد من النبع ومجدفاً نحوه.
"كيف كانت الفيالق؟ كيف صرت بمثل هذه القوة؟ كم مكاناً غزوت—"
قلت وأنا أنقر برذاذ من الماء على وجهه: "واحداً تلو الآخر يا ابن عمي".
صرخ ورش الماء نحوي بالمقابل، ولم ينجُ إلا عندما غطسه سول وهو لا يداري.
قال سول مفكراً بينما كان ميرون يسعل ويتقيأ: "الفيالق. كنت صغيراً عندما استدعي أكبر سناً، وبدا كل شيء أكبر من الواقع بمراحل. لم أكن قد زرت المنتدى سوى مرات معدودات حتى تلك اللحظة، ودائما تحت إشراف. عشت حياتي منعزلاً في فيلتنا حتى ذلك اليوم".
قلت: "تمتع أبوك ببعض النفوذ".
كنت أعلم ذلك، لكن تلفظ الكلمات منحها ثقلاً جديداً.
"لا يصطحب الجنود أبناءهم إلى الحرب".
تأملني سول. لقد كان يعلم. وعلم منذ البداية، تماماً مثلما علمت أنا. تشابهت أصولنا.
قال أخيراً: "كان قابطاً. جندياً مشاة منذ اللحظة التي استطاع فيها حمل السيف. عندما كنت صغيراً، كان يروي لي قصص أيامه في الصفوف. الفيلق الأول الذي أُلحق به قط، والرجال الأوائل الذين وقف كتفاً بكتف معهم في المعركة".
ابتسم بضعف.
"مأمور الفيلق الأول الذي سلمه رأسه. اعتاد القول إن تلك كانت أقسى سنوات حياته، لكنها الأفضل أيضاً".
فكرت: "إذن تزوج من عائلة ذات مال".
أقر سول: "لقد فعل".
مرر يده عبر شعره وهو يعبس.
"كانت كمعظم الزيجات من هذا النوع. مدفوعة بالسياسة. بلا حب. اكتسب أبوك ما يكفي من الشهرة في خدمته ليبرر تلك الزيجة، لكن عائلة أمي وأصدقاءها لم يدعوهم ينسون أصولهم قط. جعلها ذلك حاقدة. لكنه سمح له بتسلق الرتب. وهذا ما كان يهم".
سأل ميرون بحماس: "أين كان مقامه؟"
سؤال شائع عندما يتعلق الأمر بالسالكين. أين كان مقامه بين السماء والأرض؟
همهم سول: "بمعاييركم، كان في ذروة عالم الحكمة".
ماذا؟
قال ميرون فاشلاً في إخفاء خيبة أمله بالكامل: "أوه".
سقطت القماشة المغطية لعيني على سطح الحوض. أدركت أنني جلست مستقيماً تماماً.
رددت مرتاباً: "عالم الحكمة؟ أبوك؟"
لم يكن الأمر منطقياً البتة. الابن يبنى على أساس الأبي. أن يكون في مستواه، في مثيل عمره، بمعية أب تافه كهذا؟ لقد تحدى ذلك العقل.
قال سول بحزم: "كان أبي رجلاً طيباً. عاش حياته من أجل روما، ومن أجل الفيالق التي ربته".
قلت ملوحاً بيد متعجلة: "أنا لا أشكك في شخصية أبيك. أنا أشكك في—"
تابع العبد الجريء متخطياً إياي دون اكتراث: "كان رجلاً يحترمه الرجال الآخرون. مشهوراً بتكتيكاته في الحرب وكرمه في النصر. تبعه الرجال دون طرح أسئلة".
ضغط ميرون، متسوقاً مثلي لمعرفة كيف يمكن لرجل بمثل هذا التدريب المتواضع أن ينجب ابناً مثل سول: "إذن تعلمت منه؟"
كان والد ميرون بطلاً لا نظير له. دامون عتيوس هو دامون عتيوس. كان من المنطقي وحدها أن نتفوق. لكن سول؟ ظل العبد والمبتدئ الأصغر صامتاً لفترة أطول قليلاً مما ينبغي. آه. إذن هكذا كان الأمر.
بدا أن سول يؤكد: "تعلمت أشياء كثيرة من أبي. حتى يوم وفاته، ظل يعلمني دائماً".
راقبت حماس ميرون وهو يتهاوى. أحياناً، يكون من السهل للغاية أن ينسى المرء كم كان صغيراً. في التاسعة فقط من عمره. مفعم بالحماس ويسهل إغاظته، نعم، لكنه متعلم بما يتجاوز بكثير أي من أقرانه. ومع ذلك يظل طفلاً. طوال هذا الوقت، ربما لم يفكر بجدية قط في الظروف التي قد تكون جابت بسول إلى هنا مقيداً في المقام الأول. إنها سذاجة طفل أن يتوقع الأفضل فقط لمن هم مقربون منه. وسول كان شخصاً مقرباً منه.
أشك في أنه كان قراراً واعياً اتخذه ليصادق عبداً. في مرحلة ما، انجذب ابن عمي الأصغر ببساطة إلى حضوره. ولم يكن الوحيد بأي حال.
سألت: "أعلمك كيف تحلق شعر وجهك؟"
نظر إلي ميرون بصدمة. كان صغيراً. لم يتعلم بعد أن الرجال الوحيدين الذين رغبوا في الشفقة هم أولئك الذين لا يستحقونها. رصد سول ابتسامتي الساخرة المتحدية.
سخر قائلاً: "بالطبع. الوجه النظيف هو سمة الرجل المتحضر".
قلت باستهزاء: "الوجه النظيف هو سمة صبي. أو "رجل" لا يملك لحية لائقة".
قال سول متجهمًا: "يمكن لأي عامي أن ينبت لحية. ما يميز الرجال عن الوحوش هو قدرتنا على تهذيب أنفسنا".
"اللحي طبيعية".
"حتى التغوط طبيعي".
عبست.
فكر سول مطولاً: "أفترض أنه من المفهوم أن يفضل اليوناني لحية غناء. فهي تخفي فكاً ضعيفاً بشكل جيد إلى حد ما".
نظر ميرون بيننا وعيناه واسعتان. التقت عيون رمادية بعيني.
"أنت تختبر الأقدار يا عبد".
ابتسمت ببطء.
"يا ميرون، احضر لي سكيناً".
تردد: "ليو—"
"الآن".
قفز من الحوض وخرج من حمام البساطة في ثوان. تأملت الرومان الجريء أمامي.
"في ذلك الحين، عندما التقيت ميرون لأول مرة، كنت تعرف بالضبط ما يعانيه لأنه سبق لك أن اختبرته بنفسك. طموح رهيب، يقيده أب مهتم".
تحدثت بعفوية. ماتت الدعابة في عينيه فوراً.
"أخبرتني أن حب الأب هو ما أوقف يد عمي".
"ظننت أن ذلك يبدو صائباً، لكنني شخصياً لا أملك خبرة في مثل هذا التنشئة. منذ اللحظة التي ولدت فيها، كان الدرب الذي أسلكه نحو السماء محسوماً بالفعل".
رفعت يدي من الماء، وباطنها للأعلى، وازدهر النور بين أصابعي.
"العدالة".
حدق سول في بصمت.
تابعت بالنبرة ذاتها: "لكن الأمر الغريب هو أنك تحدثت عن عواقب الفضيلة السابقة لأوانها بثقة مماثلة. لقد حذرته منها بالطريقة التي يحذر بها مدمن مخرب صبياً من كوبه الأول من النبيذ. وهذا، امتلكت خبرة فيه. لذا أخبرني يا عبد، لأن معرفتي بفيالقك ناقصة بلا شك. من يقف فوق القابط؟"
لم يتكلم. كانت عيناه مسكونتين.
قلت وأنا أخوض في الماء حتى صرت أنفاً لأنف معه: "فرض أبي العدالة عليّ. من فرضها عليك، وعلى أي درب؟ من جعلك ما أنت عليه اليوم؟"
اختار ميرون تلك اللحظة ليهرع عائداً، وتطلي قدماه العاريتان البلاط الحجري بخطى سريعة. انزلق متوقفا بجانب الحوض، لاهثاً بخفة، وفي عينيه شيء يشبه الخوف. كان هناك نصل مغمد في يديه. من النوع الذي يستخدمه أعراب الطائفة للتضحية الطقوسية.
حاول ميرون للمرة الأخيرة بيأس: "كان يمزح معك فقط يا لio. ليس عليك فعل هذا".
يا له من لطيف.
قلت وأنا أسل النصل من غمده: "لا يا ابن عمي. أخشى أن عليّ ذلك".
قلبته في قبضتي ومددته نحو سول، والمقبض أولاً. حدقا فيه بغرابة.
قلت بلطف: "لدي يوم مهم غداً، وأكره أن أبدل بأقل من سماوي. احلق لي".
أخذ سول السكين، يقلبها في يده.
"لا يمكن أن تكون جاداً".
تحدث صمتي نيابة عني. سيكون هناك ثمن باهظ للدفع بالطبع. أرستقراطي الفجر الوردي يصل إلى ألعاب النور الأولى بوجه محلوق؟ كانت تلك فضيحة لا يمكن غضونها. سيكون أعمامي غاضبين للغاية، وقد تتوقف ليديا عن حبي. حتماً سيعاني الشيوخ انحرافات في سلوكهم، أو في حركة أمعائهم اليومية على الأقل. أصبح الاهتمام أصعب مع كل فجر. المعرفة بوجود عالم آخر هناك، يشكل رجالاً مثل سول من أبسط المواد بينما كنت أقبع أعلى هذا الجبل؟جعلتني أتساؤل.
وأبقتني مستيقظاً. كنت أتحجر بينما ازدهر الآخرون. كفى بالأمر أن يجن جنون رجل. وكفى ليصنع شياطين من روحه. لم يكن قلبي الفاضل ليسمح بذلك.